В то утро – так они называли время после сна – Дуэр, как обычно, пошел за водой для подкопа. Данное действие давно превратилось в некий ритуал, и Дуэр частенько забывал, зачем, собственно, это делает. Просто так было принято. Он ходил за водой каждый день после завтрака уже много-много лет подряд. Приходил к реке, обращался к своей стихии, превращал воду в туман и «волочил» за собой в пещеру, где Мюрр упорно пытался прорыть лаз на поверхность. Дуэр заполнял принесенным туманом намеченную щель, затем следовал обратный процесс – прозрачные облачка превращались в воду, и Повелитель Холода тут же замораживал ее. Вода, застывая, расширялась и ломала камень. Впрочем, ломала – слишком сильно сказано. Камень крошился, откалываясь буквально по крупицам, но Мюрр не терял надежды.

– Ничего, – бодро говорил он, отправляя в очередной раз Дуэра за водой, – я выбирался из темниц и похуже!

Амечи согласно кивал: дескать, знаю твою печальную историю, дружище. И про мать с отцом, и про Миррюэль. Про нефритовый колодец и Весту. Про Творца. Впрочем, в Творца Повелитель Тумана не верил, а остальное наводило на кое-какие мысли…

«Нет, – одергивал себя Дуэр, – пока об этом даже думать рано!» Он опасливо косился на товарища, который становился порой просто-таки пугающе проницательным, словно умел читать мысли. Поэтому Повелитель Тумана старался контролировать себя, даже когда был один на расстоянии нескольких пещер от Мюрра.

Итак, Дуэр, как обычно возвращался с порцией тумана. Он вошел под знакомый свод и тут же столкнулся нос к носу с возбужденным и непривычно растерянным Мюрром. Сердце тотчас ухнуло вниз от ужаса.

– Что случилось?!

– Да вот… – Мюрр указал рукой в узкий лаз подкопа и хихикнул.

– Что, вот? – рассердился Дуэр. – Тебе камень на башку свалился?

– Там дождь…

– Понятно. – Дуэр с сожалением посмотрел на товарища. – Ты в следующий раз голову-то под камнепад не подставляй.

– Кретин! – заорал Мюрр. – Ты что, не понимаешь?! ТАМ ДОЖДЬ!

Дуэр переменился в лице и сунулся в подкоп. Где на четвереньках, где ползком преодолел все расстояние и уставился в крошечное, размером с пол-ладони, оконце. Оно выходило наружу. И там действительно шел дождь! Дуэр не верил своим глазам. Это маленькое оконце вдруг превратилось в дорогу к прежней жизни. Не помня себя от радости, он мгновенно стал Туманом и дымчатой змейкой выскользнул наружу.

Мюрр обескуражено стоял перед подкопом, в котором только что скрылся амечи. Повелитель Холода несколько раз окликнул его, но не услышал ответа. Внутренним взором Мюрр видел, что Дуэр уже снаружи, но сам не мог последовать за ним – ведущее на волю отверстие было еще слишком мало, чтобы дейв смог протиснуться туда. Тем временем принесенный Дуэром туман уже начал рассеиваться. Еще несколько мгновений и от него останется только воспоминание.

Мюрру пришла в голову страшная мысль: а вдруг его опять бросили? Нет, не мог Дуэр так поступить с ним! Только не он! Но амечи исчез. Он не откликался на зов и не возвращался. Мюрр все еще не верил, точнее не хотел верить в страшную правду – его снова предали! Сердце заледенело. В следующее мгновение он решительно послал порцию холода в лаз, стремясь превратить в лед оставшиеся хлопья тумана. Негодование добавило ему сил. Лед так стремительно заполнил щель, что оставшийся камень взорвался крошевом, расширяя проход.

Повелитель Тумана уже улетал, когда его обдало каменной дробью. Он невольно приостановил свой полет и оглянулся. Вместо маленького отверстия в скале зияла огромная дыра, из которой вылезал разъяренный дейв.

«Выбрался-таки, гад!» – с досадой подумал Дуэр и тут же поменял обличие – туманное облако приобрело человеческие формы. Он бросился к Мюрру, изображая радость:

– Ты чего так долго? Я уже заждался!

– Заждался? – растерянно переспросил тот.

– Ну, да! Мы выбрались! Выбрались!

– Да, – машинально пробормотал Мюрр, чувствуя, как ярость отступает. «Наверное, я никогда не научусь доверять, кому бы то ни было. Вот же он, никуда не делся, просто обалдел от счастья». А чутье кричало о предательстве, но разум не хотел верить…

Их окружали горы, непогода и начало осени – покрытые растительностью склоны далеко внизу подернулись багрянцем и легким золотом.

