Гибель лучницы изменила Захара. Нет, не так. Она разрушила то внутреннее спокойствие, что царило в его душе после прохождения Первой Пелены. Все было ясно и понятно: вот друзья, вот просто знакомые, вот боевые товарищи, а вот враги. За одних надо стоять горой, на других плевать, с третьими стоять плечом к плечу, а четвертых чихвостить в хвост и в гриву. Как вдруг почти случайная встреча двух представителей враждебных группировок многие вещи поставила с ног на голову. Неожиданно оказалось, что принцип здорового эгоизма и дозированного пофигизма, густо приправленный самоиронией, не самая лучшая жизненная философия на свете. И иногда сторониться схватки ничуть не лучше открытого выступления с позиций зла. Иметь Силу для противостояния Тьме и применять ее лишь ради собственного благополучия порой преступно и бесчестно.

Леонид уничтожил молодую девушку равнодушно, словно не человека лишил жизни, а жука раздавил. Но главное — зачем! Всего лишь ради подтверждения собственных слов!! Этакая сатанинская иллюстрация к разговору на заданную тему.

Что ж, все правильно, Захар действительно станет врагом Леониду. Непримиримым, жестоким, готовым идти до конца. Цепочка грязных делишек темного тянулась от самого Переноса, и убийство лучницы — последняя капля в чаше терпения. Плевать, что именно этого от Захара и ждут. Если зло хочет, чтобы ты стал его противником, это совсем не повод прятаться в кусты. Наоборот, твоя святая обязанность размазать слишком хитроумного адепта Мрака по подходящей стене…

Никаких сомнений в правильности своего выбора Захар не испытывал. Леонид хочет войны, значит, он ее получит. И не о чем тут думать. Гораздо больше его беспокоила собственная неспособность составить конкуренцию темному оборотню. Если волею судьбы Кардинал стал первым виритником и до сих пор не сдавал позиций, то Леонид — первый Перевертыш. Могучий, хитрый и подозрительно много знающий. Чтобы понять, насколько непростого врага он выбрал, достаточно сравнить Кардинала и Лазовского. Уж до чего приятель окреп и набрался сил, а командиру пока не соперник. Да и его первому ученику тоже, если верить слухам об их недавнем поединке.

Захар же находился в положении Артема. Сильный, быстрый, с огромным потенциалом, но пока еще не противник серьезным игрокам. Одно хорошо — он знал, к кому обратиться за советом.

…Кардинал ходить вокруг да около не стал, сразу огорошив новостью о простоте и ограниченности умений оборотней. По его словам, высокая телесная мощь компенсировалась скудностью возможностей и очень медленным развитием. Путь от Первой Пелены до Второй вполне мог занять как полгода, так и двадцать лет. Было, конечно, и исключение из правил, но касалось оно только самых первых Перевертышей. Сразу после Переноса Волны работали как отличный катализатор способностей, и успех старших Меченых во многом определяется именно этим фактом.

Однако Кардинал не был бы самим собой, если бы не попытался обойти это досадное препятствие. Зачем ждать, пока бойцы дозреют до нужного уровня, если можно создать нечто смертоносное уже на имеющейся базе.

Условия задачи просты. Есть рядовой Перевертыш, способный принимать звероподобный облик. Скорость и регенерация у него выше, чем у «нормалов» и Сноходцев, но имеются некоторые проблемы с местным солнцем. Как при таких начальных данных заметно повысить боеспособность? Захар сказал бы, что никак, но у Кардинала и Коли Ботаника нашелся свой ответ на этот вопрос.

— Николай изучает местную живность, мутантов и аборигенов, опыт коллег по Конклаву, а затем на основе всего этого пытается сконструировать новую боевую форму. Универсальную для всех оборотней и гораздо более эффективную в сравнении с их собственными наработками. Георгий же отвечает за формирование и внедрение пакетов навыков, необходимых в новом облике. — Видя непонимание в глазах Захара, Кардинал с небольшим раздражением пояснил: — Твой разум знает, как надо управлять рукой. Но что будет, если добавить щупальце или хвост?

— Понял. — Захар поднял руки, словно признавая поражение. И тут же с жадностью спросил: — Ну и как, есть результаты?

— Есть, как не быть, — сказал Кардинал не без удовольствия. То ли освещение тому виной, то ли непрекращающиеся изменения во внешности сильнейшего Сноходца, но в тот момент он выглядел как хищный вампир из старых фильмов. Полностью лысый, бледный, худой, со слегка заострившимися ушами. — До конца еще далеко, но кое-какие подвижки имеются.

— И?..

— И если хочешь, я передам тебе матрицу нового облика, — усмехнулся Кардинал и, предваряя следующий вопрос, пояснил: — Это как сон. Ты его видишь и учишься, а потом пытаешься применить на практике.

Захар скептически хмыкнул. Со времен первого знакомства с миром снов от опасных чудес виритников он старался держаться подальше. Да и общение с Артемом приучило везде видеть подвох.

— Мне казалось, что новый облик доступен лишь после Второй Пелены, — сказал он задумчиво, чем заставил Кардинала хрипло рассмеяться.

