Небо злобно плюнуло дождем. Подхваченные ветром тяжелые капли с размаху ударили в раскрытое окно, темным веером украшая лежащий на полу ковер. Часть брызг осела на лице и одежде стоящего чуть в стороне от окна молодого мужчины, но он, казалось, не заметил этого, погруженный в свои невеселые мысли.

Любой амечи сразу узнал бы в нем Ученика Богов Дуэра, Повелителя Тумана, который уже год шел по Дороге Миров, сдавая экзамен на получение титула Бога. Первые миры он прошел играючи, но здесь, на Ривалле, похоже, застрял надолго.

Дуэр поморщился. Застрял, ну точно – застрял. Уже который месяц он живет на правах почитаемого божества во дворце местного правителя, но никак не может решить стоящую перед ним задачу. А по правилам портал в следующий мир не откроется, пока задача не решена. Сам же Ученик не мог открывать порталы – Учителя предусмотрительно лишили его такой возможности, прежде чем позволили ступить на Дорогу Миров.

Ливень за окном усилился. Среди тяжелых туч вдалеке мелькнул огненный росчерк. Дуэр заинтересовался было странным явлением, но вспышка не повторилась. «Показалось… А может это молния такая? Да-а, в этом проклятом мире все может быть… Сколько же здесь еще придется проторчать!» Мысли Повелителя Тумана опять приняли невеселое направление.

Поначалу-то, казалось, проблема лежит на поверхности – Риваллу сотрясала изматывающая, кровопролитная война. Два ведущих государства, Арения и Кавалар, сошлись не на жизнь, а на смерть. В качестве союзников той или иной стороны в кровавый кошмар оказались вовлечены практически все страны, так что война с полным правом именовалась мировой.

Едва ступив на землю Риваллы, Повелитель Тумана сразу понял, что именно от него требуется – естественно, восстановить мир. Он взялся за дело с энтузиазмом, ему удалось примирить враждующих буквально за один день – армии со всех ног бросились по домам, как только Дуэр легким движением руки показательно превратил в руины пару городов той и другой стороны для симметрии.

Правители Арении и Кавалара тотчас прибежали к нему с поклонами и подношениями, пытаясь склонить каждый на свою сторону, но Дуэр соблюдал нейтралитет, отстаивая интересы обеих стран. Он был честен, справедлив, неподкупен и гордился этим…

Итак, на Ривалле воцарился равноправный и справедливый для обеих стран мир. Дуэр собрался продолжить свой путь, но, вопреки ожиданиям, портал Дороги так и не открылся. Повелитель Тумана терпеливо прождал два дня, прежде чем осознал неприятную истину – Учителя сочли, что наиглавнейшая проблема этого мира еще не решена. И Дуэру вновь пришлось вникать в местные дела.

Решать послевоенные задачи оказалось не так интересно, как разрушать. Борьба с разрухой, голодом и болезнями не очень прельщали Повелителя Тумана. Больше всего головной боли доставляла Арения. Сначала эпидемия черной лихорадки едва не опустошила ее южные провинции, и Дуэру пришлось вкалывать, как проклятому, чтобы справиться с болезнью. Не успел он немного перевести дух, как начался массовый падеж скота. А затем неприятности на Арению посыпались, будто из рога изобилия – голодные бунты в городах, разгул разбойничьих банд в селах и деревнях, страшное подводное землетрясение, гигантская волна от которого опустошила западное побережье страны. И в довершение – восстание Огненных магов, которые требовали свергнуть правящий королевский дом, и посадить на трон своего архимага.

Повелитель Тумана, скрежеща зубами от злости, был вынужден поселиться во дворце короля и фактически взять на себя управление Аренией, разгребая свалившиеся на страну неприятности. А тем временем король, нагло спихнув на него большую часть государственных дел, предавался разврату с многочисленными фаворитками или закатывал балы, якобы в честь Дуэра.

Сам же Повелитель Тумана подобные светские мероприятия терпеть не мог. Дуэра не прельщали слащаво-приторные ужимки придворных дам, которые из кожи вон лезли, стараясь заслужить хоть один его взгляд. Выводили из себя нудные церемонные танцы – все эти менуэты и вальсы. Раздражали глупые, наполненные сплетнями разговоры. Он с трудом высиживал на балу положенное этикетом время и уходил, сославшись на усталость, а вслед летели лицемерные охи-вздохи придворных барышень.

