Глава 36
Над Андроновой рощей заходило солнце. Совсем рядом, на опушке, встал лагерем свадебный поезд тиборчан. Распряженные лошади неспешно щипали пожухлую осеннюю травку, от костров веяло ароматным дымком. Поезжане готовили вечернюю трапезу.
Десятник Суря, стоящий в дозоре, отстегнул от пояса глиняную баклагу и приложил ее к губам, с удовольствием ощущая на языке чуть кисловатый вкус ядреного кваса. При этом он не забывал зыркать туда-сюда глазами - хоть и спокойно все вокруг, а только бдить все равно надо…
- Завтра уж в Галич въезжаем… - взбил пуховую подушку Фома Мешок, укладываясь на дно повозки. - Что, дружка, как по-твоему - отстали владимирцы?
Яромир не ответил.
- Я думаю - отстали, - продолжал рассуждать боярин. - Уж три дни не видно их, не слышно… Поди перетрусили, испугались твоих фиглей-миглей чернокнижных… А то из Владимира гонец до них прискакал - мол, заворачивай обратно, братва, князь передумал… А, дружка, как по-твоему?… Дружка?… Эй, дружка?…
Над краем повозки показалось заросшее бородой лицо. Боярин недоуменно оглядел отходящий ко сну лагерь - Яромира видно не было.
- Ванька!… - постучал по бортику боярин. - Эй, Ванька!…
Из-под повозки высунулись встрепанные лохмы младого княжича. Иван широко зевнул, утер нос рукавом и сонно спросил:
- Э-а?…
- Бречиславки братца не видал?…
- Не-а…
- Марфута! - крикнул Фома, наваливаясь на бортик всей грудью. Повозка качнулась, едва-едва не опрокидываясь под тушей грузного боярина. - Марфута!
Из соседней повозки высунулось толстощекое блинообразное лицо. Боярыня Марфа строго посмотрела на муженька и пробасила:
- Да не видала я твоего Ярему, дурак пузатый! Поди, по нужде отошел! Спи давай, неугомонный!
- А что там случилось?… - приподнялась рядом с ней голова княжны Елены.
- Достукался, дурачина?! - всплеснула руками боярыня. - Оленку разбудил! Спи, спи себе, Оленушка, то мой муженек разоряется невесть с чего… Языком ему, вишь, почесать не с кем - уж на что дружка княжеский терпелив, так и то сбежал от него куда подальше!
- Ладно, заглохни, курица бестолковая… - злобно пробурчал боярин, уже сам не радуясь, что растревожил этакое осиное гнездо.
- Курица!… Ишь, нашелся тут!… - возмущенно пыхтела боярыня. - А ты спи, Оленушка, спи! Разбудили мою бедняжку…
- Да ничего, тетушка Марфа, ничего… - вежливо ответила княжна. - Ой, смотри, какая огромная сова!
- Это не сова, это филин, - негромко поправил десятник Суря. - Ишь, здоровущий-то…
- Ну, филин, ну и что с того?… - Боярыня проводила крылатую тень равнодушным взглядом и широко зевнула. - Он-то как раз днем спит, а ночью добычу промышляет… А людям ночью спать полагается!
Яромир тем временем все больше углублялся в рощу. Чуткий нюх оборотня уловил слабый-слабый запах - как будто рыбы испорченной душок. Среди припасов поезжан рыбы нет. Рек-озер поблизости тоже не намечается - неоткуда этакой гадостью пахнуть.
Однако Яромиру хорошо помнилось недавнее столкновение кое с кем, кто смердит именно так…
В волчьем обличье обонянье сразу усилилось во много раз. И теперь Яромир уже не сомневался - лембои! Да немало - как минимум полусотня! Чем дальше он уходил в чащу, тем сильнее пахло тухлой рыбой… ну, не рыбой, конечно, просто очень похоже. Лягушечье мясо, вон, вкусом курицу напоминает - а разве ж лягушка курице родня?…
Осторожно выглянув из-за куста, огромный волк злорадно усмехнулся. Так и есть - лембой. Правда, всего один. Видно, караульщик - остальные поблизости прячутся. Надо проследить…
Лембой ничем особенным не отличался. Лицо бледное, полы неправильно застегнуты - а в остальном точь-в-точь человек. Слежки не замечает - идет спокойно по ночному лесу, не торопится, по сторонам не смотрит. На палку суковатую опирается.
Яромир тихо-тихо крался за кустами, с каждой минутой все больше недоумевая - да где же остальные-то?! Пахнет несколькими десятками, а видно всего одного! Остальные что ж - невидимки?
Понемногу волколак начал серчать. Он сделал вокруг неспешно бредущего лембоя несколько кругов, на глаза тому по-прежнему не показываясь. Ни рядом, ни поодаль других лембоев не видно, не слышно. Да и не пахнет почти. Чуть отдалишься - уже запах слабеет. Будто этот единственный своих товарищей по карманам рассовал…
И тут Яромир замер, охваченный ужасной мыслью. Уже не мудрствуя зря, он выпрыгнул из зарослей, сбил лембоя с ног, в кувырке оборачиваясь волколаком, и люто прорычал:
- Где остальные?!!
