Месяц спустя банда сидела в засаде на лесной дороге, по которой казначеи королевства Саарии должны были везти собранные в северной части Карматской низменности подати. Конечно, их будет сопровождать отряд стражников, и отряд немалый, но разбойники Келвина слыли отчаянными ребятами и в выучке совсем не уступали регулярным войскам. Келвин тщательно подбирал себе бойцов, решительно давая от ворот поворот всякой швали, из которой обычно состояли остальные банды. Кроме того, у Келвина был очень мощный козырь, делающий его банду во сто крат сильнее – Темьян.

Итак, сотня разбойников засела с арбалетами среди дубов и зарослей бузины в ожидании драгоценного обоза.

Обоз казначейства состоял из девяти телег, набитых тюками с товарами и сундуками с монетами. Его сопровождал отряд гвардейцев: сотня мечников, сотня лучников и один маг, на посохе которого ярко сиял огромный изумруд, свидетельствующий о том, что его обладатель входит в Священную Пятерку Датныок. Коричневые плащи гвардейцев украшали вышитые серебристые мечи и стрелы – знак того, что их владельцы проходили обучение в клане Хар-Хад. Жадный властитель Саарии подошел к делу очень серьезно, послав для защиты своего обоза лучших из лучших.

У любой другой банды против такого войска не было ни малейшего шанса, но отряд Келвина сильно отличался от остальных шаек, и бывший наемник решил рискнуть.

Когда первые всадники в коричневых плащах заметили упавшее дерево, обоз остановился. Гвардейцы привычно и слаженно расхватали с телег огромные, в рост всадника, обитые медью щиты-пависсы и образовали боевой порядок, при котором стоящие спереди мечники-щитоносцы укрывали себя и лучников от полетевших из леса арбалетных стрел, пока последние в свою очередь тоже забрасывали лес стрелами. Стрелы, правда, не причиняли разбойникам особого вреда, но все же держали их в напряжении. Маг, шепча заклинания и поводя посохом, постоянно пополнял пустеющие колчаны, так что королевским лучникам не было нужды экономить. Чего нельзя было сказать о разбойниках.

Великолепно разбираясь в ситуации, гвардейцы выжидали, когда у нападающих кончатся боеприпасы и они либо отступят, либо кинутся в самоубийственный ближний бой. Закаленные в настоящих сражениях, опытные солдаты нисколько не сомневались в исходе этой короткой лесной схватки.

Келвин довольно усмехнулся: пока все шло по плану – гвардейцы вели себя так, как он и ожидал. Выждав еще немного, чтобы у обороняющихся сложилось ощущение, будто разбойники близки к отчаянию, главарь подал сигнал. Пятьдесят разбойников, укрывшись щитами от стрел, бросились на гвардейцев, имитируя атаку.

Увидев такое малочисленное пешее войско нападающих, солдаты начали переглядываться с ехидными усмешками: мол, эти разбойники совсем с ума посходили! Да и маг, посмеиваясь, презрительно поглядывал на самоубийц, не делая попыток взяться за посох, и начать плести серьезные боевые заклинания.

Это Келвину и надо: не насторожить мага. Чтобы враги расслабленно наблюдали за приближающимися разбойниками, пока не станет поздно что-либо предпринимать, потому что под одним из щитов среди других нападающих прятался Темьян. Приблизившись на достаточное расстояние, урмак притормозил и, пока остальные разбойники отвлекали внимание гвардейцев, под прикрытием щита поспешно начал боевое превращение.

Когда опешившие гвардейцы узрели наконец обернувшегося Кабаном урмака, было уже поздно: Темьян со всей мощью врубился в щиты, разбивая их в щепки и давя скрывающихся за ними воинов. Он перекусывал тела людей и лошадей огромной пастью, перерубал конечности острым рогом-саблей, дробил кости огромной хвостовой булавой и наносил сотни болезненных, страшных ран боковыми кинжалами. Конечно, в него метали стрелы и били мечами, но его толстую шкуру очень сложно было пробить с одного удара, а второго шанса он противнику не предоставлял. Растерявшийся маг даже не сделал попытки защититься и лишь тоненько заверещал, почувствовав в своих внутренностях костяной смертельный меч Кабана.

Мгновение – и от слаженного порядка гвардейцев мало что осталось. Тут подоспели остальные разбойники, и завязалась обычная драка. Разбойники – все бывшие воины – оказались ничуть не слабее солдат и с помощью урмака быстро перебили оставшихся подданных короля.

Богатейший обоз оказался захвачен бандой Келвина.

Темьян принял человеческое обличье. Его губы и подбородок, как всегда после боя, оказались перепачканы чужой кровью. Один из разбойников привычно подал ему бурдюк с ключевой водой и помог умыться, а затем протянул заранее приготовленные штаны.

Довольно посмеиваясь, разбойники двинулись к хутору Чесмана.

Уставший Темьян завалился в одной из телег на мягкие тюки, собираясь поспать.

– Потише, бугай! Здесь, между прочим, люди живые лежат, – раздался придушенный голос, и Темьян в ужасе подскочил, не поверив своим глазам: из-под отрезов с шелками сердито выбиралась… златокудрая незнакомка! – Ну надо же, какой ты все-таки неуклюжий! – продолжала возмущаться она. – Чуть мне все кости не переломал!