Конечно, его мужское естество требовало своего, но Дуэр всю жизнь сторонился женщин. Ему казалось, что противоположный пол побаивается его мужественной харизмы. И Повелитель Тумана платил этим жеманным лицемеркам той же монетой, точнее он их презирал. Секс воспринимался им как брезгливая необходимость, нужная лишь для поддержания жизненного тонуса. Вроде невкусной, но полезной еды.

Здесь, на Ривалле, в круговороте навалившихся дел, о женщинах думать было просто некогда, но страшное напряжение, в котором он пребывал, постепенно достигло пика. Тело требовало расслабления все настойчивее, и однажды на балу он не выдержал и пригласил с собой одну из тех кривляк, которые навязчиво предлагали ему себя. Оказавшись в опочивальне, Дуэр приказал ей раздеться, провел рукой по роскошным формам и спросил:

– Ты счастлива, что оказалась здесь, со мной?

– О да!

Томный ответ женщины вызвал у Дуэра острый приступ раздражения. Его естество вроде бы и желало ее, но Повелитель Тумана по опыту знал – ему будет мало того, что может дать эта женщина. Она-то конечно, как и многие до нее, окажется на вершине блаженства, а он, почти Бог, опять останется со своей неудовлетворенностью. Ну, уж нет! Только не в этот раз…

Ладонь Дуэра обернулась острейшей бритвой, которая разрезала кожу на груди женщины. Та вскрикнула.

– Тсс! – Дуэр приложил палец к губам.

Женщина подавилась криком. Ее зрачки расширились, на висках проступил пот. Повелитель Тумана вдруг понял, что она полностью в его власти. Эта мысль возбуждала. Обычно он себя сдерживал. Дуэру всегда казалось, что проявлять внутренние устремления, не пристало Ученику, но сейчас все изменилось. Здесь, на Ривалле, его почитали, как самого настоящего Бога – весь этот мир сейчас принадлежал ему, и только ему. Подобного с ним до сих пор не случалось. Дуэру показалось, что стоящая перед ним женщина олицетворяет Риваллу. Она – плата за все хорошее, что он дал этому миру.

Дуэр обмакнул палец в кровь, струящуюся по ее груди, и снова спросил:

– А теперь? Теперь ты счастлива, что оказалась со мной?

От его взгляда и голоса женщину начала бить дрожь. Ее глаза превратились в озера страха. Повелитель Тумана наслаждался, глядя в них.

– Отвечай. – Он сделал движение, будто вновь собирался прикоснуться к ее груди. – Тебе по-прежнему нравится быть со мной?

Страх в глазах женщины сменился ужасом, и эта перемена вызвала в нем неожиданно острое возбуждение.

– Отвечай! – с нажимом повторил он, прикасаясь на краткий миг ладонью-бритвой к ее обнаженному телу.

– А-а-а… е-е-е… а-а-а…

Голос женщины дрожал так сильно, что Дуэр не смог толком разобрать ответ. Он снова протянул к ней руку.

– Что ты сказала? Я не понял. Нравится?

– Не-е-ет! – не то всхлипнула, не то простонала она. – Не надо! Нет!

Дуэр замер. Что?! Отказать ЕМУ! Да как она посмела! Эта кривляка обязана радоваться, что он – БОГ – обратил на нее свое благосклонное внимание. Ну что же, сейчас она заплатит за неповиновение. Пара шрамов пойдут ей только на пользу и будут показательным примером для остальных…

…Последняя судорога агонизирующей женщины совпала с его судорогой наслаждения. Дуэр некоторое время смотрел в мертвое, но не потерявшее красоту лицо, а потом откатился в сторону. Неплохо! Оказывается с помощью бритвы любовные игры и впрямь могут стать весьма увлекательной штукой. А запах и вид крови в сочетании с криками женщины оказались просто чудесным дополнением к наслаждению. Жаль, что он не обнаружил этого раньше. Дуэр весело рассмеялся. Раньше! Да он был просто идиотом, не умеющим получать от женщин истинное наслаждение! Столько лет прошло даром! Ну, ничего, у него еще будет время наверстать упущенное. Но сначала нужно выбраться с этой надоевшей до одури Риваллы с ее нескончаемыми проблемами…