Лембой, прижатый к земле тушей матерого чудища, ошалело крутил глазами, разевая рот, как рыба в сетях, и ничего не отвечал.
- Где остальные, падаль?!! - встряхнул его за плечи человек-волк. - Откуда вонь такая?! Говори, не то глотку вырву!
Лембой наконец опомнился. Он посмотрел в глаза оборотня, горящие желтым огнем… и рассмеялся. Сухо, язвительно, словно радуясь чему-то. Бледная рука медленно-медленно полезла за пазуху и вытащила оттуда… грязную тряпку.
Яромир, уже изготовивший когти - вдруг нож выхватит! - опустил лапу и недоуменно нахмурился. Тряпка, покачивающаяся перед носом, была насквозь мокрой и ужасно смердела тухлой рыбой - как будто на нее помочилась сразу сотня лембоев…
- Не может быть… - ахнул оборотень, чувствуя, как сердце обрывается и летит куда-то в пропасть.
- Обманули… кх-х-х… обманули… - злорадно проскрипел лембой, все еще тряся вонючей тряпкой.
В следующий миг он замолчал. Ужасная пасть волколака резко опустилась, единым рывком вырывая у нечисти кадык, и уже мертвый лембой обмяк, роняя злополучную ветошь.
Яромир взлетел с трупа, точно подброшенный катапультой. Кувырок в воздухе - и вот уже огромный волк с окровавленной пастью что есть духу мчит сквозь заросли, едва касаясь земли лапами.
А в голове стучит одна только мысль - поздно, поздно, уже поздно!!!
Молодой гридень, стоящий в карауле, сонно клевал носом. Спать хотелось нестерпимо. Мешал только грозный десятник, сидящий на пенечке в какой-то дюжине шагов, да страшенный храп, доносящийся из-под большой повозки. То княжич Иван почивает - ничего не скажешь, здоров молодец храпеть! Коли он уснул - так никто уж больше не уснет!
В кустах что-то прошуршало. Гридень лениво почесал бок и потянул из-за пояса чекан - скорее всего, просто кто-то из своих по нужде пошел, однако надо все ж сходить проверить для порядку…
Но он не успел даже сдвинуться с места. Новый шорох послышался уже сзади - из-за спины скользнула бледная ладонь, накрепко зажимая караульному рот, а миг спустя к ней присоединилась вторая - с тонким ножом, выточенным из человечьей кости. Одно быстрое движение, и гридень медленно оседает наземь с перерезанным горлом.
Почти одновременно на другом конце лагеря точно так же осел другой караульный. А за ним - третий…
Четвертым стал сам десятник Суря. Бывалый ратник мирно сидел на пенечке, вполоборота к почти потухшему костру, одним глазом следя за дремлющим лагерем, а другим - зорко оглядывая окрестности. Слева донесся шум и вроде бы легкий стон… десятник начал разворачиваться… и тут ему тоже зажали сзади рот!…
Но на сей раз орешек оказался покрепче! Суря не позволил зарезать себя так легко - он мгновенно пригнулся и с силой ударил локтями назад, вышибая из лазутчика дух. Резкий разворот, блок, прихват запястья… и вот уже нож падает из вывернутой руки лембоя, а тяжеленный кулак русича врезается ему в челюсть, выбивая передние зубы!
Один лембой грохнулся обезоруженным. Но десятника за плечи уже обхватил другой, а из кустов, пригнувшись, выскальзывал третий. Бывалый гридень заработал кулаками и локтями, отбиваясь от кривых ножей нечисти, круша им ребра, челюсти и кадыки. Лембои хранили гробовое молчание, молчал и десятник - он все еще полагал, что перед ним пара-тройка бродячих разбойников, и не желал полошить лагерь из-за такой малости. Вот-вот на помощь подоспеют остальные караульные, и наутро они с ребятками гордо похвастаются перед боярином славной победой…
Свою ошибку Суря понял, когда один из лембоев нечаянно коснулся его нательного креста и зашипел от боли, точно схватился за горящую головню. Вот тут десятник рванулся, отшвыривая от себя липкие руки, и зычно гаркнул во все горло:
- Па-а-а-адъе-е-е-ем!!!
Это стало последним словом в его жизни. Отбросив всякую осторожность, лембои навалились на княжеского гридня всей кучей. Чей-то кривой нож плавно вошел меж булатных колец, вспарывая десятнику живот. На кольчуге и верхней рубахе расплылось кровавое пятно, рука замерла, не вытащив меч и до половины.
Суря беззвучно открыл рот и повалился ничком. Богатырское сердце стукнуло последний раз и замолчало.
