Битвы, сражения, осады и штурмы… Как же притягательны они на страницах книг! Блеск мечей, свист пуль, рык атакующего зверя или горловое пение шамана приятно будоражат нервы. То и дело начинаешь мысленно ставить себя на место героя, представляя, как сам штабелями укладываешь недругов, повергаешь в пыль драконов и противостоишь черной магии. И как тебя, само собой для правдоподобности, аккуратно ранят в руку или в ногу, на худой конец в бок. Но так, чтобы ничего серьезного, просто чтобы можно было покрасоваться перед какой-нибудь красавицей. Причем именно красавицей — дурнушки почему-то в фантазиях не появляются.

И вот враг разгромлен, ты раненый герой, рядом дама, а вокруг все горит и пылает. Сказка! Одна беда: столкновения с реальностью красивая мечта почему-то не выдерживает.

…Победа над троицей кнешаль стоила Артему почти полутора недель мучений. Первые три дня он вообще не приходил в сознание, лежал точно бревно и едва дышал. И лишь на четвертый открыл глаза и заговорил, причем, по словам очевидцев, все больше матом. Держать Прозрачников в подчинении оказалось не столь просто, как думалось поначалу. Может, тому виной ошибки учеников, может, собственная неопытность Артема, но факт остается фактом — он выложился целиком. До донышка! Не оставил себе почти ничего. И за такую «щедрость» пришлось платить после боя. Слабостью, головокружением, бесконтрольными провалами в Изнанку и нескончаемыми фантомными болями по всему телу.

Ему было настолько плохо, что даже во время визитов Кати хотелось только одного — поскорее вновь оказаться в одиночестве. Стенам не надо говорить, что тебе уже лучше, улыбаться, а под одеялом впиться ногтями в ладони, боясь заорать. До красавиц ли, когда чувствуешь себя жертвой камнедробилки?!

На поправку Артем пошел лишь после того, как вернул себе контроль над Даром Сноходца. Пусть невеликие умения Катерины с Сергеем и помогли ему не соскользнуть за грань небытия, однако для полного исцеления требовался гораздо более опытный виритник. Кто-то вроде него самого…

В борьбе с болезнью прошла вся следующая неделя. Артем почти не выходил из транса, вновь и вновь проверяя взбунтовавшийся организм. Где-то добавляя, а где-то убирая излишки энергии, разгоняя кровь и выводя токсины. Увы, действовать приходилось больше инстинктивно, чем опираясь на какие-то знания, практически на ощупь. Впрочем, развитая интуиция и отличает Сноходца-ветерана от новичка. Он справился.

О том, чем закончился бой, Артем узнал от Катерины. И новости было нерадостные. Один оборотень погиб, двое тяжело ранены, плюс четверо убитых бойцов Школы. Такую победу следовало бы назвать пирровой, если бы не одно «но» — они все-таки нашли новых союзников и торговых партнеров.

В гостинице «Ученической» располагалась база клуба реконструкторов «Акинак» и остатков нескольких частных охранных предприятий. Очень серьезная группировка: свыше сотни бойцов, куча оружия, амуниции, имеется собственная кузня и мастера-оружейники, не говоря уж о складах, ломящихся от всякого добра. Командовал здесь бессменный президент этого самого клуба по фамилии Кречет — мужик суровый, не склонный к сантиментам. По некоторым слухам, в борьбе с конкурирующей бандой, кстати, той самой, с которой на заре Переноса пришлось схлестнуться Волкову, он устроил форменную резню, что изрядно настораживало — в общих делах с мясником мало хорошего. Впрочем, ни Волков, ни Кардинал никогда не боялись запачкаться. Они будут сотрудничать хоть с чертом, если тот пойдет войной на темных. Кречет же своей ненависти к адептам Тьмы не скрывал и громил их везде, где только возможно. Нынешняя осада его базы как раз и стала следствием особенно удачных операций.

После Переноса Тракторный миновало повальное поклонение Повелителям Мрака, как это случилось с Хрущобами. Да, была парочка банд каннибалов, но с ними разобрались очень быстро. И долгое время война в районе не выходила за рамки противостояния за ресурсы. Никто не поднимал знамена Света или Тьмы и не собирал Меченых. До тех пор, пока несколько месяцев назад не появились первые демоны.

Они стали приходить мелкими группами. Сначала обезьяноподобные шаруш, затем змеелюди васуки, карлики псифей и наконец кнешаль. Иногда они появлялись поодиночке, иногда крупными смешанными командами. Были случаи, когда разные расы демонов дрались друг с другом, безжалостно добивая проигравших. Это никак не походило на организованное вторжение, а вот на некий аналог золотой лихорадки — вполне. Город словно манил авантюристов всех мастей, а Тракторный стал для них первой остановкой на пути к цели.

Кречет был в курсе происходящего на левом берегу, знал про культистов и их увлечения. Но в то, что такие же появятся на его земле, не мог предположить даже в страшном сне. И когда против его бойцов рука об руку выступили демоны и их человеческие прихлебатели, попросту осатанел. Его летучие отряды принялись рыскать по всему району, надолго покидая территорию группировки. Ставили мины на пути следования охотничьих партий шаруш, расстреливали из гранатометов и легких минометов временные лагеря, несколько раз схватывались врукопашную с небольшими группами васуки. За считаные недели число убитых демонов достигло двух десятков, и людей Кречета заметили. Результат — появление карателей-кнешаль.

