Утро прошло в молчании. Мы с Мисселом пребывали в состоянии задумчивости по вполне понятным причинам, а Темьян сразу почувствовал наше настроение и не лез с разговорами.

Перед завтраком я решил проверить одну свою догадку и под предлогом тренировки на мечах позвал Темьяна прогуляться в ближайший лесок. Я хотел попытаться снять с него розовый ошейник и почти не удивился, когда мне это удалось. Причем достаточно легко.

Мы вернулись на постоялый двор, и, пока довольный Темьян мыл у колодца освобожденную шею, я мрачно думал, что Миссел, видать, просто не захотел в свое время выполнить подобную процедуру, – вероятно, ему выгоднее, чтобы оборотень не получил доступа к своей силе. А какой убедительный спектакль Миссел тогда разыграл передо мной. Не могу снять! Сам попробуй! Да-а, уж в чем, в чем, а в выдержке ему не откажешь, ведь разоблачить его тогда было проще простого. Интересно, как бы он стал выкручиваться? И интересно, какова сейчас будет его реакция, когда он увидит урмака без ошейника?

Реакция была: умеренно-удивленный взгляд на шею Темьяна и мрачный, злобный на меня. Я ответил ему тем же, и отношения в нашем маленьком отряде окончательно испортились. За завтраком Темьян переводил растерянный взгляд с меня на Миссела, явно не понимая, что происходит, но молчал.

Задолго до полудня мы покинули постоялый двор. Следуя разработанному заранее плану, нам следовало устроиться в засаде у местечка Лит-Корру. Впрочем, двое из нас были уверены, что засада ничего не даст: наверняка Миссел вчера предупредил джигли и они не полезут на рожон. Тем не менее мы оседлали лошадей и двинулись через лес по накатанной грунтовой дороге.

День был хорош – тих, ясен. Сюда, к югу, не успело долететь холодное дыхание осени, и природа все еще купалась в летней сытости и безмятежности. По правую руку от нас вздымались над лесом высоченные горы, а слева проплывали невидимые за деревьями Скользящие Степи.

Скользящие Степи были сродни Спящему Лесу, который располагался севернее, и Морю Зыбучести на западе. Три эти области являлись своеобразными полюсами магии – отсюда начинали путь «меридианы силы», создавая вкупе с «параллелями» волшебные силовые поля, насыщающие магией этот мир.

Скользящие Степи, как и два других полюса, населяли причудливые магические существа (причем волшебникам Ксантины так и не удалось составить их полный каталог). Здесь происходили всякие таинственные явления, иногда смертельно опасные, иногда просто непонятные. Местные жители избегали соваться в аномальные зоны. Да и волшебники старались держаться от них подальше, предпочитая изучать на расстоянии.

Нас, слава Богам, защищала от Скользящих Степей солидная полоска обычного леса, чему я был несказанно рад.

До Лит-Корру было еще достаточно далеко, но меня охватывало все большее и большее беспокойство – я ждал подвоха от Миссела. Убегающая вдаль дорога делала поворот, исчезая за порослью молодых елочек, и я невольно придержал коня. Миссел неожиданно оказался впереди. И именно ему досталась первая стрела, правда в мягкую ткань плеча, прилетевшая из-за пушистых, колючих ветвей.

Были ли еще стрелы, я так и не узнал – нас с Темьяном накрыло таким мощным заклинанием, что оно запросто смело выставленную мною защиту и моментально увлекло меня в небытие.