– Ты?! – только и смог выдавить в ответ Темьян.

– Какой догадливый! – притворно восхитилась она.

Урмак обиделся и молча отвернулся.

– Кого я вижу! – раздался веселый голос Келвина. Он развернул коня и, переведя его на медленную рысь, поехал рядом с телегой. – Молодец, принцесса, долго же ты от них бегала. Я-то давал тебе от силы неделю, а ты выдержала почти месяц.

– Будет и больше, рано меня хоронишь, – огрызнулась незнакомка.

– Кстати, за последнее время я кое-что узнал о тебе, – продолжал Келвин. – Твое имя Нефела. Ты дочь графа Барконы.

Темьян присвистнул про себя – далеко же она убежала от дома! – и одновременно испытал странное облегчение оттого, что ее отец – граф. Все-таки не король.

– В нашей стране за тебя объявлена огромная награда. За живую. И колесование за мертвую, – продолжал Келвин. – Это то, что я знаю достоверно. Дальше слухи. Тебе интересно?

– Валяй, – махнула она рукой.

– Тебя действительно продали, только не для жертвоприношения, а для… чего, а?

– Ты же все знаешь лучше меня, – ехидно улыбнулась девушка.

Келвин внимательно рассматривал ее словно диковинного зверька. Она по-прежнему маскировалась под мальчика: рваный картуз и бесформенная, грязная одежда.

– Темьян, помнишь, мы встретились с всадниками джигли? Так вот. Они пришли в наш мир за ней.

Темьян разинул рот.

– Зачем она им?

– Не знаю. – Келвин посмотрел на Нефелу. – А ты знаешь?

– Нет. – Желание ерничать у нее пропало начисто. Девушка стала очень серьезной. – Не знаю. Но я не верю, что меня ждет что-то хорошее, поэтому предпочитаю убегать. – Она вздохнула. – Два месяца назад они объявились у нас во дворце, повергнув всех в ужас, и о чем-то долго секретничали с отцом. А потом в его кабинете появился красивый резной подсвечник из розового нефрита с золотой свечой…

– Ого! – не удержался Келвин. – Розовый нефрит, золотая свеча!

Розовый нефрит не добывался в их мире. Этот камень в простонародье назывался «кровью Проклятых» и обладал невероятными свойствами: в обычном своем виде он нейтрализовал магическую силу волшебников, а обработанный особым способом, да еще в сочетании с некоторыми другими предметами, приобретал воистину чудесные способности. Так, подсвечник с золотой свечой в кабинете отца Нефелы означал, что граф не будет подвержен болезням и доживет до глубокой старости. Кроме того, он сможет избегать козней врагов, а в своем дворце станет неуязвимым для колдовства, яда, стрелы или меча. Даже маленький, необработанный розовый камешек стоил целое состояние, а за Нефелу дали такой огромный кус!

– Вот-вот, – подтвердила девушка. – Представляешь, как я перепугалась, когда отец сказал, что я должна поехать с ними?

– И ты сбежала?

– Сразу же. Мне помог мой младший брат. Он надел мое платье и закрыл лицо вуалью. Джигли приняли его за меня и уехали из дворца, а я переоделась мальчиком, взяла самого быстрого коня и поскакала куда глаза глядят.

– Как же ты оказалась в этом обозе?

– Ты же сам сказал, что за меня обещана награда…

– Вот именно, награда, – протянул Келвин, насмешливо поглядывая на Нефелу.

– Келвин, ты же не собираешься… – начал Темьян, но разглядел озорные искорки в глазах главаря и понимающе замолчал.

А Нефела встревожилась не на шутку:

– Ты не посмеешь!

– Почему же? – дурачился Келвин. – Я жаден и самовлюблен… Так ты, кажется, говорила?

– Ты подслушивал! Или… Темьян, ты предатель!

– А ты обманщица, – не остался в долгу тот. – Ты обманула меня и сбежала!

– А у меня до сих пор болит порезанное тобой плечо, – продолжал Келвин.

– Сам виноват – не надо было ко мне лезть! Я предупреждала!

– Ну а теперь полученная за тебя награда поможет мне забыть эту боль.

Нефела насупилась. На ее ресницах заблестели слезы. Темьян укоризненно взглянул на главаря.

– Ладно, не плачь, я просто дразню тебя, – сказал Келвин. – Ты свободна и можешь уйти когда пожелаешь.

Нефела мельком глянула на Темьяна, склонилась к уху Келвина и горячо зашептала ему что-то.

Некоторое время главарь колебался, потом вздохнул и серьезно сказал:

– Ты меня прости, но нет. При других обстоятельствах твое предложение оказалось бы необычайно соблазнительным, но теперь…

– При других обстоятельствах я бы тебе такого и не предложила, – зло прищурилась девушка.

Келвин усмехнулся:

– Грубый разбойник не пара утонченной дочке графа?

– Вот именно, – надменно подтвердила она.

– Как бы то ни было, тебе придется уйти. Ты можешь поесть и переночевать на нашем хуторе, но потом…

– Я поняла, – откликнулась она. – Я переночую, а завтра утром уйду. Только не надейся провести эту ночь со мной!

– Больно надо! – фыркнул главарь и демонстративно отъехал в сторону.