— Верно мыслишь. Тело принимает данную боевую форму… скажем так… неохотно! Но ничего такого, что не мог бы выдержать воин.

Захар понятливо кивнул. Он не ошибся, подвох действительно был.

— Ясно. Будет адски больно, и методика до конца не отработана. Однако вам нужен доброволец для экспериментов.

Кардинал с холодным презрением проигнорировал иронию и вопросительно приподнял одну бровь.

— Так я не понял: ты согласен или нет? — требовательно спросил он.

— А куда я денусь? — вздохнул Захар обреченно. — Шансы выжить хоть высокие?

— Более чем! — сказал Кардинал и добавил с хищной улыбкой: — Тебя ждут незабываемые сны! Незабываемые!..

После того разговора прошло полторы недели. Бесконечно долгие недели, наполненные мучительными кошмарами и не менее мучительными трансформами. Каждую ночь Захару снилось, как его тело разрывается на части, а затем собирается вновь, но уже чуточку другим. Однако в чем именно разница, понять не получалось, как он ни старался, и от этого становилось вдвойне тяжелей. Жуткое ощущение.

Днем же и вовсе начинался ад. Неожиданно взбунтовалась сама сущность оборотня, вызывая неконтролируемые изменения телесного облика. То рука превратится в крабью клешню, то челюсти срастутся, а то и вовсе в груди начинают стучать аж два сердца сразу. И все сопровождается нестерпимыми резями и жжением. Ладно еще когда такое случается в Башне, а что делать во время патрулирования? Какой из Захара воин, если он не о бое думает, а Дар обуздать пытается?

С этим вопросом он вновь пошел к Кардиналу, однако тот посоветовал больше тренироваться и не отвлекать его глупостями. Рано или поздно пройдут любые «побочные эффекты», главное — научиться ждать. Мол, угроз жизни и здоровью он не видит, матрица приживается «штатно»… Хмурый так и сказал «штатно», словно речь шла не о Захаре, а о каком-нибудь механизме. О наборе винтиков и шестеренок, а не о живом человеке.

Ненахов тогда не выдержал и пулей вылетел из кабинета хозяина Башни. Разве что дверью не хлопнул. От ярости контроль снова ослаб, и он всех встречных принялся пугать почерневшей рожей с белыми полосками ороговевшей кожи. Пока не натолкнулся на Артема.

Приятель без лишних разговоров затащил его в свободную комнату, сунул в руку чашку с вином и потом десять минут просто слушал, не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Под конец так же молча встал и принялся водить вокруг головы Захара руками, точно заправский экстрасенс.

— Никогда такого не видел. У тебя в разум внедрено несколько инородных структур. По идее, они должны полностью раствориться в твоем сознании, стать его частью, но, похоже, происходит это довольно медленно, — наконец выдал вердикт Лазовский. — Еще один довод в пользу того, что мозги не проходной двор и позволять соваться в них кому бы то ни было нельзя. Если хочешь, то могу попробовать убрать эту «матрицу».

— Не надо. — Захар для верности замотал головой. Соблазн был велик, но начатое дело следовало довести до конца. — Как долго будет продолжаться такая свистопляска?

— Извини, дружище, но до тех пор, пока ты сам не примешь новые знания. — Артем невесело усмехнулся. — Здесь я соглашусь с Кардиналом, тебе действительно нужно больше тренироваться. Только доведя новые навыки до уровня рефлексов, ты вернешься в норму. И никак иначе. Тебе и так повезло…

— Повезло?! — Захара невинное на первый взгляд слово страшно задело. Он даже принялся ходить из угла в угол, точно тигр в клетке. — Да ты знаешь, что я испытываю?!

— Представляю. Но если бы у тебя было менее гибкое сознание или не столь развитые умения по смене облика, то оборотень Захар уже давно бы исчез, а ему на смену пришел дикий мутант. — Артем развел руками. — Очень надеюсь, что Кардинал обо всем этом знал и правильно оценивал риски. А вот чем думал ты, когда соглашался на подобную авантюру, даже боюсь представить.

Захар ответил непечатным словом и подкрепил его столь же неприличным жестом. На чем разговор и закончился. Когда сразу два Сноходца говорят тебе упражняться в навыках, глупо игнорировать их советы. Надо идти в тренировочный зал и горбатиться там до кровавого пота. Сидящее внутри Захара чудовище требовало самого пристального внимания.

Однако понадобилось еще несколько непростых дней и ночей, прежде чем болезненные последствия эксперимента начали сходить на нет, а случаи потери контроля над Даром стали происходить все реже и реже. И пусть тело усиленно сопротивлялось новым знаниям и умениям, крепкая воля творила чудеса, вколачивая «матрицу» в самую подкорку. И чем лучше себя чувствовал Захар, тем более законченный вид приобретала его новая боевая форма. Оставалась какая-то мелочовка, но уже сейчас можно было судить об эффективности разработки научного отдела Поселка.