Уже после выздоровления Артем видел, какой вид приобрела гостиница после обстрела заклинаниями. Полностью выгоревший четвертый этаж, где располагался продуктовый склад, проломленные стены, тянущиеся по всему фасаду трещины и коричневые подпалины, словно после воздействия неизвестной кислоты. Кроме того, пятнадцать убитых, тридцать тяжело раненных и колоссальный удар по престижу.

Так что гости из старого города появились как нельзя кстати. Перебив магов, они не просто спасли группировку от уничтожения, но подарили ей надежду на будущее. Пока Артем валялся на больничной койке, Волков пять раз гонял носильщиков в Школу. Картошка, соленья, сухофрукты обменивались на выстрелы к «мухе» и «шмелю», противопехотные мины и гранаты. Не сидели сложа руки и его коллеги из Башни. Катя с Сергеем обследовали всех бойцов Кречета и членов их семей, обнаружив больше трех десятков неинициированных Меченых, а Перевертыши провели мастер-класс для семи слабо обученных сородичей.

В образовательном процессе пришлось поучаствовать и Артему. Бледный, еще до конца не окрепший, он помог преодолеть Первую Пелену парочке оборотней и указал, кому еще придется пройти эту малоприятную процедуру в ближайшее время. А затем на два дня закрылся в лазарете, правда, теперь уже в качестве врача.

Работа нашлась для всех, причем столько, что оглянуться не успели, как закончилась третья неделя пребывания Меченых на базе у Кречета. Дошло до того, что глава «Акинака» дважды подкатывал к Лазовскому с предложением окончательно перейти под его начало. Полгода назад Артем, может быть, и согласился бы, но не теперь. Слишком он увяз в делах Башни, да и нет желания выходить из Конклава. Вновь становиться одиночкой, в то время когда остальные объединяются? Нет уж, увольте. Если же копать еще глубже, то отказ от поставленной перед собой цели ради должности карманного колдуна-виритника станет несмываемым пятном для его совести.

Артем не знал, какими соображениями руководствовались остальные, но предложения Кречета не принял никто. Меченые не имели ничего против помощи друзьям и союзникам, но их дом в Башне. О чем и было сказано достаточно ясно.

Отказ вряд ли помешал бы лидеру «Акинака» повторить попытку, но вмешалась третья сила. На базу с очередным караваном, в сопровождении Ланы и ее ведьм, прибыл Кардинал, и вынужденная командировка Артема закончилась.

Официальной причиной визита назвали установление дипломатических отношений. Дескать, личное знакомство двух лидеров будет способствовать укреплению сотрудничества и росту доверия. Для бойцов «Акинака» такого объяснения было достаточно, для Артема — нет. По всему Тракторному полно подобных банд, со всеми встречаться — только время зря терять. К тому же для заключения договора хватило бы командиров уровнем пониже, тех же Тагира или Георгия. Для последнего прогулка особенно полезна, засиделся он в Поселке, пора бы и «в поле» выйти. Нонет, Кардинал прибыл лично, а значит, здесь скрывалось что-то еще…

Что именно, стало понятно, когда бывший наставник попросил о прогулке по окрестностям. И в голове словно щелкнуло, мозаика сложилась. Хмурый прибыл искать порталы. Неважно, куда откроется короткая тропа — в Поселок или сразу к Башне. Кардиналу требовался транспортный канал для быстрой переброски солдат и торговых караванов. И он собирался его найти. Лично. Потому как недавняя неудачная экспедиция Тагира нанесла серьезный удар по его амбициям.

Артема и остальных отправили домой тем же караваном, усилив за их счет охрану. Все как и по дороге сюда, за той лишь разницей, что на этот раз им не попадались следы людей и демонов и не приходилось устраивать гонки по пересеченной местности. Курорт, а не работа. Даже нападение молодой пантеры, зачем-то накинувшей на себя иллюзию бегунка и в таком виде выскочившей на тропу, воспринималось не иначе как курьез.

Впрочем, Артема вопросы личной безопасности на этот раз волновали мало. Неспешное путешествие с караваном он воспринимал как удачную возможность спокойно подумать, не отвлекаясь на возню с обучением, козни коллег или решение очередной задачки Кардинала. Просто взять и разложить мысли и чувства по полочкам. Тем более что надобность в этом назрела уже давно. Впервые после Переноса он подумал о себе как о нормальном человеке. Не о гонимом всеми беглеце, не о запутавшемся в желаниях мальчишке и не о стремящемся к могуществу и уважению окружающих воине, а именно о нормальном человеке, которому требуются внимание и ласка, который хочет любить и быть любимым.

Поворотной точкой в изменении мировоззрения или, скорей, мироощущения стала болезнь. Лежа на больничной койке и в очередной раз пытаясь вернуть контроль над Даром, Артем вдруг осознал простую вещь: в любой момент все может закончиться. Щелкнет невидимый тумблер, и стая Пожирателей примется рвать беззащитную душу. И уже больше ничего никогда не будет. Жизнь закончится, и никто не даст второго шанса, чтобы успеть сделать и сказать все то, что постоянно откладывалось на потом.

