Глава 7
Будни Тарзана

Настоящий живой лес загадочен и непонятен для городского жителя, а порой способен ужаснуть и напугать его до дрожи. Стоит покинуть заботливо выстроенный уютный мирок чадящих автомобилей, зданий из бетона и ревущих самолётов, как привычка осознавать себя венцом творения и королём природы на поверку оказывается кривым зеркалом, исказившим подлинный облик цивилизованного человека, скрывшим его слабость и откровенную никчёмность. Суровая действительность с размаху бьёт по лбу, вколачивая простую истину: со своим уставом да в лесной монастырь не ходят. Хочешь жить — живи по здешним законам. Подстраивайся, ловчи или ляг под кустом и спокойно дожидайся смерти, чтобы не мельтешить зря, внося в размеренный уклад зелёного царства ненужную сумятицу.

Но Артём сдаваться не собирался. Оказавшись среди влажной духоты тропического леса, один, в полной неизвестности и с неясными перспективами на будущее, он едва не сломался. Потерял контроль, дал слабину, отпустил вожжи эмоций… А так нельзя. Неправильно. После всего случившегося за последние месяцы, после стольких чудес, поддаться обстоятельствам и банальным образом умереть от голода и жажды?! Нет уж, так не пойдёт.

Тряпка! Кретин! Кардинала испугался и свободы захотел? Так жри её теперь… Да смотри, не подавись! — мысленно возопил Артём, уткнувшись лицом в сжатые кулаки.

Помогло. Выплеснул эмоции и полегчало. Унялась бушевавшая в душе буря, исчезла нестерпимая жалость к самому себе. Всё, хватит кричать, устраивать истерики и прочие постыдные глупости, отныне он будет руководствоваться простым девизом: выжить любой ценой! Не вернуться в Сосновск, обратно к людям, а именно выжить. И значит — в мыслях больше нет места для сожалений. Мир велик, и глупо надеяться отыскать затерянный в лесах город без карт и приметных ориентиров. Найти дорогу обратно шансов нет, а раз так, то и терзать себя пустыми ожиданиями не стоит. Проще сразу уяснить, что отныне он один в чужой недоброй земле.

Стоило расставить всё по местам, как в душе раненым зверьком снова завыл, заплакал маленький человечек. И Артём снова чуть не сорвался, лишь усилием воли подавив истерику и затолкав подальше опасные мысли. Не дождётесь, я сильнее!..

Здраво рассудив, что рано или поздно проклятые заросли закончатся, Лазовский выбрал направление и зашагал вперёд, никуда особенно не спеша. Джунгли вообще отучают от торопливости, с ними не стоит соревноваться в скорости, тратя силы на войну с непроходимыми зарослями и штурмуя стену зелени там, где надо просто обойти. В чащобе важно не сбиться с пути, но с этим справлялось вдруг проснувшееся чувство направления. В голове будто компас появился, и его подрагивающая стрелка чётко указывала в заданную сторону. Ещё бы местоположение Сосновска знала, то совсем было бы хорошо. Раньше Артём не замечал за собой столь удивительных талантов, отчего опять грешил на Кардинала. Может, и зря.

Вокруг до самых небес поднимались деревья-великаны, заросшие мхом и облепленные паутиной лиан, а шатёр из гигантских кожистых листьев закрывал небо. В густой тени процветали огромные — в человеческий рост, а то и выше — папоротники. Скоро вышел к болоту и долго плутал в мангровых зарослях, испачкавшись в соке и заработав несколько мелких ожогов. Хорошо хватило ума глаза прикрыть, иначе не миновать бы слепоты.

Конечно, окружали его совсем не земные растения, и называть их стоило иначе, но Артёма ничуть не волновали такие тонкости. И наплевать, что земные мангровые деревья в основном растут на морских побережьях, главное, они чертовски похожи, а как оно там на самом деле — совсем не важно.

— Рехнуться можно. Каждая коряга так и норовит шкуру спустить, — простонал он, разглядывая покрасневшие пальцы. Разговаривая вслух, Артём ощущал себя полным идиотом, но и молчать не мог. — Дурацкий мир!

Хорошо хоть, местное зверьё — змеи, мелкие грызуны, ящерки всех расцветок и форм, а также их старшие и гораздо более опасные товарищи — вторгшегося в их владения человека вниманием не удостаивали. Заинтересуйся им какая-нибудь хищная тварь, то на том его история могла бы и закончиться.

…Основная проблема в местах, далёких от благ цивилизации — это отсутствие магазинов, рынков и частных садов, без которых поиск пропитания и воды становится настоящим приключением с неясным финалом. И если с первым Артём вопрос решил быстро — вокруг росли и плодоносили знакомые по городу деревья и кустарники — то со вторым возникли проблемы. У него не нашлось в карманах дезинфицирующих таблеток (да и откуда им взяться?), а шансы встретить чистый родник совсем невелики. В Сосновске проблему решали колодцы, дающие воду вполне пристойного качества — особенно если её прогнать через угольный фильтр, — но как быть здесь?

Волей-неволей пришлось экспериментировать с растениями, выискивая те, что запасают воду в мясистых листьях или стеблях. Главное, он не знал, где и что искать, а потому приходилось рисковать. Можно ли пить мутную жижу в чаше здоровенного ядовито-жёлтого цветка, стоит ли обращать внимание на запах гнили? Или как быть с коричневой водичкой, скопившейся в розетке из острых как иглы листьев, с десятками точек мёртвых насекомых? Кругом одни вопросы, а ответов не предвидится.

— Да сколько можно тянуть?! Пока судороги от обезвоживания не скрутят?! — сказал Артём, вытирая ладони о рубашку.

