Дорога воинов

— Скорее бы просохло, — хмуро сказал Шатун, в очередной раз вытаскивая ногу из грязи.

— За зиму подзабыл, как ходить по лесу? — Фантом шел рядом и легко выбирал сухие места на земле.

— Подзабыл, ага.

Он шли впереди колонны. В самом ее центре мастеровые и рабочие вели на поводу сотню навьюченных лошадей, везущих инструменты мастеров, провизию, запасные стрелы и прочие мелочи, которые могли понадобиться им в пути.

Несмотря на легкое сопротивление, мастеровых вооружили коротким мечом, небольшим обитым кожей деревянным щитом и малым пехотным арбалетом. Особой пользы при возможных стычках с орками от них, конечно, никто не ждал, однако несколько сотен арбалетных болтов, выпущенных в сторону неприятеля, могли существенно изменить картину боя.

Шел третий день их продвижения по лесу. Пока это были еще практически родные земли, нейтральные территории, истоптанные ногами рейнджеров и регулярными патрулями из крепостей. Орков, особенно ранней весной, не предвиделось. Тем более что в дальнем охранении сейчас шли отряды рейнджеров, стянутые с трех ближайших крепостей.

Со всех сторон от мастеровых шли взводы капитана Тригора, рассеянные на расстоянии видимости один от другого. Каждый взвод имел постоянное боевое охранение из нескольких воинов, выдвинутых еще глубже во фланги.

Таким порядком эта маленькая армия продвигалась вглубь западных лесов.

Сержанты все время перемещались вдоль колонны, иногда сопровождаемые Даниэлем или капитаном, заставляя снова и снова подтягивать ремни, убирать любые бряцающие предметы подальше, прерывая разговоры мастеровых между собой. Последнее было особенно тяжело, однако на третий день даже самые болтливые затихли, подавленные тишиной леса.

Фантом увидел поджидающих их рейнджеров и прибавил шаг. О чем-то негромко переговорив с командиром группы, он вернулся к отряду. Рейнджеры так же тихо, как и появились, исчезли в лесу.

— Они понемногу уходят в стороны, — шепнул Фантом капитану, — к вечеру мы останемся одни. С нами пойдут только молодые луки из пятой, полдюжины. У них это что-то вроде посвящения в лесовики — когда их считают готовыми, рейнджеры уходят в глубокий рейд до самых развалин девятой крепости. Я сам в молодости побывал в таком походе. Немногие тогда вернулись.

— Значит, вам пора выступать, — сказал Тригор.

— Да, мы пойдем в полумиле от вас, чуть правее колоны. Слева будут идти рейнджеры. Усильте ближние дозоры и следите за лесом. Теперь мы одни. Наш поход начинается. И будем надеяться, что мы не встретим здешних обитателей как можно дольше.

Махнув рукой отряду, Фантом исчез в лесу.

* * *

Надежде Даниэля не суждено было сбыться. Первых орков они встретили на пятый день пути. Шестеро новобранцев, идущих в глубоком охранении на левом фланге, почти в пяти сотнях шагов от своего взвода, нос к носу столкнулись с охотничьей партией орков такого же количества, идущей наперерез колонне. Схватка была настолько короткой, что когда к месту событий подоспели основные силы, все уже было кончено. Четверо орков были убиты, но двое исчезли в лесу, воспользовавшись замешательством оставшихся в живых солдат. Из шестерых дозорных двое были мертвы. Третий, с очень плохой раной на плече, истекал кровью.

Подбежавший капитан быстро осмотрел место событий:

— Раненого — на лошадь, пусть его осмотрят и перевяжут. Один взвод — попробуйте догнать орков, но не уходите далеко, углубитесь по следу на полмили и догоняйте нас. Преследование орков не входит в наши планы.

— Что делать с убитыми, сэр?

— Снимите с них оружие и оставьте. Звери позаботятся об их похоронах.

