Глава 2
Вождь Меченых
Это провалившееся под землю здание Захар приглядел давно. Многие сторонились таких домов, боясь однажды сгинуть под завалами вместе с давшими укрытие стенами, но не он. На его взгляд, возможность переждать под землёй нашествие Прозрачников перевешивала любой риск. Да и сами страхи слишком преувеличены. Пока ещё ни одно такое строение не рухнуло, продолжая оставаться символами Переноса.
Внизу всё осталось по-прежнему. Тонны земли не набились в квартиры, не заполонили проходы. Будто здание просто медленно сползло по огромной трубе с твёрдыми стенами и замерло, достигнув дна. Вот только не было там никаких твёрдых стен. Впервые спустившись на подземный этаж, Захар это первым делом проверил. Земля как земля… Что ж, одной загадкой нового мира больше!
За четыре месяца город дважды пережил жуткие ливни, вызывавшие настоящие потопы на улицах. Русло пересохшей Грачёвки тогда вновь наполнялось водой, а несчастные сосновчане спасались в уцелевших многоэтажках. Огромные пустоты провалившихся высоток оказались затоплены. Мародёры смело хозяйничали на ближайших к поверхности уровнях, но вот дальше, ближе к воде, спускались не все.
«Страшно там. Просто жуть берёт!» — сказал Захару один случайный знакомый, но пояснять ничего не стал. Он тогда посмеялся над мужиком, но стоило самому спуститься на пять-шесть этажей вниз, как все доставшиеся от предков инстинкты начали в голос вопить: «Беги отсюда, идиот!» С глубины доносились невнятный шёпот тысяч голосов, шорох шагов и глухие стоны. А если убрать факел и посмотреть с лестничной площадки вниз, то где-то там мелькали серые тени и вспыхивали искры.
Нет, глубоко под землёй Захару и вправду делать нечего. У него и наверху дела имеются. Жареный бегунок, к примеру. Захар потянул носом и принялся торопливо ворочать прут с насаженной тушкой. Чуть не подгорело!
Поймал он зверька в Верхнем парке, в той его части, где теперь находился Сад камней. Выкопал вертикальную ямку и кинул на дно чуть подгнивший плод кровавника. Через час вернулся, и ему осталось лишь вытащить наверх застрявшее животное. Здесь ведь важно не прогадать и прийти вовремя, иначе обязательно найдётся воришка и обчистит ловушку.
— А соли-то у меня и нет! — расстроенно вспомнил Захар.
Можно поискать на кухне, но мародёры там всё вверх дном сто раз перевернули. Ладно, и так сойдёт. Положив вертел между кирпичами, Захар подкинул в очаг обломок доски и поставил на огонь кастрюлю с десятком жёлто-зелёных плодов, залитых водой. Их лучше отварить — для здоровья так безопасней будет.
Уже столько времени прошло, а он по-прежнему испытывал ощущение нереальности происходящего всякий раз, как устраивался на отдых в какой-нибудь квартире. Изодранный диван, разбитый телевизор в углу, изрубленная мебель, и… весело потрескивающий костерок на полу. Тут же рядом притащенные с улицы кирпичи, ведро с водой и мешок с припасами. Сущее варварство!
Слабый скрежет металла по камню, донёсшийся со стороны балкона, заставил Захара насторожиться. Кто-то решил заглянуть на огонёк?! Зверь или человек?! Подхватив «калаш» и ступая по-кошачьи мягко, он перебрался в коридор, оттуда — в соседнюю квартиру и осторожно, стараясь не шуршать наваленным на полу хламом, выскользнул на улицу. Теперь прокрасться обратно и понаблюдать за гостем. Вдруг с таким связываться себе дороже выйдет?!
Захар осторожно заглянул внутрь через приоткрытую теперь дверь… Нет, вроде бы обычный парень, не зверь и не монстр. Замер посреди комнаты, башкой вертит.
— Стоять!!! Руки за голову!! — Захар ворвался внутрь, как учили, быстро и стремительно, сметая врага мощью натиска.
Растерянно стоящий над его обедом незнакомец не успел даже повернуться, как Захар подскочил к нему вплотную и хорошенько приложил прикладом автомата по пояснице. Удар швырнул незваного гостя вперёд, прямо на жареного бегунка. Скрючившись от боли, он задел ногой кирпич, уронив мясо на грязный пол. Ещё шаг, и вода из перевёрнутой кастрюли залила огонь. Захар, аж взвыв от злобы, сбил пришельца с ног и принялся с ожесточением пинать.
— На, на!!! Получай, гад!
Тому ничего не оставалось, кроме как елозить на спине и пытаться руками защитить лицо от безжалостных ударов. Вспышка ярости быстро прошла, и Захар отошёл обратно к балкону. Закрыв дверь, подобрал вертел с мясом и сел на диван.