Туловище теперь пряталось под настоящей костяной кирасой, лицо скрывала пластина с тонкой прорезью для глаз. На руках, ногах и шее появилась крупная чешуя, и Захар лично убедился, что ее не берет стальной нож. Когти на руках чем-то стали сродни кухри Артема и костям Сына Господина. Полностью повторить эталоны Ботанику не удалось, но он явно к этому стремился. Во всяком случае, на стекле все десять мини-клинков оставляли глубокие царапины. Но этого экспериментаторам показалось мало, и теперь при необходимости из правой руки легко вырастало тонкое лезвие, способное конкурировать со стальным клинком. Захар предполагал, что его размеры можно было серьезно увеличить, но пока даже не представлял, как к этому подступиться.

Кое-что изменилось и внутри. Появилось второе сердце, на ребрах открылись дыхательные прорези на манер жабр, добавились новые органы, а нервная система стала гораздо более запутанной и сложной. Слишком долго перечислять. Даже удивительно, сколь многое удалось сделать Коле и Георгию. И пусть большую часть идей они скопировали у других существ, труд их был достоин уважения. А ведь имелись еще какие-то намеки на ядовитые железы, выдвигающиеся из спины шипы и гибкие щупальца! Правда, Захар ничуть бы не удивился, окажись они фантазиями измученного кошмарами сознания.

В общем, получился настоящий монстр, машина для убийств. И, как по заказу, скоро представилась возможность проверить боевую форму в деле…

Из-за кошмаров в последние недели у Захара появилась привычка по полночи проводить на крыше вместе с парнями из охраны. Когда же общество людей надоедало, он садился в кресло, подставлял лицо прохладному ветерку и слушал ночь. Смотрел, как лунный свет отражается в окнах жилой многоэтажки, наблюдал за крадущейся в тенях пантерой… В такие часы Захар примирялся с несовершенством окружающего мира, в душе воцарялись тишина, покой, и очень хотелось, чтобы состояние безмятежности длилось бесконечно долго.

Наверное, именно поэтому он первым заметил вестового, во весь опор несущегося к Башне. Слишком возбужденного и испуганного для того, чтобы слиться с фоном ночного города, стать еще одной его тенью. Бедолага не успел даже добраться до входа, как Захар нырнул в шахту лифта и заскользил по канату вниз, на четвертый этаж, желая первым узнать дурную весть. А в том, что она именно дурная, он убедился очень быстро.

На Слободу напали церковники. Причем с первых слов гонца стало ясно — это не разведка боем, не хитрая провокация и не отработка новой тактики. «Чистые» ударили всерьез, не жалея сил и не считаясь с жертвами. Они шли воевать не на жизнь, а на смерть.

Объектом атаки стал самый южный форпост Башни — недостроенное здание на границе Дворца спорта и района руин. Поговаривали, что когда-то здесь планировали разместить цех по сборке авиационных двигателей, но в период всеобщего развала дело заглохло. И бетонная коробка до самого Переноса сиротливо ютилась на задворках гаражного кооператива.

В новом Сосновске шестиэтажка погрузилась в землю на четыре этажа, а Волны трансформировали бетон в дикий камень и сузили окна до узких вертикальных бойниц. Получилась крепость не крепость, но добротный форт точно. Грех его было бросать без присмотра! Кардинал и не бросил — месяца два назад там оборудовали базу патруля со складами и гарнизоном из двенадцати бойцов. Захар бывал на ней дважды и до сих пор считал местом надежным и весьма защищенным.

Однако «чистые» думали иначе. По словам вестового, на штурм они потратили полчаса, если не меньше. Сначала шарахнули непонятной магией, от которой помутилось в голове, перед глазами запрыгали темные мушки, а в мышцах появилась жуткая слабость. Потом погнали в атаку закованных в броню мутантов. И пока обороняющиеся пытались с ними справиться, саперы направленным взрывом обрушили одну из стен, и внутрь ворвались боевики-профи. Это и поставило кровавую точку в истории героической обороны южного форпоста.

Вестовой наблюдал молниеносную развязку боя снаружи: незадолго до взрыва командир гарнизона потайным ходом отправил его за подмогой. Так что последние выстрелы еще гремели, когда он выбрался из лаза и рванул прямиком к своим…

Новость моментально облетела всю Башню. Меченые и «нормалы», забыв о разногласиях, дружно пришли в ярость. Чужие покусились на их землю! Как такое можно простить?!

Того же мнения придерживалось и начальство. Уже через сорок минут перед Башней выстроился отряд из двух десятков оборотней, восьми Сноходцев и почти полусотни бойцов-«нормалов». Злых, раздраженных, готовых порвать в клочья не то что «чистых», а всех демонов вместе взятых. Возглавил же эту маленькую армию лично Кардинал.

Вместо напутственных речей он о чем-то переговорил с остающимся в Башне Тагиром, рявкнул на мрачно кутающегося в куртку Артема и приказал начинать движение. Похоже, что до форпоста им предстояло добираться своим ходом. Безо всяких там «троп», «порталов» и «врат». А после марша лезть в бой.

Веселенькая перспектива!

— За что тебе досталось? — Захар быстро догнал приятеля и зашагал рядом.

— За инициативу, — вяло отмахнулся Артем. — Предложил не пороть горячку и дождаться утра. Или, на худой конец, уйти в Поселок и уже оттуда открыть проход к границе района. Если крепость пала, то нет смысла мчаться к ней сломя голову.

