Аль и Темьян лежали в неглубоком овраге, вжавшись в землю, а вдалеке затихали голоса преследователей, и огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.

Минуло несколько часов с того момента, как они втроем приземлились в лесу, пытаясь скрыться от всадников джигли. Приземлились и тут же нарвались на отряд егерей с собаками. Решили принять бой, но, пока отмахивались от нескольких десятков вооруженных до зубов егерей, невесть откуда вынырнула толпа ожесточенных селян – впереди, разумеется, женщины и дети. Пришлось снова взлетать, прямо под сверкающие бичи всадников джигли, которые освободились от заклятия Эрхала и с удвоенной яростью накинулись на беглецов.

Наступила ночь, хотя здесь, над облаками, было достаточно светло из-за яркого блеска луны и звезд. Этот свет преломлялся и отражался от чудесных бичей, каждый взмах которых казался росчерком смертоносных, безжалостных молний.

Аль попытался связать джигли чарами Должника, но его сила вновь разбилась о незримую защиту Творца. И все повторялось как в чистилище – силы Творца и Аля были равны. Творец не мог пробиться сквозь броню Должника к Эрхалу, но и Алю не удавалось причинить вреда тем, кого защищал Творец.

Впрочем, джигли и сами не лезли к Алю. Их основной целью стал Дракон-Темьян, вернее, сидящий на его спине Эрхал…

Дракон крутился волчком, увертываясь от искрящихся как молнии бичей джигли, пока волшебник насылал на нападающих огненные колдовские волны. Но волны по большей части разбивались о джигли, не причиняя вреда. И все же черные всадники понесли первые потери, но от их ударов пострадал и Темьян – сверкающие полосы исчертили крылья и туловище Дракона. К счастью, все удары приходились по касательной или на излете, да и драконья шкура оказалась прочнее любой брони, и все же несколько ран оказались довольно глубокими. Из ран почему-то не текла кровь, а края тускло серебрились, но Аль ясно видел, что Темьяну плохо. Движения его крыльев становились все судорожнее, а маневры все неуклюжее, и – замкнутый круг – он все чаще попадал под бичи. Эрхал пока оставался невредимым – все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до волшебника.

Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову, – схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли. Бросить Темьяна… Аль поморщился. Ох, не по душе ему это, но другого выхода, похоже, нет…

«С оборотнем ничего не случится, – мелькнула подленькая мыслишка, – вряд ли черные всадники станут добивать его, они, скорее всего, пустятся в погоню за волшебником. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему, ведь, скорее всего, именно он убьет меня самого – сразу, как только я выполню последний, третий Приказ!»

Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен – джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться. Да, джигли несомненно одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.

«Что же делать?!» – в панике думал Должник.

– Аль! – внезапно закричал волшебник. – Ты можешь наколдовать арбалет или, на худой конец, камней?

– Э… наколдовать нет, я же не колдун.

– Но ты же наколдовал дракончика.

– Это всего лишь иллюзия.

– Жаль.

– Погоди! Я могу насобирать камней с земли, – осенило Должника.

– Это займет много времени.

– Нет, я их достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… Смотри, такой сойдет?

– Еще как! – откликнулся Эрхал, запуская камнем в лоб черному всаднику. Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.

«Поймает до земли или нет?» – мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень волшебнику.

Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо – черный всадник покачнулся, но в седле удержался.

– Целься в голову, – посоветовал Эрхал.

– Легко сказать, – пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском волшебника.

Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами вовсю нахлестывали Темьяна бичами.

Внезапно правое крыло Дракона подогнулось, он конвульсивно задергался, издавая хрипящие стоны, а потом закрутился волчком, уходя в штопор. Эрхала буквально смело с его спины воздушной волной и отбросило в сторону. Он несколько раз перевернулся в воздухе и камнем полетел вниз. Всадник джигли попытался бичом подсечь падающего волшебника, но тот извернулся в воздухе, избегнув удара. Темьян-Дракон выправился, вышел из штопора и заметался в поисках Эрхала. Заметил, вскрикнул и, сложив крылья, ринулся за ним.

