Глава 2
Иван широко улыбался. Утро выдалось замечательное. Вересень уже на дворе, а погодка по-прежнему на загляденье - тепло, хорошо. Благодать! Вон, птички летят какие-то, курлычут - в полуденные земли подались, перелетные! Ладно им в поднебесье порхать, крылатым!
Князь Берендей Вячеславич, один из младших сыновей Вячеслава Владимировича, сына Владимира Мономаха, всю молодость промыкался приживалой у старших братьев. Однако ж потом сумел-таки выдвинуться, уговорил тогдашнего князя киевского дать ему собственную волость. Как раз Тиборск в тот год изгнал очередного князя - не полюбился чем-то.
Берендея туда и определили.
До того в Тиборске князья сменялись чуть не каждый год - не приживались отчего-то. А вот Берендей сумел прижиться - до самой старости просидел в Тиборске, никуда больше не переходил, никому нового владения не уступил. А помер старик - заспорили князья, кому теперь в Тиборск садиться. Спорили, спорили, а как опомнились, глядят - уж давно Глеб, старший сын Берендеев, отцовский трон занял и слезать что-то не торопится. Начали было соседи усобицу, да как-то все само потихоньку заглохло…
И то сказать - времена уж давно сменились, наставление Ярослава Мудрого много лет как устарело. Род Ярославов размножился, распался на десятки ветвей, уже не распознаешь - кто кого старше, кто кому кем доводится, кому где в какой черед княжить… Князья друг другу уже не близкие родовичи, как когда-то, а троюродные, четвероюродные, а то и вовсе один Бог знает какие братья да племянники… Сплошь споры, неурядицы - не диво, что все чаще не по старой Правде наследуют, а по закону отчины: где отец сидел - там и сын сядет.
Куда как проще.
Да и князь Глеб не из таковских, чтоб спокойно вотчину кому-то там уступить. Он молодец не из пугливых. На него тележным колесом не наедешь, совиным криком не пуганешь… И разумом князя Господь не обделил…
А вот меньшому сыну князя Берендея до Глеба далеко. Сначала отец, а потом и старшой брат попросту махнули на Ивана свет Берендеича рукой - неумен княжич, на удивление неумен. Ни к какому делу не приткнешь. Недаром же дураком прозвали. Конечно прозвище это двойной смысл имеет - при непорочных девицах его лучше не произносить, стыда не оберешься…
Однако Иван его вполне заслуживал. В обоих смыслах.
Сейчас княжич скакал по лесной тропе навстречу восходящему солнцу, время от времени шмыгал носом (ширинку он давно потерял, так что соплей в ноздрях скопилась тьма-тьмущая) и напевал песенку:
Отломилась веточка
От родного дерева,
Откатилось яблочко
От садовой яблони!
Уезжает молодец
От родимой матушки,
В ту ли чужедальнюю
Темную сторонушку…
- Хорошо поешь, душевно! - донесся из кустов сипловатый баритон.
- Благодарствую! - весело крикнул в ответ Иван. - Кто таков, добрый молодец?
- Хороший человек в беде тяжкой, - ответил неизвестный. - Сам не выберусь… Подсоби, а?… Что тебе стоит?
Иван натянул поводья, хлопнул Сивка по шее и легко спрыгнул на землю. Помочь кому-нибудь он никогда не отказывался.
Конь захрапел, настороженно косясь в сторону кустов. На губах рысака выступили хлопья пены. Иван нахмурился, перехватил узду покрепче и дернул Сивка за собой. Силушки в руках молодого богатыря хватало - несчастный коняга волей-неволей поплелся к кустам.
- Ну, где ты тут?… Ы-ы-ё!!! - отшатнулся Иван.
Ладонь невольно разжалась, Сивка высвободился, истошно заржал, встал на дыбы и бросился наутек. Иван метнулся было вдогонку, да поздно, поздно - перепуганный конь мчался что есть духу. Княжич и сам в первый момент едва не наложил в портки.
Потому что прямо за кустами сидел огромный волк.
- А кто звал?… - озадаченно огляделся по сторонам Иван, немного отойдя от первоначального испуга. - Звал же кто-то…
- Я звал, - хмуро ответил зверь.