— Логично, — согласился Захар. — Тогда отчего такая бурная реакция?

Артем равнодушно пожал плечами, разговаривать он явно не хотел. Впрочем, отвязаться от Захара было не так просто.

— А подробнее?.. Ну же, давай, не томи душу!

— Самому подумать лень?! — не выдержал Артем. Желание послать приятеля далеко и надолго аршинными буквами было написано на его лице. — Ты же бывал на базе, своими глазами все видел…

— Да ничего там особенного нет. Здание как здание. Под землю, правда, нырнуло, так по городу таких полно. Чего особенного? — Захар и вправду не понимал. Однако, заметив насмешку в глазах Лазовского, озлился, задумался всерьез. И почти сразу его озарило. — Подземные этажи, да? Как…

— Верно. Как в той высотке, в которой Сын Господина обретался, — закивал Артем. — Дальше продолжать?

— Погоди. Но ведь здесь не ощущалось присутствия Зла, ничего похожего. Обычный дом, — сказал Захар обескураженно.

— Так и этажей под землю ушло всего четыре, — фыркнул Артем. — До твари еще далеко.

— Далеко… Зачем тогда там базу было ставить при таких-то делах?

— У Кардинала спроси, может, ответит, — едко произнес Артем. — Меня вот больше интересует, зачем церковникам Сын Господина понадобился. Даже культисты про мерзость эту не вспоминают, а «чистым» словно медом намазано.

— Скоро узнаем, — буркнул Захар. Предположение Артема ему сильно не понравилось. Одно дело, когда две враждебные группировки дерутся из-за территории, и совсем другое, когда в конфликт впутывают всякие демонические сущности. Одна надежда, что приятель, по своему обыкновению, излишне сгущает краски…

К цели отряд продвигался весьма быстро, что и неудивительно. В авангарде шла четверка оборотней в боевой форме — они бульдозером проламывались через густые заросли, расчищая путь остальным. Через полчаса их сменяли другие. Сноходцы и свободные Перевертыши отвечали за охрану от дикого зверья, а «нормалы» занимались транспортировкой оружия и боеприпасов. Каждому нашлось занятие, никто зря не суетился, не тратил впустую силы. Так что нет ничего странного в том, что несостоявшегося сборочного цеха они достигли уже часам к восьми утра.

Кардинал в сопровождении троицы Перевертышей немедленно отправился на разведку, желая лично изучить диспозицию, остальные начали занимать позиции на подходах к форпосту. Спешно оборудовались огневые точки, минировались ближайшие тропы и готовились пути отхода. Недалеко от Захара двое бойцов принялись сноровисто устанавливать легкий миномет, приобретенный у людей Кречета. Куда-то отправился расчет автоматического гранатомета с их неподъемным агрегатом.

Сам Захар был вынужден вправлять мозги оборотням. Близость врага будоражила кровь, заставляла нервничать и тянула совершать всякие глупости. В такие часы Человек уступал Зверю, а разум подменяли инстинкты. Чтобы утихомирить Перевертышей в таком состоянии, надо обладать серьезным авторитетом и немалой личной силой. Впрочем, и того и другого у Захара было в достатке. Да и старая гвардия в лице Тони и Лехи Дылды помогала. Опытные ветераны давно научились направлять дурную энергию в правильное русло.

Аналогичными вещами занимался и Артем. Захар знал о сложностях с дисциплиной у его подчиненных, а потому следил за происходящим краем глаза. Не дело, если перед боем в одном из подразделений будет разброд и шатание. Гибнуть по чужой вине дураков нет.

Ожидаемый конфликт случился почти сразу. Испытать командира на прочность решила парочка молодых Сноходцев. После каких-то его слов они вдруг заартачились, начали размахивать руками и даже что-то с вызовом ему выговаривать. Будто не командир перед ними, а малолетка-несмышленыш. Но на их беду, настроение у Артема оказалось препоганое, и вместо своих обычных интеллигентских заморочек он с ходу врезал одному из спорщиков под дых, а второму отвесил ментальную оплеуху. Бунт умер, так и не начавшись.

Видевшие развязку Перевертыши одобрительно загоготали. В их среде умели ценить грубую силу. Захар же облегченно вздохнул: упорное стремление приятеля бесконфликтно решать спорные вопросы дико его бесило.

А потом вернулся Кардинал, и на ерунду не осталось времени. Впереди их ожидало тяжелое сражение.

Церковники за какие-то восемь-девять часов успели превратить малопригодное для жилья здание в настоящую крепость. Все окна оказались заложены мешками с песком, на плоской крыше оборудованы пулеметные гнезда, а на месте взорванной стены стояли тяжелые деревянные щиты. Полтора десятка мутантов-рабов ударными темпами копали глубокий ров, и до завершения работ им осталось совсем немного. Еще пятеро их сородичей разгребали завалы строительного мусора, расчищая пространство вокруг новоявленного форта. Все указывало на то, что «чистые» пришли сюда всерьез и надолго и отдавать приобретение никому не собираются.

