Их путешествие продолжалось больше двух недель. К счастью, осенние ночи здесь, на юге, оставались довольно теплыми, а Темьян отлично ориентировался в лесу, и у них всегда была еда и вода. По дороге они часто обсуждали, как им пробраться в Дапру – наверняка все ворота охраняются не только усиленной стражей, но и магами. После длительных обсуждений решили положиться на интуицию Должника, которая в решающий момент должна подсказать Алю, как действовать. Но чем ближе они подходили к цели, тем задумчивее становился Должник – приближалось время его третьего, последнего Приказа. Он все чаще вспоминал увиденное в чистилище: убитый им Эрхал, распростершийся на камнях мостовой, и Темьян, заносящий для удара меч над головой самого Аля. И он мрачнел все больше, инстинктивно стараясь задушить в себе симпатию к своей будущей жертве, хотя душа так и рвалась назвать Эрхала… другом! Как ни странно, он испытал настоящее облегчение, когда из-за леса показались наконец высокие крыши Дапры. Аль за последнее время так извел себя мыслями о неизбежном, что был рад любому исходу, лишь бы все поскорее закончилось.

И вот они стояли в перелеске, и только предместье отделяло их от конечной цели пути.

– Что дальше? – спросил Темьян.

– Пойдем к воротам, – сказал Аль. – Пойдем в открытую. Если ты, Эрхал, не станешь пользоваться магией, то нас и не учуют.

– Ну что ж, давайте рискнем, – кивнул волшебник. – Тем более что других вариантов нет.

Желающих войти в Дапру оказалась тьма-тьмущая: торговые обозы, тележные и пешие простолюдины, аристократического сословия всадники со свитой – все послушно вставали друг за дружкой, ожидая своей очереди пройти через белые ворота столицы.

Эрхал, Темьян и Аль пристроились в хвост очереди, следом за небольшим стадом чистокровных алийских лошадей, которых явно пригнали в город на ярмарку.

Очередь продвигалась медленно – стражники-воины оказались на редкость дотошными. Да и стражники-волшебники долго и внимательно изучали вновь прибывших, пытаясь учуять отголоски чужой магии.

Наконец настала очередь алийского купца. Отвратительно говорящий по-кротасски купец с трудом объяснялся со стражей. Он бегал по пятам за магами, обходящими лошадей в поисках колдовства, хватал их за руки и так разозлил одного из них, что чуть не схлопотал по лбу посохом. Алиец отстал от магов и переключился на собирающего входную пошлину старшину. Купец никак не хотел платить требуемую сумму, доказывая что-то на непонятном языке – жуткой смеси кротасского и алийского. Горячо размахивал руками, приседал и хватался за голову. Но невозмутимый старшина стоял на своем, и купец вынужден был уступить. Отсчитывая монеты, он хватался за сердце и что-то плаксиво объяснял старшине.

Странно, но стоящие в очереди не роптали на задержку, а вели себя очень сдержанно и тихо. Алю показалось, что даже куры в плетеных корзинах, которыми была загружена стоящая за ними телега, и те кудахчут едва слышно.

Наконец алиец закончил объясняться со стражей, пастухи щелкнули бичами, и табунок потянулся в ворота.

Аль чувствовал, как напряжен Эрхал, что он готов в любой момент выхватить меч или ударить заклятием. Но этого делать не следовало, иначе от городских ворот до царского дворца им придется прорываться с боем. И еще неизвестно, на чьей стороне окажется победа!

Аль разглядывал ладненьких серебристых лошадок, и внезапно у него возникла идея, как им миновать стражу. Очень вовремя возникла, потому что последние животные уже исчезали в воротах и наступала их очередь объясняться со стражей.

Поравнявшись со стражниками, Эрхал притормозил, ожидая досмотра и расспросов, но тут же над его головой раздался посвист кнута пастуха.

– Ах, какая лошадка, ты глянь! – восхищенно причмокнул один из стражников, поедая Эрхала глазами. – Вот бы такую преподнести красавице Молли в подарочек.

– Да, за такое чудо Молли-недотрога уж тебя бы приласкала. И не один раз! – загоготал другой.

Эрхал нахмурил брови и издал звук вроде удивленного:

– Э-э-э?..

– Ах, как фыркает нежно, – умилился любитель лошадей и Молли. – Схожу завтра на ярмарку приценюсь.

– Да дорого небось. Все алийские лошади стоят целое состояние, а уж эта!

– Давай в складчину, а?

– А красотку Молли как делить будем?..

Продолжение диалога затерялось в гуле голосов, а Эрхал и Темьян, увлекаемые Алем, оказались в Дапре. Аль решительно вел их за табуном, опасаясь, что стражник продолжает следить за ними глазами. Наконец купец свернул на боковую улицу, и Аль смог расслабиться и перевести дух.

– Почему стражники не остановили нас? – спросил Темьян.

– Приняли за лошадей? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Эрхал.

– Да, – ответил Должник. – Мне показалось, что это самый безопасный способ проникнуть в город, не привлекая внимания.

– Ты заколдовал нас? – поразился Темьян. – Превратил в лошадей?

– Нет, он создал иллюзию. Но я совсем не почувствовал магии, – задумчиво протянул Эрхал. – Впрочем, и волшебники у ворот ее тоже не почувствовали.

– А ее и не было, – пожал плечами Аль. – Откуда же ей взяться, магии-то, я ведь не маг.

– Как же ты это делаешь? Без магии? – спросил Темьян.

– А это все сила Должника и его воображение, – ухмыльнулся Эрхал.

– Да. Я и сам не знаю, как это делаю. Делаю, и все. – Аль огляделся по сторонам. – Надо идти вон туда, и скоро мы окажемся во дворце Бовенара… Что ж… Мой второй Приказ почти выполнен – я доставил амечи по имени Эрхал в Дапру. Осталось отвести его во дворец и… конец…

– И конец, – повторил Эрхал.