- Е-ма!!! - выпучились глаза парня. - Волк говорящий!!!
Волк угрюмо смотрел на него, не произнося ни слова.
- Ну-у-у-у… - восхищенно цокнул языком Иван, сообразив, что прямо сейчас на него нападать не станут. - Прямо как в сказке!…
- У кого-то как в сказке, а у кого-то лапа в капкане, - сумрачно буркнул волк. - Может, все-таки поможешь?
Княжич только теперь обратил внимание, что зверь сидит в очень неудобной позе, а правая передняя лапа у него покрыта запекшейся кровью. Иван почувствовал, как по горлу проскальзывает тугой комок - он ужасно не любил смотреть на открытые раны. Воротило.
Капкан-самолов оказался очень необычным. Иван не слишком-то разбирался в охотничьих премудростях, но распознать серебро вполне мог. Кому же это пришла на ум такая причуда - сковать из серебра целый капкан?! С таким богатеем и знакомство бы завязать не худо - у него, видать, монет куры не клюют…
Однако кроме этого капкан еще и был обвязан ремешком, увитым двумя необычными растениями - голубая травка с четырьмя цветками и нечто вроде гороховой лозы с крестообразными листьями и багровым цветочком. Оба эти растения явно причиняли волчаре нешуточную боль.
А уж выглядел волчара настоящим чудищем, что и говорить! Матерый, гривастый, в холке выше обычного волка на добрый локоть, шерсть гладкая-прегладкая, словно гребнем расчесана, серая-пресерая - ни единого волоска иного цвета. Клычищи огромадные, лапы мощные, когти длинные, уши торчком, а глаза…
Человеческие глаза-то, не звериные.
- Оборотень! - ахнул Иван, догадавшись, на кого нарвался. - Волколак!
- Ну, в целом правильно, - уклончиво ответил волк. - Хотя тут есть свои нюансы…
- Чур меня, чур, чур, чур! - испуганно замахал руками княжич, не поняв последнего слова и решив, что это злое заклинание.
- А-а-а, да ты, оказывается, трус… - разочарованно фыркнул оборотень. - А я-то думал - храбрец…
- Лжу наводишь, нечисть! - обиделся Иван. - Я княжеский сын, мне бояться невместно!
- Да? Ну так подойди поближе, если не трусишь…
- А что думаешь?! И подойду!
Иван и в самом деле сделал несколько шагов вперед, остановившись ровно на таком расстоянии, чтобы волколак не сумел дотянуться зубами или лапой. Капкан держал его мертвой хваткой.
- А если еще ближе? - предложил оборотень. - Не забоишься?
- А-а-а, хитрый какой! - расплылся в улыбке княжич, обрадованный, что вовремя разгадал каверзу. - Я еще ближе - а ты меня на клык?!
На волчьей морде явственно отразилось недовольство и досада. Даже сквозь шерсть можно было понять, насколько оборотню хочется обматерить догадливого молодца.
- Тебя зовут-то хоть как, парнище? - наконец вздохнул волк.
- Люди Иваном называют… - уклончиво ответил княжич.
- Еврей, что ли? - не понял оборотень.
- Почему вдруг? - удивился Иван. - Русский я человек!
- А что тогда имя еврейское?… а, ну да. Вы ж теперь все крещеные… - снисходительно усмехнулся волк.
- А ты некрещеный, что ли?… - начал было княжич, но запнулся на полуслове. И то сказать - решил, будто оборотень крещен может оказаться!
Волк задумчиво поднял морду к небесам. Иван посмотрел туда же, но ничего интересного не увидел.
- Чего там? - с любопытством спросил он.
- Да так, ерунда всякая. Солнце. Птички. Деревьев макушки. А я вот тут - в капкане сижу…
- Чего?
- Освободи, а? - недовольно поморщился оборотень. - Ну что тебе стоит, Иван? Вот, гляди - тут всего-то и нужно, что ремешок развязать, да дуги разомкнуть. Даже дурак справится!
Иван угрюмо засопел, пытаясь сообразить, как оборотень разузнал его прозвище. В голову ничего путного не приходило - только чепуха всякая.