…Дуэр мечтательно улыбнулся, вспоминая полученное на днях удовольствие, когда его внимание опять привлекла очередная вспышка странной молнии за окном. Теперь полыхнуло ближе. Повелитель Тумана вгляделся в грозу, но ничего не последовало, только еще несколько капель упали ему на одежду. Глядя на нескончаемый дождь, Дуэр едва не заскрипел зубами от досады – ох уж эта Ривалла вообще и Арения в частности! Как только Повелитель Тумана улаживал одну неприятность – устранял эпидемию или последствия засухи, – ее место тут же занимала дюжина новых. Нет, похоже, избавить Арению от проблем можно только одним-единственным способом – уничтожив всю страну целиком, до последнего дома и последнего жителя. Жаль, что Учителя не одобряют подобных методов. Им-то хорошо – не приходится работать с рассвета до заката, насыщая засохшие поля влагой, или укрывать аурой здоровья целые села. А Дуэр уже несколько месяцев вкалывает, как каторжный, истощая свои магические, да и физические силы так, что к концу дня сознание едва не меркнет от усталости, а голова просто взрывается от боли!

Резкий порыв ветра закинул в комнату очередную порцию дождя. Дуэр в сильнейшем раздражении топнул ногой. Ну и где эти слуги?! Почему, как только начался ливень, они не пришли к нему с вопросом: не закрыть ли окошко? Он что, должен отвлекаться от государственных дел и заниматься такими мелочами сам?!

Пожалуй, повстанцы под предводительством Огненных магов правы – король Арении не только не в состоянии управлять страной, но не может даже выдрессировать собственных слуг. Он вполне заслуживает, чтобы его свергли! А вот на его место стоит посадить Вийнина – архимага Огненных. Этот умный мужик нравился Дуэру, и, прежде всего, твердостью своего характера.

Когда появились сообщения о восстании, Повелитель Тумана первым делом наведался инкогнито в захваченный повстанцами город. Он обнаружил, что всех приверженцев короля бросили в казематы и по очереди казнили на площади – долго и мучительно – устраивая из процесса общенародные зрелища. Правда, народ поначалу сгоняли силой, но постепенно зрители вошли во вкус – толпа на площади перед очередной казнью стала собираться сама. Некоторые приходили, чтобы потешить свое природное стремление к жестокости, другие из искренней симпатии к новой власти, а кое-кто из боязни обозлить повстанцев и самим оказаться на месте приговоренных. Из того, что удалось увидеть Ученику Богов, самой легкой была смерть в котле с кипящим маслом – поначалу жертве было невыносимо больно, но все кончалось довольно быстро. Толпа расходилась недовольная. Дуэр полностью разделял негодование зрителей. Но вообще-то повстанцы не баловали врагов легкой смертью. Они предпочитали неторопливо поджаривать приговоренных на вертеле, или вспарывать животы и привязывать к столбам их же собственными кишками, обрекая на медленную мучительную смерть.

Повелитель Тумана получал ни с чем не сравнимое удовольствие от этих прогулок, а повстанцы удивлялись, что каждое утро на месте казни стелился легкий туман, словно купавшийся в крови жертв.

Эффективность действий восставших магов оказалась потрясающей. Слухи об их жестокости быстро разнеслись по всей стране. А вслед за слухами пришел страх. Огненных начали бояться. Люди быстро осознали что тех, кто оказывает сопротивление, ждет не просто смерть, а настоящий кошмар. Волна паники и страха поднялась вначале среди мирных жителей, а потом докатилась и до армии. Вскоре дело дошло до того, что королевские войска бросали оружие и бежали, едва завидев негаснущее пламя знамен Огненных магов.

Казалось, дни правящего монарха сочтены. Но королевскую армию решились возглавить маги Воды – извечные соперники Огненных. Они повели войска на захваченную восставшими провинцию. И вскоре ситуация изменилась. Теперь победа перешла на сторону короля – благодаря полководческим талантам архимага Воды и численному перевесу его армии. Он выиграл одно крупное сражение, но восставшие тут же учли ошибки и резко изменили тактику. Теперь они избегали открытых столкновений, предпочитая нападать исподтишка. Едва завидев передовые отряды архимага Воды, повстанцы оставляли города без боя, но тотчас захватывали новые, обрекая жителей на жесточайший, хоть и недолгий террор.