— Но… наши товарищи, мой капитан! — вышел вперед один из юношей, участвовавших в стычке.

— Привыкай, мальчик. Еще многих нам придется оставить в этих лесах, на поживу падальщикам. — Капитан глубоко вдохнул весенний воздух. — Привыкай. У нас нет и не будет времени для достойных похорон.

— Сегодня идем еще час после заката, — скомандовал он и пошел в начало колонны.

Взвод, посланный в погоню, вернулся ни с чем.

Отряд узнал о происшествии только через несколько часов, когда они остановились, чтобы дать возможность их нагнать и уточнить направление. По следу отправили рейнджеров, однако время было упущено.

Рейнджеры вернулись поздно ночью, выйдя на колонну, остановившуюся на ночевку. Новости были неутешительными. Один из орков был ранен и не убежал далеко, его труп нашли в миле от стычки. Однако второй донес весть о находящихся в лесу людях до более крупного отряда, не менее двух десятков орков. Дальше следы расходились в разные стороны, и преследование становилось бессмысленным.

— Итак, орки теперь знают о нашем присутствии, — произнес капитан, глядя на карту, — а мы еще только в самом начале пути.

— Впереди холмы, может, нам удастся стряхнуть их со следа? — произнес один из сержантов.

Фантом покачал головой:

— Пятнадцать сотен людей, лошади, — такой след не скроешь.

— Что мы можем от них ожидать? — вопросительно взглянул на рейнджера Тригор.

— В ближайшие дни, возможно — ничего. Ранней весной здесь могут быть только небольшие охотничьи партии орков, скауты, следящие за крепостями людей. Во всей округе их не наберется и сотни. Самое большее, на что они решаться — это легкие укусы исподтишка: стрела, выпущенная из укрытия, нападение на заснувшего караульного… Но они будут идти за нами, следить, и чем глубже мы будем уходить на запад, тем больше их будет, пока они не соберут достаточные силы для прямого столкновения.

Капитан кивнул.

— Выберите лучших, пусть отстанут от колоны и устроят засаду.

— Не стоит, капитан, — возразил Фантом, — мы только дадим им возможность расправиться с нами поодиночке. Я соберу дюжину смекалистых парней и научу их ставить ловушки. Будут оставлять сюрпризы за колонной. Это не стряхнет орков со следа, но слегка задержит. Может, дальше нам представится шанс обмануть их.

— А мы завтра пойдем поохотимся, — Шатун выступил вперед, — только нас и рейнджеров можно отпускать в одиночку в этих лесах. Если не подстрелим орка, то найдем оленя. Наши припасы не бесконечны.

— Так и сделаем. Сержанты, я хочу иметь по три полных взвода в каждой смене караула. Не уходить далеко от лагеря, посты по пять человек. Кто заснет на посту — я лично прибью гвоздями к ближайшему дереву, если раньше этого не сделают орки. Остальных загоните спать немедленно, мы выступаем завтра за час до рассвета.

* * *

Грег лежал между корнями дерева, вглядываясь в утренний туман, поднимающийся почти до пояса. Отряд вышел из лагеря значительно раньше, чем колонна вновь двинулась в путь, прошел почти полмили вперед по направлению ее движения, затем, сделав большую петлю, затаился.

Солнце как раз всходило, когда мимо них прошла колонна. Дальнее охранение на фланге прошло менее чем в полусотне шагов, но они ничем не выдали своего присутствия. Они наблюдали, как натасканные Фантомом новобранцы спешно закидывают ветками и листвой яму с вбитыми в дно кольями, пытаясь сделать ее малозаметной. Эти ребята начали рыть яму, уйдя вперед основных сил, и заканчивали ее, уже глядя в спины уходящей вперед колонны. Затем и они скрылись, догоняя остальных. Лес затих, встревоженный перемещением такого большого количества людей.