- Ага, я тебя, значит, выпущу, а ты меня тут же и сцапаешь, да? - наконец разродился он. - Нетушки! Я, может, и дурак, но не настолько!
- Я не ем человечину, - мрачно ответил волколак. - А ел бы - давно бы вживе не остался.
- Это как? - заинтересовался Иван. Всякие занятные истории он очень любил.
- А вот выпусти - тогда расскажу.
- Хи-и-итрый… Нечисти верить нельзя.
- Мне - можно.
- А чем докажешь?
- Да чем хочешь. Освободи меня, Иван, а я тебе еще пригожусь!
- Побожись, что не цапнешь!
- Вот те крест! - неловко перекрестился свободной лапой волк.
Иван сразу успокоился и, к великому удивлению оборотня, действительно подошел вплотную. Молодой богатырь совершенно невозмутимо наклонился, размотал ремень, уперся ногой в одну из дуг капкана и что есть мочи потянул на себя другую. Серебряные челюсти разочарованно клацнули, но все же отпустили мохнатую лапу.
Княжич попытался было прихватить драгоценную принаду с собой, но разочарованно обнаружил, что сделать это никак невозможно - большая часть капкана вкопана в землю, и весит ого-го сколько! Тут, пожалуй, разве что Святогор управится. Стало понятным, почему оборотень не сумел сбежать вместе с капканом…
- Ой, да ты же некрещеный! - спохватился Иван, резко отпрыгивая назад и усиленно крестясь. - Чур меня, чур, нечистая сила! Никола Заступник, спаси, сохрани! Егорий Храбрый, оборони, защити!
- Да не трясись ты… - лениво ответил волколак, зализывая израненную лапу. - Ох, хорошо-то как… Теперь бы еще поесть чуток - три дня крохи во рту не было…
- Не подходи! - выхватил из-за пояса нож Иван. Длинный, обоюдоострый - с таким как раз хорошо обороняться от волка. - Врешь, нечисть, не возьмешь!
Оборотень вздохнул, а потом с трудом перекувыркнулся через голову, поднялся на задние лапы и начал превращаться. Кости явственно заскрипели, изменяя форму и становясь в новую позицию, шерсть ушла внутрь, открывая загорелую, выдубленную на ветру кожу, когти резко сократились до ногтей, лапы стали ступнями и ладонями, а волчья морда преобразилась в обычное человеческое лицо.
Все превращение заняло считанные мгновения - Иван не успел моргнуть даже двух раз, а вместо зверя уже стоит человек.
Бывший волк потянулся, расправляя затекшие суставы, усмехнулся, глядя на остолбеневшего княжича, и с сожалением коснулся левого запястья - оно по-прежнему осталось изуродованным зубьями капкана. Рука плохо гнулась и очень неловко двигалась.
- Не дрожи зря, Иван, - насмешливо улыбнулся оборотень. - Не сожру. Даже не укушу.
- Да я и не дрожу, - с деланным равнодушием пожал плечами княжич, устыдившийся минутного страха. - Это я так, шуткую… А тебя-то как зовут?
- Яромиром люди кличут. Яромир Серый Волк - не слыхал?
- Не слыхал.
- Да? - явно огорчился волколак. - Странно…
Иван засунул нож обратно за пояс, безуспешно пытаясь сделать вид, что доставал его просто так - посмотреть, не потерялся ли. Яромир с интересом проследил за его движениями, старательно подавляя усмешку, притаившуюся в глазах.
Княжич и волколак стояли друг против друга, меряясь пристальными взглядами. Не каждый день все-таки происходят такие встречи.
Перед Яромиром стоял рослый широкоплечий парень двадцати лет. Глаза голубые, как васильки, лицо открытое, по-детски радостное, щеки румяные, так и пышущие здоровьем, волосы светлые, вьющиеся, вместо усов реденькая поросль, бороды и вовсе даже не намечается. Одет богато - свита из дорогой заморской парчи, бархатный воротник, расшитый жемчугом и драгоценными камнями, на шее золотая гривна, теплый плащ-мятель застегнут золотой фибулой, на талии золотой же пояс с пристегнутыми кошельками, коробочками и длинным охотничьим ножом. Кудри украшает бархатная шапочка, подбитая и опушенная черной лисицей, а на ногах мягкие сапожки.