Обнаруженная лиана влагу копила про запас в необычных, свёрнутых в воронку листьях. Поддёв плотную кожистую крышечку, осторожно понюхал содержимое. Пахло приятно, чуточку резковато, но приятно. Сил терпеть больше не было, — от жары и духоты ошалел настолько, что готов был пить из мало-мальски чистой лужи, наплевав на заразу и паразитов — и сделал первый глоток… Гадость, конечно, но и не тошнотворная отрава.

Артём опустошил пять или шесть воронок, прежде чем почувствовал неладное. Лиана вдруг поменяла цвет с тёмно-зелёного на жизнерадостно розовый, а жук, смирно сидящий на ветке рядом, встал на задние лапки и исполнил нечто вроде гопака.

Приехали!

Инстинкта самосохранения едва хватило на то, чтобы двинуться прочь от коварного растения, но было слишком поздно. Не важно, то ли в соке лианы присутствовали какие-то наркотические вещества, то ли на листьях паразитировали грибки — в тропическом лесу их полно — но ворота кошмаров оказались открыты, и разум затопили жуткие видения.

Артём брёл точно в тумане. Всё плыло и шаталось, а лес вокруг приобрёл совсем уж диковинные очертания. Из-за каждого угла корчили рожи змееноги, почему-то обретшие плоть Прозрачники и совсем уж непонятная чертовщина с множеством клыков, рогов и когтей. Мерзко скалясь, они метко в него плевались. Так и норовили, сволочи, в глаза попасть. Артём безбожно ругался, отмахивался ладонями и пытался бежать. Проклятые морды не отставали, и были повсюду, куда бы он не сунулся.

Затем как-то вдруг он проникся ко всему миру любовью и всепрощением, а морды начали вызывать умиление и приступы счастья. Артём принялся бегать кругами, норовя подобраться поближе, крепко их обнять и расцеловать горячо и страстно. При этом Артём почему-то пел «Марсельезу». Слова выговаривались с трудом и звучали странно, но он точно знал, что это именно она — «Марсельеза»…

Очнулся Артём в сумерках. Зверски болела голова, во рту ощущался гадостный привкус, по щекам текли слёзы. Проклятье! С трудом поднявшись, он почти сразу рухнул обратно, не сдержав стона. Всё тело горело — нет, полыхало огнём, особенно сильно щипало шею и кисти рук. Посмотрев на пальцы, он не сразу понял, что за чёрные ленты покрывают кожу. Долго щурился, тряс руками, пока не подцепил одну ногтями и не содрал ко всем чертям. Потекла кровь. В затуманенном, отравленном токсинами сознании всплыло знакомое слово: «Пиявки!».

— Дерьмо!

Он долго и с остервенением срывал с себя мерзких кровососов, наплевав на боль. Когда же ядовитая хмарь перед глазами чуточку развеялась, Артём снова попытался встать. Получилось лучше, но ноги опять подкосились. В падении он ухватился руками за толстый длинный стебель, и тот, не выдержав его веса, громко лопнул. На Лазовского хлынул настоящий водопад. Не сознавая, что творит, он разлепил пересохшие потрескавшиеся губы, ловя прохладную влагу.

Господи, до чего же вкусна обычная вода!

Несколько жадных глотков уняли жар и жжение в пищеводе, вдохнули жизнь в изнемогающее тело. Когда поток иссяк, Артём продолжил лежать, слепо глядя на тёмную листву и прислушиваясь к ощущениям. Если он наглотался очередной мерзости, то быстро о том узнает. Измученный организм вряд ли выдержит порцию новой отравы…

Обошлось. Видно его куратор из небесной канцелярии был сегодня в настроении, раз решил смилостивиться, подарив источник воды. Теперь Артём знал, что искать, и смерть от жажды больше не грозила.

Пока окончательно не стемнело, он нашёл ещё одно растение и вдоволь напился. Риск заработать тепловой удар или обезвоживание в тропиках весьма велик, потому если хочешь протянуть подольше, то больше отдыхай и пей подсоленную воду. В походе соль вполне заменит пепел, но сил заниматься костром не осталось.

Завтра, всё завтра!

Двигаясь, как паралитик со стажем, едва не сорвавшись с ветки, Лазовский забрался на дерево и немедленно уснул.

…Марш-бросок по лесу давался нелегко. Нехватка любых, самых примитивных вещей раздражала и вносила определённые трудности. Скитания по умирающему городу неплохо его подготовили, но, чтобы чувствовать себя в джунглях как дома, надо провести здесь годы, а ещё лучше — всю жизнь. У него ведь даже мачете нет, а уж этот инструмент в арсенале выживания вещь незаменимая.

На исходе третьего дня, проклиная собственную неспособность охотиться и мечтая о куске прожаренного мяса, Артём вновь вышел к мангровым зарослям. Уже поднабравшись опыта и выучив кое-какие приметы, он выругался и зашвырнул в кусты надкушенный плод кровавника. Да что это такое, одни болота кругом?! За спиной началась шумная возня и протестующий писк. С утра идущая за ним по пятам троица любопытных зверьков, похожих на крупных бесхвостых белок, устроила драку.

Прежде, чем двигаться дальше, Артём выбрал местечко почище, уселся и принялся перешнуровывать кроссовки. Натёртая мозоль или пустячная царапина в тёплом влажном воздухе джунглей неизбежно закончится язвой.

— Дешёвка! — буркнул он, скептически разглядывая дышащую на ладан левую подошву. Вряд ли старая обувь продержится долго, а раз так, то придётся либо изобретать ей замену, либо обустраивать постоянное жильё. Он не Маугли, чтобы по лесу босиком бегать. Первый же сучок или острый камешек мигом заставит охрометь, не говоря уж о змеях и прочих ядовитых гадах. Он видел несколько ползучих тварей и заводить с ними тесное знакомство не планировал.