Дуэр с интересом следил за этой гражданской войной, но не вмешивался – официально ему хватало дел с эпидемиями и буйством природы, которая продолжала насылать на Арению всякие бедствия, вроде ранних заморозков, безжалостно уничтожавших посевы. Война же шла своим чередом и не требовала срочного вмешательства. Тем не менее, несмотря на множество неотложных дел, Повелитель Тумана то и дело инкогнито наведывался в зону боевых действий, все больше и больше начиная симпатизировать Огненным, особенно после того, как они придумали нечто, с точки зрения Дуэра, и вовсе гениальное.

Однажды в лагерь королевской армии пришли чудовищные подарки от восставших – отрезанные головы жен, матерей и детей солдат. «Дары» сопровождались обещанием пощадить остальных родственников, если воины немедленно разойдутся по домам.

Что творилось в этот день в войсках, трудно описать. Единым чувством была ненависть. Казалось, поступок повстанцев только обозлил солдат. Но кровавые дары пришли и на следующий день. И на следующий… Теперь груженые «подарками» телеги солдаты встречали не гневными криками и обещаниями мести, а молчанием…

Вскоре началось повальное дезертирство. Королевская армия растаяла быстрее, чем кусочек сахара в стакане с кипятком. Не прошло и месяца, как на главной, ведущей в столицу, дороге появились столбы, к которым были привязаны архимаг Воды и его ближайшие соратники, причем вместо веревок использовались внутренности самих казненных.

После гибели Водного архимага Арения фактически оказалась в руках восставших. Для них оставалось последнее препятствие – Дуэр. Пока тот жил во дворце правителя, они не осмеливались приближаться к столице. Вийнин, архимаг Огня, медлил, не зная, станет ли Ученик Бога заступаться за короля.

Дуэр внимательно наблюдал за действиями Вийнина, ожидая, что же тот предпримет дальше. Он был уверен, что Огненный архимаг пришлет к нему своего человека для разговора…

…Очередной порыв ветра совпал с новой яркой вспышкой, но на этот раз вместе с каплями дождя в комнату залетел феникс, встряхнул огненными крыльями, рассыпая искры, и обернулся человеком. Не смотря на отнюдь не юный возраст, глаза пришельца горели молодым задором, а черты лица свидетельствовали о твердости характера. Впрочем, в данный момент человек был сама почтительность – он распростерся ниц перед Учеником Бога и молча ждал разрешения начать разговор.

– Вийнин… Вот уж не ожидал увидеть тебя самого! – Дуэр удивленно покачал головой. – А ты смелый. Или, скорее, наглый – явиться прямо во дворец врага… Не боишься, что я тотчас отдам тебя в руки стражников?

– Не боюсь, Всевластный. – Архимаг приподнял голову. – Моя жизнь принадлежит вам, где бы я ни находился. Так что здесь, в этой комнате, я в такой же опасности… или безопасности… как и в окружении своих воинов за многие мили отсюда.

Дуэр едва заметно улыбнулся. Ответ архимага ему понравился. Как и то, что Вийнин прибыл лично, а не стал проявлять неуважение к будущему Богу, посылая одну из мелких никчемных пешек. Кажется, Огненный, в отличие от нынешнего правителя, способен по-настоящему воздать подобающие почести Повелителю Тумана. Да, с этим человеком определенно можно иметь дело. Впрочем, посмотрим. В таких вопросах не стоит торопиться…

– Встань, смертный, – сказал Дуэр. – Пожалуй, я выслушаю тебя, прежде чем отдать в руки короля.

– Я хочу служить своей стране, – горячо заговорил Вийнин. – Мне больно наблюдать голод и разруху. Я хочу и могу дать людям то, что им надо – порядок и спокойствие. Нижайше прошу вас, Великий, позвольте мне сесть на трон Арении!

– Казненный тобой архимаг Воды был братом короля, – вместо ответа сказал Дуэр. – Любимым братом. Ты же знал об этом, не правда ли?

– Конечно, знал, Великий.

– И, тем не менее, ты лично вспорол ему брюхо перед тем, как привязать кишками к столбу. – Дуэр видел казнь своими глазами, воспоминание и сейчас доставляло острое наслаждение, но Вийнину не следовало знать о его тайных визитах. – Или это сделали твои люди?