Например, признаться в любви Кате.

По правде говоря, Артему давно следовало это сделать, не тянуть время зря, но у него никак не получалось разобраться в себе. Сказать «я люблю» легко, но вот сказать при этом правду гораздо сложнее. Потому как больно сложная это штука — любовь, чтобы говорить о ней применительно к малознакомой женщине. Лишь страсть бывает с первого взгляда, любовь требует времени. И плевать на тех, кто утверждает обратное.

Но вместе с тем ложью было бы говорить и о равнодушии.

Его влекло к Кате точно магнитом. Взгляд автоматически находил в толпе, а стоило подойти ближе, как руки словно по своей воле тянулись обнять.

В общем, ситуация сложилась насквозь житейская, знакомая практически любому парню. И как показывает человеческая история, другие с ее разрешением как-то справлялись, а значит, справится и он. Проблема крылась в другом — в нынешних отношениях Артема и Катерины.

Командиру сложно ухаживать за своей подчиненной. Любые знаки внимания могут быть восприняты как давление, а то и вовсе как принуждение. Что особенно актуально для города, в котором царит единственное право — право силы. Не все так просто и с ответной благосклонностью. На поверку она легко может оказаться не проявлением чувств, а циничным расчетом. Например, желанием слабого Сноходца привязать к себе более сильного.

Вот такая вот дилемма, попробуй в ней разберись!

Как ему быть, Артем мучительно размышлял аж до момента прибытия каравана в Школу. Вспоминал Катины слова, жесты, взгляды, пытался понять, что скрывается за ее отношением к нему. Любопытство? Профессиональный интерес? Или, чем черт не шутит, желание и страсть? А может, приказ Кардинала сойтись с опальным учеником поближе? Проклятье, что?! А Катерина, словно зная, кто именно занимает сейчас все мысли командира, постоянно попадалась ему на глаза и загадочно улыбалась, что точно не добавляло уму ясности.

Так и не придя к окончательному мнению, Артем просто решил поговорить и расставить все точки.

Случай выпал во время привала, когда до границы со Слободой оставалась пара часов неспешного хода. В Школе Меченые расстались с торговым караваном и присоединились к группе жителей Ниженки, желающих переселиться поближе к Башне. Бойцов и охотников среди них не было, все тяготы охраны легли на плечи Сноходцев и оборотней. Поэтому чтобы избавиться от ненужных свидетелей, оказалось достаточно вместе с Катей уйти на разведку…

Минут десять шли молча. Изучали звериные следы, искали проявления магии и те изменения, что принесла с собой последняя Волна. К своему стыду, Артем не знал, с чего начать разговор. Наработанные на Земле шаблоны здесь не имели смысла, а новые, в силу объективных причин, не успели появиться. Катя же определенно о чем-то догадывалась, но помогать не спешила. Более того, старательно делала вид, что ничего особенного не происходит, и о чем-то ворковала с сидящим у нее на плече додиком.

— Что со зверенышем делать собираешься? Так и будешь с собой носить или сыну подаришь? — спросил наконец Артем, мысленно благодаря карманное чудище за подсказку.

— С Лапой? Еще не решила. Он забавный и пользу приносит, — ответила Катя, угощая питомца местным аналогом богомола. Додик к подношению отнесся благосклонно и поблагодарил хозяйку мелодичной трелью. — Хотя ты прав, командир, малыш скучает без меня, а это голубоглазое чудо умеет прекрасно поднимать настроение.

Подтверждая ее слова, Лапа вдруг надулся как орех, с потешной важностью изобразил нечто вроде украинского гопака и звонко чирикнул. Представление немедленно было вознаграждено еще одним насекомым.

— Вижу… — хмыкнул Артем. — Кстати, меня можно и по имени называть. А то эта официальщина уже напрягать начинает.

— Ох, но ты ведь… Артем… бываешь таким строгим начальником, аж мороз по коже. — Катя кокетливо повела плечиком.

— Просто я разделяю официальные и личные отношения. Во всяком случае, стараюсь. — Артем недовольно дернул щекой. В голосе женщины слышалась неприкрытая ирония, и ему это не нравилось. — Ах да, насчет Лапы… Я бы не советовал отдавать его ребенку. Да и вообще держать при себе.

— Что так? — удивилась Катя. — Он не кусается, не царапается, очень чистоплотен и пахнет приятно. С чего такая немилость?

Артем едва сдержал вздох. Ну почему очевидные ему вещи другим надо объяснять?!

— Ты забыла, кто его тебе подарил?

— Один очень милый мальчик, — ответила Катя не без вызова и ехидно добавила: — Артем, не обижайся, но это выглядит как ревность.

Артем почувствовал, что у него заалели уши. Хорошо хоть под капюшоном не видно, иначе от стыда бы сгорел.

— Это-то здесь при чем?! — ответил он чуть резче, чем требовалось. — Твоя мурлыкающая игрушка — подарок Зверолова. Самого сильного Зверолова Сосновска, предел способностей которого нам неизвестен. Кардинал может влиять на людей через сны, а что может Петр? Кто знает, какие приказы он вложил в этого чертова додика? Слушать разговоры и передавать их хозяину, воровать секреты, убивать?!