Совершенно по-другому выглядел тот, кто стоял перед Иваном. Ростом пониже, в плечах поуже, но так и пышет злой звериной силой. Волосы пепельно-серые, похожие на волчью шерсть, нижняя половина лица сплошь покрыта длинной лохматой щетиной, брови густые, скрещивающиеся, в необычно желтых глазах словно навеки застыла легкая усмешка, в левую скулу глубоко врезался застарелый рубец. Оборотившись в человека, волколак оказался уже одетым, хотя и очень просто. Короткая мужская рубаха без воротника и рукавов, перепоясанная простым ремешком, кожаная гача, да узкие ноговицы, не доходящие даже до голеней. Обуви нет, нет и головного убора. Какое-либо оружие также отсутствует.
- Ты меня точно есть не станешь? - подозрительно уточнил Иван.
- Ну, это как получится… - хмыкнул Яромир. - Ладно, ладно, не тянись к ножу, это я тоже шуткую. Не тебе же одному шутковать, верно?… Ты кем будешь-то, друг?
- Говорю же, Иваном люди кличут. Княжичем Иваном! - гордо подбоченился Иван. - Я, знаешь ли, княжеский сын!
- Какого князя?
- Берендея!
- А, это того, что в Тиборске княжил…
- Ага. Там таперича брат мой княжит старшой, Глеб. А середульний, Игорь, в Ратиче на княжении. А я вот… вот без дела покамест. Ладно, давай, рассказывай - за что тебя так… в капкан.
- А может, я случайно попался? - прищурился Яромир. - Бегал себе по лесу, никого не трогал, шишки собирал… и угодил случайно.
- Ага, ври больше. На простых волков серебряные капканы не ставят - так никакого серебра не напасешься. Вон принада какая заковыристая - я таких в жизни не видал… Да цветочки еще эти… что за цветочки такие, а?…
- А ты, дурак, не такой уж Иван… то есть, наоборот… - задумчиво посмотрел на него волколак. - Да, принаду эту расставили именно на меня…
- Кто?… За что?…
- А тебе не один бес? - насмешливо фыркнул Яромир. - Ты ее все равно не знаешь.
- Ее?…
- Да с бабой-ягой я поссорился… - поморщился волколак. - Вот она и устроила, ведьма старая… Выведала, по каким я тропам обычно гуляю, расставила капкан хитрый, да чарами злыми опутала - чтоб не учуял каверзу… Если б не ты, подох бы с голоду… - благодарно наклонил голову оборотень.
В брюхе у него и в самом деле явственно бурчало. Да и вообще выглядел Яромир худым, отощавшим - точно обычный лесной волк в конце грудня, когда наступают голодные деньки.
- А чего не вырвался? - потрогал капкан княжич. - Отгрыз бы лапу, да всего делов…
- Простой ты человек, Иван, - хмыкнул Яромир. - Как лапоть простой. Лапу отгрыз - всего-то… Поглядел б я на тебя в моем положении. Да мне этой лапы даже не коснуться было - видишь травки? То одолень-трава, да Петров крест - они любую нечисть что огнем жгут. И оборотня особенно. Мне к этим цветочкам даже приближаться боязно, не то что зубами дотронуться. В тот же миг без зубов бы остался, вот и все.
- Ах вот оно как?… - заинтересованно поднял растения Иван.
- Нет, теперь-то уж не страшно. Они ягой специально на меня заговорены были - больше в них силы не осталось. Совсем.
- А на суп не сгодятся? - задумался Иван, нюхая чародейские травки.
Яромир криво усмехнулся и рассеянно пробормотал:
- Было у князя Берендея три сына - двое умных, а третий дурак…
- Один умный, - поправил его Иван. - Глеб. Правда, Игорь зато самый храбрый.
- А ты что - трус?
- Я осторожный, - уклончиво ответил княжич. - Без нужды на рожон не лезу. Вот если по нужде… по нужде… да, точно!…
- Что? - прищурился Серый Волк.
- По нужде! И все из-за тебя! - огрызнулся Иван, торопливо скрываясь за кустиками.
Оттуда послышалось тихое журчание. Яромир задумчиво пожал плечами и уселся на корточки, срывая ближайший стебелек.