— Ну что ты будешь делать! — со злостью проронил он, свирепо зыркнув на сжавшегося в комок гостя. Брезгливо морщась, Захар принялся срезать ножом грязь. — Такой обед испортил!..
Избитый незнакомец попытался что-то сказать, закашлялся и лишь пробормотал:
— Извини…
Он подтянул ноги и сел, привалившись спиной к стене. Из разбитого носа текла кровь, и гость принялся бестолково размазывать её по лицу.
— Извини, говоришь… Ты зачем сюда припёрся?! — агрессивно спросил Захар. — Тебя кто звал?!
Не дожидаясь ответа, он откусил от тушки немаленький кусок и снова пристроил прут между кирпичами. Злобно ворча, присел на корточки перед залитым очагом и принялся ворошить сырые деревяшки.
— Твою мать, а!
Исподлобья зыркнув в сторону гостя, Захар принялся по новой складывать костёр. Обернувшись, подтянул к себе плотный матерчатый мешок и на ощупь вытянул смятый листок. Банкнота! Сунул под сложенные шалашиком щепки и поднёс спичку.
— «Весь покрытый зеленью, абсолютно весь, остров невезения в океане есть», — спел он, безбожно фальшивя. — Казалось бы, почему остров невезения, если весь «зеленью» покрыт?! А ответ прост как репка: «зелени» полно, а потратить её негде. Да, негде! Эх…
Разгорелось пламя, и Захар проворчал, ни к кому особенно не обращаясь:
— Сказал бы кто раньше, что тысячные купюры на растопку пускать буду, без разговора в морду бы дал!
Незнакомец напомнил о себе тихим шорохом. Захар повернулся на звук и тут же вскочил на ноги, выматерившись в голос. Мерзавец незаметно подбирался к ножу, отлетевшему к стенке.
— Э, так не пойдёт!
Ногой отшвырнув опасную игрушку от сгорбившегося в ожидании трёпки гостя, Захар принялся шарить по карманам.
— Ага, вот он… — удовлетворённо заметил он и гаркнул: — Живо встал! Руки за спину!!
Схватив пленника за волосы, рывком заставил его подняться и тут же для профилактики врезал кулаком под дых. Остальное заняло у Захара лишь пару минут. Заломить чужаку руки за спину, стянуть запястья тонким ремнём, соорудить на шее затяжную петлю… Сущая ерунда при должной сноровке!
— Вот теперь порядок! — довольно произнёс Захар, подножкой сбивая незнакомца на пол. — Жестоко, не спорю, но сам знаешь, какие нынче времена. Ты ведь тоже не просто так на огонёк ко мне заглянул… Главное, не дёргайся, а то петля душить начнёт!
В ответ он получил лишь хрипение ещё не приноровившегося к путам человека. Пока Захар восстанавливал нарушенный дракой порядок, связанный гость молча ворочался и сопел. Как-то даже скучно — не выругался ни разу! Лежит, на боку, глазами зыркает, да рожу кривит!
Первым не выдержал тишины именно Захар. С удовольствием отобедав, он улёгся на диван лицом к пленнику и достал из нагрудного кармана пачку сигарет. Закурил.
— Тебя как звать-то?
Потянуло сквозняком, и в очаге оглушительно стрельнуло, заставив гостя вздрогнуть.
— Артём Лазовский… Я тебе ничего плохого не хотел… Зачем ты сразу драться-то?! — сказал он с фальшивым возмущением.
— Угу, и потому припёрся с ножом. Знаем, проходили… — закивал Захар. — А был-то кем… до Переноса?
— Художником. Рекламные буклеты оформлял, — пояснил Артём, пытаясь улечься удобнее.
— А-а, интеллигент, значит… Меня Захаром кличут. Ненахов Захар, инкассатор.
Не вставая с дивана, он шутливо отдал честь. Разговор его развлекал, привнося в послеобеденный отдых приятное разнообразие.
— Р-рад знакомству… — сказал Лазовский, криво улыбаясь, и добавил: — Развяжи, а? Будь человеком!
— Так полежишь, — бросил Захар, глубоко затягиваясь сигаретой.
— Но я ведь тебе не враг! Да, не спорю, пришёл, собрался припугнуть ножом и попросить немного еды…
— О, господи! Интеллигенция — это не люди, а какие-то инопланетяне! Ты определись: либо угрожать, либо просить, — возвёл Ненахов глаза к потолку. — Да и неужели ума не хватает понять, что сила не в ноже, а в тебе самом. Такой бестолочи, как ты, даже танк не поможет. Любой дурак за шкирку из люка выдернет и по шее накостыляет. Ума не приложу, как ты столько месяцев продержался-то.
Забывшись, Артём дёрнул плечом, отчего в горло тут же врезалась петля.
— Не шевелись, дурак, — посоветовал Захар. Щелчком отправив окурок в угол, он закинул руки за голову и задумчиво уставился в потолок.