В первый миг, ощутив свободу, Мюрр едва не задохнулся непривычно свежим воздухом. У него перехватило дух от необъятности пространства, которое казалось пугающе огромным после ставшей привычной тесноты пещер. А потом пришла эйфория. Его не бросили – он заставил себя в это поверить, – и они выбрались!

Два Высших подставляли лица дождю, обнимались, молотили друг друга кулаками от избытка чувств, орали, смеялись.

Внезапно Мюрр остановился и указал рукой на лаз:

– Смотри!

– Ротран меня раздери! – ахнул Дуэр.

Из проделанного Мюрром отверстия в скале повалил дым. Он клубился чернотой и медленно поднимался в небо. А сам лаз исчезал, как ни бывало. Сердце Мира быстро затягивало свои раны…

– Ладно, пошли отсюда, – предложил Мюрр. – Пора убираться с Риваллы, куда подальше.

– Но я не могу, – возразил Дуэр. – Перед тем, как отправить на Дорогу Миров, Учителя заблокировали мою способность открывать порталы.

– Это не проблема, я открою тебе портал, – засмеялся Мюрр.

– Погоди, – остановил его Дуэр. – Давай хоть ненадолго вернемся в Арению. Я хочу посмотреть, что там творится, ведь талисмана у страны до сих пор нет.

– Наверное, Богиня Ривалла сама сделала его.

– Нет, она не могла, ведь для этого ей пришлось бы спуститься в Сердце Мира за кристаллом. А мы за все эти годы так ни разу никого и не встретили.

– Ну ладно, давай ненадолго посетим Арению.

По настоянию Мюрра, путешествовали инкогнито, тщательно скрывая свою Высшую сущность. Узнали, что провели в заточении целых… ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ГОДА! И что Арении, как суверенной страны, давным-давно нет. Богиня Ривалла не стала напрягаться, создавая новый талисман. Она рассудила, что Арения не достойна существования, раз не сумела сохранить свой талисман, который являлся ценнейшим подарком Богов. Итак, Арения превратилась в одну из провинций более удачливого Кавалара, на троне которого сидел – Дуэр просто ушам своим не поверил – Вийнин!

Из сплетен и болтовни на постоялых дворах и в трактирах невозможно было понять, произошло ли это с подачи Богини Риваллы, или явилось результатом действий самого Вийнина. Со своей малолетней женой он развелся спустя два года после свадьбы под тем предлогом, что она не способна родить ему наследника. Услышав об этом, Дуэр не удержался от гримасы – не способна! Еще бы! В восемь-то лет! А Вийнин после развода сразу женился на другой, а именно королеве Кавалара. Произошло это вскоре после несчастного случая на охоте, во время которого погибли король и наследный принц Кавалара. Итак, трон освободился, и Вийнин, без промедления, занял его. Теперь под его властью оказались две страны, по сути объединенные в одну – Арения и Кавалар. Наконец-то на земли Арении пришла благодать – теперь ее защищал талисман Кавалара.

– Что ж, молодец Вийнин, – сделал вывод Дуэр, обсуждая события с Мюрром. – Я рад, что не ошибся в нем… Нет, но какова Богиня Ривалла! Раз, и уничтожила страну! Мне бы такого нипочем не позволили! Меня, Ученика, заставили добывать талисман! А потом бросили гнить заживо!…

Повелитель Тумана затрясся, в который раз перечисляя накопившиеся на Богов обиды. Мюрр, как всегда, слушал внимательно и сочувственно. Поддакивал, кивал. Сказал:

– Сволочи они все, эти Высшие. Хуже стайсов, честное слово. Те хоть твари безмозглые по природе своей. А эти умные, расчетливые, лживые… Нет, я предпочитаю Творца.

– А он не такой? – спросил Дуэр.

Мюрр замялся, не ответив. А правда прозвучала бы так: «И он такой же. Просто Творец – единственный, кому я нужен. По-настоящему нужен! Ему, единственному, не безразлична моя жизнь и смерть. Впрочем, теперь у меня еще есть ты. Друг…»

– Ну что? Узнал, что хотел? – вслух спросил Мюрр. – Теперь мы можем уходить с Риваллы?