- К слову о Игоре! - подал голос Иван. - Я ведь как раз к нему в гости и ехал. А у меня конь сбежал. Из-за тебя сбежал. Из оружия теперь один нож поясной, припасов нет, одежи нет, еды нет никакой. До Ратича еще далеко. Что делать будем?
- Да, когда я волк, кони от меня шарахаются… - согласился Яромир, рассеянно жуя травинку. - Ну так что ж я сделаю? Я б тебе его догнал, словил, да сам видишь… что с рукой… У меня так-то раны быстро зарастают, но это ж серебро - ждать долго… А лучше - примочку травную наложить.
- А ты чего - на руках, что ли, бегаешь? - нахмурился вышедший из-за кустов Иван, завязывая на ходу порты.
- Нет. Просто на человечьих ногах я коня не догоню - неуклюжие они, - спокойно разъяснил Яромир. - А коли волком обернусь - так рука лапой станет. На трех лапах особо не поковыляешь - только курей смешить… Пошли лучше ко мне в избу - там и покумекаем, что дальше делать.
- А ты что - тут где-то живешь?
- Да недалече совсем.
Иван немного подумал.
Потом еще немного подумал.
И еще немного подумал.
Минут через десять Яромир устало сообщил:
- У меня рука болит и живот бурчит. Ты побыстрее соображать можешь?
- Быстро княжичам думать невместно, - степенно сообщил Иван. - Быстро пускай поповичи думают. А у меня род знатный, мне иным заниматься положено…
- А есть ты хочешь? - прервал его Яромир.
- Чего замер, как неживой?! - Княжич резко выхватил из-за голенища деревянную ложку и воздел ее боевым клинком. - Дорогу показывай!
Все сомнения Ивана сразу отправились прочь. Покушать он любил не на шутку - часто и много. Это ведь и есть одно из дел, которым положено заниматься князьям да боярам - яства всякие вкушать в превеликом множестве.
Яромир Серый Волк почти сразу же свернул на самую узенькую тропку - судя по следам, люди по ней отродясь не ходили, только лесные звери. В первую очередь преобладали как раз волчьи следы.
Иван рассеянно поглядывал по сторонам и ковырял в носу, не особо интересуясь, куда именно его ведут.
- Вот здесь и живу, - лениво махнул рукой волколак, огибая большой дуб.
В прогалине меж деревьями притаилась крохотная избушка, с одним-единственным оконцем, потолком из плотно притесанных бревешек, плоской односкатной крышей и небольшой дверью на деревянных крюках.
- Никого… - принюхался Яромир, переступая порог. - А ты чего замер? Заходи, гостем будешь…
Иван спокойно зашел, не обращая внимания, что испачкал рукав в смоле. Сохранность драгоценных тканей его никогда не заботила - не расползается свита по швам, и ладно.
В жилище оборотня оказалось тесно, но очень уютно. В углу чернел остывший таган, вдоль стены вытянулись широкие нары из тесаных плах.
- Располагайся, - буркнул волколак. - Вон, очаг разожги покудова.
Княжич невозмутимо шмыгнул носом, вытер сопли вконец изгвазданным рукавом и отправился за дровами. Поленница расположилась в небольшой клетушке, пристроенной снаружи. Иван приволок сколько руки обхватили, умело уложил полешки горкой, подсунул сухой бересты и чиркнул кремешком по кресалу, добывая искру. Огниво он, разумеется, всегда носил за поясом - после ножа это самая важная вещь в дороге. А может, даже и поважнее.
Яромир тем временем занимался раной. Он щедро налил на запястье какого-то зелья из баклажки, обложил листьями подорожника, сверху шлепнул шмат сырого мяса, обвязал все это теплым платком, а потом долго что-то причитывал сверху.
- К утру все зарастет… - блаженно вздохнул он, растягиваясь на нарах.
- А это ты что ж - и ведовать умеешь? - нахмурился Иван.
- Какой же я оборотень был бы, если б пары мелочей для хозяйства не знал? - насмешливо прищурился Яромир. - Так, пустячки, ерундовинка для малой надобности… В быту иной раз полезно. К слову, у меня уже брюхо подводит…
- И у меня…
- Ну так за чем дело стало? У меня там в погребе припасы всякие - распоряжайся.