А еще Захар ощущал нарастающую пульсацию родственной ему Силы где-то в глубине здания. Но не как привычное облако тумана, из которого получается ухватить лишь крохи энергии, а как крохотный родник, раз за разом выплескивающий порции магии Света.

— Значит, так. — Кардинал был зол, раздражен и не думал этого скрывать. — Под чертовыми развалинами спит Сын Господина… До поры до времени спит!.. Но на нашу беду об этом узнали церковники. Раскопали где-то описание ритуала, — на этих словах он покосился на Захара, — который темную энергию твари трансформирует в Силу Света, и теперь активно к нему готовятся. Чем это грозит нам всем, думаю, объяснять не стоит?

Нужды в каких-то других объяснениях действительно больше не было. Если маги Церкви Последнего дня получат в свои руки источник магии — пусть даже слабый, пусть — баланс сил серьезно пошатнется. И Меченые окажутся между сторонниками Света и Тьмы, как между молотом и наковальней… Похоже, Леонид знал, что делал, когда передавал «чистым» тот свиток. Все просчитал, подлец, до мельчайших деталей. В том числе и то, что им вряд ли удастся отбить форпост обратно. Церковники костьми лягут, но не отдадут источник могущества. И Захар на их месте поступил бы точно так же. Впрочем, озвучивать свои мысли он не стал. Уж чье-чье, а терпение Кардинала испытывать на прочность не надо. Для здоровья вредно.

…Штурм начался с обстрела. Ребята из минометного расчета видели свое оружие явно не в первый раз. Им хватило для пристрелки пары выстрелов, после чего начали класть заряды с завидной меткостью. Через считаные минуты взрывы накрыли оба пулеметных гнезда, даже защита не помогла, после чего огонь был перенесен на засевших во рву мутантов.

Такое мощное вступление для «чистых» стало полной неожиданностью. То ли они не ждали столь скорой реакции, то ли их шокировала эффективность обстрела, но ответный огонь был вялый и беспорядочный. Маги вообще себя не проявляли, и вступившие в дело гранатометчики накрыли сразу пять или шесть мутантов. Тупые твари продолжали выполнять последний приказ, неспособные противостоять чарам Нитей Покорности.

Захар даже отругал себя за пораженческие настроения. Если дальше будет продолжаться в том же духе, «чистых» они просто сметут. Особенно если те не успели как следует закрепиться. Ну ведь может же повезти?!

Не повезло. Первыми очнулись маги, и мутантов накрыло полупрозрачное облако, в котором вязли пули и гранаты. Для этого заклинания Силу точно не жалели. Затем проснулись замаскированные огневые точки внутри и снаружи здания, причем каким-то образом церковники корректировали работу стрелков. В мире, где батарейки разряжаются едва ли не моментально, электрогенераторы горят, а в рациях слышен лишь «белый шум», умение быстро передавать сообщения дорогого стоило. Особенно после того, как выяснилось, что у церковников есть собственные минометы и гранатометы.

Пришлось срочно искать укрытие.

О безопасности загодя побеспокоились лишь Сноходцы. Кардинал с коллегами укрылся в подвале бывшего магазина, где их не так-то просто было достать. Поначалу такое их решение Захара удивило: сидя в укрытии, много не навоюешь, но, когда пространство над развалинами начало сминаться в плотный ком и остро запахло Изнанкой, все сомнения отпали. Он уже видел, чего стоит мощь нескольких виритников, собранная в единый кулак. Особенно когда этот кулак принадлежит Хмурому.

— Приготовиться! Когда жахнет, придет наш черед, — приказал Захар Перевертышам. Глупо сейчас лезть под пули, на магов и взбешенных монстров. Другое дело, если выгорит затея Кардинала — что бы он там ни планировал.

Тем временем на месте прорыва в иную реальность возник небольшой вихрь из белесых туманных струй. За несколько ударов сердца он вырос выше макушек деревьев, а затем столь же стремительно опал, оставив после себя уже знакомого рогатого змея с белым пятном в середине лба. Гигантский Прозрачник висел в воздухе, свернувшись кольцами и положив сверху башку. Одним своим видом он заставлял трепетать от ужаса, а испускаемые им эманации Паталы болезненно кололи кожу.

Серьезную тварь сотворили Сноходцы, очень серьезную. Среди бойцов-«нормалов» даже нашлась парочка «кисейных барышень», которые завопили от страха и попробовали сбежать. Трусы!

Разумеется, церковники не обошли вниманием появление у себя под боком таких гостей. По змею немедленно открыли огонь изо всех стволов, а сгусток Света внутри здания начал пульсировать с удвоенной частотой. Что-то готовилось…

Выяснять, что именно, Кардинал не стал. Повинуясь его команде, змей очнулся от спячки, развернулся во всю длину и с молниеносной скоростью ринулся к укреплениям «чистых». Дальнейшего Захар толком не видел. То ли все здание накрыл купол Света, и Прозрачник в него врезался, то ли это был всего лишь большой щит — неважно, главное, что заклинания церковников столкнулись с Силой Сноходцев, и магия уступила. Гость из мира снов исчез в огненной вспышке, а вся вложенная в чары Сила с адским грохотом выплеснулась наружу.