— Что ты со мной сделаешь? — нарушил молчание Артём.
Ненахов с интересом на него уставился.
— Я уж думал, не спросишь. Боишься, да?
— Сейчас… плохие времена. Встречаются каннибалы. — Голос Лазовского дрогнул.
— Верно, встречаются… Особенно в Хрущобах. Я там полрожка расстрелял, пока от меня отстали. Хотя, и в других районах кое-кто людоедством не брезгует. От таких, правда, соседи быстро избавляются, — с удовольствием поддержал тему Захар. — А ещё есть обезумевшие уроды на юго-западе. Так людей достали, что Меченых теперь там ну просто очень не любят. Своих-то мало осталось, потому готовы платить за чужих любыми товарами. Ты, случаем, не мутант?
Вопрос отчего-то сильно не понравился Артёму, и он мрачно замотал головой.
— А то, смотри, Церковь Последнего дня большую силу набрала. Если жить надоело, то они враз с билетом на тот свет помогут!
— Зачем издеваешься? — вдруг зло прохрипел Лазовский, чем удивил Захара. Гляди-ка, а ведь есть у гостя характер, есть.
— Да настроение такое, заодно, что с тобой делать, решаю. Кровью руки марать не хочу, а продать… Дикость это. Знаю, рассуждать так, в общем-то, глупо, но не лежит у меня душа тебя сектантам в лапы отдавать. Кому другому ещё можно, да только не сектантам-фанатикам. Добрый я. — Захар коротко хохотнул. — Вот и думаю, на кой ты мне сдался?!
— Связал тогда зачем? Выгнал бы на улицу и всё… — Почувствовав, что больше ему ничего не грозит, Артём осмелел.
— А чтоб не дурил. Вдруг кровь в голову ударит, и ты отомстить решишь? Станешь вокруг дома крутиться, а там, чем чёрт не шутит, нужный момент и подгадаешь. Засну я там или ещё что… Мало ли.
— Но не можешь же ты держать связанным меня вечно! — воскликнул Лазовский и тут же осёкся. На лице Захара появился неприятный прищур.
— Почему же нет? Ещё как могу! Оттащу тебя вниз на три-четыре этажа, там и оставлю. Если тебя кто тронет, или сам с голоду помрёшь, то я как бы и ни при чём. Но это будет слишком жестоко, ведь так?
Ненахов поднял с пола нож Артёма и повертел его в руках.
— До чего дрянная сталь, а?
Хмыкнув, он кинул оружие в раскрытую сумку. Лазовский недовольно шевельнулся, но смолчал.
— Я тебя отпущу. Просто так возьму и отпущу… Только вечером, сразу как начнёт темнеть. Сам знаешь, зверьё на охоту выйдет, вот у тебя времени на всякие глупости и не останется. Займёшься поисками надёжной берлоги, — невозмутимо продолжил Захар. — А сунешься в дом, так я тебя грохну без лишних разговоров.
— И чем это лучше обычного убийства? — прохрипел Артём. Судя по лицу, ему до боли хотелось встать и набить Ненахову морду.
В ответ Захар беззлобно рассмеялся.
— У тебя будет шанс выжить и очень немаленький! А я при любом раскладе буду избавлен от твоей назойливой персоны. Познакомься мы иначе, то тебя бы никто не гнал… Здесь ведь полно квартир!.. Но сосед-вор мне не нужен, а уж затаивший зло, тем более. Так что извиняй, но вечером тебя ждёт приключение.
— С-сволочь!
— Что поделаешь, такова жизнь.
Не желая слушать сорвавшегося-таки на ругань пленника, Захар собрал вещи и ушёл в соседнюю комнату. От прежних хозяев остались кровать без ножек, разбитый телевизор в углу и трюмо с треснувшим зеркалом. Что особенно хорошо, окно оказалось заклеено газетами — с улицы его никто не разглядит. Прикрыв за собой дверь, он не поленился и соорудил простенькую сигнализацию из валявшихся тут же пары пустых консервных банок, треснувшей бутылки и двух обрезков верёвки. Если кто полезет в комнату, то он точно услышит. Швырнув в изголовье кровати сумку, Захар завалился прямо поверх пыльного покрывала и вытянул ноги. Хорошо!
За стенкой Артём продолжал бубнить ругательства, заставив Ненахова раздражённо сплюнуть.
— Козёл!
Возникло желание подняться и хорошенько двинуть мерзавцу в зубы, но лень победила.
Ничего, покричит-покричит и сам заткнётся, умиротворённо подумал Захар, устало прикрывая глаза. У него чуткий сон, и если кто решится побеспокоить, то автомат вот он, под рукой.