Лагерь всполошился. Гридни, спящие завернувшись в теплые плащи, вскакивали, хватались за оружие… и падали мертвыми. Со всех сторон из тьмы выступали бледные фигуры с луками. Стрелы с костяными наконечниками осыпали лагерь частым дождем, а кольчуг на спящих, конечно, не было… Добрую половину защитников перебили, не дав им даже толком пробудиться.
Дюжина уцелевших кое-как сплотилась вокруг повозок, превратив их в подобие крепостицы. Во тьме засверкали мечи, сабли, палицы. Из-за повозок в нечисть полетели тиборские стрелы и сулицы. По счастью, из лембоев стрелки оказались никудышные - целились плохо, часто мазали. Подкрасться исподтишка, ударить в спину - вот в этом они мастера. А как дело доходит до честной драки - тут лембои пасуют…
Но на их стороне было численное превосходство. На каждого тиборского гридня приходилось четверо лембоев. И хотя стрелы у них почти закончились - очень уж щедро растратили в самом начале! - они все равно легко брали верх. Часть напавших уже занялась лошадьми - их отвязывали, отводили подальше и сноровисто седлали.
В шуме боя прорезался визг резаной свиньи. То боярин Фома наконец продрал глаза и сообразил, что происходит. Истошно завопив, он перекатился через край повозки и шустро пополз под нее, высоко отклячив задницу.
Но там оказалось уже занято!
- Ванька, дурак, ты что ж дрыхнешь-то?!! - плаксиво завопил боярин, отвешивая мирно храпящему княжичу тяжелую оплеуху.
- Ну чего опять будите… - сонно заворчал Иван, с трудом разлепляя глаза. - Ни днем ни ночью спокою нету…
- Да поднимайся же… а-а-а… - тоненько вскрикнул и обмяк Фома Мешок.
Дремота с Ивана слетела мгновенно. Княжич в ужасе уставился на помутневшие глаза боярина и кровавую струйку, текущую по пышной бороде.
Никто и никогда не называл Ивана хотя бы толковым. Но вот в ратных своих умениях он усомниться пока что не позволял. Молодой богатырь вылетел из-под повозки, точно камень из катапульты, с перекату поднимаясь на ноги и мгновенно вынося из ножен Самосек.
Ночную мглу прорезал ослепительный свет. Чудесный клинок Еруслана забился в могучих руках языком живого огня, с наслаждением разрубая наискось лембоя, только что вонзившего рогатину в спину боярину Фоме. В ладонь хозяина кладенец тыкался с явной укоризной - он уже битый час колотился в ножнах, чуя рядом врага, но проклятый заспиха ничего не слышал!
- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - во все горло заорал Иван, летя в атаку.
На бегу он подхватил с земли треугольный щит какого-то гридня, наискось ударил заостренным ребром подвернувшегося лембоя, ломая ему переносицу, и врубился в ряды нечисти, щедро награждая ударами Самосека.
Обезумевший княжич крушил все вокруг, ничего не замечая перед собой. Меч в ладони жил собственной жизнью, каждый раз устремляясь в самое нужное место, разя лембоев одного за другим, разбивая вдребезги хлипкую защиту.
Нелюди падали соломенными снопами, обливались кровью, не в силах устоять перед эдаким натиском. Несколько секунд - и они уже пятятся, на глазах теряя боевой настрой. Богатырь с пылающим мечом стал для них неожиданностью - к такому они не готовились.
Уцелевшие гридни, воодушевленные успехом княжича, ринулись на подмогу, гоня лембоев прочь от повозок, челяди, перепуганной княжны и боярыни Марфы, бьющейся в рыданиях над убитым мужем.
Дрогнувшие лембои ринулись к похищенным лошадям. Тиборчане, возглавляемые рассвирепевшим Иваном, ударили вдогонку, разя удирающих в спины. Роли переменились - теперь уже лембои один за другим падали замертво под мечами обозленных гридней.
Но тут над оставшимися без охраны повозками выросла длиннющая фигура - точь-в-точь осинка трясущаяся. Жердяй выступил прямо из воздуха, свысока посмотрел на бьющихся поодаль ратников, и наклонился над главной повозкой, протягивая тощие дрожащие руки.
- Бу! - насмешливо воскликнул он, делая самую страшную рожу.
Елена дико завизжала, загораживаясь тем, что подвернулось, - обычной подушкой. Кошмарная харя Жердяя исказилась в злорадной гримасе - он схватил княжну вместе с ее жалкой защитой, поднял добычу над головой и сделал гигантский шаг назад.
Да, Жердяй - худосочная дохлятина с трясущимися ручонками, но при этом он все равно остается пятисаженным великаном. Сил унести стройную девушку ему вполне хватает.
- А ну, отпусти девочку, пугало огородное!!! - заорала снизу боярыня Марфа. - Сладил, дылда?!