Выброс энергии почти не затронул сам форт — слегка опалил стены и разметал завалы из мешков, — зато вдоволь отыгрался на его окрестностях. Обвалил почти готовый ров, размолотил в щебень обломки плит и камня. Досталось и мутантам. Немногие выжившие с трудом шевелились и почти не делали попыток встать, разом став похожими на безобидных пьяниц. Разумеется, заложенный в тварей потенциал обещал скоро вернуть их в строй, но времени на это у них уже не было. Первые же выстрелы «нормалов» показали, что защита исчезла, и монстров начали увлеченно добивать.

Тогда же в бой вступили и оборотни. Захар стремительно перетек в боевую форму, по-львиному зарычал и помчался к форту. Следом за ним рванули другие Перевертыши, подчиняясь даже не дисциплине, а инстинкту стаи, который требовал бежать за вожаком. Правда, чувствам поддались далеко не все. У некоторых хватило силы воли задержаться и напялить на себя грубые подобия кирас. На всякий случай. Захар поступил бы так же, но сегодня он собирался проверить в деле новый облик, и чистоту эксперимента нарушать не стоило.

Наверное, со стороны атака оравы монстров смотрелась жутко. Волна свирепых хищников накатывала на осажденных с неудержимостью локомотива. Налитые кровью глаза, оскаленные пасти, летящие во все стороны клочья пены — чтобы выдержать подобное, нужны крепкие нервы. Захар даже пожалел мимоходом обнаглевших «чистых» — против такой силищи пошли, дурики!.. Но тут снова все изменилось.

В частой и неровной пульсации Света появился ритм, внутри здания замелькали цветные вспышки. От иллюминации на загривке дыбом вставала шерсть, а из горла само собой вырывалось рычание. Инстинкты вопили о приближении смертельной угрозы.

Захар как раз добежал до ближайшего мутанта и, повалив его на землю, принялся наносить удары когтями, когда церковники выпустили на поле сражения свой последний козырь. Выбив остатки рам и металлических ставен, через оконные проемы на улицу выскочили сразу три закованные в металл фигуры. Стальные кирасы с пластинчатыми юбками, кольчуги и кольчужные же перчатки, глухие шлемы с тэ-образными прорезями… Вылитые рыцари! И мечами машут удивительно ловко, точно всю жизнь этим занимались. В былые времена Захар с такой грудой металлолома на плечах и двигался бы едва-едва, а эти скачут точно черти. Все им нипочем. Впрочем, причина подобной прыти понятна без слов. Обжигающе яркая аура Света вокруг каждого бойца говорила сама за себя. Таинственный ритуал над дремлющим Сыном Господина одарил «чистых» невиданной доселе мощью, и они знали, куда ее направить.

Один из рыцарей, далеко опередивший товарищей, выбрал своим противником Захара и с грацией танка двинул в его сторону, по пути одним пинком отшвырнув мешавшего ему пройти мутанта. Остальные бойцы церковников так же не церемонились со своими рабами. Один даже рубанул ближайшего к нему волкоголового «урода» мечом и брезгливо махнул клинком, стряхивая кровь. Прекрасная иллюстрация к картине «Воины высшей касты и грязные животные».

Захар почувствовал, как в груди разгорается лютая злоба. Зря эти «чистые» сюда вылезли, ой как зря! И будить в Меченых Зверя им тоже не стоило!

Лицо сама собой накрыла костяная маска, из правой руки Выдвинулось лезвие, а в тело хлынула Сила Ладара. Пусть у него нет заемной мощи хитрюг-церковников, зато с лихвой хватает боевого опыта. Пригибаясь к земле, он ринулся на врага.

Рыцаря реакция Захара заметно обрадовала. Что-то прогрохотав под шлемом, он остановился, встал поудобнее и принялся ждать, подняв меч. Зачем тратить силы и куда-то идти, если противник сам лезет на рожон?

Захар разделял подобную точку зрения, а потому собирался пропустить удар «чистого» над головой, добавить ему инерции хорошим рывком, после чего одним махом загнать острие своего клинка точнехонько в прорезь шлема. Быстро, стремительно и очень наглядно для остальных. Он даже успел сделать несколько шагов, когда мимо метеором промчался Леха Дылда и в красивом прыжке атаковал рыцаря сдвоенным ударом ног.

Вернее, попытался атаковать. Церковник снова продемонстрировал редкостную реакцию и с разворота рубанул прыткого оборотня. На этом история Лехи могла бесславно завершиться, но ему повезло. Клинок не до конца развернулся, удар пришелся плашмя. Правда, получился такой силы, что Перевертыша буквально впечатало в бетонную плиту, расколов ее на части. Больно, страшно, но не смертельно.

Выпад самого Захара пропал впустую, костяное острие лишь бессильно царапнуло шлем. «Чистый» даже не пошатнулся. Более того, заорал нечто грозное и попробовал контратаковать, для чего сначала ткнул Ненахова локтем в лицо, а затем добавил рукоятью меча. Одно хорошо — все мимо. Даже особо уворачиваться не пришлось.