Умение засыпать где угодно и когда угодно, стрелять, драться и постоянно ждать от жизни подвоха он приобрёл в армии. Совсем молодой ведь был, дурак ещё. Отец в институт поступить помог, а ума не вложил. Вот он тогда и покуролесил немного. Девочки, друзья, пьянки-гулянки…. О том, что надо ещё и учиться, как-то забыл, а зря. Повестка из военкомата пришла через неделю после отчисления. И сразу — учебка, разведрота, Чечня. Ему повезло, и он не получил даже царапины. Смешно, ведь на гражданке вечно все шишки собирал. Года не было, чтобы в какую-то передрягу не попал, а тут такая удача.
Как отслужил, Захару предложили остаться по контракту, но он отказался. Война уже поперёк горла стояла, домой хотелось. Капитан Уваров — мировой мужик — тогда пообещал, что Захар передумает и вернётся. Кто возьмёт на работу вернувшегося с войны солдата, да ещё без образования?
В правоте капитана Ненахов убедился весьма скоро, месяца не прошло, но возвращаться в армию не стал — попросил отца и тот пристроил в инкассаторы. Не самая престижная работа, но Захара она устраивала. Скучновато, конечно, чужие деньги возить, да и завидно как-то, но он привык. А потом случился Перенос…
Они тогда с Ванькой Дугиным на окраину ехали, зарплату в больницу везли. Маршрут привычный, спокойный, у них вообще ни разу никаких происшествий не случалось. И когда началась эта чертовщина, оба растерялись. Ещё бы не растеряться, когда в небе воронка открылась, а из неё летающие твари повалили. Они ведь тогда, кретины, машину остановили и вверх уставились. Идеальная мишень для дракона! Вот один чем-то невидимым по ним и врезал, хорошо, промазал немного. Взрывной волной броневик в кювет отбросило.
Дугин погиб сразу, а вот Ненахову повезло — отделался шишкой на лбу. Очнувшись, сперва даже решил, что умом тронулся: кругом взрывы, на дороге машины полыхают, а по небу крылатые чёрные тени носятся. Вот только больно реалистичным бред оказался…
Как окончательно в себя пришёл, забрал у Дугина автоматный рожок. Напарнику он уже ни к чему, а Захару пригодится. Подхватил мешок с деньгами и вылез наружу. По инструкции положено остаться внутри и ждать подмоги, но разве могли её авторы предусмотреть налёт драконов?
Искать объяснения происходящему закалённый войной Захар не стал. Хорошенько всё осмыслить можно и потом, сначала надо уцелеть. Даже пусть у него случился приступ острого бреда и галлюцинаций, санитаров можно подождать там, где будет поспокойней. Деньги же взял на всякий случай, для страховки, чтобы потом, когда всё закончится, не пришлось отвечать за потерю вверенных ценностей…
Но ничего не закончилось.
Город провалился в ад, которому не было конца и края. Даже на войне не творилось таких ужасов. Там хотя бы точно известно, кто враг, кому нельзя спину подставлять и где свои. Здесь же тебя может предать даже собственное тело. Он пришёл с северо-западной окраины со Складов, где сотни несчастных оказались истерзаны не прекращающимися превращениями. Необратимые уродства сводили людей с ума, обращая их в кровожадных монстров. Секта «чистых» у соседей в районе Дворца спорта просто не могла не возникнуть. Слишком много бед им принесли Изменённые, слишком много жизней унесли. Но теперь страдали и те, кто сохранил человеческий облик. Такие, как Захар.
В царящей вокруг неразберихе Ненахова радовало одно: до него не дошло ни одного слуха, где говорилось бы о перенесённых в новый мир других городках из области. Не повезло одному лишь Сосновску, а значит родители, сестра и брат остались на Земле. От этой мысли становилось спокойнее на душе, не так терзали страх и одиночество…
Звяканье покатившейся банки мгновенно разбудило Захара, вырвав из липких щупалец очередного кошмара. Ещё не понимая, что к чему, он скатился с кровати и уже с пола взял дверь под прицел. Спросонья он ещё не слишком хорошо соображал, но на появление в проёме тёмной фигуры прореагировал правильно.
— Стой! Кто идёт! — Палец на спусковом крючке, голос твёрдый и уверенный.
— Ну-ну, тихо. Я не желаю зла, — попросил гость, нарушивший сон Захара. — Прошу прощения, если помешал.
На слова пришельца Ненахов попросту не обратил внимания. Мало ли что там он говорит. Раз чужак, то следует ждать любого подвоха. Держа гостя под прицелом, Захар медленно встал. Незнакомец выглядел необычно — как-то чересчур опрятно и аккуратно. Непривычно для города, где нет прачечных, регулярного водоснабжения и электричества. Чистый десантный камуфляж, высокие ботинки со шнуровкой, лицо скрыто маской с прорезями для глаз и рта. На поясе кобура с пистолетом, а рядом нож.
Нацеленный на него автомат гость попросту игнорировал. Вертел головой, с интересом оглядывая комнату.
— Ты прав, помешал, — наконец, пробормотал Захар, облизав губы. — С тобой есть ещё кто?