Аль искоса взглянул на волшебника. Они оба понимали, что теперь, когда второй Приказ почти выполнен, остались считаные минуты до того мгновения, когда придется Алю выполнять свой третий, и последний, Приказ. И никто уже не сможет остановить его. Ни амечи по имени Эрхал, ни оборотень Темьян, никто. Ведь Должники в любом случае выполняют Приказ. И Аль без сомнения убьет. Убьет, а потом умрет сам…

Скверно было на душе у Аля, ох и скверно! И страшно. Но не умирать – убивать. Убивать Эрхала…

Да, чудовищное задание дал Алю Змееносец. Одно дело – убить незнакомого тебе амечи и совсем другое, как сейчас, – того, с кем столько пройдено. Того, кто тебе так нравится. Кто мог бы стать твоим другом. После выполнения подобного Аль и сам не захочет жить. И если дрогнет рука Темьяна отомстить убийце, это сделает сам Аль.

Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они – палач и жертва – минуту, может, больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире. И увидел Аль, что понял Эрхал. Все понял. И боль Аля, и его Долг, и его судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает волшебник ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом, а будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь, а Аль убьет не подло – безоружного и беззащитного, а в бою – воина, противника. Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться Смерти. Но будет драться волшебник: во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать. Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них – ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал – жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет, и все тут! А будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки. Просто один из них окажется удачливее.

После такого совесть – спасибо Эрхалу! – может, и позволит остаться Алю в живых. Если, конечно, Темьян не решит иначе. Но даже если и погибнет потом Должник от руки урмака, его смерть станет смертью воина, не палача!

– Я… – Аль сглотнул тугой комок, забивший горло. – Эрхал, я…

– Я знаю, Аль, знаю.

– Вы долго еще собираетесь так стоять? – внезапно раздался сварливый голос Темьяна. Аль и Эрхал вздрогнули и, как по команде, отвели друг от друга взгляды. – Я есть хочу. Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

Аля от его слов аж передернуло: Зверь он и есть Зверь, чуткости ни на грош! Похоже, толстокожему Темьяну даже в голову не приходит, что уже к вечеру он останется в живых один. Перекусить! Ну урмак и сказанул! Аль был уверен, что лично он не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Впрочем, наверное, как и Эрхал. Должник взглянул на волшебника и подивился, с каким вниманием тот обдумывает предложение Темьяна.

– А что, неплохая мысль, – задумчиво сказал Эрхал. – Давайте разыщем корчму.

Аль ушам своим не поверил – да Эрхал совсем спятил! При всей его выдержке не может он не думать о близкой смерти. Значит, хорохорится, делает вид.

Эрхал поморщился, словно прочитал мысли Должника, и сказал, обращаясь к Алю:

– Темьяну нужно нам что-то рассказать. Да, Темьян?

– Точно. Прежде чем мы придем во дворец, я хочу рассказать вам, что же произошло со мной в чистилище.

Аль с удовольствием принял такое объяснение. Все правильно. Эрхал, как и сам Аль, боится того, что им обоим предстоит, просто дело есть дело. Должник кивнул и почти спокойно пошел вслед за Эрхалом. При этом Аль не заметил брошенного ему в спину взгляда оборотня, оценивающего и колючего.

ОН был взбешен. Буквально все шло наперекосяк! Мало того что Ученик Бога добрался-таки до дворца, так еще и Зверь умудрился так исказить Ритуал Судьбы, что, избавив от проклятия трагги, не выполнил главного – того, что требовалось ЕМУ. Ведь Ритуал затевался вовсе не для трагги. Плевать на них! Какое ЕМУ дело до жалкого, вымирающего племени? ЕМУ – будущему Творцу мироздания! А коварный Зверь сделал все наоборот – угодил трагги, но сильно навредил ЕМУ. Правда, Зверь не сознавал, что происходит. Действовал инстинктивно. Но какая сила в нем! Какое чутье!

Теперь, по милости тупого животного, придется прибегнуть к запасному варианту, а значит, пора будить Нефелу. Настала очередь златокудрой красавицы. Запасной план не должен сорваться, потому что для НЕГО это последний шанс осуществить задуманное.

Нет, запасной план не сорвется – ОН лично проследит за выполнением. Будет контролировать каждый шаг своих подчиненных, потому что, как ОН уже успел убедиться, эти безмозглые твари сами ни на что не способны. Взять хотя бы джигли. Им было четко приказано: убить Зверя. Вернее, Творец приказал им убить обоих: и Зверя, и Волшебника, но пока Волшебника защищает Должник, он в безопасности, поэтому джигли должны были прикончить хотя бы Зверя. А они! Упустили обоих! Каково, а? Вот с такими тупицами приходится работать.

Да, к несчастью, Темьян выжил, а Эрхал…

Ученику Бога все равно придется умереть – даже Должник не спасет его на этот раз.

Должник! Ничтожество! Мальчишка! Посмел встать на пути Творца! Отказался от такого предложения! Притащил амечи в самое сердце тайны!

Ну ничего, Должник поплатится за это собственной жизнью и, что еще хуже, позором, презрением. ОН позаботится о том, чтобы в Звездном мире узнали о бесчестии Аля ри Эстана. Это имя предадут поруганию в Анналах Змееносца, и перед смертью тот узнает о своем позоре.

Да, именно так нужно мстить врагам – жестоко и беспощадно, и ОН ни за что не откажется от мести.

Итак, Должник прикончит Ученика Бога, а потом погибнет сам – сломленным и опозоренным, а Нефела поможет ЕМУ добиться Великой Цели.