Артем заставил себя остановиться, мысленно проклиная длинный язык. За каким Хлоком ему понадобилось превращать флирт в диспут «о данайцах, дары приносящих»?!

— Ты параноик, — сказала Катя хмуро и подозрительно покосилась на притихшего додика. — Не забывай, твой Петр — мальчишка, а ты лепишь из него монстра…

— Ой, да никого я не леплю. Всего лишь предостерегаю от возможных неприятностей и говорю, что сам бы сделал на твоем месте. Даже на своей правоте не настаиваю. — Артем вздохнул. — Считай, это были просто мысли вслух.

— Хороши мысли. — Катерина с возмущением покачала головой. — Не верю и не хочу верить ни единому слову! Это ж надо такое придумать: бедного Лапу назвать шпионом и убийцей. — Женщина погладила любимца по голове и тут же непоследовательно добавила: — А сыну отдавать его все-таки не буду. На всякий случай.

Некоторое время шагали молча. Пока Артем не обнаружил крохотный родник, а рядом с ним остатки кострища. Впереди замаячила перспектива встречи с чужаками, и стало не до праздных разговоров. И пока не разобрались, что к чему, общались сугубо по делу.

Однако на обратном пути Катя неожиданно спросила:

— Ты говорил про личные отношения… А разве они у нас есть?

Артем от неожиданности споткнулся и едва не свалился в кусты колючки. Женское умение выхватывать из всего разговора отдельные фразы и на их основе делать какие-то выводы всегда ставило его в тупик.

— Нет, — сказал он коротко. Немного помедлил и добавил: — Но это не значит, что я их не хочу.

Все, слово сказано. И сразу стало как-то легче дышать. До Переноса он давно бы шутил и смеялся, развлекал даму веселыми историями и виртуозно подводил ее к нужной теме. Теперь так не получалось. Что-то в нем надломилось, куда-то ушла легкость бытия, пропала искрометная ирония и само желание развлекаться. Балагур Темка исчез, а ему на смену пришел мрачный и злой Сноходец Артем.

— Ничего себе! — немного наигранно удивилась Катя. — Почти предложение руки и сердца.

— По-другому не умею, — развел руками Артем. — Ну раз ты все понимаешь, то хочется услышать твой ответ.

Катя придвинулась ближе и легонько сжала его запястье.

— Эх, Артем, Артем… даром что руки в крови по локоть, а ведешь себя как чистенький мальчик из приличной семьи. Небось была бы возможность, ты бы костюм надел и цветы подарил.

От обвинения в излишней культурности и щепетильности Артем растерялся. Чего-чего, а такого он не ждал.

— Не вижу в этом ничего криминального.

— Почему сразу криминального? Просто ты слишком любишь все усложнять, живешь прежними категориями, — сказала Катя и невесело улыбнулась. — А времена нынче совсем другие: сегодня ты есть, а завтра уже нет. Как на войне. И привязываться к кому-то одному опасно. Провели пару ночей вместе и разбежались, довольные друг другом. Но тебя ведь это не устроит, правда? Тебе же чувства подавай. Иначе давно перетаскал бы к себе в койку всех окрестных девчонок. Да и ко мне бы гораздо раньше подкатил, а ты все думал, гадал — чего да как.

— Спасибо, очень доходчиво. — Артем постарался, чтобы голос звучал ровно и отстраненно. — Так аргументированно меня еще не отшивали.

— Ой, да ладно тебе. Отшила! Всего лишь расставила в нужных местах акценты. — Катя хрипло рассмеялась. — Во мне больше от воина, чем от верной подруги. Так что без обид, Артем. Останемся друзьями.

— О чем речь! — Артем пожал протянутую руку.

Несмотря на все слова, отказ оказался неожиданно обидным. Дома фразу «давай останемся друзьями» ему приходилось слышать всего раз или два. Помнится, он тогда плюнул и выкинул случившееся из головы. Когда вокруг полно девчонок, неудача с одной не означает ровным счетом ничего. Однако вокруг находился Сосновск, и балом здесь правили дремучие инстинкты. Для них поражение оставалось поражением везде и всегда, и неважно, где оно случилось — в бою, в тренировочном поединке или в личной жизни. Ты проиграл, и этим все сказано. Хуже может быть, только если вообще не вступить в битву. Что в общем-то с Артемом и случилось, ведь его отбраковали на начальном этапе.

Опытному бойцу-виритнику известна всего одна реакция на раздражители — агрессия, и Артему понадобилось немалое усилие воли, чтобы сохранять спокойствие и поддерживать нормальный разговор. Ни Катя, ни кто-нибудь другой ничего не заметили. Той же линии поведения он собирался придерживаться и после возвращения. Раз решили остаться друзьями, то так тому и быть…

В Башню караван прибыл к вечеру. Артем отвел представителей переселенцев к Ласковину, заглянул на минутку к Захару и отправился прямиком в свою комнату. Сон — лучшее лекарство от нервов, и чем больше доза, тем лучше. Планами остальных, особенно Кати, он не интересовался.