Вместо ответа гость внезапно повернулся к треснувшему зеркалу и с удовольствием заметил:
— Славно получилось. Давно хотел попробовать…
— Что?! — переспросил Ненахов удивлённо.
Незнакомец повернулся к нему, тонко улыбаясь.
— Не стоит так волноваться. Последнее время мне по душе разные эксперименты. — Подчёркнуто медленно он развёл руки и кивнул в сторону зеркала. — Посмотри, не правда ли, забавная картина?
Пришелец вёл себя неправильно, подозрительно и оттого опасно. Захар ждал любого подвоха, но всё же мазнул взглядом по старому зеркалу… И не смог оторваться! На покрытой пылью треснувшей поверхности расходились концентрические круги бледно-серого тумана. Они притягивали к себе, завораживали, так и норовили засосать в неизведанные глубины. К ужасу Захара, он не мог пошевелиться, мышцы словно обратились в кисель, сознание начала затягивать липкая паутина безразличия. Он пытался бороться, прилагал все силы, чтобы отвернуться или хотя бы закрыть глаза. Весь взмок, но тщетно. Ловушка не желала отпускать попавший в её сети разум.
— Неплохо, молодой человек, очень неплохо. Столь упорно сопротивляться притяжению Изнанки удаётся немногим, — точно издалека донёсся голос незнакомца. Захар почувствовал, как из его рук мягко вынимают «калаш». — Верю, при должной тренировке из тебя выйдет толк.
Удар по щеке стал для оцепеневшего Захара полной неожиданностью. Боль острой бритвой полоснула по вискам, перед глазами замелькали звёздочки. Он застонал и упал на колени.
— Ты не стесняйся, не стесняйся. Некоторых после подобного мутить начинает, так что давай… Не сдерживайся, — без особой издёвки посоветовал проклятый мучитель, возвращаясь обратно к выходу из комнаты. Упавшего на четвереньки Ненахова он осторожно обошёл, случайно задев ногой.
— Не дождёшься, сука! — яростно прорычал Захар, поднимая глаза на врага. Всё нутро болело, желудок так и норовил исторгнуть съеденное. Ничего, прорвёмся! Покачиваясь, Захар встал и нашарил на поясе нож.
— Извини, но драться с тобой мне резону нет, — с прежней невозмутимостью сообщил незнакомец, и вышел в дверь, бросив на ходу: — В этом деле меня Вадим заменит.
— Стой, сволочь!!! — выдохнул Захар, шагнув следом. Уйдёт ведь, гад! Выносливый организм стремительно приходил в норму, и последствия странного видения почти не ощущались.
— Его зовут Хмурый. — Ввалившийся в комнату здоровенный мужик в таком же, как и у забравшего автомат мерзавца, камуфляже, перегородил Захару дорогу. — А ещё Кардиналом. И нам не нравится, когда какой-то щенок пытается его оскорблять.
Сплюнув, Ненахов тут же объяснил здоровяку, кем именно он считает этого Хмурого-Кардинала, и в каких отношениях тот находится с животным миром Земли и местными тварями.
— Хватит! — Названный Вадимом мужик говорил негромко, но звучало это настолько веско и убедительно, что Ненахов немедленно заткнулся. — Командир назвал тебя Меченым… Из Перевёртышей. Давай, брось нож и покажи, на что способен!
— Да пошёл ты… — огрызнулся Захар и встал в стойку.
Вадим лишь тяжело вздохнул, хрустнул шеей, повёл плечами и… преобразился. Черты лица заострились, нижняя челюсть выдалась вперёд, и из-за нижней губы теперь торчала пара великолепных клыков. Сам он стал ниже ростом, руки казались необычайно длинными. На пальцах появились чёрные когти.
Сердце предательски ухнуло в пятки, и Ненахов стрельнул глазами в сторону заклеенного газетами окна. Оборотень предупреждающе зарычал и сделал осторожный шаг вперёд.
Вот ведь влип, тоскливо подумал Захар. Внизу живота возникла сосущая пустота, дико хотелось оказаться отсюда как можно дальше. Он же видел такое не раз, когда слонялся в районе Складов. Такие же монстры вынудили его покинуть столь богатое на полезные находки место.
Играя клинком, перебрасывая его из руки в руку, Захар тянул время, выискивая пути для побега. В драку надо лезть лишь на своих условиях. Но оборотень не собирался давать ему передышку. Ещё раз заворчав, он сделал шаг вперёд и попытался достать Ненахова лапищей. Захар ловко повернулся и, пропустив руку перед собой, полоснул противника клинком по запястью. Мимо! Он не успел удивиться проворности оборотня, как чудовищная сила выдрала нож из пальцев.
— Покажи! — Клыки мешали Вадиму говорить, но Захар его понял.
Присев, почти упав на пол, он выбросил вперёд обе руки с растопыренными пальцами, метя в живот Перевёртыша. Одновременно с этим пальцы неуловимо быстро удлинились, обзаведясь острыми иглами когтей.