Жердяй только хохотнул, ухватывая вырывающуюся княжну поудобнее - точно кошку строптивую в охапку взял.
- Кому говорю?! - рявкнула озлобленная вдова.
Ее ладонь сама собой нашарила тяжелый оловянный ковш. Боярыня размахнулась, что есть силы врезала Жердяю по колену и… шлепнулась носом в землю, не удержав равновесия. Ковш прошел сквозь ногу нечистого духа, как сквозь клуб дыма. Нескладная высоченная фигура лишь малость пошатнулась - Жердяй досадливо опустил глаза вниз и противно захихикал, глядя на копошащуюся под ногами толстуху.
- Княжну скрали!!! - завопил кто-то из гридней.
- Кто посмел?!! - гневно обернулся Иван, оставляя в покое разбегающихся лембоев.
Его взору предстала покачивающаяся спина духа-шатуна, словно составленного из ходулей. Жердяй стремительно удалялся прочь от лагеря и рощи - трехсаженными шагами, двигаясь лишь чуть медленней галопирующей лошади. Полтора десятка уцелевших лембоев неслись следом на похищенных лошадях - о убитых и раненых товарищах они уже и думать позабыли.
- Коня, коня!… - заметался по лагерю Иван, подняв Самосек над головой вместо факела. - Коня мне, коня!!!
Коней не было. Тех, кого лембои не тронули, они все равно отвязали и крепко пуганули. Попробуй, разыщи их теперь в ночном лесу!
Хоть на своих двоих следом беги…
- Фома Гаврилыч!… - позвал было княжич, но тут же виновато осекся.
Боярин так и лежал там, где принял смерть. Расстался с жизнью и десятник Суря. Не у кого совета спросить, совсем не у кого!…
- Яромир!… - жалобно крикнул Иван, приложив ладони ко рту. - Да где ж ты, волчара проклятущий?!!
- Здесь я, - сипло откликнулись сзади. - Прости, оплошал…
Иван резко обернулся, уже готовясь обрушить на выступившего из чащи оборотня поток брани и упреков, но тот выглядел столь подавленным, что у княжича не нашлось слов.
- Обхитрили меня… - поморщился Яромир. - Ведали, что пока я в лагере - врасплох не подкрадешься…
- У, кознодеи поганые! - сжал кулаки Иван. - А теперь-то что делать будем? Они ж Елену похитили!
- Что?!! - аж взвился оборотень. - Да что ж ты молчишь, дурак?!
Яромир ухватил растерянного княжича за шкирку и поволок его за кусты - подальше от ненужных глаз. Там он резко перекувыркнулся, оборачиваясь волком, и рявкнул:
- Садись, быстрей!
Через мгновение из-за кустов вылетел Иван верхом на чем-то огромном, мохнатом. Ближайший гридень недоверчиво протер глаза - ему показалось, что это небывалых размеров волк. Но княжич унесся вдаль, исчезая в ночи, и гридень махнул рукой - мало ли что может привидеться в такой темени?…
По необозримому пространству, покрытому жухлым осенним ковылем, неслось шестнадцать конных фигур. Меж ними спешно шествовало нечто, больше всего похожее на огородное пугало небывалого роста. Жердяй с легкостью перешагивал через мельтешащих под ногами лембоев, бережно прижимая к чахлой груди хрупкую девушку. Княжна Елена уже не кричала - только съежилась и тихо вздрагивала, с испугом глядя вниз, на журавлиные ноги коварного духа.
Следом мчался молодой богатырь верхом на громадном волке. Одной рукой Иван вцепился в густую шерсть, другой - вздел как можно выше Самосек, разгоняя ночной мрак. Чувствуя впереди злую нечисть, дивный клинок сиял ярче небесной звезды.
- Месяц, месяц, золотые рожки! - тихо причитывал Яромир на бегу, не желая полагаться на одну лишь удачу. - Разломай стрелы, притупи ножи, измочаль дубины, напусти страх на зверя, человека и гада, чтобы они серого волка не брали, и теплой бы с него шкуры не драли. Слово мое крепко, крепче сна и силы богатырской…
Верста.
Другая.
Третья.
Расстояние меж лембоями и волколаком все сокращалось. Жердяй бросил быстрый взгляд через плечо - на жуткой скоморошьей харе отобразилось беспокойство пополам со странным удовлетворением. Продолжая удерживать княжну, он легонько дернул локтем, и четверо лембоев отделились от общей группы, разворачиваясь к преследователям. Остальные припустили еще быстрее, обгоняя цаплеобразное чудище.
Иван вернул меч в ножны и схватился за налучье. Отличный разрывчатый лук лег на полусогнутый локоть, княжич, плотно сцепив зубы, натянул тетиву на кибить и выхватил из тула стрелу. Правый глаз закрылся совсем, предоставляя левому выцелить супротивника, тетива натянулась, зазвенела… древко почти коснулось плеча… и пальцы разжались!
