– …Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал к чаше с золотой змеей… Должник Аль ри Эстан».

Последний листок растворился в воде. Миссел помолчал, еще раз обдумывая созревший замысел. Аль, единственный из Должников, способен видеть вещи такими, какими они и являются на самом деле. Так может, он сумеет разглядеть истинное лицо Творца? Увидит, какая сила заключена в чаше? Поймет, что надо делать?…

– Ты закончил обряд Змееносца? – спросил Мюрр.

– Нет еще, осталось последнее действие…

Миссел мгновение помедлил, набираясь решимости сделать то, что задумал. Взял свечу, сунул горящий фитилек в воду, подождал, пока та станет цвета огня. А затем взял чашу обеими руками, поднес к губам и стал пить – медленно, глоток за глотком, ощущая, как в сердце нарастает тупая боль, а на пальце судорожно пульсирует в агонии свернувшаяся ободком золотая змея. Чем меньше воды оставалось в чаше, тем слабее становились конвульсии живого кольца, змея умирала, застывала холодным мертвым золотом. Миссел допил последние капли, отставил пустую чашу в сторону, снял с пальца кольцо Змееносца и положил на стол.

Мюрр настороженно уставился на кольцо, нерешительно взял в руки, повертел и ошарашено повернулся к Мисселу:

– Оно лишилось силы! Что?… Как?… Почему?!

Песчаный Дух не ответил, хотя мог бы сказать, что последним своим поступком привел в действие некое старинное заклятие, которое крайне редко использовалось Змееносцами. Миссел предложил последнему из названных Должников, а именно Алю ри Эстану, добровольно взять на себя выполнение всех трех приказов, в том числе и на убийство, а взамен все нынешнее поколение Должников освобождалось от Долга.

Таким действием Змееносец достигал сразу двух целей. Во-первых, он собирал всю силу Должников в руках одного Аля, потому что не сомневался – она понадобится ему вся, до последней капли. А во-вторых, Миссел еще на допросе насторожился, услышав от Мюрра вопрос о передаче титула Змееносца. Теперь же, узнав, что Повелитель Холода – дейв, Песчаный Дух был уверен, что тот попытается отобрать кольцо и самому стать Змееносцем. Подобного Миссел допустить не мог. Творец и так безмерно силен, а если на его стороне будут еще и Должники, тогда Вселенной придет конец, и даже союз амечи с дейвами не сможет помешать этому. Но к счастью, Миссел успел убить свою золотую змею и отпустить Должников на волю, так что Мюрр в этом смысле останется с носом.

Песчаный Дух едва заметно усмехнулся и мазнул взглядом по ошарашенному лицу Повелителя Холода. Как бы ни развивались события дальше, Змееносцем Мюрру не стать.

Повелитель Холода перехватил этот взгляд, сжал в руке бесполезное теперь кольцо и на мгновение прикрыл глаза. Он вдруг четко осознал, что Миссел сумел-таки обмануть его. Мюрр не понял смысла отданных приказов, но почувствовал, что они призваны навредить Творцу.

Повелитель Холода и в самом деле не знал всех свойств чаши – не то, чтобы Творец намеренно скрыл это от него, просто не видел особого смысла рассказывать. И вот теперь незнание Мюрра сыграло с Творцом злую шутку…

Да, Мюрр толком не понял, что же именно произошло. Но он почувствовал, что Змееносец провел его, как мальчишку – прямо у него на глазах ухитрился каким-то образом создать реальную угрозу для Творца!

Повелитель Холода внезапно ощутил сильнейшую злость – на себя, на Миссела и на весь мир одновременно. Он вдруг впервые отчетливо понял, что Песчаный Дух с самого начала не собирался присягать Творцу, а, напротив, готовился к бою не на жизнь, а на смерть. Но Мюрру очень не хотелось сражаться с Мисселом. Было невыносимо жалко убивать его, ведь Песчаный Дух – единственный из Высших – действительно понравился Мюрру, сумел заслужить его уважение…

– Ладно, Миссел, пришла пора приносить клятву Творцу, – неестественным, пустым голосом сказал Мюрр, но Песчаный Дух не обратил внимания на странную интонацию. Он готовился к последнему раунду схватки с Повелителем Холода и знал, что теперь ему понадобятся все силы.

– Клятва, Миссел, – напомнил Мюрр и приготовился отразить любой магический удар. Он не собирался бить первым, все еще оставляя Песчаному Духу шанс…

Миссел знал, что в магическом поединке вряд ли сумеет победить. В магическом – нет, а в простом?

– Клятва. Да, конечно, я готов.

Песчаный Дух взял со стола тесак. Занес над своим запястьем, а потом вдруг развернулся и всадил лезвие в живот врага. Не ожидавший такого нападения Мюрр не успел защититься. Больше того, сперва вообще не понял, что произошло, и только изумленно глядел, как его живот раскрывается, словно нелепый кровавый цветок. А Миссел нанес новый удар, на этот раз он целился в голову. Мюрр машинально вскинул руку, защищаясь, и тесак, перерубив плечо, затормозил, уткнувшись в кость. Фонтаном ударила кровь. Песчаный Дух тут же выдернул свое оружие и замахнулся вновь.