Обувшись, Артём осторожно пробрался через мангровые заросли и расстроенно вздохнул. И вправду — болото, придётся обходить. Хотя ему без разницы, куда идти, но строгое следование заданному направлению привносило в поход какой-то смысл и оставляло крохотную веру в существование конечного пункта маршрута.

Взгляд зацепился за необычную деталь — метрах в ста от края болота, на вершине невысокого холма — замерла фигура с неожиданно правильными очертаниями, совсем не похожими на игру сил природы. Сердце суматошно заколотилось. Понимая, что пройти мимо и не взглянуть на загадочный предмет вблизи выше его сил, он торопливо пополз обратно. Без длинного и прочного шеста в топь соваться глупо и безответственно, если, конечно, в ближайших планах не записано желание переехать в страну мёртвых на постоянное пребывание. По-быстрому выломав чуть искривлённую палку метра полтора длиной, он ступил на дрожащую поверхность. Конечно, статуя никуда не денется, и спешка совсем ни к чему, но… интересно ведь!

Первые шаги дались нелегко. Упруго пружинящий под ногами ковёр из густой сочной травы и мха казался ненадёжным, с подвохом. Артём никак не мог поймать нужный ритм, часто спотыкался, едва не падал, но упрямо шёл вперёд. Страшненькое путешествие по миру Врат не смогло убить интереса к древностям, и он собирался сполна утолить любопытство. А уж если обнаружит другие Врата, то снова полезет в них без лишних рассуждений. Как бы там ни было, но местные ландшафты ему поднадоели.

До твёрдой земли оставалось рукой подать, когда он по пояс ухнул в узкую промоину, полную холодной воды, перепугав живность. Во все стороны запрыгали мелкие зелёные лягушки с жёлтыми полосками на спинках.

Ничего не соображая от страха, Артём рванул вперёд и упал грудью на подрагивающий слой дёрна. Подождал, прислушался к ощущениям, а потом медленно затащил себя на крепкую кочку. Злясь на подрагивающие ноги, он встал и сделал осторожный шаг. Ощутив твёрдую опору, одним прыжком перемахнул на холм, вломившись в заросли кустарника. Гибкие ветки с жёлто-зелёной листвой и розовыми усиками вместо цветков упруго качнулись и вернулись в прежнее положение, скрыв следы Артёма.

Найдя взглядом возвышающуюся над зарослями статую, укрытую за коконом лиан, он направился к ней, осторожно раздвигая ветви и выискивая, куда бы наступить. Несмотря на все его усилия, под ногами то и дело что-то шуршало и трещало. Как бы какой-нибудь хищник не заинтересовался.

У самой статуи Лазовский неожиданно споткнулся и чувствительно приложился лбом к каменному постаменту.

— Болван! — отругал себя Артём, и было за что. Он совсем не заметил невысокую, по колено, каменную тумбу. Воображение дорисовало ещё три таких же, а между ними натянуло цепи. Нет, лез он сюда явно зря. Никакими Вратами здесь и не пахнет. Обычный памятник в честь героев давно забытой страны.

Он уже догадался, что скрывают лианы, но лениться не стал, и сорвал их одну за другой. Открылась величественная статуя такого же четырёхрукого гиганта, как и того, чей скелет они с Тагиром нашли в завратном мире. Он притягивал своей инаковостью: странное безносое лицо с узкими вертикальными щелями ноздрей над верхней губой, по-восточному раскосыми глазами и высоким лбом, от висков за спину идут пряди жёстких волос, увязанные в косицу. Неизвестное существо стояло, горделиво выпрямив спину и сложив на груди верхнюю пару рук, нижние придерживали рукояти двух клинков на поясе.

С ума сойти можно! Почему-то короткий визит в мир зиккурата и встреченные там скелеты Артёму сейчас казались чем-то незначительным — мало ли какие видения могли возникнуть в той сумасшедшей реальности! — зато вид статуи ошеломлял. Вот, оказывается, какие вы, здешние хозяева? Лазовский провёл пальцем по камню и поразился его гладкости. После стольких лет под открытым небом и такая сохранность… Да, четырёхрукие ребята знали толк в обработке камня. Хотя почему он решил, будто статуя — это привет из далёкого прошлого?!

Дикий рёв со стороны зарослей на другой стороне болота, заставил его вздрогнуть. Он уже слышал голоса местных хищников, но нос к носу сталкиваться не доводилось. Пока везло, чёрт подери. Но этот представитель хищной фауны, судя по голосу, отличался особенно диким нравом. Как бы не решил наведаться к нему на островок. Упав на четвереньки, Артём пополз к самой кромке болота, туда, где заканчивалась твёрдая земля. Кустарник здесь рос не так густо, а значит и передвижения Лазовского не так заметны. Во всяком случае он на это сильно надеялся, отодвигая мешающую обзору ветку.

Непривычные чавкающие звуки где-то совсем рядом, заставили его отпрянуть назад, проклиная собственное любопытство. У местного зверья здесь слёт, что ли?! Похоже, идея посмотреть на статую поближе пришла ему в голову не в добрый час.

Скрывающемуся за стволами деревьев хищнику пришельцы тоже оказались не по нраву. Он вновь подал голос — ещё громче и яростней! — и выскочил на невысокий лысый пригорок. От позиции Артёма до него было всего ничего — метров двадцать-двадцать пять — и он прекрасно всё рассмотрел. Кошка! Здоровенная кошка, сородич львов, тигров, пантер, разве что шкура необычно зелёного цвета, вся в чёрных разводах, да верхние клыки торчат, как у вымершего махайрода, а так — ничего особенного.

«Только бы сюда не двинула! Пожалуйста, только не сюда!» — твердил, как молитву, Артём, вжимаясь в грязь.