Воздух задрожал, разрываемый умчавшейся стрелой. Ближайший лембой коротко вскрикнул и повалился с коня, пронзенный насквозь. А Иван уже натягивал лук по новой!
Второй стреле не повезло - прошла мимо. И третья тоже. Как ни крути, но нелегко бить точно в цель, сидя на несущемся во весь опор волколаке. Противники ведь тоже не стоят на месте, не подставляются зря под стрелы…
Четвертый раз выстрелить уже не дали - над головой свистнула сабля, Иван едва успел пригнуться. Лембой проскакал мимо и натянул поводья, разворачивая коня обратно. С другой стороны летели еще двое.
Прыжок!!! Княжич замычал от боли - прикусил язык. Оборотень сиганул так, что перелетел через коня, с разбегу выхватывая из седла всадника. Ужасная пасть окрасилась кровью - Яромир отхватил лембою руку с саблей и помчался дальше, оставив за спиной кричащего от боли калеку.
Свистнула сабля другого лембоя - но ей навстречу ударил слепящий свет дивного кладенца! На полном скаку Иван единым ударом рассек и саблю, и того, кто ее держал.
Четвертый лембой проявил благоразумие. Развернув коня, он поскакал прочь, рассудительно решив, что помирать без всякого смысла - доблесть небольшая.
Догонять его не стали - Яромир уже летел вдогонку за Жердяем, ловя стихающие запахи. Мокрый волчий нос морщился и подергивался, ища в прохладном ночном воздухе обрывки конского пота, тухлой рыбы и совсем легкие, едва уловимые - дорогого фряжского притирания.
Жердяй единственный не пах ничем.
Впрочем, скрыться он не сумел бы в любом случае. Ночь выдалась ясной, а стареющий месяц озарял землю лучше всякого светильника. Посреди ровного поля высоченная фигура Жердяя выделялась, точно колодезный журавль…
Иван, уже давно выцеливший себе жертву, вновь выстрелил. Правда, намеченный лембой в последний миг дернулся, и стрела угодила в конский круп - но раненая лошадь взвилась на дыбы, сбрасывая наездника, и ринулась прочь. Спешенный лембой торопливо захромал следом - ему совсем не улыбалось попасть на зуб матерому волколаку…
Впереди показалась старая полуразрушенная мельница. Прямо посреди голого поля - ни единой избенки поблизости не видать. Странно - кто же это ее здесь построил?… И зачем?…
Очень похоже, именно к этому замшелому ветряку Жердяй и стремился все это время. При виде него он увеличил шаг пуще прежнего, старательно работая ногами-ходулями. Яромир скрипнул зубами - душу охватило недоброе предчувствие…
- Стреляй в Жердяя! - крикнул он.
- Так он княжну уронит!…
- Стреляй, дурак!!!
Иван послушно перевел прицел левее и резко спустил тетиву. Ему повезло - стрела угодила точно в копчик тощему духу.
Но тот даже не почесался - в том месте лишь взвился клуб белесого дыма, а стрела прошла насквозь, улетев куда-то вдаль. Как будто в туман выстрелили!
- Так нечестно! - совсем по-детски обиделся Иван. - Я же попал, попал! Так нечестно!
- Помнишь ту стрелу, с пером Жар-Птицы? - не оборачиваясь, спросил Яромир. - Ее бери! Только целься лучше - другой нету!
Княжич торопливо зашарил в туле, досадливо чертыхаясь - попробуй-ка, разгляди в такой темноте, где какое оперение!
- Нашел! - торжествующе крикнул он, накладывая стрелу на тетиву. - Щас… щас… да не тряси ты так, волчара, промахнусь же!!!
Яромир послушно замедлил ход. Иван натянул тетиву как можно туже, аж высунув язык от напряжения… прищурился… и выстрелил!
Две пары глаз напряженно провожали уносящуюся стрелу. Человек и волк одновременно затаили дыхание - попадет, не попадет?…
- Промазал!… - сокрушенно застонал Иван, с досады едва не переломив лук о колено. - Промазал!…
- Где же промазал? - хмыкнул Яромир. - Попал!
- Да в плечо же только! - едва не плакал княжич. - Плечо что - пустяковина!
- Не для этой стрелы… - загадочно усмехнулся оборотень, резко прибавляя ходу.
Через несколько секунд стало ясно, что он имел в виду. Дымящаяся дыра, оставленная зачарованной стрелой, не спешила исчезать, как в прошлый раз. Напротив - она ширилась, расползаясь вниз и вверх по тощей руке. Как будто кто-то прошелся мокрой тряпкой по каракулям на заборе.
Жердяй со страхом уставился на растворяющуюся руку. Она уже не крепилась к тулову - болталась прямо в воздухе, исступленно суча пальцами-веточками. Будь на месте нечистого духа человек, он бы уже истекал кровью - а вот Жердяй двигался по-прежнему, по-прежнему удерживая в охапке княжну Елену.