А зря! Потому как очень может быть, что тогда бы удалось избежать последующих неприятностей…

Ночь, на которую Артем возлагал такие надежды, облегчения не принесла. И виной тому стали небывалая жара и духота, превратившие простое пребывание в комнате в настоящую пытку. Даже в походе, на земле и камнях, в окружении тучи гнуса, спалось лучше, чем сейчас в Башне. Проснувшись в очередной раз мокрым от пота, Артем чертыхнулся и, быстро одевшись, выскочил на лестничную площадку.

Остро захотелось опрокинуть пару стаканов чего-нибудь освежающего. Выглянул на балкон, но там кто-то уже стоял и смолил жутко вонючую сигарету. Находиться рядом было выше его сил. Он бы так и вернулся обратно, в свою душную каморку, но вспомнились слова Захара о недавней придумке ребят из охраны. По словам приятеля, кто-то решил воспользоваться давней хитростью кочевников и их более поздних коллег-дальнобойщиков и соорудил на крыше оригинальную установку по охлаждению воды. Ничего особо сложного: наполняешь до краев ведро из брезента, выставляешь его над крышей на длинном шесте и отсчитываешь пару часов. Захар клялся, что таким макаром получалось несколько кружек ледяной воды, от которой стыли зубы. Мол, еще в древней Бухаре про этот способ знали и успешно использовали. Главное условие здесь — наличие ветра, пусть даже совсем слабенького.

Что ж, Артем созрел для того, чтобы проверить правдивость слов оборотня.

Крутить ручку подъемника не хотелось, и он свернул к лестнице, мысленно радуясь тому, что в Башне не двадцать этажей. Иначе без электрических лифтов наверх по своей воле никто бы не поднимался. Особенно в жару.

Было еще темно, но переключаться на ночное зрение Артем не стал. Он уже столько раз здесь ходил, что мог ориентироваться с закрытыми глазами. Ноги сами знали, куда ступать, да так, что ни один камешек не скрипнет.

На стене между восьмым и девятым этажами какой-то умник намалевал танцующего человечка и сверху разлаписто накарябал «Мыкола!». Картинка получилась так себе, но Артема очень заинтересовало, где безвестный художник достал флуоресцирующую краску. Дефицитная же вещь!

Так ничего и не придумав, он собрался было двигаться дальше, как уши уловили чей-то жаркий шепот. Говорили двое — мужчина и женщина. Первый что-то рассказывал, вторая мелодично смеялась и изредка вставляла комментарии. В другой раз Артем обязательно постарался бы не мешать и побыстрее пройти мимо, но узнал голоса. Помимо воли он стрелой метнулся к закрытой двери и замер у нее, прислушиваясь.

Потому как на балконе беседовали Катя и Тагир.

— …Хватит, говорю. Не хочу, чтобы нас видели вместе. Пойдут слухи, ненужные разговоры, а оно нам надо? — В голосе Кати слышались нотки свободолюбивой кошки, своенравной и привыкшей оставлять последнее слово за собой. Начала фразы Артем не слышал, но смысл был понятен и так. Пояснения не требовались.

Во рту моментально разлилась едкая горечь, аж язык онемел, а сердце заколотилось как сумасшедшее. Артем едва сдержался, чтобы не шарахнуть кулаком об стену. Почему?! Почему?! Он бы спокойно отнесся к увлеченности Кати кем угодно, хоть Серегой Гулидовым. Но почему именно вечный враг Тагир?! Какого черта?!

Послышался звук поцелуя, и в грудь словно вонзили острый меч. Дыхание перехватило, горло сжало спазмом, а в глазах потемнело. Черного солнца тебе в небо, Тагир!!!

По большому счету сама Катя здесь не имела значения, важен лишь факт ее выбора. Вражда между Артемом и помощником Кардинала тянулась слишком давно, чтобы соперничество из-за женщины не превратилось в нечто большее. Пробудившийся Зверь внутри Артема зарычал от ненависти, остро захотелось кого-нибудь убить. Жестоко и своими руками. Последняя мысль несколько охладила пыл, и Артем постарался успокоиться. Прижался лбом к прохладному камню и задышал по методике, которой научил Волков.

В конце концов, чего он бесится?! Катерина приняла решение. Он проиграл по всем статьям, и теперь любая бурная реакция превратит его в посмешище. Раз так, надо прекратить буйствовать и вести себя как ни в чем не бывало. А для начала убраться отсюда подальше. Куда там он шел, за водой? Вот туда и надо идти, а не слушать чужие разговоры…

Однако выполнить собственный совет не получилось. Пока он пытался побороть нахлынувшую ярость, Катя успела попрощаться с любовником и скрылась в коридоре. Еще не стихло эхо ее шагов, как дверь на лестницу открылась, и Артем оказался лицом к лицу со своим злейшим врагом.

— Ба, какие люди, — ядовито сказал Тагир, не выказав ни капли удивления. — Шпионишь, неудачник?

Неудачник?! Стихшая было злоба вспыхнула с новой силой. Катя и ее отказ оказались окончательно забыты, осталась лишь ненависть к этому самовлюбленному мерзавцу.

— Да за кем тут шпионить-то? За лизоблюдом Кардинала, за нашим вечно вторым? — сказал Артем и постарался рассмеяться как можно обиднее.

И без того бледное лицо Тагира побелело еще сильнее. Глаза превратились в узенькие щелочки, сквозь которые выглянула Патала. Артем вдруг понял, что и он сам балансирует на границе Изнанки, а тень Серебрянки вовсю рвется на свободу.