— Х-ха! — рявкнул Вадим, а Ненахов ощутил как запястья оказались в плену чужой хватки. Необычайно сильной, не оставляющей шансов освободиться. Впрочем, Захар не собирался сдаваться и, откинувшись на спину, врезал ногой вперёд и вверх. Оборотень опять успел повернуться и принял удар на бедро. Упорное сопротивление его неожиданно озлило. Он внезапно выпустил руки Захара и залепил ему кулаком в скулу.
Ненахову показалось, будто в голове взорвалась бомба. Вдобавок к мощному удару он ещё приложился затылком о стену. Перед глазами поплыло, и когда Меченый схватил его за горло и рывком поставил на ноги, он мог лишь вяло отбиваться руками.
— Всё, хорош! — прикрикнул Вадим. Его слова снова звучали чётко и ясно. — Остынь, кому говорю!
Для профилактики хорошенько встряхнув пленника, вернувший человеческий облик оборотень потащил его в соседнюю комнату. Захар не успел ничего понять, как оказался посажен на диван рядом с притихшим и по-прежнему связанным Артёмом.
— Ты его не сильно покалечил? — спросил первый гость. До того он о чём-то увлечённо беседовал с молодым парнем в такой же, как и он сам, форме.
— Да нормально всё, командир. Легонько по башке приложил, делов-то. Так, чтобы мозги вправить…
— Знаю я твоё «вправить». — Хмурый подошёл к валяющемуся в полуобморочном состоянии Захару и сжал пальцами его виски. Повернул ему голову, заставив посмотреть себе в глаза. — Сейчас будет немного неприятно.
Ненахов не успел толком и в смысл слов-то вникнуть, как перед глазами замелькали искры, и в голове словно извержение вулкана началось. Он заорал от страшной боли.
— Тихо! — строго потребовал Кардинал. Его голос прорвался сквозь завесу мучений, и Захар тут же почувствовал облегчение. Через несколько секунд всё прошло — в сознании появилась приятная лёгкость, вернулось зрение. Он покрутил головой, провёл пальцами по щекам, дотронулся до век, пробежался по лбу и взъерошил волосы.
— Все на месте? — насмешливо уточнил Хмурый, а стоящий рядом парень едва заметно улыбнулся.
— Что вам надо? — хрипло спросил Захар, обежав глазами комнату. Балконную дверь перегородили Кардинал с парнем, у входа замер Вадим, вертящий в руках автомат Ненахова. Обложили, гады!
— Тебя, — просто ответил Хмурый, чем сильно удивил Захара.
— В каком смысле?
— Мне нужны такие, как ты… Сильные, умелые воины, сроднившиеся с новым миром. Нам здесь жить, растить детей и внуков, от этого никуда не денешься. А значит — надо строить новую жизнь. Наша встреча случайна, но упускать шанс заполучить ещё одного бойца я не собираюсь.
Захар поймал себя на том, что слушает незваного гостя с неослабевающим вниманием. Тот говорил настолько проникновенно, убедительно и веско, что завораживал, заставлял себе верить. Силён, собака!
— Хотя давайте сначала представимся друг другу. Приношу извинения за столь… грубое знакомство, но иначе ведь никак. Люди потеряли последние крохи доверия, чужаков боятся и ненавидят… Так вот, меня зовут Алексей Геннадиевич Дымов, хотя чаще именуют просто Хмурым. Кое-кто из местных прозвал Кардиналом, и многим это прозвище весьма нравится. — Дымов покосился на стоящего в дверях Вадима. — Как зовут вас?
— Захар Ненахов, — нехотя произнёс Захар и не удержался от усмешки. — Можно без отчества!
Кардинал вновь повернулся к Вадиму и вопросительно поднял бровь.
— Оборотень. Почти дошёл до Первой Пелены, но застрял и теперь топчется на месте. Справится ли сам… Не знаю! Но материал хороший, может выйти толк.
— Кто бы сомневался… — пробормотал Дымов.
Захар нахмурился. Свои свежеприобретённые таланты он предпочитал скрывать.
— Откуда вы узнали? Этот ваш Вадим ведь ещё до… драки сказал.
— У тебя воспалена кожа. У обычных людей это заметно не так явно, а у Меченых первый признак. Прямо настоящий бич Изменённых, способный загнать в могилу.
— А как же ваш здоровяк? — Ненахов кивнул на оборотня. Тот недовольно фыркнул.
— Вадим? А он прошёл Вторую Инициацию или Пелену. После Первой Меченый может контролировать процесс изменения. Без особых усилий, легко перекидывается, принимает новый, выплывающий из глубин подсознания, облик. — Кардинал прищёлкнул пальцами. — Все эти когти, зубы, заострённые уши и прочая дребедень… Слишком уж глубоко в нас сидит такое представление о звере… Вторая Пелена открывает простор для фантазии, позволяет лепить из своей плоти нечто принципиально новое. Тело становится пластичным и стойким к лучам местного светила. Оборотень получает свободу!