Но продолжалось это недолго. Колдовская отрава, занесенная чудо-стрелой, пожирала злого духа заживо… если только он вообще когда-нибудь был живым. Вот исчез локоть… часть груди… пропала шея, оставив голову висеть над плечами, гневно кривя губешки…
Наконец Жердяй, не в силах удерживать живую ношу тем немногим, что еще осталось, разжал пальцы. Елена с воплем ударилась о землю и завопила еще громче. Жердяй, исчезающий на глазах, даже не обернулся - он упорно брел к старой мельнице.
- Приберите ее!… - невнятно проскрипел он, взмахивая кистью, плавающей отдельно в воздухе.
Конные лембои, изрядно опередившие тощего шатуна, развернули коней и поскакали к ползающей на коленях княжне. Та вскрикнула, попыталась подняться на ноги, но только застонала от боли. Упав с трехсаженной высоты, она вывихнула ногу.
Но наперерез уже мчался гигантский волк. Правда, при виде него Елена закричала еще громче - со страху она не разглядела знакомого всадника. Ее глаза не отрывались от ужасной пасти, от слюны, каплющей с белоснежных клыков…
Иван пригнулся, прочно уцепившись левой рукой за загривок Яромира. Правую руку он выставил как можно дальше, пристально глядя на обессилевшую девушку. Волколак под ним несся так, что уши заболели от свищущего ветра.
Ближе!…
Ближе!…
Ближе!…
- Поймал!!! - торжествующе воскликнул Иван, на бешеном скаку подхватывая Елену за талию. - Есть!!!
Яромир резко взял левее. До лембойских сабель осталось полдюжины саженей, не больше. Матерый волколак взрыл землю когтищами, описывая крутую дугу, развернулся и ринулся прочь.
Проносясь мимо лембоев, он повернул голову, ехидно оскалился и крикнул что-то очень обидное. Те грозили вслед, кто-то выстрелил из лука - но где уж им попасть в столь борзолапую цель!
- А… а… а… - открывала рот княжна, покоясь в объятьях Ивана. - Что… что… где… откуда…
- Свои, свои, не бойся! - обернулся к ней Яромир.
Елена заглянула в желтые глаза оборотня и обмякла, теряя сознание. За эту ночь она столько всего пережила - скачка на исполинском волке стала последней каплей…
- Эй, Волхович!… - еле слышно пронеслось над полем. - Погоди-ка чуток!…
Яромир малость притормозил. Лембои, коих осталось всего одиннадцать, рассыпались широкой цепью, окружая Серого Волка со всех сторон, но это его не встревожило, он всецело полагался на резвость лап. Нет, его встревожило нечто другое…
Жердяй. Уже почти совсем пропавший - от него осталась пара ходульных ног, кисть левой руки, да кошмарная харя, одиноко плавающая в воздухе. Зачарованная стрела выела его почти целиком, обратила и без того наполовину призрачное тело в совершеннейшее ничто. Еще минута-другая - и исчезновение завершится окончательно.
Но того это, казалось, ничуть не огорчало. Он последний раз ухмыльнулся расплывающимся ртом и эти жалкие ошметки скрылись на мельнице. В столь «разрозненном» состоянии Жердяю даже стало легче - оставаясь прежним дылдой, он попросту не пролез бы в дверь.
Яромир и лембои замерли неподвижно. Все смотрели на развалюху, скупо освещенную лунным светом. В воздухе повисло страшное напряжение - хоть ножом его режь.
Несколько секунд все было тихо. А потом старая мельница просто… взорвалась изнутри! Ветхие стены развалились спущенными занавесями, крыша осыпалась, лопасти ветряка мягко ударились оземь, трескаясь в мелкую щепу.
Какой-то миг стояло оцепенение. На месте рассыпавшейся мельницы ничего не оказалось. Лишь клубящаяся пыль мерцала в лунном свете. Но потом…
ООООРРРРР!… ООООРРРРР!… ООООРРРРР!…
Земля вздрогнула. Что-то гулко бухнуло, точно ударили стопудовым молотом. Рядом с мельницей из ниоткуда появился след босой ступни… длиной в добрую дюжину человеческих.
К первому следу присоединился второй - и одновременно снова бухающий звук. Третий. Четвертый. Как будто из развалившейся мельницы вышел невидимый великан…
- Врыколак!!! - дико закричал Яромир.
В следующий миг он метнулся в сторону. С высоты десяти саженей прямо из ничего ударил сноп ослепительного света. Жаркий, пылающий - он буквально вскипятил воздух, прожарив до угольков случайного лембоя и ошпарив бока Ивану и Яромиру. Княжич замычал от боли - показалось, будто левую руку окунули в крутой вар. Шерсть на боку оборотня закурчавилась, осыпалась пеплом, точно ткнули пылающим факелом.