Мюрр захрипел и повалился навзничь. Попытался укрыться под защитой заклинания, но Миссел не давал ему времени на магию, обрушивая все новые и новые удары. Мюрр уже едва дышал, сознание заволакивала черная пелена. И все же он из последних сил уклонялся, закрывался покалеченными руками, не позволяя Мисселу нанести последний – добивающий – удар, с каким-то странным облегчением понимая, что все напрасно, ему конец, Песчаный Дух все равно вот-вот убьет его.

Внезапно дверь кухни распахнулась. Сквозь шум в ушах Мюрр расслышал женский возглас:

– Господин Миссел, мы… А что здесь происходит?!

Песчаный Дух отвлекся на вошедшую, погружая в глубокий обморок. Пауза была крохотной, но Мюрру ее хватило с лихвой – он наконец-то смог призвать на помощь свою стихию.

Ледяной клинок вошел точно в сердце Миссела. Тот замер, издал тихий булькающий звук. Вытянул в сторону лежащего на полу врага руку, которая обернулась длинным песчаным кнутом. Но кнут сразу увяз в замерцавших вокруг Мюрра волнах холода. Змееносец попытался ударить заклинанием огня, но призрачные морозные волны с легкостью погасили пламя и ринулись к Мисселу, окутывая ледяным полупрозрачным облаком. Песчаный Дух застыл, чувствуя, как жизнь покидает его, уходит, стремительно растворяется в холодном мерцающем мареве. И тогда из последних сил он взглянул на Мюрра и прохрипел:

– Женщины… ты поклялся… не трогать…

Мюрр скосил глаза на лежащую в обмороке Торину и попытался встать на ноги, но изрубленное тело не послушалось, ответив судорогой боли. Накатила дурнота. Мюрр несколько мгновений боролся с ней, а потом нащупал на своем теле одному ему видимые ниточки жизни и стал завязывать узелки скользкими от крови руками.

Он работал неспешно, аккуратно, чувствуя, что по мере того, как проходит боль и затягиваются раны, душу заполняет привычная холодная пустота. Та самая пустота, которая поселилась в нем около четырех тысяч лет назад, и которую лишь на краткий миг удалось заполнить Мисселу…

Мюрр по-детски шмыгнул носом и торопливо закончил вязать последние узелки. Встал, подвигался, проверяя, все ли правильно зажило, а потом бесцельно побродил по кухне, стараясь не глядеть на мертвого Песчаного Духа. Мюрр знал, что еще может успеть оживить его. Пока – может. Но несколькими мгновениями спустя подобное будет не под силу даже ему.

Повелитель Холода всхлипнул и словно во сне шагнул к Мисселу. Наклонился. Нащупал ниточку его жизни, завязал первый из узелков. И в этот самый миг зашевелилась, приходя в себя, Торина. Она посмотрела осоловелыми глазами на пребывающего в обличие Юрзина Мюрра и закричала:

– А-а-а!!!

Мюрр будто очнулся. Отшатнулся от Миссела, быстро метнул в кухарку парализующую молнию и набросил на дверь магическую сеть, опасаясь, что сюда прибегут остальные женщины, привлеченные криком. А потом с трудом взвалил на плечо бесчувственное тело Миссела и шагнул с ним в портал…

Он вернулся один несколько мгновений спустя. Подошел к кухарке.

– Сахарная болезнь… Ну, это мы быстро.

Ему действительно потребовалось завязать всего два узелка, затем он принял облик Миссела и привел Торину в чувство.

– Господин Миссел, – срывающимся голосом произнесла женщина. – Что это было?

– Магия. Всего лишь магия, – ответил Мюрр. – Принеси мне бумагу, я составлю вам вольные.

– А трупы? – спросила Торина.

– Какие трупы?

– Трупы хозяина и Тырга, – напомнила Торина. – Вы обещали спрятать их.

– Спрячу, – кивнул Мюрр. – А ты неси бумагу.

Тут раздался стук массивного кольца по входной двери. Торина побледнела и посмотрела на Мюрра:

– Это приказчики из лавки!

– Ага. – Мюрр напрягся, размышляя, что там по плану Миссела предполагалось сделать с приказчиками.

– Вы хотели встретить их в облике господина Анхеля и сказать, что уезжаете, – подсказала Торина.

– Точно, – кивнул Мюрр. – А ты не помнишь, что я собирался сделать потом?

– Потом? – Торина задумалась и начала перечислять, загибая пальцы. – Вы хотели вылечить меня, спрятать трупы так, чтобы маг-розыскник их не нашел, дать нам вольную, поговорить с приказчиками и… все.

– А вы? Что будете делать с вольными вы?

– Ну, Рейната вернется домой, а мы с Ангеликой… Не знаю, придумаем что-нибудь… Вы посоветовали нам покинуть Кротас. Наверное, поедем с Рейнатой в Тарредию…

– Не надо, – перебил Мюрр. – Вы можете остаться здесь, я перепишу на вас дом и лавку Анхеля.

Торина, не веря своим ушам, разинув рот, смотрела на лже-Миссела. Он улыбнулся и подтолкнул ее к дверям.

– Иди, открой приказчикам дверь, да принеси мне бумагу…