— Наш трусишка вновь подает голос? Интересно. Не боишься, что я сейчас прикажу охране заковать тебя в наручники и всыпать плетей? — процедил Тагир.

Артем растянул губы в усмешке.

— Охрана… Ну и кто у нас тогда трус, господин комендант? Может, еще судом Конклава пригрозишь?

Повисла короткая пауза, в течение которой Тагир обдумывал какую-то мысль. И лишь придя к какому-то решению, продолжил:

— Понял, ты напрашиваешься на хорошую трепку. И как это я сразу не догадался? — сказал он неожиданно спокойным и даже скучным голосом, затем демонстративно вздохнул. — Что ж, пойдем на крышу.

Артем мысленно отвесил себе подзатыльник за дурость и излишнюю горячность, к поединку с таким противником он точно не готов. Одно дело — валять по полу бойцов-«нормалов», и совсем другое — сражаться с коллегой-Меченым. Даже маги способны преподнести меньше сюрпризов, чем Сноходцы или Перевертыши. Он же вздумал драться с лучшим учеником самого Кардинала. Ну не идиот ли?

— Крыша так крыша. Место ничем не хуже прочих, — ответил он с показным спокойствием. Слова сказаны, мосты сожжены, а потому к черту все сожаления. В бой надо вступать с ясной головой и холодным сердцем…

Наверх поднимались уже вдвоем — впереди Артем, следом Тагир. Он специально вызвался идти первым, чтобы уязвить любимчика Хмурого. Мол, на, бей в спину, потому как лицом к лицу у тебя нет ни шанса. И, судя по злобному сопению за спиной, послание дошло до адресата. Артем же тем временем лихорадочно просчитывал стратегию боя.

В очередной раз он убеждался, насколько мал арсенал доступных ему приемов и техник. Самое сильное его оружие — знаки Таугрим — мало того что предназначены для манипулирования Изнанкой и ее обитателями, так еще и плату требуют немаленькую. А кровь не водица, ее беречь надо. Паутина Снов наверняка известна Тагиру, да и с бухты-барахты ее не призовешь. Умение замедлять движения врага взглядом вообще бессмысленно, если твой противник Сноходец. Что остается? Ментальное противостояние и специфические умения для рукопашной. Все, точка. С одной стороны, вроде бы тоже немало, а с другой… вряд ли Тагир захочет доводить дело до поединка Воли. Еще со времен путешествия по миру зиккурата у него должны сохраниться воспоминания о возможностях Артема, рисковать он не станет. Вот и получается, что тайным знаниям Тагира придется противопоставить лишь умение драться.

И собственные мозги.

Перед самым выходом на чердак Артем сделал вид, что споткнулся, и незаметно зажал в кулаке небольшой камешек. Из организованного Волковым тренировочного боя с парой профи он вынес не только понимание важности стратегии и тактики, но и несколько новых хитростей. Грех ими не воспользоваться против более сильного противника.

Тагир не замедлил прокомментировать неуклюжесть «неудачника» и посоветовал «не распускать сопли», однако никакой видимой реакции на столь неуклюжие подначки не добился. Артем поймал нужную волну и полностью настроился на бой.

Охранники появление коменданта и опального ученика Кардинала встретили настороженным молчанием. Один сунулся было доложить о том, что на вверенном объекте все спокойно, но Тагир посоветовал ему заткнуться и не отсвечивать. Бойцов как ветром сдуло. Правда, Артем не сомневался, что сейчас все они приникли к окнам караулки, боясь упустить малейшие детали происходящего. Еще ему показалось, что среди дозорных мелькнула фигура Партизана, но настаивать на этом он бы не стал. Могло и померещиться от нервного напряжения.

— Ты готов? — спросил Тагир ледяным тоном, останавливаясь в паре метров от ограждений. По пути он пинком сбил ведро, отчего его содержимое разлилось большой маслянистой лужей, в которой отразился мертвенный свет луны.

Вместо ответа Артем встал напротив, откинул капюшон и вдруг с чувством продекламировал:

— Прости, что?! — переспросил изрядно шокированный Тагир.

— Гумилев, «Выбор». Хорошие стихи, рекомендую, — сказал Артем и, подавшись вперед, рявкнул: — К бою!

Мрачноватое четверостишие окончательно вправило мозги, помогло загнать в самые глубины разума сомнения и страхи, притупить ненависть. Раз уж он вынужден биться с одним из сильнейших Сноходцев Сосновска, то должен иметь ясную голову и холодное сердце. Глупо проигрывать из-за разыгравшихся чувств.

Пока обескураженный Тагир принимал необычную на вид стойку, Артем сделал несколько шагов ему навстречу и щелчком «выстрелил» подобранным ранее камнем. Больше всего он боялся промахнуться, но тренированное тело не подвело — острый осколок известняка попал Тагиру точнехонько в левую бровь. Парой миллиметров ниже, и виритник заработал бы шикарный бланш или, того хуже, потерял глаз. Ерунда, конечно, но этого хватило, чтобы враг охнул, машинально прикрылся ладонью и забыл на секунду о погружении в транс.