– Я сделал это сам, Великий.

– Вот как… Ты не боишься проливать кровь…

– Кровь врагов!

И снова Дуэру понравился ответ. Пожалуй, Вийнин сможет стать отличным правителем. Впрочем, король должен не только уметь править – своим народом, но и подчиняться – Богам. А Вийнин бунтарь. Он восстал против законного монарха… Нет, с ним определенно не стоит торопиться.

Повелитель Тумана несколько мгновений молчал, размышляя, а затем хлопнул в ладоши:

– Эй, стража!

Вийнин вздрогнул, его лоб покрылся мелкими бисеринками пота. Дуэр ощутил, как напряглась аура волшебника, как магическая сила забурлила, готовая прорваться наружу убийственными огненными шарами или испепеляющими молниями.

Дверь распахнулась, пропуская двух гвардейцев, которые стояли в почетном карауле возле покоев Ученика Бога. Увидев архимага Огня, они выпучили глаза, а затем дружно обнажили мечи.

Повелитель Тумана внимательно наблюдал за Вийнином. У архимага еще оставалась возможность обернуться фениксом и улететь. Или вступить в бой. Но он не сделал ни того, ни другого. Дуэр почувствовал, как чудовищным усилием воли архимаг гасит готовые вырваться наружу боевые заклятия. Увидел, как меняются глаза волшебника, становясь обреченными и странно спокойными.

– Тебя отведут к королю, архимаг. Не вздумай оказать сопротивление, – сказал Дуэр. – Ты должен принять свою участь покорно, какой бы они ни была.

– Как пожелаете, Великий. – Вийнин смиренно склонил голову и повторил: – Моя жизнь принадлежит вам.

Во дворце, тем временем, гремел «пир во время чумы» – очередной бал в честь Повелителя Тумана. Но музыка смолкла сразу, как только в бальной зале появились Дуэр и сопровождаемый стражниками архимаг Огня.

Придворные молча расступались, образуя широкий коридор, который протянулся прямиком к королю. Сам монарх остолбенел, увидев прямо перед собой злейшего врага. В первый момент он решил, что восставшие захватили дворец. Король громко икнул от страха и бросился к Дуэру в поисках защиты.

Повелитель Тумана сравнил испуганную, помятую от непрекращающегося пьянства и разврата физиономию законного короля с величественным, спокойным лицом архимага Огня и окончательно уверился в правильности своего решения.

– Опустите мечи, – приказал он стражникам. – Разве можно встречать оружием дорогого гостя?

– Г… го… стя? – пролепетал король.

Вийнин посмотрел на Дуэра и просветлел лицом. Умница, он понял, что сейчас произойдет.

– Гостя, – повторил Дуэр. – И… жениха наследной принцессы.

– Ка… го?! Ва… Ве… ликий? – Король заикался и трясся, как в лихорадке. – Жени… ха?!

– Вот именно. – Дуэр указал рукой на архимага Огня. – Познакомьтесь со своим будущим зятем, ваше величество.

По залу пронесся дружный «Ах!», сменившийся энергичным шепотком – придворные активно обсуждали сногсшибательное известие. До Дуэра донеслись обрывки фраз.

– Теперь жди… Голову бы на плечах сохранить…

– А вам-то чего беспокоиться? Вы к кому угодно приспособитесь, подхалим. Хоть к архимагу Огненных, хоть к самому Ротрану. Станете с ним человечинку есть, да кровушкой запивать…

– Ох, и не стыдно вам такое говорить? А еще барон! Тьфу на вас…

– А я всегда утверждал, что Вийнин очень хороший человек! Мягкий, душевный. Вы ведь помните, как я это говорил? Вы подтвердите?…

– Ха! Вряд ли у царственных молодоженов дело дойдет до наследников. Невесте в этом году исполнилось всего шесть лет, а жениху уже давно перевалило за сорок…

– Да уж! Будет еще та королевская семейка!…

«Что ж, возможно Вийнин с принцессой и в самом деле никогда не разделят супружеское ложе, – подумал Повелитель Тумана. – Зато он, будучи королем, быстро сумеет навести порядок в стране. И, может, тогда наконец-то откроется этот проклятый портал!»

Но портал так и не открылся, и опять полетели долгие, похожие один на другой дни…