— Внушает… — Захар впервые разговаривал с человеком, столь уверенно рассуждающим о творящейся с людьми чертовщине. Сам он давно погряз в пучине самых диких и фантастических догадок, в какой-то момент решив просто принять всё как есть. Воздействие окружающей среды и точка! Но Кардинал заставлял себе верить, звучащая в его голосе убеждённость подкупала. Ненахов на время даже забыл об обиде на пришельцев.
— Внушает и ещё как! Жаль только до Второй Инициации доходят далеко не все Перевёртыши, — с сожалением ответил Хмурый. Окончательно втянувшийся в беседу Захар вдруг уточнил:
— Почему же тогда вы закрываете лицо? Если так много знаете, то почему боитесь солнца?
— Просто я, уважаемый Захар, немного не такой Меченый. Другой. Со своими проблемами, отличными от остальных. И вы успели познакомиться с моими талантами. — Хмурый встретился с Ненаховым взглядом, и того кольнуло воспоминание о клубящемся в зеркале тумане. — Я Сноходец!
— Кто?
— Сноходец, виритник — выбирайте имя по вкусу. Мне вот больше импонирует старомодное «виритник». Колдун с «дурным взглядом». Есть в этом нечто романтическое, неправда ли? — тихо рассмеялся Хмурый. — Но и «Сноходец» звучит неплохо.
Стоящий рядом с Кардиналом парень невежливо хмыкнул.
— Что толку в словах?! Главное — сила, а слова сами собой приложатся.
— Сила? — переспросил Хмурый, приподняв бровь. — Сила вызывает зависть, пробуждает разные дурные желания и мечты… Страх мне кажется гораздо более серьёзным аргументом. Даже сильный чего-то боится, и потому главное — уметь страх внушать!
Захару вновь с содроганием вспомнился случай с зеркалом.
Да ты умеешь внушать даже не страх, а ужас!
— Мы немного отклонились от темы. Так вот, Захар, я предлагаю вам завязать с вашей разгульной вольницей и, как говаривали в старину, уйти под мою руку.
— Считаете себя князем? — спросил Ненахов не без иронии.
— Нет. Но они — считают! — Дымов поочерёдно указал на Вадима и не представившегося парня.
Мысль прибиться к какой-нибудь успешной шайке давно крутилась в голове Захара, но удобный случай всё никак не представлялся. Нынешний Сосновск оставлял человеку небогатый выбор: влиться в чужую банду, создать свою собственную или пробовать выживать в одиночку. Последним он был уже сыт по горло, а собрать вокруг себя людей не так просто, как кажется. Оставалось найти тех, от кого не станет потом муторно на душе, выбрать лидера, за которым не стыдно пойти. В смутное время вождь во многом определяет будущее племени. Дурак зазря угробит всё и вся, а умный выскочит сухим из воды и выведет остальных. И, кажется, судьба свела его именно с таким человеком. Или тот сам его нашёл, не важно. Если бы ещё их встреча не оказалась подпорчена бесцеремонностью Хмурого…
Кардинал угадал мысли Захара.
— Думаешь, можно ли мне доверять? Раз я так круто взял при первом знакомстве? Напал сам, натравил своего бойца… Не буду спорить, жёстко и даже жестоко. Но таково время. Некогда умолять и упрашивать, проводить экзамены и тесты. Мы на войне, а здесь иные законы. Меченые — это сила, с которой вскоре будут считаться. Они те псы, что смогут сберечь стадо…
— Власти хотите? — бросил Ненахов, растянув губы в улыбке. Но Хмурый отпираться не стал.
— Не просто хочу, а обязательно получу её.
Почувствовав холодок в его словах, Захар весь подобрался, точно перед прыжком, и спросил:
— Если я откажусь… Что тогда?
Вместо Кардинала ответил Вадим.
— Да сдохнешь ты. Никто тебя пальцем не тронет, сам сдохнешь. Недели через две, а то и раньше. Организм просто не выдержит превращения!
— Ты-то жив! — бросил Ненахов недавнему противнику.
— Он сам смог пройти через Первую Пелену. Ещё в первый месяц. После этого его надо было лишь хорошенько подтолкнуть, и он прорвался через Вторую. Кое-кто из первых справился и сам, но остальным надо помогать… А тебя, тебя надо вести за руку. Ты хорошо шёл, но остановился, застрял на полпути. Скоро начнётся регресс, дар оборотня выйдет из-под контроля, и ты либо умрёшь, либо станешь безмозглым монстром.
Страшные слова Хмурого раскалёнными иглами врывались в мозг. Захар поверил сразу, всем сердцем. Это знание сидело где-то внутри, и разговор лишь подтолкнул его, заставил выплыть наружу. Именно так появились чудовища на юге, а становиться кровожадной тварью он не хотел.