Пора! Энергия адреналиновым взрывом выплеснулась в мышцы, и Артем стрелой понесся к Тагиру. Только ветер в ушах засвистел. И неудивительно. Если он будет недостаточно быстр, то эффект от броска сведется к нулю, и враг встретит его чем-нибудь смертельно опасным.

Любимчика Кардинала такая прыть хоть и смутила, но первые удары он успешно заблокировал и контратаковал сам. Артем чудом уберег коленную чашечку от встречи со спецназовским ботинком Тагира, отклонил предплечьем прямой в челюсть и… едва не проморгал крюк в подреберье. Сжатые, звенящие от Силы Паталы пальцы погрузились бы в плоть как в воду, и на этом бой можно было бы считать завершенным. По причине невозможности продолжать схватку одной из сторон. Артем заметил угрозу в самый последний момент и отбил выпад ребром ладони.

Похоже, это была любимая связка Тагира, и неудача с ней заметно того обескуражила, что в поединке такого уровня было непозволительной роскошью. Артем моментально почуял слабину — еще больше сократил дистанцию и с размаху впечатал лоб в переносицу противника.

Тагира словно ударили дубинкой. Он нелепо взмахнул руками и отшатнулся, ошалело моргая. На серьезную травму надеяться было глупо, максимум — перелом переносицы, да и то не факт. Гораздо важней, что враг на считаные мгновения потерял над собой контроль и уставился в лицо Лазовского мутным взглядом. Буквально приглашая атаковать.

И Артем не стал миндальничать. По возникшей между виритниками связи в разум Тагира ворвалась тень Серебрянки и принялась крушить ментальные щиты. Разъяренный Зверь рвался вперед как танк, и не было силы, способной его остановить. Пришедший в себя недруг пытался сопротивляться, но бесполезно. Бессмысленно трепыхаться, когда стены крепости пали и осадные машины ломают ворота последней цитадели. Можно только продлевать агонию.

У Артема уже мелькнула мысль предложить Тагиру сдаться, когда тот выкинул совершенно неожиданный фокус. Вместо того чтобы укреплять защиту или, наоборот, хитро контратаковать, он вытолкнул их обоих дальше в Паталу. Будто это могло хоть что-то изменить.

Они играючи прошли Первую Пелену, и вокруг замелькали знакомые пейзажи мира снов. Артем начал лениво прикидывать, как половчее разделаться со все еще трепыхающимся Тагиром, когда вдруг понял, что движение продолжается. Они погружались все глубже и глубже, ко Второй Пелене. И чем ближе была граница новой реальности, тем труднее было ему бороться и тем активнее сопротивлялся соперник.

Тагир прошел Вторую Пелену?! Или близок к этому?! Безмятежность, с которой Артем вступал в схватку, улетучилась точно дым. Ей на смену пришла злость и первые отголоски страха. Как можно было проморгать столь качественный скачок способностей врага?! Нет, прав Волков — если в башке пусто, то никакая сила не поможет!

Сконцентрировавшись на образе нуминги, Артем полностью принял облик своего Зверя и с яростным воем принялся терзать коварного соперника, который сейчас выглядел как полотнище белого света, увитое цепями. Погружение сначала замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Похоже, Тагир понял, что такими темпами до Второй Пелены может просто не дожить, и решил не затягивать с продолжением боя. Артем такое мог только приветствовать и принялся работать когтями и щупальцами с удвоенной силой.

Увы, козыри в рукаве любимчика Кардинала никак не кончались.

Вокруг Тагира возникла корона из разрядов, остро пахнуло озоном и почему-то разогретым металлом. Затем последовала вспышка, и… Артем оказался лицом к лицу с тройкой Росомах. Цепи, что характерно, валялись поодаль.

Где-то вдали раздалось издевательское карканье.

— Да чтоб ты сдох, урод!!! — заорал Артем, потеряв всякую выдержку.

Метнулся к Прозрачникам. Попробовал поймать одного, второго… бесполезно. Юркие твари легко ускользали от его лап и одна за другой возвращались в реальный мир. Артем, до крайности взбешенный, не удержался и плюнул в спину последней удирающей Росомахе сгустком какой-то непонятной субстанции. Темно-красная гадость попала Зверю Изнанки куда-то в район лопаток, вернее, туда, где у нормального животного должны быть лопатки, заставив бедолагу исторгнуть какой-то совершенно дикий вопль и превратив его отступление в паническое бегство.

— Так-то лучше, — сказал Артем с мрачным удовлетворением и вывалился в реальный мир вслед за Тагиром. Сражение еще не закончилось, и он очень надеялся, что последняя его выходка поумерит прыть коменданта Башни…

Впрочем, с таким же успехом он мог пожелать медальон Кардинала или луну с неба. Единственное, чего он добился, — это привел Тагира в состояние неконтролируемого бешенства.

— Ты покойник, Лазовский! Слышишь?! Покойник! — первое, что услышал Артем, как только открыл глаза. Тагир стоял на коленях перед лужей, тряс головой и орал.

— Да слышу я, слышу. Только кишка у тебя не лопнет от усердия, когда угрозу выполнять станешь?

— Не бойся, не лопнет, — прошипел Тагир, затем сунул левую руку в воду и посмотрел на противника. И почему-то торжествующе улыбнулся.