ООООРРРРР!…
Один из коней вдруг истошно заржал и взлетел в воздух. Лембой в седле дергался, корчился, извивался, пытаясь высвободиться из огромной ладони. Его сдавливало не на шутку - конь и всадник плющились, словно попав в исполинские тиски… а потом лопнули! Невидимое чудовище попросту раздавило добычу - в воздухе явственно проявились очертания исполинской руки, щедро окрашенной кровью.
Лембои исступленно завопили и ринулись кто куда, уже не помышляя ни о какой княжне. Свою бы шкуру спасти!
ООООРРРРР!…
Снова загремели гулкие шаги, из ниоткуда принялись объявляться следы босых ступней. Врыколак догнал одного из лембоев и от души пнул его - лошадь со всадником улетели куда-то вдаль. Молча, без единого звука - оба погибли еще в момент удара.
- Что за чудище такое?! - выкрикнул Иван, удерживая бесчувственную княжну одной рукой, а другой копаясь в туле. - Давай… уф-ф!… давай я его!…
Он высвободил вторую руку, повесив бедную девушку на спину Яромиру, будто мешок с брюквой, натянул тетиву потуже и выпалил в никуда - к источнику буханья и рокотанья.
Мишень попалась хоть и незримая, да зато здоровущая! Стрела угодила… куда-то. Она повисла прямо в воздухе - похоже, застряла в невидимой шкуре Врыколака.
Впрочем, тот даже не обратил внимания.
- Не трать стрел зря! - люто рявкнул Яромир, несясь наперерез ближайшему лембою. - Врыколак нам не по зубам! Готовься, сейчас…
Не закончив фразы, оборотень швырнул себя в гигантском прыжке, вынося лембоя из седла, и тут же кувыркаясь через голову. Княжич с княжной покатились по земле - Яромир на лету оборотился человеком, разбрасывая седоков, точно бабки.
- Хватай коня!… - метнулся к храпящему скакуну оборотень. - Держи, уйдет!…
К ним уже приближались огромные следы. Врыколак успел перебить всех лембоев и теперь искал себе новую добычу. Снова из ниоткуда ударил беспощадный огнь, превративший ночь в день. Впереди невидимого чудовища по траве побежал горелый след, земля взрывалась, разлетаясь мелкими комьями, воздух кипел от непереносимого жара…
ООООРРРРР!…
- Быстрее!… - отчаянно прохрипел Яромир, силком усаживая Ивана в седло и без церемоний швыряя ему Елену. - Драпайте!… Ну!!!
- А ты?! - возмутился Иван.
- Я его уведу! Поезжай!
- Да ни за что!!! - схватился за рукоять Самосека княжич. - Чтоб я друга бросил?! Я что ж - нерусский?!!
- Да скачи же, дурак!!! - прорычал оборотень, резко кувыркаясь через голову. - Княжну довези!!!
Конь при виде громадного волка в ужасе захрапел, забил копытами, удирая куда глаза глядят. Иван на нем заорал, заколотил ногами по бокам, безуспешно пытаясь удержать обезумевшего скакуна, но тот не поддавался ни на крики, ни на битье…
- Эй, орясина, я здесь, лови!!! - что есть мочи крикнул Яромир, мча прямо на Врыколака.
ООООРРРРР!…
Вспарывая землю могучими лапами, оборотень пронесся меж невидимыми ножищами. В последний момент он поневоле зажмурился - промахнись самую чуточку и так врежешься, что искры из глаз посыплются!
Однако ему удалось. Серая молния проскользнула мимо великана, буквально шерстью чувствуя невидимую ручищу, не дотянувшуюся какой-то вершок. Не разворачиваясь, не замедляя ходу ни на миг, Яромир что есть сил дунул прямо на закат - куда глаза глядят, лишь бы подальше!
Позади несколько секунд было тихо. Но потом снова забухали по земле исполинские ножищи и раскатисто загремело:
ООООРРРРР!… ООООРРРРР!…
Яромир бежал и бежал. Не помня ног, не жалея сил. Он не пытался петлять - летел по прямой, как по ниточке. За спиной все не умолкали тяжелые шаги. Врыколак сначала шагал неспешно, потом, видя, что так ему добычу не догнать, перешел на бег. Земля вздрагивала и стонала, сотрясаемая поступью невидимого исполина.
ООООРРРРР!…
Со стороны погоня смотрелась странно. Мчит по бескрайнему полю громадный волк, уносится от… от чего?… Преследователя-то не видать! Только рокочет что-то в воздухе, да следы на земле появляются - один за другим, один за другим…
ООООРРРРР!…
В мохнатой голове шумным вихрем проносились мысли. Что делать?! Куда вести это чудовище?! Врыколак неуязвим и неодолим - с ним, пожалуй, и целое войско не сладит… Страшит его один лишь солнечный свет - да только до рассвета еще далеко, ночи сейчас длинные…
ООООРРРРР!…
Серый Волк не знал, сколько он уже так бежит. Час?… Два?… Три?… Сердце стучало кузнечным молотом, и этому стуку вторило гулкое буханье упорного преследователя…
ООООРРРРР!…
Впереди показалась липовая рощица. Яромир припустил еще шибче, с разгону влетая под сень ветвей, и малость перевел дух. Он не на шутку притомился - ночка выдалась неспокойная, что и говорить…
ООООРРРРР!…
Рокот идущего по пятам Врыколака подстегнул уставшего волка - тот ринулся дальше, петляя меж оголившимися стволами.