Но зверю было не до засевшего в кустах Лазовского, он встретил старого недруга. Рыча и полосуя себя по бокам хвостом, махайрод яростно топтался на месте, но в трясину не лез. Листва сильно мешала обзору, но Артём и не думал о том, чтобы повернуться как-нибудь поудобней или переползти туда, где обзор получше.

Чавкающие звуки приблизились ещё немного и прекратились, он увидел край непонятной конструкции из веток и шкур. Конструкции?! Страхи были забыты. Он должен увидеть, кто внутри этих странных сооружений, спокойно перемещающихся по трясине. То, что это не животное, сомнений нет, но тогда кто? Не четырёхрукий же гигант!

Пауза махайроду не понравилась. Стоящий и непонятно чего ждущий противник бесил и сводил его с ума. Громоподобный рёв перешёл в безобразный, холодящий кровь вой, а сам хищник начал вставать на задние лапы и молотить передними воздух. Вылитый боксёр-профессионал на ринге, работающий на публику перед боем…

Откуда появилось первое копьё, Артём не заметил. Просто зверь вдруг повалился на землю, скуля и воя от боли, а у самой шеи дрожало чёрное древко. Меткий и сильный бросок! Но махайроду повезло, и он как-то ухитрился вырвать дротик. Со своей позиции Артём разглядел ярко-алую кровь, толчками выбрасываемую из раны. Если бы речь шла о человеке, то Лазовский сказал бы, что тот не жилец — перебита артерия.

Боль заставила хищника забыть о страхе перед трясиной. Он жаждал мести. Замолчав, он подобрался для прыжка и… в него вонзились два новых копья. Одно царапнуло наконечником по лбу и отлетело в болотную жижу, а вот второе поставило в поединке последнюю точку — наконечник вошёл аккурат в приоткрытую пасть, засев глубоко в глотке. Махайрод дёрнулся всем телом и повалился на бок, судорожно суча лапами и разбрызгивая грязь. До Артёма донеслись радостные крики удачливых охотников.

К туше агонизирующего зверя подкатились два огромных колеса из веток и шкур — вот что издавало такие странные звуки — и наружу выскочила парочка низкорослых фигурок, азартно размахивающих дротиками и непонятными палками с крюками на концах. Вполне себе человекообразные создания: две руки, две ноги, смуглая кожа, курчавые волосы. Лиц и прочих деталей рассмотреть никак не удавалось — от болота парило, дрожал воздух, искажая картинку. Но одно Артём мог сказать наверняка: ни рогов, ни копыт, ни прочих неприятных особенностей не наблюдалось. Люди как люди, только невысокие и чересчур тощие. Настоящие пигмеи. На мгновение мелькнула мысль, что его занесло обратно на Землю, но вспомнился махайрод, и надежда угасла. Даже в дебрях Амазонии такого зверья не встретишь.

Охотники деловито сновали вокруг туши убитого зверя, перебрасываясь короткими чирикающими фразами. Один что-то возбуждённо затараторил, указывая руками на пасть хищника. Артём, и без того распираемый любопытством, даже привстал на руках, забыв об осторожности. А зря. Громко стрельнула сухая ветка, немедленно обратив на себя внимание пигмеев.

Вот ведь вляпался! Сжав зубы, Артём начал пятиться назад. С одной стороны неплохо бы покончить с одиночеством и прибиться к какому-нибудь племени, но… он оставит эти глупости другим идиотам. Если уж на Земле в таких вот затерянных уголках сплошь и рядом процветает людоедство и прочие страсти, то в другом мире следует ожидать ещё больших гнусностей. Нет уж, он ещё жить хочет.

В глубине сознания заворочался подзабытый за треволнениями последних дней зверь, и Артём, удивляясь себе, зачем-то резко подался вправо. Свистнуло, и в землю, в паре сантиметров от его бока впилось чёрное копьё. Лазовский подавил испуганный вскрик и торопливо вцепился пальцами в древко почти у самого наконечника. Инстинкт в голос вопил о необходимости бежать, но он твёрдо решил разжиться оружием. Зверь внутри удовлетворённо ворчал.

Посмотреть на пигмеев Артём смог лишь у самой статуи. Сжимая копьё в руках — с ума сойти, да у него наконечник из тёмного металла! Что это — бронза? — он осторожно выглянул из-за постамента. Охотники оставались на месте. Один возился рядом с тушей махайрода, проворачивая непонятные манипуляции у его морды, а второй вглядывался в кусты, где до того укрывался Артём.

Сейчас вы с добычей закончите, а потом и сюда заявитесь. Как миленькие! Копьё — это вам не первая попавшаяся палка, оно денег стоит или что там у вас на обмен идёт. И, швырнув его на звук, один из вас явно погорячился…

Вторя мыслям Артёма, склонившийся над хищником охотник принялся отчитывать своего товарища лающим голосом, а тот лишь кивал да тряс головой.

Раз так, то надо бежать. Больше не тратя времени на раздумья, Артём пролез через кустарник и ловко перемахнул на ближайшую кочку. Теперь всё решала скорость.

Колёса пигмеев обогнули холм со статуей, когда он прошёл больше половины пути. Небось сунулись в кусты, а копья-то и нету. Наверняка обиделись. С одной стороны брать с собой чужое оружие не следовало — может, и не узнали бы о наблюдателе — но с другой стороны, он и без того порядочно наследил. И дурак догадается.

Оглянувшись и заметив преследователей, Артём прибавил шаг. Рисково, конечно, но что делать. Уж больно бодро катятся эти их колёса-болотоходы, как бы не догнали…

Он едва успел. Дважды провалившись по колено в жижу, и копьём отшвырнув с дороги разозлённую змею. До суши было рукой подать, но пигмеев и Лазовского уже разделяло метров двадцать, не больше. Почти столько же было до саблезубого тигра, когда в него попало копьё. Один охотник даже вылез из колеса и вложил дротик в метатель — ту самую палку с крюком.