– Завтра. Давай переночуем, а завтра утром уйдем… Только снимем на постоялом дворе две отдельные комнаты. За эти годы мне так надоела твоя рожа, что я хочу хоть одну ночь провести, не видя ее, – пошутил Дуэр. Вернее, Мюрр убедил себя, что это шутка…

Ночью Повелителю Холода не спалось. Почему-то все время вспоминалось выражение лица Дуэра, его прищуренные, колючие, словно льдинки, светлые глаза, плотно сжатые губы. Мюрр весь извертелся, изнывая от предчувствий, а потом встал и осторожно постучал в комнату амечи. Тот не откликнулся, а дверь была закрыта на задвижку изнутри. «Значит, он там. Спит себе спокойно…» Мюрр осекся – внутренний взор подсказывал, что Дуэра в комнате нет! Понадобился всего миг, чтобы с помощью магии открыть дверь. Мюрр еще успел заметить краешек улетающей в окошко туманной дымки, в которую обернулся Дуэр. Несколько мгновений дейв смотрел, как тает над крышами невесомое облако, а потом бросился вдогонку. Он, кажется, догадывался, куда, а, главное, зачем отправился амечи…

Повелитель Тумана скользил в небесной темноте едва заметным облачком. Он спешил в Храм. Этот идиот Мюрр, скиталец и изгой, решил, что Дуэр так же глуп! Что он так просто откажется от титула Бога и согласится жить без власти и поклонения, прячась от всех, точно загнанный зверь. Как бы не так! Дуэр вновь завоюет расположение Богов и вынудит Учителей дать ему второй шанс. И козырем в этой игре станет Мюрр. Дуэр расскажет о нем Верховному Богу Ювису и даже поможет изловить…

Туманное облачко зацепилось за острый шпиль Храма и мягко скользнуло вниз, приземляясь перед дверью уже человеком. Внезапно плечо обожгло болью. Дуэр обернулся. Увидел Мюрра с ледяным мечом в руках. Ударил в него молнией и отскочил в проулок. За свою жизнь Дуэр успел принять участие в огромном количестве магических, пусть и учебных, поединков, поэтому ничуть не сомневался, что в два счета расправится с этим бездарным самоучкой…

Бой действительно продолжался считанные мгновения, и вскоре в живых оставался лишь один из них…

Мюрр презрительно сплюнул на мертвое тело Дуэра – того, кого искренне считал своим другом. Ненависть не утихала. Вместе с обидой, она рвала душу на части. Опять предательство! Причем тогда, когда меньше всего ждешь этого!

Долгие четыре тысячи лет Мюрр не расслаблялся ни на миг, не доверял никому, убивал всякого, кто хоть мельком догадывался об его истинном лице. Убирал всех… кроме одного…

Гор, черный всадник… Он изменил мировозрение Мюрра, на деле доказал, что в жизни существуют не только эгоизм и предательство. Возможно, именно из-за него Мюрр так размяк с Дуэром, потерял бдительность и едва не поплатился за это. Что ж, Повелитель Холода отлично усвоил урок и не станет больше доверять никому. Кроме Гора… и Творца.

– Уф! Малыш, до чего же я рад видеть тебя! – внезапно раздался знакомый голос, а через мгновение Творец появился собственной персоной. Его радость была искренней, это Повелитель Холода почувствовал сразу. – А с ним что? – Творец склонился над бездыханным телом Дуэра. – О, нет! Малыш, скорее помоги ему! Этот амечи должен жить!

– Нет! – ощетинился Мюрр. – Нет! Этот гад… – Он задохнулся от ненависти.

Творец вскинул голову, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Вот, значит, как. Он тебя… а ты его…

Мюрр отвернулся.

– Малыш, – Творец ласково обнял его за плечи, – я все понимаю. Да, он мерзавец и предатель, но он нужен мне!

– Нет. Нет! – Теперь к обиде примешивалась еще и ревность. Оказывается, этот предатель нужен Творцу! А до сих пор ему хватало одного Мюрра!

– Прошу тебя, спаси ему жизнь! – Голос и взгляд Творца умоляли, Повелитель Холода впервые видел его таким. Ему не хотелось видеть унижение Творца, и он с радостью исполнил бы любую его просьбу. Любую! Но не эту…

– Малыш, разве я часто о чем-нибудь прошу тебя? – Взгляд Творца обжигал, проникая в самое сердце.

– В первый раз… Но, поймите, я не могу!

– Ради меня. Считай, что отныне я твой должник.

Мюрр с отвращением посмотрел на мертвого Дуэра.

– Пожалуйста, – повторил Творец. – Ты единственный, кто может это сделать!

– Но зачем?! Для чего вам понадобился этот гад?! Ведь он предаст и вас, как только представится случай!

– Я знаю. Но без него не обойтись. Я расскажу тебе свой замысел… Только сначала, верни ему жизнь!

Мюрр скривился так, будто проглотил мокрицу – мерзкую и скользкую, но склонился над трупом амечи, и начал быстро перебирать пальцами, нащупывая одному ему видимые ниточки жизни. Он завязывал узелки, один за другим, а во рту все это время ощущал омерзительный горький привкус…