Краем глаза Артем поймал смутную знакомую тень, соскользнувшую с ладони Тагира и без плеска ушедшую в лужу. Нечто очень похожее на Росомаху. Подозревая подвох, дал себе зарок не смотреть в ту сторону ни при каких условиях и тут же его нарушил. Вспышка серебристого света заставила обратить на себя внимание и магнитом приковала взор. В глубине зеркала забурлил туман, началось мельтешение оранжевых искр, и словно тысячи щупалец выстрелили в сторону Артема. Неведомый монстр с жадным ворчанием накрыл его сознание серой хмарью, принялся путать мысли, а затем и вовсе попробовал затянуть внутрь.

Фокус с зеркалами, которым Кардинал однажды обезоружил Захара, в исполнении Тагира был пусть не столь элегантен, но не менее эффективен. Подробности той давней истории рассказал приятель, и только благодаря этому Артем имел хоть какое-то представление о том, как надо действовать.

Преодолевая сопротивление зазеркальной твари, он закрутил пространство вокруг себя в непроницаемый кокон, добавил Силы Изнанки и скрепил все собственной волей. Сразу же стало легче — исчезло давление, вернулась ясность. И немедленно стало понятно, насколько хрупка поймавшая Артема ловушка. Липкая паутина, опутавшая разум, больше не казалась мелкоячеистой сетью, а управляющий ею монстр на деле превратился в бледное подобие Росомахи. Довольно расхохотавшись, Артем одним ментальным усилием сжег пленившие его путы, развоплотил творение Тагира и вырвался на свободу.

Но вот свободу ли?

Первое, что ощутил Артем после возвращения в собственное тело, — это страшную тяжесть в районе сердца. Оно словно попало в стальные тиски, каждый удар отдавался болью, и приходилось прикладывать усилие, чтобы сделать вздох. Следом пришло понимание, что он лежит на холодном бетоне, шею прижало колено Тагира, а чужая рука по самое запястье погружена в его грудь. Все, finita la comedia! Дальше можно не трепыхаться.

— Чего ждешь? Извиняй, но парламентеров у меня нет. Как, впрочем, и белого флага, — с огромным трудом прохрипел Артем. — Я проиграл.

— Вот чего-то подобного я и ждал, — проронил Тагир, убирая руку и медленно поднимаясь. К удовлетворению Артема, в его голосе слышалось напряжение. Победа далась любимчику Кардинала далеко не так легко, как тот думал поначалу. — Надеюсь, у тебя хватит ума не болтать на всех углах о возникшем между нами недоразумении? Хмурый за такое по головке не погладит.

— У меня-то хватит, а вот у них? — Артем перевернулся на бок и ткнул в сторону караулки. В каждом окне белели лица охранников. Можно было не сомневаться, что уже утром о драке будет знать вся Башня. Тагир в ответ лишь чертыхнулся и потопал к лестнице.

Артем тихо хмыкнул. Да, всем рты не заткнешь. Нет у господина коменданта такой власти и не будет никогда. Сам он ощущал себя на удивление неплохо. Вкус у поражения оказался не столь горек, как бывало раньше. Потому что в этот раз бой шел почти на равных, и они оба об этом знают. Да, пока Артем объективно слабее, но он жив, а значит, еще все можно исправить. И пусть сегодня Тагир празднует победу, завтра или, скорей, послезавтра все может измениться.

Сзади послышались шаги, первые невольные зрители спешили поговорить с побежденным. Впрочем, кажется, Артем знал, кто тут такой нетерпеливый.

— Это уже третья драка с моим участием, свидетелем которой ты стал. Не правда ли, удивительно? — сказал он, медленно поднимаясь и поворачиваясь к Партизану.

— Может быть. — Сноходец вышел из темноты и встал рядом с Артемом. — Мне удивительно другое. Для воина с твоим потенциалом ты слишком часто проигрываешь. Не находишь?

Артем безмятежно улыбнулся. Почему-то он ждал чего-то подобного и знал, что сказать в ответ.

— Очень верное замечание. А ты, случаем, не знаешь, как это исправить?

— И снова может быть. — Партизан растянул губы в неживой улыбке. — Но только зачем мне это?

— Как я понимаю, пункт устава Конклава Бессмертных, обязующий его членов искать учеников, для тебя пустой звук? — спросил Артем.

— Я не член Конклава. И предпочитаю ценными знаниями не разбрасываться сказал Партизан с расстановкой.

— Прямо как Кардинал. — Артем фыркнул. — Но у меня есть чем оплатить услуги наставника. Тебе понравится.

— А это уже деловой разговор… ученик. — Партизан вежливо поклонился, развернулся к выходу с крыши и уже через плечо бросил: — Найдешь меня утром, тогда и начнем, а сейчас спать. Уж больно непростая выдалась ночка.

И ушел. У Артема же возникло нехорошее предчувствие, что он скоро пожалеет об этой сделке. Сильно пожалеет. Он еще не понимал, в чем дело, но крылся в Партизане какой-то подвох, червоточина. И вполне возможно, что за сотрудничество с ним когда-нибудь придется дорого заплатить.

Да и плевать. Ничто не дается в этом мире даром, тем более Сила. А ради такого приза можно и рискнуть.