«Не успеет», – отстраненно подумал Аль. Сам он пребывал в странном оцепенении и даже не шевельнулся, глядя, как Эрхал погружается в сероватую пену туч и исчезает из вида, со страшной скоростью приближаясь к земле – к смерти.

Внезапно Темьян-Дракон прервал пике, расправил крылья, закладывая вираж, и радостно взревел, глядя на выныривающего из облаков волшебника. Эрхал сидел верхом на сером в яблоках дракончике-иллюзии, крепко вцепившись обеими руками в его шею, и выглядел ошарашенным.

Аль слегка удивился: как его дракончик оказался под Эрхалом? Удивление было несколько отстраненным, словно он наблюдал за событиями со стороны.

– Ух и испугался же я! – воскликнул, обращаясь к нему, Эрхал. – Думал, все, мне конец! Разобьюсь! А тут вдруг твой…

Он говорил, говорил, но Аль уже не слышал – его вдруг обуял такой ужас от осознания едва не произошедшей беды, что потемнело в глазах и стало трудно дышать. Ведь если бы Эрхал разбился, Аль стал бы Должником, который не выполнил Приказ! Его ждали бы позор и бесчестие, и его имя веками вызывало бы заслуженное поругание у следующих поколений Должников. Аль даже застонал от этой мысли. Да, если бы Эрхал погиб, ему оставалось бы только одно – разбиться оземь рядом с телом того, кого он не сумел защитить! Но, спасибо Змееносцу, Эрхал уцелел. Аль и сам не мог сказать, как его иллюзия дракончик оказалась под Эрхалом. Видно, сработал въевшийся в кровь инстинкт Должника.

– Я же говорю, ты мастер! – восхищенно сказал волшебник, похлопал дракончика-иллюзию по серой шее, посмотрел на приближающихся джигли и потребовал: – Давай камень, Аль.

Должник глянул вниз, пытаясь сосредоточиться, но пережитый страх не отпускал его, вызывая противную слабость в коленях. К тому же только теперь он осознал, что сам остался без дракончика и висит прямо в воздухе на немыслимой высоте. Тут же некстати накатила боязнь этой самой высоты – Аль каждой своей клеточкой ощущал отделяющие его от земли бесконечные ярды. Он понимал, что не упадет, но отсутствие мало-мальски надежной опоры вызывало тошноту и навязчивое желание закрыть глаза.

Эти переживания лишили его осторожности – сверкающий бич джигли одним махом рассек ему плечо, отрубая руку. Вернее, со стороны это выглядело именно так. А на самом деле… Аль ощутил мгновенную вспышку боли, когда бич прошел сквозь его тело, и… и ничего – рука осталась на месте. И только разорванный рукав с посеребренными краями напоминал о произошедшем. Всадник, ударивший Аля, замер, разинув рот от изумления, и стал отличной мишенью для меча нерастерявшегося Эрхала.

Аль тут же сделал нужные выводы и уже сознательно сунулся под кнут следующего всадника. Тот, видно, не заметил, что произошло с его товарищем, потому что азартно взмахнул бичом, намереваясь отрубить Алю голову. Все повторилось – острая вспышка боли у Аля, столбняк джигли и разящий удар Эрхала.

Джигли наконец осознали, что от Аля лучше держаться подальше, и сосредоточились на Темьяне и волшебнике. Эрхал, сидя верхом на иллюзорном дракончике, попытался отлететь в сторону, отводя джигли от Темьяна, но черные всадники вознамерились-таки добить оборотня. Их смертоносные бичи вовсю гуляли по телу ослабевшего Дракона. Темьян почти не маневрировал – сил у него хватало лишь на то, чтобы худо-бедно держаться в воздухе.

– Аль, забирай Темьяна, и оба вниз! – скомандовал Эрхал. – Дальше я справлюсь сам, вы мне будете только мешать.

– Нет, Эрхал, без тебя мы… – начал Должник, но напоролся на такой яростный взгляд волшебника, что помимо воли устремился выполнять полученный приказ, утащив за собой слабо сопротивляющегося Темьяна. Часть всадников ринулась за ними, но быстро потерялась в вязкой пелене туч.