Зверь внутри Артёма взвыл и заставил зайцем рвануть влево, заскочить на большую кочку, а с неё длинным прыжком перемахнуть на твёрдую землю и перекатом уйти за дерево. Как он во время всей этой дурной акробатики не переломал себе руки-ноги, Артём не представлял. Даже трофей сохранил. Набил себе синяков и шишек, а копьё из рук так и не выпустил.

Потом он долго бежал, петляя между стволами, подныривая под плети лиан и прорываясь через заросшие папоротником поляны. Успокоился только, выбившись из сил. Оставшееся за спиной болото и низкорослые охотники его сильно нервировали, но дальше бежать он не мог. Сердце, измученное духотой и бегом, едва справлялось с нагрузкой.

Будем надеяться, ребята не решатся оставить свою технику без присмотра. Нынче ведь никому доверять нельзя — чуть замешкался, отвернулся на миг, и у оставленной без присмотра собственности появился новый хозяин. Как с копьём. Не удержавшись, Лазовский беззвучно засмеялся. Забавно, но внутри крепла убеждённость, что он не станет, как прежде, безропотно принимать удары судьбы. Если охотники Артёма всё-таки догонят, то их ждёт тёплый приём. Оружие есть, а решимости пустить его в ход теперь хватит.

Встреча с пигмеями, несмотря на сопутствующие ей опасности и совсем уж неясные последствия, принесла немало полезного. Он завладел оружием и теперь точно знал о существовании в этом мире существ, внешне похожих на людей. На фоне мрачной перспективы провести жизнь в одиночестве, без шанса встретить человеческое лицо, эта новость изрядно поднимает настроение, а заодно и бодрость духа. Впереди замаячила надежда найти кого-то более цивилизованного, чем полуголые дикари.

Страх перед погоней быстро угас, и к вечеру Артём и думать забыл о проклятых охотниках. Ему казалось, что он, пусть и не ухватил удачу за хвост, но ясно видел, как тот мелькает на поворотах. Особенно приятно так было думать сидя у костра и закусывая мясом молодого кабанчика: бедолага с визгом вылетел на Артёма из-за дерева, но напоролся на выставленное копьё. И никаких тебе мрачных предчувствий.

…К городу он вышел на следующий день ближе к вечеру. Просто обогнул стоящее на особицу, в окружении одних лишь папоротников дерево с чудной красно-рыжей корой, и оказался перед статуей пузатого человечка с длинными руками до колен, здоровенной головой и совершенно идиотским выражением лица. Представив себе встречу с созданием, послужившим прототипом, Артём захотел сплюнуть. Гадость! И лишь затем запоздало огляделся и увидел заросшую лианами полуобвалившуюся стену, покосившееся здание с потрескавшимся каменным куполом и, немного в стороне, некогда высокую башню, теперь оплавленным огарком свечи торчавшую среди зарослей акаций. За ней притаился с десяток домов помельче. Мёртвый город.

Начал накрапывать мелкий дождь, заставив Артёма искать убежище среди развалин. К его радости в одном из домов сохранилась часть крыши, избавив от перспективы мокнуть под дождём. Вдобавок ко всем злоключениям не хватало ещё лихорадку схватить. Тогда совсем хорошо станет, так хорошо, что хоть ложись да помирай.

Артём достал зажигалку, встряхнул её пару раз и со вздохом убрал. Надо экономить, газа совсем мало осталось. Рано или поздно он не сможет разжечь костёр, но о том лучше не думать. В перспективу добыть огонь трением почему-то верилось с трудом.

Привалившись спиной к стене и поджав ноги, принялся задумчиво наблюдать за тонкими струйками, стекающими по стенам, через щели в крыше. На полу уже образовалась немаленькая лужа, а у порога бурлило и пузырилось целое озеро, норовя ворваться внутрь. Погода совсем испортилась, и мелкий дождь сменился настоящим ливнем. Как бы потоп не приключился, местного значения.

От груды камней, на которой устроился Артём, противно тянуло холодом, но оставалось только терпеть. Вопреки его ожиданиям, изо всех щелей, напуганные наводнением, не полезли насекомые и прочая мелкая живность. Будто вездесущие твари чего-то опасались и остерегались селиться в развалинах. Страшноватое, надо сказать, соображение, заставляет задуматься, а не свалить ли отсюда подобру-поздорову, пока не поздно?

Разумеется, Артём никуда не ушёл. Слишком вымотался после гонки по дебрям, хотелось есть и спать, а мысль, что надо встать и куда-то идти, вызывала содрогание. Нет уж. Авось бог не выдаст, свинья не съест. Отдыхать и точка.

Аппетитно захрустев загодя припрятанным плодом неизменного кровавника, Артём прикрыл глаза, представив, как завтра он проснётся и опять пойдёт неизвестно куда, без цели и перспектив. Тоска. А может плюнуть на всё и остаться здесь? Какая разница, где жить, если всё равно впереди одно одиночество…

Настроение испортилось. Уныние внезапно сменилось злостью и раздражением, захотелось найти хоть кого-нибудь и выместить на нём все неудачи. Вон хоть тех же пигмеев. Поймать и разорвать на части голыми руками, терзая тщедушные тельца когтями…

— Чёрт! — воскликнул Артём с испугом. Его всего колотило. В горле клокотало рычание, дико щипало глаза, а пальцы скрючило на манер когтей. На самом краю сознания метался в ярости полностью проснувшийся зверь. Незваный сосед оказался неимоверно силён и теперь упорно пытался поглотить разум Артёма, подчинить себе тело и перестать быть просто клубком путаных мыслей и эмоций, поселившихся у него в голове.