Прошло около получаса, когда Фантом, забравшийся на дерево, начал подавать знаки. Взглянув на него, Шатун увидел два растопыренных пальца и посмотрел в направлении, указанном рейнджером. Орки шли прямо на них, предусмотрительно идя немного в стороне от следа колонны. Их подпустили на расстояние в тридцать шагов. Свистнула стрела Фантома, разрядился арбалет Шатуна. Выпустил стрелу Рем, находящийся где-то справа. Орки упали, разом исчезнув в еще не разошедшемся тумане.

Шатун начал подниматься из-за корней, но вовремя заметил предупреждающий жест Фантома, ладонью придавливающего его обратно к земле.

Грег лег обратно и начал осторожно взводить арбалет. Молния, скользящий у самой земли, подполз к оркам. Вскоре он вернулся. Пробравшись мимо Грега, он сунул ему окровавленный болт и тихо шепнул:

— Мертвы.

После чего вновь скрылся в своем убежище. В лесу запела утренняя птица, решившая, что опасностей на сегодня для нее больше не предвидится.

Они ждали.

Еще через полчаса туман начал постепенно рассеиваться, разгоняемый лучами поднимающегося все выше солнца. По следу колонны пробиралась основная группа скаутов, еще пятеро орков. Эти шли прямо там, где недавно прошли люди. Остановившись за несколько шагов до ловушки, они начали тихо переговариваться между собой. Один из орков подошел к краю ямы, и ногой отбросил листья с ловушки. Из его горла раздалось что-то, отдаленно похожее на смех.

Наблюдая за орками, Шатун даже не заметил, как Даниэль спустился с дерева. Махнув рукой в направлении орков, рейнджер открыто пошел в их сторону, держа наготове лук. Остальные поднялись вслед за ним. Луки на расстоянии почти в сто шагов были практически бесполезны, орков было едва видно из-за стволов деревьев.

Эти пятеро были опытными воинами. Отряд не успел сделать и десяти шагов, как они развернулись в их сторону и натянули луки.

Стрелы полетели навстречу друг другу. Промахнулись все, — стрела Фантома была ближе всего к цели, но орк вовремя укрылся за деревом.

Оба отряда выхватили оружие и ринулись в рукопашную. Шатун единственный, кто не сделал бессмысленный выстрел, и сейчас он бежал с арбалетом наперевес. Когда до орков оставались не более двух десятков шагов, он почти в упор всадил болт в ближайшего, только после этого отбросив арбалет в сторону и выхватив молот. Из-за его плеча беззвучно полыхнула белая молния мага, остановив еще одного орка. Подбежав к пораженному врагу, Шатун с разбегу разнес ему голову.

— Когда ветераны рассказывают о многочасовых сражениях, я всегда удивляюсь, — произнес Лашан, вытирая меч об одежду орка. На открытой местности, если ты не победил в течение минуты, то ты проиграл.

— Уходим, — произнес Фантом, и всем сразу вспомнился их погибший товарищ, так знакомо прозвучало это слово. — Если кто еще и идет по следу, то нам их не дождаться. Поправьте ловушку и положите с другой ее стороны один из трупов. Пару часов мы отыграли.

Фантом сорвал наиболее богатое клыками ожерелье с шеи одного из орков и бросил его на листву прямо в центр ловушки. Собрав стрелы, отряд скрылся в лесу, догоняя ушедшую далеко вперед колонну.

* * *

— А что вы скажете, уважаемый мастер Кирилл, о красоте и величии стен Альшан, шестой крепости запада? Я был у этих стен, мы меняли вывалившиеся камни. Эта крепость стоит несколько столетий, а ведь камни были сложены даже без раствора! Кирпичные стены никогда не простоят так долго!

Мастер Лорен поерзал, устраиваясь поудобнее у костра, и готовясь насладиться позором оппонента.