- А чего это я у тебя - заместо холопа, что ли? - недовольно посмотрел на него Иван. - Я, чай, княжий сын, мне стряпать невместно!
- Ну, меня тоже не пальцем делали, - пожал плечами Яромир. - Ты вот про Волха Всеславича слышал?
- Дак кто ж про него не слышал-то!
- Ну так я его сын.
Глаза Ивана стали круглыми, как плошки. Он пару раз открывал рот, так и не решаясь вымолвить ни слова, а потом все-таки благоговейно спросил:
- И… и какой он был?… Волх-то?…
- Да я почем знаю? Я еще дитем был, как он помер. Оборотень был, как я, больше ничего доподлинно не скажу. Только не в одного волка умел перекидываться, а и в сокола, и в тура, и еще в кого хочешь. Даже, говорят, в змея летучего умел. Не слышал?…
Втапоры поучился Волх ко премудростям:
А и первой мудрости учился
Обертываться ясным соколом,
Ко другой-то мудрости учился он Волх
Обертываться серым волком,
Ко третей-то мудрости учился Волх
Обертываться гнедым туром - золотые рога.
- Мы от него это и унаследовали - младший мой братец, вон, в сокола перекидываться умеет, братец старший - туром по лесам бродит… Нас так и прозывают - Гнедой Тур, Серый Волк и Ясный Сокол. У нас еще и сестра была - Белая Лебедь - только она пропала давно… Пожалуй, одни рожаницы знают, где она теперь… да и жива ли еще…
- Ишь как! - подивился Иван. - А сколько тебе лет-то, а?
- Семьдесят семь, - равнодушно ответил волколак.
Иван снова начал глупо моргать. Его собеседник выглядел от силы на сорок.
Яромир снисходительно усмехнулся и объяснил:
- Я ж оборотень, забыл, что ли? Я три человеческих срока прожить могу… если раньше не прибьет никто, конечно. Пытаться многие пытаются…
- А она кто, мамка-то твоя? Самого Волха жена, ишь ты!…
- Да как тебе сказать… - почему-то отвел глаза Яромир. - В другой раз как-нибудь расскажу, ладно? А в погребе ты все-таки пошарь - у меня в пузе кишка за кишкой с дубьем гоняется…
Иван неохотно открыл люк и спустился в прохладную сырую ямину, заполненную брюквой, морковью, репой, свеклой. В самом глубоком и холодном углу стояли крынки с маслом и молоком, лежала нарубленная лосятина.
А в самой избе нашлись снизки лука и сушеных грибов - рыжики, грузди, маслята. Из-под нар Иван вытащил решето с клюквой, туесок лесного дягиля, щавеля, кислицы, кувшин березового сока.
- Угощайся, - широким жестом обвел все это богатство Яромир, баюкая пораненную руку. - Мой дом - твой дом.
Молодой княжич почесал в затылке. Звучало это, конечно, здорово, только вот готовить угощение явно предстояло ему, Ивану. Он шмыгнул носом, подумал, но потом все-таки пересилил лень-матушку и взялся за дело.
Для начала Иван промыл и залил водой грибы. Их он поставил на небольшой огонь - пусть пока размягчатся. Сам же тем временем занялся мясом.
Хорошенько отбив лосятину, княжич нарезал ее на куски, щедро посолил и выложил на предварительно разогретую сковороду. В самом большом горшке смешались лук, морковь, репа, щавель, кислица, клюква, туда же пошло поджаренное мясо, сверху накрытое маслом. Размягченные грибы он мелко порубил, развел отваром и перелил в большую миску. Туда же покрошил свеклу и брюкву, заправил солью и молоком, капнул чуток березового сока.
В общем, в конечном итоге Иван истратил большую часть запасов оборотня. Получилось нечто наподобие свекольника и что-то вроде тушеной лосятины. Стряпал княжич, конечно, так себе, но старался изо всех сил.
- Там холодец в чугунке есть, подай-ка сюда, - приподнялся на локте Яромир.