Сзади затрещало, захрустело - липы будто сами собой ломались сухими прутиками, с корнями выпрыгивали из земли и улетали за небозем. Невидимый великан пер напролом, оставляя за собой широченную просеку и цепочку глубоких следов.
ООООРРРРР!…
Задние лапы едва не обгоняли передние. С бешеной скоростью Яромир пролетел рощицу насквозь, вновь оказавшись посреди ровного поля, и опять пустился приминать жухлый ковыль. Он уже сам не знал, куда несется, что там впереди.
Знал только, что остановка означает смерть - и этого ему хватало.
ООООРРРРР!…
Следом с неистовым рокотом выбежал невидимый Врыколак. Впрочем, уже не совсем невидимый - в роще он вырвал с корнями столетнюю липу и теперь размахивал ею, точно легоньким посошком. Дерево, бабочкой порхающее на высоте десяти сажен, смотрелось дико и нелепо - но улепетывающему оборотню оно таковым не казалось…
Погоня продолжалась. Перенести вперед одну лапу… другую… третью… повторять так, пока не свалишься от усталости или пока не наступит рассвет.
В последнее Яромиру верилось не очень.
ООООРРРРР!…
Серый Волк резко метнулся в сторону. Рядом с ним прихлынул шквал горящего воздуха - Врыколак снова… что?… Плюнул, что ли?… Яромир понятия не имел, что это за огнистые лучи такие, как невидимое чудовище их посылает…
Овраг! Лунный серп отчетливо высветил впереди черную полосу - прямо посреди степи расположилась глубокая балка.
Ух, и длинная же!…
А широченная!…
Яромир не свернул. Он продолжал бежать, пристально глядя на неожиданную преграду. С его стороны спуск пологий, а вот противоположный берег - крутой, обрывистый. Не вскарабкаешься, пожалуй…
Значит, надо перепрыгнуть!… только очень уж далеко… Дюжина саженей, никак не меньше. Попробуй-ка, перемахни! Поди, костей не соберешь…
ООООРРРРР!…
Чуть повернув голову, оборотень краем глаза уловил позади яркий белый свет. Похоже, Врыколак копит силы для нового удара.
Вот сейчас жахнет!…
Думать некогда. Яромир почти прижался к земле животом, мчась так, как не мчал еще никогда в жизни…
Быстрее…
Быстрее…
Быстрее…
Прыжок!!!
Время словно остановилось. Огромный волк оторвался от земли, медленно-медленно ползя по воздуху над глубоким оврагом. Даже месяц в небесах, казалось, засветился ярче, восхищенный таким лихим скачком.
Приближается заветный берег. Приближается… но не долететь! Видно теперь - не долететь, не хватит самой малости!
Яромир страшно закричал, делая над собой чудовищное усилие, чувствуя, как боль пронизывает кости, вынуждая их изламываться неестественным образом. Могучее тело прямо в полете начало преображаться, меняя форму, из волка становясь волколаком. Когтистые лапы на глазах вытянулись, забугрились, делаясь почти человечьими ладонями, отращивая гибкие пальцы.
Выпад! Обросшие шерстью ручищи выстрелили вперед, хватаясь самыми кончиками пальцев, Яромир судорожно вцепился в осыпающийся край, начал подтягиваться…
ООООРРРРР!…
Землю тряхнуло! Невидимый великан всей тяжестью грохнулся на дно оврага, оставив широкую изломанную трещину, всколыхнув весь овраг…
И без того рассыпающаяся глина обвалилась комьями, увлекая за собой волкоглавую фигуру. Оборотень полетел на дно, безуспешно пытаясь за что-нибудь ухватиться… ну хоть за что-нибудь!…
В полете он извернулся, упав на все четыре лапы. Приземлившись в топкую грязь, Яромир поморщился от боли, дернулся, повернул голову…
И увидел столетнюю липу, летящую прямо на него. Страшный удар обрушился на хребет, и раздался оглушительный треск. Дубина Врыколака сломалась пополам.
Хребет Яромира - тоже.
Позади тяжело грохнулся измочаленный комель, придавив задние лапы страшной тяжестью. Серый Волк тоскливо завыл, чувствуя, как силы оставляют изувеченное тело, но все равно задергался, пытаясь высвободиться…
Боль нахлынула приливной волной, захлестывая поверженного оборотня, и он потерял сознание.
ООООРРРРР!…