— На тебе, выкуси! — истерически выкрикнул Лазовский, скрутив дулю и погрозив ею неизвестно кому.

Всколыхнувшася в душе буря загнала чужака обратно в его тёмную берлогу. Артёму даже представилось, как тень, ворча и порыкивая, заползает в узкую щель… М-да, с башкой у него явно не всё в порядке. Чудовище, поселившееся в мозгу и пытающееся захватить власть над телом, — иначе как шизофренией это и не назовёшь.

Боль в глазах не утихала, и Артём переключился на другое зрение. Завратный мир научил многому, и раз приобретённые навыки не торопились забываться… Исчезли неприятные ощущения, а зверь внутри окончательно успокоился. С висков пропала давящая тяжесть. Хорошо-то как!

Артём с интересом огляделся. Он впервые смотрел так по эту сторону Врат, и реальность преподнесла свои сюрпризы. Темнота раскрасилась во все оттенки серого, прочь отступили тени, а предметы приобрели необычную чёткость. Неплохо. Это в каком же таком диапазоне он сейчас смотрит? Или эта его способность совсем по иной, сверхъестественной части?

Внимание привлёк неприятный скребущий звук у входа — на камне сидел здоровенный ворон и с удовольствием точил клюв. Почувствовав взгляд, наглый пернатый распушил перья и хрипло заорал.

— Здравствуй, гадина! Давно не виделись, — процедил Артём и незаметно нащупал булыжник. Он успел убедиться в совершенной нематериальности проклятой птицы, но отказать себе в удовольствии чем-нибудь в неё швырнуть не мог. Если бы не она, то, быть может, он бы не споткнулся во время Перехода, и его не занесло бы к чёрту на кулички.

Чтоб тебя… Мимо! Ворон по-хитрому отскочил в сторону, вновь заорал и, захлопав крыльями, вылетел в дождь. Несмотря на промах, настроение у Артёма поднялось. Встав и удовольствием потянувшись, он задрал голову и… замер. Весь потолок оказался испещрён многочисленными узорами, сливающимися в сложный и замысловатый рисунок. Прямо на глазах линии наливались силой, начиная излучать призрачный холодный свет.

— Дела-а…

Потолок был рассчитан на создания, чей рост изрядно превышал человеческий, потому рассмотреть детали Артём не мог. А хотелось. Уже начав прикидывать, на что бы такое вскарабкаться, он вдруг увидел, как похожие рисунки начали проявляться и на стенах.

Гладкий камень и ничего более. Ни тебе резьбы, ни случайных царапин и следов краски. Камень словно водой обернулся, из её тёмных глубин всплывают узоры. Очередная чертовщина!

Но картинки забавные, да и техника чувствуется. Простой дикарь такое от скуки не нарисует. Мешанина из знакомых геометрических фигур чередуется с пляшущими человечками из палочек и точек, а потом вдруг сменяется частоколом чёрточек и сложными рисунками в духе древних египтян. И во всём этом хаосе ощущалась система, совершенно непонятная, но… система.

Сердце кольнула игла беспокойства. Что-то происходило за порогом дома, что-то знакомое и очень неприятное. Артём насторожился и осторожными шажками приблизился к выходу, воинственно выставив перед собой копьё.

Тихо кругом, даже чересчур. В джунглях так не бывает.

В напряжённой тишине показалось нечто знакомое, ставшее привычным и от того не таким жутким… И почти сразу, обухом по голове, — это же Волна! В джунгли пришла Волна! Артём едва не застонал. Неужели нет в мире места, где можно скрыться от этой адской стихии?!

Постойте-ка, но где тогда весь тот букет шикарных ощущений, неизменно её сопровождающих? Боль, ломота в теле, головокружение… Где всё?! Или вне города Волна слабеет? Хотелось бы верить. Правда, у Артёма было ещё одно соображение, но оно ему не нравилось. Считать пробуждение зверя у себя в сознании заменой привычным симптомам, он отказывался категорически.

За своими рассуждениями он самым постыдным образом прозевал появление Прозрачников. Дождь чуточку утих, позволив разглядеть расплывчатые силуэты двух Туманников в окружении десятка Росомах. Если первые лениво парили над поваленным деревом, то вторые выстроились клином и деловито затрусили прямо к убежищу Артёма.

— Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Страха не было. Стая Зверей Изнанки не оставляет шансов не бегство, а значит — остаётся лишь просто встретить уготованную судьбу. Мысль провести последние мгновения жизни на коленях, размазывая по лицу слёзы и сопли, взбесила Артёма. Вновь зашевелился в своей берлоге чужак, подпитывая хозяина тела своими эмоциями: яростью, злостью, уверенностью. И сейчас такое соседство Артёма совсем не огорчало, наоборот, он всеми силами старался слиться со своим зверем, зачерпнуть в их союзе побольше сил и… а вот что делать дальше, он не знал. Разве что пойти по следам Тагира, но удастся ли?

За него все решили сами Росомахи. Не сбавляя хода, они подбежали к двери, но, вместо того чтобы ворваться внутрь, разлетелись брызгами призрачной плоти от удара о незримый щит. И ничего. Будто и не было никакой атаки Прозрачников. Подумаешь, узор вокруг двери на миг загорелся как-то по-особенному ярко, ну так мало ли как бывает.