— И кто же поможет мне пройти через Пелену, Вадим или другой… оборотень? — глухо спросил Захар.
— От оборотня в таком деле никакого толку. Помочь советом может, но этого мало. Нужны умения, недоступные ни одному из известных мне Перевёртышей. Без Сноходца не обойтись, — пояснил Кардинал, хищно улыбаясь.
«И почему я совсем не удивлён?» — мысленно воскликнул Ненахов и уже вслух произнёс:
— Кажется, вы нашли подходящие аргументы.
— Нашёл, — согласился Дымов. — Но учти, я раскрою твои способности, сниму ярмо раба собственного тела, введу в семью таких же Меченых. Взамен же мне нужно одно — верность. До самой смерти! Предателю нечего ждать от меня пощады.
— Я понимаю, — досадливо отмахнулся Захар. Ну что он его, за ребёнка держит? О дверях, в которые можно войти, но нельзя выйти, он представление имел. — Что надо делать? Принести клятву на крови, есть землю…
— Достаточно просто согласиться.
От опасной мягкости в голосе Сноходца по спине Ненахова побежали мурашки. Язык вдруг присох к гортани, потому он просто кивнул.
— Отлично! Думаю, теперь тебя можно познакомить с Тагиром. Он мой помощник в делах… я бы сказал, сверхъестественного плана, — совсем другим тоном сказал Дымов, а парень в такой же, как и у него, маске шутливо отдал честь. — Твоим непосредственным командиром станет Вадим, бытовые вопросы решай с ним. Я же займусь обучением… с завтрашнего дня.
Тиски напряжения, сковавшие Захара, медленно разжались. Он вздохнул и с интересом посмотрел на Вадима, покинувшего свой пост в дверях. Оборотень подошёл к дивану и одним движением спихнул затаившегося, точно мышь, Артёма на пол. За серьёзным разговором Захар о нём просто забыл.
Несостоявшийся воришка тихо чертыхнулся. Судя по широко распахнутым глазам, он чего-то дико боялся. Ненахов на мгновение ощутил жалость к парню, но вступаться не стал. Рубикон пройден. Назад пути нет. Он сам ещё испытывал нечто вроде головокружения от своего скоропалительного решения. В какой-то час решиться на шаг, которого удавалось избегать несколько месяцев. Мистика какая-то. Захар даже заподозрил здесь влияние особых способностей нового командира, но тут же с негодованием их отмёл. Нечего всё валить на колдовство и прочую муть, сам он принял решение, сам. Давно вызрело желание стать частью чего-то большего, а Дымов лишь пришёл и снял урожай.
— Чего перепугался, дурак? — презрительно бросил Вадим, толкнув ногой Артёма. Кардинал и Тагир раздражённо на него посмотрели и вышли на балкон, прикрыв за собой дверь. Недовольство Сноходцев ничуть не тронуло оборотня. — Потом ещё благодарить будешь.
— Может быть, отпустить парня… — предложил Захар.
— У Хмурого на него другие планы, — решительно отрезал Перевёртыш, но потом смягчился. — Мы ведь в дом не просто так сунулись. Бывали здесь и не раз. Местные перекати-поле, вроде тебя, о том знают и не лезут, делам нашим не мешают. И вас бы шуганули, так Кардинал в каждом Меченого разглядел. Своими способами. — Вадим неопределённо пошевелил пальцами. — Своими, да. В тебе точно, а в нём лишь намёки. Сам видишь, солнца он боится, да и Тагир о какой-то метке говорил. Не знаю, я никаких меток не вижу и слава Богу… С тобой разобрались, а вот ему предстоит одна… проверка. На Сноходца. Кардинал говорит, иначе никак. Если Дар этот проклятый в крови проснулся, то утихнуть он уже не утихнет, а вот сам развиться не сможет. Толчок нужен.
— Так за чем дело стало?
Оборотень удивлённо покосился на Захара.
— Не простое это дело, опасное. И от воли испытуемого напрямую зависит. Проявишь стойкость — уцелеешь и силёнок наберёшься, а тряпкой окажешься, так и сгинешь, как собака. Он же, — Вадим кивнул на красного от злости Артёма, — как услышал от командира об обряде, так словно взбесился. Тагира лягнул, меня едва не укусил… Пришлось врезать ему хорошенько, чтобы остыл.
Распрощавшись с жизнью одинокого бродяги, Захар решил проявить к пленнику снисходительность.
— Да ладно тебе, парень. Чего бунтуешь зря. Выполнишь, что от тебя хотят, и свободен. Сам ещё к Кардиналу попросишься.
— Зря бунтую, говоришь? — сказал Артём с яростью. — Зря?! Скажи, а на моём месте ты бы захотел встречаться с Прозрачником?
Ненахов не нашёлся что ему ответить.