Аль касался спиной шершавого чешуйчатого брюха Дракона и слышал, как тяжело, с перебоями колотится его сердце.

– Темьян, ты как?

– Нормально, – соврал тот.

– Слышь, расслабься, ложись мне на спину. Не бойся, я удержу в воздухе нас обоих.

– Ты уверен?

– Да. Погоди-ка. – Аль раскинул в стороны руки и ноги, словно лег лицом вниз на невесомую пуховую перину из туч. – Давай.

Аль ощутил тяжесть драконьей туши и на краткий миг потерял контроль над ситуацией – скорость падения резко увеличилась. Должник напрягся – они зависли в воздухе, а затем стали плавно опускаться вниз. Дракон во время его маневров даже не шелохнулся, – видимо, потерял сознание от ран.

«Как бы он случайно не соскользнул с меня, вон какой здоровый бугай», – озабоченно подумал Должник и покрепче стиснул толстые драконьи лапы.

Вскоре полоса туч осталась позади, и Аль задохнулся от восторженной жути – далеко внизу простиралась темная (и очень твердая!) земля. Он вновь ощутил страх высоты, закружилась голова, зашумело в ушах, к горлу подкатила тошнота. Он обмяк на краткий миг, теряя сознание от ужаса.

– Аль! – взревел над ухом Дракон.

– А? – вскинулся Должник. Оказывается, он безвольной тряпкой висел в когтях Дракона, а над ними судорожно вздымались и опадали два широких чешуйчатых крыла.

– Я в порядке, – пробормотал Аль. – Просто накатило… но теперь уже все в порядке…

– Высоты боишься? – прохрипел Темьян. Чувствовалось, что ему тяжело даже говорить, не то что лететь, да еще с такой обузой, как Аль.

– Да. Оказывается, боюсь, – через силу улыбнулся Должник и подумал, что если они так и будут по очереди терять сознание, то при встрече с землей от них мало что останется. Он вновь распластался в воздухе. – Давай, Темьян, ложись на меня. Со мной все в порядке, честно…

Дракон сложил крылья и тяжело обмяк на спине Должника. Видно, ему было совсем хреново. Он вытянул гибкую шею, вглядываясь в приближающуюся поверхность.

– Глянь вон туда, Аль. Видишь огни? Это факелы. Нас ждут…

– М-да… Приземлимся, сразу беги в лес, а я их задержу, – откликнулся Аль.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом.

– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом его «наездник» стал легче и горячее, а шею защекотал мягкий, шелковистый мех.

– Все. Я готов, – мурлыкнул Барс. – Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну мне-то стрелы нестрашны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли. Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока сельские жители с громкими криками бежали, спотыкаясь в неверном свете факелов, по полю, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут. Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле, он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов. Аль сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался неглубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.

Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее он поднялся и добрел до оглушенного падением Аля. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…

– Тихо! – внезапно цыкнул Барс и мотнул башкой в сторону кустов: – Сюда! Быстро!

Только они успели заползти в некое подобие норы, оставшейся от вывернутого с корнем дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.

– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто! Небось стороной прошли! – отвечали им снующие в овраге.

Вскоре овраг опустел. Погоня ушла правее.

– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?

«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»

Он мысленно скользнул вверх к волшебнику. Слава Змееносцу, Эрхал был жив, даже не ранен. Ему противостояли всего двое черных всадников, и он вот-вот должен был расправиться с ними. Вероятно, это поняли и сами джигли, они дружно развернули коней и рванули наутек. Эрхал убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.

«Я слышу тебя», – откликнулся Аль.

«Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше».

«Хм… Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься», – покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.

Едва волшебник коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.

– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, – пробормотал волшебник. – Если до утра не вычистить ее, он умрет.

– Что за алмазная крошка? – удивился Аль.

– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но, если быстро не вычистить раны, Темьян умрет.

– И сколько времени тебе понадобится?