Самую малость разочарованный Артём беззлобно выматерился и, поплотней запахнув куртку, улёгся на камни. Его немного трясло от пережитого, и заснуть он даже не надеялся, рассчитывая хотя бы просто полежать. Но Артём не знал, насколько сильно устал. Так вымотался за день, что стоило закрыть глаза, как он провалился в тяжёлый мутный сон, наполненный хищными тварями, пигмеями-каннибалами и злобными Прозрачниками во главе с Кардиналом. Образ Хмурого получился необычайно ясным и чётким, будто наяву. Он что-то говорил, куда-то звал, но Артём не слушал и норовил спрятаться в лабиринте из светящихся узоров, плутая по переходам и страшась пробуждения тамошнего минотавра…

Утром он встал с больной головой и ломотой во всём теле: как ни крути, но камни — плохая замена постели. Бегло осмотрев стены и не найдя и следа от вчерашних рисунков, Артём поспешил прочь. Местные сверхъестественные достопримечательности весьма любопытны, но желудок вовсю требовал внимания.

Перекушу и сразу вернусь, твёрдо решил Артём на бегу. Как ни жаль, но известные ему съедобные растения среди этих развалин почему-то не росли.

Вчерашнее поведение Прозрачников сильно его заинтересовало. Увиденное противоречило всем его представлениям о законах существующего мироустройства. Чтобы какие-то рисунки уничтожили монстров — да быть того не может! Приходилось напоминать себе о невозможности существования самих Прозрачников. Тварей Изнанки ничуть не беспокоило, что, согласно представлениям людей, они невозможны в принципе.

Профессиональная память художника успела выхватить кое-какие куски узора, и теперь Артём так и так вертел их в памяти, пытаясь составить цельную картину. Получалось плохо, убеждая в необходимости остаться здесь хотя бы ещё на одну ночь. Может, стоит и по другим домам полазить? Мысль понравилась, потому, наспех перекусив надоевшим кровавником и вдоволь напившись воды, он завернул на обратном пути к развалинам самого крупного местного здания. Про себя он окрестил его храмом за остатки купола со следами позолоты.

О своём решении пожалел уже через минуту. Стоило подойти ближе и разглядеть густую поросль травы-колючки, способной разодрать и без того ветхую обувь. Дерьмо!

— Почему так не везёт-то?! — протянул он. Глаза нащупали пару камней, по которым можно пересечь опасную преграду, но они выглядели слишком гладкими и скользкими. Плёвое дело на таком поскользнуться и грохнуться прямо на живые шипы. Как бы вся затея боком не вышла…

Он уже прикидывал, не получится ли перепрыгнуть через преграду с разбега, когда у входа в храм мелькнул тёмный силуэт. Его округлые очертания и пучок шевелящихся отростков показались опасно знакомыми, заставив неосознанно пригнуться к земле, потом из глубин памяти всплыло слово «Медуза».

Артёма охватила паника: эта порода Прозрачников отличалась злобным нравом и склонностью задерживаться в этой реальности и после ухода Волны. Мысль воспользоваться новоприобретёнными способностями откровенно страшила, но если тварь одна… Первая Медуза медленно выплыла из прохода, а за ней замаячил силуэт второй.

«Да от чего день-то сегодня такой… нехороший?!» — мысленно возопил Артём, откатываясь в сторону. Страха не было — одна лишь досада и лёгкое удивление. Даже когда первая тварь ударила по нему чёрным лучом, безнадёжно промазав, он всего лишь отстранённо подумал о необходимости бежать пошустрее. Сейчас неудачное время для экспериментов и проверок, а потому стоит вернуться в дом с защитными узорами…

Ему оставалось пробежать ещё метров тридцать-сорок, когда впереди появилась третья Медуза, нагло перекрыв дорогу. Западню устроили, мрази! Столь грамотная работа наводила на мысли о наличии у них разума, что в его положении чревато одними неприятностями. Правда, львы тоже охотятся коллективно, с засадами и погонями, но… всё равно странно и необычно.

Чертыхнувшись сквозь зубы, Артём круто забрал влево, перескочил через остатки невысокого заборчика и помчался в лес. Сухо треснула молния, расщепив корявое болезненное деревце. Что, промазали, мешки драные?! Поднырнув под поваленное дерево, он съехал с невысокого глинистого обрыва в журчащий после вчерашнего ливня ручей. Дышащие на ладан кроссовки немедленно промокли, и каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем. И ведь придётся терпеть, проклятые Медузы так легко не отстанут.

Артём остановился было перевести дух в тени высокой пальмы, но треск молний предупредил о приближении Прозрачников, и он захромал дальше. Что тот ручей — метра полтора шириной! — однако же ухитрился подвернуть ногу…

Впереди начинались совсем уж непролазные дебри, и пришлось обходить. Он окончательно потерял темп, огнём горели лёгкие, а мышцы налились свинцом. Джунгли не терпят торопыг. Именно так, не терпят.

Неужто нагонят? Мысль Артёма взволновала. Не напугала до дрожи, как раньше, а именно взволновала. Страх смешался с… предвкушением? Он ждёт драки?! Безумие какое-то. Зверь незаметно покинул берлогу и отравил разум своими мыслями, задал иной агрессивный настрой.

Да катись оно всё в ад!

Артём свернул к огромному дереву с широченным стволом — не дерево, а крепостная башня, настоящий патриарх джунглей! — и привалился спиной к грубой узловатой коре. Если твари не потеряли след, то ждать придётся недолго. И тогда он им покажет! Сердце переполняла свирепая кровожадная радость от предвкушения схватки.

— Боже мой, что я творю… — прошептал Артём, шалея от собственной наглости. Но с места не сдвинулся.

Через мгновение среди ветвей замелькали силуэты Медуз. Одна… две… три! Ай, как плохо! Артём почему-то рассчитывал, что они настигнут его по одиночке, а не все сразу. Если сейчас разом врежут своими молниями, то хотя бы одна да не промажет!