Холодец оборотень хлебал жадно, перемалывая волчьими зубищами хрящики и костный мозг. Сожрав целый чугунок, он запил его крынкой молока, закусил дягилем, сыто выдохнул и потянул носом на запах тушеной лосятины.
- Куда в тебя лезет-то столько, проглот? - недовольно покосился на него Иван, едва успев спасти свекольник.
- Я б на тебя после трехдневного поста посмотрел… - огрызнулся оборотень, наворачивая лосятину. - Хр-р-р! Хор-рошо! Благодарствую… Молодец, что сварил, у меня сил нету…
- А сырое что - брезгуешь? Что ж ты за волк-то?…
- Сырое мясо мне нельзя, - мрачно ответил Яромир. - После него в человека перекидываться трудно - звериное накатывает, поглотить норовит. Так многие пропали - «вызверились», навсегда волками стали… а то и еще кем похуже. А уж если человечину попробуешь… это все. Конец. Уже не выберешься - если и сумеешь обратно перекинуться, разум все равно так и останется со зверинкой, всю жизнь на людоедство тянуть будет.
Перекусив свекольником, Иван уселся на рундук, утер губы рукавом и уставился на Яромира. Тот лениво прожевал последний кусок лосятины, кинул в рот горсточку клюквы, запил березовым соком и приветливо спросил:
- Ну? Что скажешь, Иван?
- Коня у меня нету больше, - почесал в затылке тот. - Сбежал мой Сивка. Как я теперь до брата доеду? На своих двоих до Ратича?
- Тьфу, я-то думал, хорошего что скажешь… - разочарованно фыркнул Яромир.
Оборотень некоторое время задумчиво глядел своему спасителю в глаза, а потом хлопнул себя по колену и решительно заявил:
- Ладно, не кручинься. Помогу я тебе, Иван.
- Это как? - усомнился Иван. - Из сундука мне нового коня достанешь?… Или на своей хребтине потащишь?…
- Ты смотри, какой догадливый… - усмехнулся Яромир.
Княжич недоуменно заморгал, между делом собирая подливку моченым груздем. Скушав пропитавшийся мясным духом грибок, он высморкался в рукав и спросил:
- Правда, что ли?
- Брешу, думаешь? - спокойно посмотрел на него оборотень. - Да ты не переживай, я все равно в город собирался. Соль почти кончилась, ну и еще кой-чего…
- А дотащишь? - продолжал сомневаться Иван, невольно щупая пузо.
Конечно, живота мешком, как у дядьки Самсона, не обнаружилось. Однако пудов этак пять с половиной княжич весил - росту немалого, плечи широченные, силенок в руках вдосталь. Кровь с молоком, настоящий молодой богатырь!
К этакой стати еще бы и ума капельку…
- Дотащу, дотащу, - успокоил его волколак. - Я, как-никак, Волху Всеславичу сын, оборотень из оборотней! Али зря Серым Волком прозываюсь, по-твоему? Я день и ночь бежать могу, ровно птица в поднебесье парит - двести поприщ в день сделаю, десять пудов на спине утащу и не запыхаюсь!
- Да до Ратича почти сотня верст… - озадачился Иван.
- Ну вот за полдня и добегу. Но уже завтра - утро вечера мудренее…
- Какого вечера - солнышко на полудне еще только!
- Просто поговорка. Мне сначала руку заживить надо. Отдыхай пока, Иван. И я отдохну.
Иван еще немного подумал, а потом нагло заявил:
- А у меня на коне еще и оружие оставалось! Как я теперь без меча буду? Что я - пастух, что ли, какой, с одним ножом? Я, чай, княжич, мне так-то невместно!
- А что - хороший меч был?
- Самый лучший! Мне его еще батюшка подарил - наилучший булат, рукоять самоцветная! Гюрята-коваль три дни над ним бился!… а теперь татю какому-нибудь достанется, конокраду вшивому! Не дело княжичу - да вдруг без меча!
- Ладно, Иван, не кручинься, помогу тебе и в этой беде, - пожевал губами Яромир. - Я добрый… иногда.
- А что - у тебя тут оружие есть? - оживился Иван, завертев головой.
- Нету ничего. Головой подумай - зачем мне эта ржавчина? Прикинь-ка волка с мечом или кистенем на поясе - не смешно ли?