— Стены Альшан великолепны, уважаемый мастер Лорен, — Кирилл степенно кивнул, — но только почему, когда королю потребовалась новая цитадель в Ледере, он приказал поднять ее стены из кирпича? Великолепные стены получились, прочнее каменных. Этой кладкой будут гордиться наши потомки.

— Но кирпич очень долго изготавливать! Несколько недель приходится ждать, чтобы получить первый кирпич.

— Несколько недель приходится ждать только первой партии. Зато потом, даже в этих лесах, я могу выделывать по тысяче кирпичей в неделю! А если у меня будут лишние руки, чтобы соорудить дополнительные печи, и достаточно глины неподалеку, то я могу делать столько кирпичей, сколько понадобится. А вот камни действительно долго добывать. Даже если они валяются под ногами, их еще приходится обрабатывать.

— Не скажите, уважаемый Лорен. — вступил в беседу каменотес Фукорай, — мои мастера могут за день отделить от скалы столько камней, что вам и за неделю не сделать в ваших печах.

— А если вы видели цитадель крепости Аграшы, целиком возведенную из огромных каменных глыб, — вновь встрял Лорен, — то вы бы поняли, что такие творения невозможно создать из слабой обожженной глины. Только гранит и базальт способны…

Проходящий мимо капитан хмуро заметил:

— Ложились бы вы спать, уважаемые мастера. Завтра мы выйдем за час до рассвета. И я не позволю, как сегодня, уважаемому Фукорайю полдня провести на лошади. Отдыхайте. У вас еще будет возможность показать, на что способен камень и кирпич.

Капитан прошел вперед, направляясь к дозору на холме. Настроение у него было хуже некуда. Как только колонна вошла в холмистую местность, их продвижение вперед резко замедлилось. Приходилось постоянно останавливаться и посылать разведчиков в разные стороны, чтобы выбрать дальнейший путь. Овраги были еще наполнены весенней талой водой, и местами непроходимы. Днем одна лошадь сломала ногу при попытке перебраться через лощину между холмами.

«Зато сегодня многие ели конину, а не сухие дорожные рационы», — утешил себя капитан и пошел проверять правильность размещения дозорных.

* * *

Мугра сидел с закрытыми глазами и концентрировался. Уже который месяц он требовательно отнимал время у Виктора, заставляя его учить себя «магии». За это время Виктор не раз успел пожалеть о поспешно данном обещании, но теперь его приходилось выполнять.

— Вытяни руку вперед и произнеси слова, — приказал маг.

Волк протянул руку ладонью вперед и шепнул два слова. К удивлению Вика, на ладони моряка засиял слабый свет. Маг осторожно выдохнул воздух из груди и тихо сказал:

— А теперь открой глаза, медленно. И посмотри.

Мугра приоткрыл один глаз и увидел свое творение. Он дернулся и широко распахнул оба глаза, уставившись на свою ладонь. Свет мгновенно померк.

— Ты видел? Вик, ты видел? У меня получилось! — Мугра начал оглядываться вокруг, ища других свидетелей его торжества.

Маг кивнул:

— Теперь, когда у тебя получилось один раз, то получится и во второй. Занимайся больше, и скоро ты сумеешь осветить себе дорогу во тьме.

* * *

— Орки, — крикнул новобранец, первым выбравшийся на холм слева от шедшей вперед колонны.

Рем поднялся вслед за отрядом и посмотрел в направлении, указанном бойцом. Орков было не больше дюжины, они стояли на обнаженной вершине далекого холма. Некоторые оседлали животных, похожих на очень крупных волков.

— Наблюдают, — Фантом оглядывал остальные холмы, в поисках каких-либо признаков движения среди деревьев. Почки на ветках раскрылись, и все холмы покрывала молодая, светло-зеленая листва, но еще недостаточно густая, чтобы за ней можно было скрыться.

— Перехватим? — спросил Рем у рейнджера.