Прозрачники нападать не спешили, предпочитая просто кружить вокруг дерева, не опускаясь ниже планки в десять-пятнадцать метров. Летают, шевелят щупальцами, да слегка потрескивают. Гады! Листва мешала рассмотреть, чем там они конкретно занимаются, усиливая напряжение. Артём переключил зрение, но вместо Медуз увидел три пульсирующих сиреневых сгустка. То ли они именно так и выглядят на самом деле, то ли новые способности чудят — не поймёшь.

— Спускайтесь сюда, сволочи! — не выдержал он.

С ним творилось что-то совсем странное. Он уже не понимал где его чувства, а где чужака. Свежеприобретенное умение смотреть по-особому казалось привычнее нормального зрения, да и всё тело воспринималось как-то иначе, не так — сильнее, выносливее. С плеч свалилось ярмо усталости. А затем Артём и вовсе учинил нечто совсем странное — поймал взглядом ближайшую Медузу и с удивительной естественностью потянулся к ней мыслями. Искрой по натянутой нити из его разума вырвалась пышущая яростью и злобой тень и метнулась к Прозрачнику. Попался! Жертва начала биться и трепыхаться, пытаясь сорваться с крючка, но Артём держал крепко. Непонятно как, но держал. А как с этой разделается, за остальных примется…

Его отвлёк бой барабанов. Их ритмичный тяжёлый гул гнал волны вибраций, сбивая настрой. Замешательством воспользовалась пойманная Медуза. Тварь выскользнула из захвата и умчалась прочь, искря разрядами. Дерьмо! Две её товарки не спешили удирать, но и не нападали почему-то. Замерли на одном месте и висят, даже щупальцами почти не шевелят. Откуда-то пришло понимание, что Звери Изнанки к чему-то прислушиваются.

Снова раздался барабанный бой. Грозный, обещающий немало бед и несчастий — аж мурашки по коже. Пробрало и Медуз. Твари дёрнулись, окутались облаком мелких искр и рванули вслед за беглянкой, забыв об Артёме. Сам он испытывал лишь слабый зуд и покалывание в висках. Неприятно, но терпеть можно, а вот Прозрачники оказались послабей.

— Совсем не по душе мне такая музыка! — пробормотал Артём.

Звуки шли со стороны болота, и никто, кроме пигмеев, издавать их не мог. Погоня?! Неужели гадкие коротышки никак не могут успокоиться?! Скрипнув зубами, Артём отлепился от дерева и захромал вслед за Прозрачниками, тихо постанывая и тяжело опираясь на трофейное копьё. После предыдущего забега подвёрнутая нога совсем разнылась, каждый шаг давался с трудом. Да ещё прорва сил ушла на схватку с Медузой!

…Его настигли через пару часов. Даже удивительно, что он ухитрился уйти так далеко. Разве может неумеха-горожанин соперничать с дикарём у него дома? Охотничья партия — иначе и не скажешь! — под грохот барабанов нагоняла его с поразительной лёгкостью, и, несмотря на все свои старания, Артём лишь оттягивал неизбежное.

Он хотел было рискнуть и вернуться в заброшенный город, надеясь отсидеться под прикрытием Медуз, но вовремя вспомнил о влиянии дикарской музыки на Зверей Изнанки. Если он не ошибался, то примитивные инструменты дикарей неплохо разгоняли Прозрачников. Как узоры в развалинах. Не зря же пигмеи надрываются и прямо на ходу барабанят. Наверняка знают, как много потусторонней жути после себя оставляет Волна, вот и стараются. Нет, в город соваться смысла нет. Старые стены не защитят, а надеяться на первобытный страх туземцев перед развалинами глупо. И убежать нельзя, и спрятаться не выйдет… Куда ни кинь — всюду клин!

Остановился Артём сам, когда не осталось сил даже просто переставлять ноги. Он как раз вышел к огромному, в два его роста, валуну и попытался забраться наверх. Руки дрожали, пальцы соскальзывали с влажного мха, укрывшего камень по самую макушку и самым бессовестным образом нарушавшего постулат о северной стороне.

Задача оказалась не по силам, да и был ли в ней смысл. Если только пигмеи вдруг разом ослепнут, оглохнут и заработают мощнейший склероз, может, тогда и отсиделся бы наверху, а так… пустые трепыхания.

Почувствовав чужое присутствие, Артём поднял копьё и оглянулся. Он не ошибся. Среди стволов стояла тощая фигурка дикаря с пучком дротиков в левой руке. Мерзавец ничего не делал, лишь стоял и сверлил Лазовского взглядом.

Хочешь в гляделки поиграть?! Будут тебе гляделки… Ярость чужака из-за границы сознания вновь вытеснила остальные эмоции. Вот сейчас…

Смолкший было барабан грохнул совсем рядом. Из-за деревьев выкатился пигмей выдающейся комплекции. Он был ужасающе массивен и толст, напоминая перенакачанного стероидами колобка. Где только так отъелся. На поясе висели два небольших барабана, по которым он самозабвенно лупил зажатыми в кулаках дубинками. По лицу градом катился пот, грудь тяжело вздымалась. Судя по свирепому оскалу и закатившимся белкам глаз, этот Гаргантюа пигмеев пребывал в трансе.

Что-то залопотал выскочивший из-за спины барабанщика костлявый старикашка, грозно потрясая деревянным жезлом с метёлкой из зелёных перьев и пучком кожаных лент. Всё его тело покрывали узоры, намалёванные ярко-оранжевой краской. Откуда-то возник ещё один пигмей и с ходу швырнул в Лазовского копьё без наконечника. Артём увернулся, почти сразу отбил древком второе, но третье больно врезалось в живот. Дыхание перехватило, и он повалился на землю, корчась от боли. Последнее, что он увидел, это зверское лицо по-дурацки раскрашенного старика и летящая в лоб дубина…