Иван представил такое зрелище и расплылся в широченной улыбке - вспомнились скоморошеские потехи, когда козлов или собак одевали по-человечьи, а потом гоняли со свистом, с улюлюканьем. Забава была веселая, вся детвора радовалась.
- Вот лук разве что найдется - посмотри в том углу, на крюке подвешен, - продолжил Яромир. - А врукопашную я безоружным выхожу - в промежуточной форме, чистым волколаком. У меня когти знаешь какие - ну чисто ножи!
Иван бережно достал указанное оружие. Превосходный лук - тугой, разрывчатый. Внутренняя планка можжевеловая, внешняя березовая, усилен лосиными сухожилиями, склеен лучшим рыбьим клеем, рукоять выложена костяными пластинками. Кибить пока еще «голая» - тетивы лежат в туле вместе со стрелами. Аж восемь тетив - для всякой погоды. Сухожильные для влажной и прохладной, кишечные - для теплой и сухой. Но самые лучшие - из сыромятной кожи, эти и в зной, и в слякоть хороши. Там же, в туле, нашлись и петли из кожаных ремешков - для прикрепления тетивы.
Княжич аккуратно заправил подаренный лук в налучье и закрепил его на перекидном ремне, накинув на левое плечо. А вот стрелы в туле надолго его заняли - очень уж интересными оказались, глаза так и разбегаются. Оперение от самых разных птиц взято - орлиные перья, соколиные, кукушечьи, лебединые… На одной стреле и вовсе так зарница многоцветная, а не оперение. Есть и легкие стрелы, и тяжелые, все заточены именно под этот лук, ушко аккурат под тетиву вырезано.
А уж наконечники! Полсотни стрел - и все разные. Треугольные, двушипные, листовидные, «бородатые», «рогульки», «лопаточки», «шарики», «томары», «ласточкины хвосты», узкие бронебойные из наилучшей стали… Много всяких. И древки возле ушка в соответствующие цвета окрашены - чтоб сразу нужную стрелу выхватить, долго не раздумывая.
- С черными и зелеными осторожно - эти отравлены, - предупредил Яромир. - Зеленые еще так-сяк -только дурман напускают, обездвиживают, а черные - верная смерть! Белые тоже попусту не трать - у них наконечники серебряные, для нежити припас…
- А вот это что за диво? - вытянул ту самую радужную стрелу Иван. Наконечник у нее был самый простой, хотя и поблескивал странным отсветом.
- Перья Жар-птицы, - усмехнулся оборотень. - Эту стрелу до поры не трожь - зачарованная. Для особого дела берегу.
- Добрый лук, надежный… - одобрительно погладил верхнюю дугу княжич. В чем-чем, а уж в оружии-то он толк понимал - княжеский сын все-таки, его чуть не с колыбели ратному делу обучали!
- Хорошо ли владеешь?
- Да неужто нет? - обиделся Иван.
Стрелком он и в самом деле считался не из последних. Глаз зоркий, пальцы не дрожат, да и силушки в руках предостаточно. А это ведь очень важно - боевой лук слабому не дается. Лучник должен быть очень сильным человеком, чтоб хорошо натянуть тетиву - иначе стрела и четверти перестрела не пролетит, тут же наземь брякнется. А настоящий богатырь и на четыре перестрела выстрелит, и на пять, а то и целых шесть осилит! Поговаривают, Алеша, попов сын, и десять перестрелов взять мог - вот уж кто славный хоробр был, не нынешним чета!
- Да, добрый лук, - подтвердил княжич. - Только это оружие нечестное, не для двобоя. Настоящему вою и в руку надо что-нибудь - хоть кистенек или брадву…
- Но лучше меч? - понимающе усмехнулся Яромир.
- Знамо дело - меч куда лучше! Что же за княжич-то - да без меча?
Оборотень задумался, оценивающе смерил Ивана взглядом, а потом медленно сказал:
- Ладно. Будет тебе меч. Такой меч, какой и базилевсу цареградскому незазорно в белы ручки принять, а не то что княжичу.
- Когда? - загорелись глаза Ивана.
- Завтра. Есть тут в лесу местечко одно заветное - вот туда завтра и наведаемся…