— Нет, бесполезно. — Даниэль покачал головой, — они нас видят и не подпустят близко. Мы уже глубоко на их территории, мне никогда не доводилось видеть орков верхом. Странные животные, они опасны сами по себе, даже без всадников.

— Что будем делать?

— Идти вперед, — неожиданно Даниэль натянул лук, и выпустил стрелу высоко вверх.

— Попал? — Рем наблюдал за местом на склоне холма, куда угодила стрела.

— Куда? Я только показал им, что ближе подходить не стоит. Может, это охладит их пыл и сохранит несколько жизней наших солдат. Эта стрела отчаяния.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем, — произнес Виктор.

* * *

Отряд сидел у костра рядом с Нес"Нуином, ведя неспешную беседу.

— Что мы будем делать, когда выйдем на равнину? — Лашан хмуро смотрел на языки пламени. — Сколько орков придет за головой каждого новобранца?

— Мы сильно потрепали их прошлым летом, — произнес Нес"Нуин, — наша надежда на то, что они обескровлены и не смогут выставить против нас достаточное количество ятаганов.

— Им не нужно выставлять много. Нескольких сотен будет достаточно, чтобы мы забыли о строительстве крепости. Мастера не смогут работать, если вокруг будут шнырять орки.

— Ты недооцениваешь храбрость мастеров.

— Храбрость не поможет, если у строителя будет торчать стрела из груди.

— Будем надеяться на лучшее, — тихо произнес Нес"Нуин.

— У нас, возможно, будет время, чтобы сделать временные укрепления, — Фантом, по привычке, сидел полубоком к огню, стараясь, чтобы глаза не ослепляло пламя. — Орочьи кланы не так сплочены, как вы думаете. Они будут договариваться между собой, вожди орков будут драться за лидерство, шаманы — требовать много сильных воинов для охраны. Особенно после прошлого лета.

— Почему мы, названные лучшими мечами в королевстве, не можем ничего изменить? — Лашан был явно не в духе и продолжал видеть только черное. — Какого учителя нам еще надо найти, чтобы стать еще лучше и справиться с любой опасностью, ждущей нас впереди? Где его искать, учителя, который сделает нас совершенными?

Нес"Нуин поднял голову и выпрямился:

— Ты не там ищешь, мастер меча. Время учителей для вас прошло. Отныне единственным, и самым лучшим, вашим учителем станет ваш враг. Учитесь у него. Не просто убивайте его, но забирайте его душу. Забирайте его лучшие приемы, которые он использовал перед смертью. Забирайте его трусость, помогающую ему прожить лишние мгновения, его храбрость, прибавляющую ему силы перед смертью. Когда живой умирает, будь он человек или орк, он ничего не скроет от вас. Он использует лучшее, что имеет, чтобы выжить. Забирайте это лучшее по праву победителя и идите дальше, к следующему врагу. Это путь воина, единственный из всех возможных. Как далеко вы пройдете по этому пути, зависит только от вас.

* * *

Холмы заканчивались, постепенно переходя в густой равнинный лес. Орков теперь видели каждый день, их тени мелькали на дальних холмах со всех сторон.

— Их шныряет вокруг уже более сотни, — произнес Лашан, поднявшись с отрядом на очередной холм. — Скоро они решатся на открытое столкновение.

Они ушли в сторону от колонны. Сейчас полторы тысячи людей проходили мимо, скрытые за холмами, невидимые с того места, где расположился отряд.

Пока что орки избегали любых стычек, немедленно отступая при приближении людей. За те дни, пока колонна перебиралась через холмы, только дальнее охранение несколько раз обменивалось бесполезными дальними стрелами со скаутами орков, не нанося потерь ни одной из сторон.

— Как там раненый? — спросил Лашан, оглядывая ставшие более плоскими холмы.

— Вчера умер. — Виктор склонил голову, — Если бы ему не пришлось трястись на спине у лошади, мог бы выжить.