– Не знаю. Много. Придется выковыривать каждый осколочек… – Эрхал поморщился. – Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую-нибудь крупинку.

– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, – возразил Аль. – Наверняка егеря с собаками уже на подходе. Нам надо идти.

– Если двинемся с места, Темьян умрет, – покачал головой волшебник.

– А, чтоб тебя! – выругался Аль. – Эрхал, ты Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.

– Что ты задумал? – насторожился волшебник.

– Самое простое: использовать для лечения силу Должника.

Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза и… Должник ошарашенно помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.

– Не может быть… Этого просто не может быть… – прошептал Аль.

– Что? – встревожился Эрхал. – Да говори же!

– Я не могу изменить его судьбу! Я не вижу его, понимаешь? Совсем не вижу!

– Не видишь его глаза? – не понял Эрхал.

– Да при чем здесь глаза! Глаза – это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.

– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, – задумчиво протянул волшебник.

– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…

– Пустота?

– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слышал. – Аль подобрал с земли веточку и растерянно покрутил ее между пальцами. – Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?

– А судьбу Змееносца?

– Да, конечно. Змееносец – это ведь тот же Высший.

– А судьбу Должника?

Аль недоуменно уставился на волшебника:

– Должника – нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. – Аль перевел взгляд на оборотня и растерянно добавил: – Но ведь он не Должник!

– Не Должник, – согласился Эрхал. – Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен Долг.

Аль промолчал.

– Он умирает, – повторил волшебник.

Аль отвернулся.

– И что будем делать? – после паузы спросил Эрхал.

Аль зло усмехнулся. «Что делать? Ты знаешь – что! Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Ты же знаешь, именно этого требует от меня Приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе остаться здесь лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Мне придется скрутить тебя и уволочь силой, но я сделаю это, ведь я же тварь, палач, мерзкий убийца, именно так вы с Темьяном думаете обо мне. Небось сейчас ты прикидываешь, как тебе половчее справиться со мной, когда я стану утаскивать тебя от Темьяна. Ты будешь сопротивляться и кричать в мой адрес что-то презрительное. Взывать к моей совести. Обзывать меня подонком и мразью… Ну и ладно! А мне плевать, что вы с Темьяном думаете обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять Приказ! Понял? И я выполню его, даже если для этого мне придется перевернуть небо и землю!»

– Ну что, придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? – внезапно спросил Эрхал, и Аль оторопел: похоже, он не угадал, о чем в этот момент думал волшебник. Похоже, Эрхалу и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать.

– Аль, хватит играть в молчанку, давай шевели мозгами! – раздраженно воскликнул Эрхал.

– Отстань от меня, я думаю! – огрызнулся Аль. Он был сбит с толку, растерян, и в то же время на душе у него внезапно потеплело, оттого что Эрхал не считает его хладнокровным, расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде. Должник горько усмехнулся: какая нелепость – палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!

– Придется мне использовать магию. Ничто другое просто не лезет в голову, – потер лоб Эрхал. Судя по всему, он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как исцелить Темьяна.

– Нужно сбить егерей со следа, не используя твою магию, иначе Творец учует нас почище иных собак! – отрезал Аль.

– Мою нельзя, а твою? – заинтересовался Эрхал. – Ты очень лихо уделал тогда пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?

– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря, скорее всего, будут под его защитой. Творец хитер и… Нет, лучше не рисковать… Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется «ведьмины волосы». Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль глянул волшебнику в глаза, проникая в его разум. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Эрхала. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить Приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с волшебником. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… «Ведьмины волосы»… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… «Ведьмины волосы» растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький «ведьмин волосок»! Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум волшебника, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от волшебника. Он все-таки узнал то, что не должен был знать: кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!!!

– Извини, Аль, я не нарочно, – прошептал волшебник, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего Приказа: «Убить!»

– Я не нарочно, – повторил волшебник.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно. М-да… случайно… Только вот Алю от этого не легче.

– Папоротника много вон там, – пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Они разыскали травку в самый последний момент, когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но они все же успели разбросать «ведьмины волосы», отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.