Болван косорукий! Захар мысленно усмехнулся, перехватил вооруженную руку врага и, заставив мышцы взвыть от натуги, провел классический бросок через бедро. Получилось как на тренировке. Но если в зале противник падал на маты, то сейчас он грохнулся на камни всем своим немалым весом. И будь ты хоть десять раз магом, даром для тебя такое приземление не пройдет. Чистой воды физика.

Однако у церковника был свой взгляд на этот вопрос. Захар своими ушами слышал, как треснули его кости, но чертов рыцарь все равно попытался встать. Будто не человек то был, а одержимая кукла. Сосуд для Силы. Понадобилось вогнать клинок в прорезь шлема, чтобы «чистый» затих и угасло свечение Света вокруг его тела.

Один готов! А ведь не так страшен черт, как его малюют. Даст Ладар, и с ними справятся. Захар стремительно развернулся навстречу двум оставшимся воинам.

Увы, он зря радовался. У остальных оборотней дела шли далеко не столь хорошо. Если Тони еще как-то ухитрялся противостоять напору церковника, то менее опытные Перевертыши проигрывали по всем очкам. Двое уже валялись на земле, зажимая рубленые раны, еще один на глазах Захара потерял кисть и заработал колотую рану в живот. Следом упал Тони.

Проклятье!! «Чистые» работали как отлаженный автомат, который безостановочно перемалывал врага. Удар, финт, снова удар… Один бьет, другой прикрывает. И ни одной лазейки в защите! Большая удача, что ему удалось убить первого рыцаря. Будь их трое, уже можно было бы отступать.

Откуда-то из-за спины вынырнул Кардинал в сопровождении Артема и парочки его подопечных. Бодрые, энергичные, будто и не было недавнего противостояния чарам Церкви Последнего дня. Захар, честно говоря, думал, что о виритниках можно забыть до окончания боя, ан нет, вот они, голубчики.

С позиций «нормалов» раздалось несколько выстрелов, заставивших ауру рыцарей полыхнуть Силой. И пусть защиту пробить не удалось, движения «чистых» все-таки замедлились. Перестали напоминать смертельную мельницу. Или это заслуга Сноходцев?! Захар с опозданием заметил, что колдуны выстроились цепью и теперь дружно буравят церковников взглядом.

Знакомый фокус! А значит, теперь его выход. Разведя руки в стороны и выпустив когти на всю длину, Захар ринулся на врага… Точнее, попытался это сделать. Но спину вдруг прострелила страшная боль, мышцы скрутила судорога, и он рухнул на землю недалеко от раненого Дылды. Проблемы с новой боевой формой всплыли в самый неподходящий момент, о бое можно было забыть. Из активного участника он превратился в наблюдателя, в бесполезный балласт.

Захар мысленно застонал от бессилия.

Однако похоже, что товарищам его помощь особо и не требовалась. Кардинал и Артем действовали на удивление слаженно. Воспользовавшись заминкой среди «чистых», они Сами атаковали ближайшего рыцаря. Хитро крутанув алебарду, Хмурый обошел защиту и в длинном выпаде вонзил острие в смотровую щель церковника, а приятель подкатился тому под ноги и нанес сильный удар кухри под кирасу. Всего две раны, и казавшийся несокрушимым колосс упал. Причем поражал не сам факт гибели могучего бойца, а то, с какой легкостью все было выполнено.

Оставшийся в одиночестве латник ринулся было мстить за товарища, но, чтобы на равных драться сразу с четырьмя виритниками, надо находиться в несколько иной весовой категории. У него не было никаких шансов. Тяжело переставляя ноги, рыцарь едва сделал пару шагов, как к нему подлетел Артем и ударил левой рукой, сложив пальцы на манер кошачьей лапы. На первый взгляд ничего не произошло — броня церковника могла выдержать даже когти оборотня, что уж говорить про обычную человеческую руку, — но зато если сосредоточиться… если сосредоточиться, становилось прекрасно видно четыре белые полосы, наискось разорвавшие сияющую ауру «чистого». Никто не успел понять всех последствий атаки Артема, даже сам рыцарь еще примеривался половчее рубануть наглого виритника, как Кардинал достал из складок своего плаща пистолет ТТ и сделал четыре выстрела. Этого хватило на то, чтобы разметать расползающуюся защиту и пробить металл кирасы. Церковник вздрогнул, пошатнулся и рухнул с неменьшим грохотом, чем его товарищи.

Скатертью дорога. И пусть в пекле тебе достанется самая горячая сковородка! Захар с мрачным удовлетворением принялся наблюдать за тем, как его товарищи — «нормалы» и оборотни при поддержке Сноходцев — забрасывают окна форта гранатами, обстреливают крышу, пытаются разломать деревянные щиты, закрывшие пролом в степе. Несколько групп начали споро собирать раненых и оттаскивать их в тыл. Все были при деле, лишь Кардинал и его спутники образовали этакий островок спокойствия в стороне от общей сумятицы боя. Виритники явно чего-то ждали, чего-то очень неприятного.

