Пользуясь памятью маваи, Альвин уверенно вел отряд по горам. На исходе седьмого дня они достигли вожделенного Прибежища Туч. Оставалось пройти совсем немного вдоль хребта до врат. Дуэр объявил привал. Его спутники тут же начали растягивать на шестах большой шатер из бараньих шкур. Развели внутри костер. Растопили в двух котелках снег, в одном принялись варить жирный пряный суп, в другом травяной тонизирующий чай.

И только Альвин в этой суете не участвовал. За последнюю неделю он почернел и осунулся. Дуэр каждый день с беспокойством ждал, что этот смертный вот-вот сломается, не выдержит и уснет. Или потеряет сознание. А может, машинально захватит пересохшим ртом капельку снега, чтобы хоть чуть-чуть промочить давненько не получавшую воды гортань. Но, как ни странно, ничего такого не случилось, Альвин стойко выдержал весь путь – без еды, воды и сна.

– Все, теперь ты можешь наконец-то расслабиться. Отдохнуть, поесть, попить, – сказал ему Дуэр, протягивая флягу. Повелитель Тумана испытывал к этому Темному магу искреннюю симпатию. Он вообще ценил сильных людей… э… если, конечно, они не были сильнее него самого. Впрочем, среди смертных равных Дуэру в принципе быть не могло…

– Ложись спать, Альвин, – предложил Повелитель Тумана, когда маг жадно осушил флягу до дна. – А как только суп сварится, я тебя разбужу.

– Спасибо, Великий.

Темный маг устроился на одной из бараньих шкур подальше от огня. Дуэр давно заметил, что он не очень-то нуждается в тепле и легче остальных переносит холод. Впрочем, Альвин был родом с крайнего севера Арении, так что в его морозоустойчивости не было ничего удивительного.

– Великий, – подал голос Альвин. – Не сочтите мое любопытство дерзостью…

– Спрашивай, – разрешил Дуэр.

– Прибежище Туч… Что это такое?

– Как бы тебе объяснить… – Дуэр задумался. – Ты знаешь, откуда маги вашего мира черпают волшебную силу?

– Н-нет, Великий… Никогда не задумывался об этом.

– А зря… У вашего мира есть так называемое Сердце – своеобразное магическое ядро, которое расположено в недрах земли. Оно-то и является источником волшебной энергии. Магическая сила струится из недр на поверхность по своеобразным горловинам… Ну вроде как лава по жерлу вулкана, только не простого, а магического… Ты чего? – Дуэр осекся, заметив странную улыбку на губах Альвина.

– Вулканы… Опять вулканы… – прошептал тот. – Мало мне простых, так еще и магические! – Он коротко хохотнул.

Дуэр решил, что маг просто-напросто спятил от усталости. Впрочем, Альвин довольно быстро взял себя в руки.

– Простите, Великий. Продолжайте, пожалуйста.

– М-да… Так вот… Волшебная энергия рождается в Сердце Мира, накапливается, а потом извергается из… э… магического вулкана… наружу. – Дуэр настороженно посмотрел на Альвина, но тот сохранял на лице выражение спокойной заинтересованности. – Извергается и рассеивается по всему миру. Пристанище Туч и есть жерло такого вот «вулкана», а темные облака над горами – своеобразная застывшая «лава», то есть излишки энергии, которые по тем или иным причинам не смогли или не успели развеяться.

– Великий, а почему в этих горах пропадают люди? Что с ними происходит? Они погибают?

– Само собой. Разве можно выжить на вулкане в момент извержения?

– А как же призраки, Великий? Ходят слухи, что пропавшие люди становятся призраками и бродят по ночам в поисках прохожих.

– Что ж, вполне возможно. Тот, кто хоть на миг прикоснулся к магическому облаку, обречен. Его тело может исчезнуть, а может превратиться в призрак. Но в любом случае он перестает быть человеком.

Альвин промолчал. Дуэру показалось, что сон наконец-то сморил его.

Постепенно костер нагрел воздух в шатре, Повелитель Тумана скинул меховой плащ, наслаждаясь теплом и покоем. Уютно потрескивал огонь, но дыма в шатре совсем не чувствовалось, он молочным потоком вытягивался наружу через специально оставленное отверстие в крыше. Негромко переговаривались гвардейцы и маги. От похлебки распространялся упоительный аромат мяса и специй. Дуэр прикрыл веки. Хорошо… Можно хоть на миг забыть о том, что ему предстоит. Повелитель Тумана боялся завтрашнего дня и сам осознавал это. Ему очень, просто-таки до смерти не хотелось проходить через врата. Ведь стоит замешкаться, и он останется в Сердце Мира навсегда…

– Великий, а Сердце есть у каждого мира? – внезапно спросил Альвин.

Дуэр вздрогнул от неожиданности. Он думал, что неугомонный маг наконец-то уснул.

– А?… Нет, не у каждого. Существует множество источников магии. Они могут прятаться в недрах земли, как Сердце, или пронзать мир магической Осью насквозь. Могут быть на поверхности в виде Полюсов Силы. А некоторые миры вообще получают волшебную энергию извне – вместе с излучением своего солнца. Короче, вариантов масса.

– Суп готов, Великий, – объявил исполняющий обязанности повара гвардеец.

– Отлично. Давайте есть и спать. Завтра будет трудный день, – сказал Дуэр, подумав: – «А для большинства из вас и последний»…