Черт, вокруг кровь льется, а он валяется, точно старик немощный! Захар с удвоенной силой принялся бороться за контроль над бунтующим телом. Благо знал, что и, главное, как делать.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, он прекратил следить за происходящим вокруг, а потому громкий треск, гудение и знакомое ощущение мощного выброса Силы. Света стали для него полной неожиданностью. С трудом подтянув ноги и осторожно сев, Захар торопливо огляделся, после чего разразился чередой проклятий.

Над почти павшим фортом развернулся новый полог защитных чар, а на крыше столпилась группа церковников с обжигающими аурами магов, которые с удовольствием наблюдали за тем, как отползают от форта оглушенные выбросом энергии люди и Меченые, как бессильно полосуют волшебную стену пулеметные очереди.

Шах и мат! Столько сил потрачено, столько крови пролито, и все зря. Второй раз через броню Света Сноходцам не пробиться. Не зря Артем с Сергеем на пару матерятся. И полноценную осаду выстроить не получится — в любой момент к церковникам может прийти помощь из Дворца спорта. Так что о форте с таящимся глубоко под ним Сыном Господина придется забыть. Надо готовиться к серьезному противостоянию с усилившимися соседями.

Но вот понимает ли это Хмурый? Такой щелчок по его самолюбию…

— Эй, Кардинал!!! — Энергетический полог сильно приглушал голос церковника, но слова и интонацию разобрать было можно. — Слышишь меня?!

— Слышу, слышу! — зло рявкнул хозяин Башни. — С кем я говорю?

— С тем, кто тебя обыграл! — Церковник открыто смеялся. — Надеюсь, с этим спорить не будешь? Нет?! Вот и ладушки!.. А то у меня для тебя подарочек имеется. Сюрприз, так сказать.

— Ну так давай его сюда, не томи! — проорал в ответ Кардинал. От ненависти его заметно потряхивало, но он держался. Хотя чувствительные к подобным вещам виритники все-таки отодвинулись от командира подальше. На всякий случай.

— Как скажешь! — Главарь «чистых» сделал знак, после которого в его свите началось какое-то шевеление. Через несколько мгновений барьер Света пошел волнами, и сквозь него пролетел черный пластиковый мешок, который плюхнулся метрах в тридцати от Сноходцев. — Принимай обратно свою собственность!

Захар подозревал, что ничего хорошего в посылке церковников не будет, но результат превзошел даже его ожидания.

Сергей, который бегал за «сюрпризом», вытряхнул на землю перед Кардиналом четыре окровавленные головы.

— Твои шпионы очень не хотели умирать, Кардинал, и поведали немало интересного. Особенно о причинах твоей поразительной осведомленности относительно наших планов. Верить — нет, нам даже на какой-то миг стало неудобно развеивать столь тщательно взращиваемый миф о твоем всеведении. Но ведь из песни слов не выкинешь… — Церковник упивался триумфом. И наверняка еще долго распинался бы о всякого рода неудачниках, но Кардинал его перебил:

— Не спорю, новость неприятная. Но с чего ты решил, что я не найду себе новых осведомителей?

В словах командира было столько уверенности и силы, что Захар мысленно зааплодировал. Даже если это неправда, марку надо держать. Пусть даже только для того, чтобы испортить настроение врагу.

Найдешь новых, так мы и их с топором познакомим. Не сомневайся, тварь! — прорычал церковник, который моментально забыл о своей вежливости.

— Это все, что ты хотел сказать? — ответил Кардинал ледяным тоном.

— Нет. Еще запомни: эта земля теперь наша. Перестанешь совать сюда свой нос, и мы до норы до времени не будем трогать тебя и твоих уродов. Назовем это перемирием. Слышишь? Перемирием! — Голос «чистого» сорвался, дал «петуха», но он продолжил: — Ну или давай штурмуй дальше, нелюдь. Вдруг повезет!

На этих словах Захар отвернулся и начал обратную трансформацию, тщательно контролируя процесс. Дальнейшее было неинтересно, потому как ответ Кардинала очевиден. Им необходимо спокойствие на границе с церковниками. Пусть даже не мир, а его видимость — неважно. Главное, чтобы Башня хотя бы некоторое время могла не бояться удара в спину.

Да, если Кардинал соберет вместе Меченых из Башни и Поселка, оголит границы и свернет патрулирование Слободы, то сможет отбить форт. Но это будет пиррова победа. Потери с обеих сторон окажутся колоссальными, а выигрыш… выигрыш напомнит дырку от бублика. Вроде он есть, а на самом деле и нет. Выжившие маги «чистых» найдут нового монстра, и со временем Церковь Последнего дня восстанет из пепла точно феникс. Все вернется на круги своя. Только теперь ослабленным Меченым придется в одиночку противостоять мощи культистов и уповать на удачу.

Так какой у Кардинала мог быть выбор?!

Командир «чистых» искренне считает происходящее своей заслугой, гордится даже. И не понимает простой вещи: Леонид — вот тот игрок, который разыграл всю партию как по нотам, привел церковников к победе. А раз так, то завтра он точно так же поднимет на вершину культистов. Что тогда?

Захар не знал, какие выводы сделают из случившегося остальные, для себя он уяснил одну простую вещь: с Леонидом надо кончать, и чем раньше — тем лучше. Подобные ему твари землю топтать не должны. И точка.