— Мы не можем останавливаться, — Лашан присел, увидев несколько теней на дальнем холме, — неизвестно, сколько орков ждет нас на равнине. По крайней мере, он получил свой костер.

— Да, получил, — кивнул Виктор.

— А куда подевалась стрекоза из леса чар? — Ким лег на землю рядом с мечником, — ее не видно с самого начала пути.

— Фэйри сказало… сказал капитану, что появится, когда настанет время. Ты слышал когда-нибудь смех фэйри? — Лашан немного повернул голову в сторону вора, — я теперь слышал. Он рассмеялся, когда капитан сказал, что мы должны его охранять. Сказал беречь семя и не волноваться за него.

— Да уж, ловить лесной народ среди деревьев, все равно, что охотиться на троллей в их пещерах. Занятия одинаково бесполезные, — Фантом улыбнулся и вытащил стрелу с темно-красным оперением.

Обернувшись к магу, он спросил:

— Ты уверен?

— Никто не мешает нам попробовать, — пожал плечами Виктор, — только выпусти сразу все три, иначе они успеют сообразить. И не сильно рассчитывай на магию. Даже она не отклонит стрелу больше, чем на несколько шагов.

Фантом кивнул и воткнул в землю еще две стрелы.

— Что вы опять задумали? — Мугра, не пропускающий ничего, что творил маг, на этот раз оказался не в курсе дела.

— Это дальние стрелы, — погладил Даниэль древко стрелы, наложенной на лук.

— А еще в наконечниках этих стрел особая магия, — продолжил Виктор, — эти наконечники должны лететь на тепло, орка или зверя. Они почувствуют живое с пятидесяти шагов и сменят направление, чтобы не пролететь мимо. Это было очень сложно для меня. Пришлось многое учесть, даже то, что мишень может двигаться в момент полета стрелы, что мишень может оказаться за деревом, много разного. Я сумел сделать всего три стрелы, на каждую ушел почти день.

— Сейчас проверим, не потратил ли ты силу напрасно, — тихо произнес Фантом. — Орки только что проскочили за тем холмом.

Даниэль указал на далекий холм в стороне от движения колонны, даже еще дальше, чем находились они

— Мы увидим их, им придется проскочить лощину между этим холмом и следующим.

— Три сотни шагов, — Рем недоверчиво покачал головой. — Стрела еще не долетит, а они уже скроются.

— Для этого мы и пришли сюда с этими стрелами, попробуем достать их прямо за холмом.

— Это несильное заклинание, но очень сложное. Самое сложное, которое я когда-либо пробовал, — произнес Вик.

— Скоро мы узнаем его результаты, — Фантом поднял ладонь, призывая к молчанию.

Отряд разошелся в стороны, укрывшись, и осматривая все открытые участки вокруг.

Они ждали недолго. Пять теней, не останавливаясь, скользнуло через лощину. Последняя из них еще не скрылась за следующим холмом, когда Фантом выпускал третью стрелу, в невидимую точку впереди, где она должна была решить чью-то судьбу.

Третья стрела еще была в воздухе, а отряд уже бежал вперед, стараясь достигнуть орков раньше, чем они опомнились.

Но скауты решили не рисковать, испугавшись стрел, появившихся неизвестно откуда. Все стрелы нашли свои цели. Двое орков умерли мгновенно, третий еще был жив, пытаясь уползти от набегающих воинов.

— Хорошие стрелы, жаль, что одноразовые, — Фантом окончил мучения орка и выдернул стрелу из его бедра.

— Я не могу сделать эту магию постоянной. Мне придется повторять все заново после каждого выстрела. Сожалею. Догоним оставшихся двоих?

— Нет, — Фантом оглядел окрестности, — они уже далеко, а гоняться за двумя скаутами по местным холмам опасно. Их еще немало идет по следу. Неизвестно, кто кому попадет в засаду.

* * *

— Засада! — еще издалека крикнул бегущий навстречу рейнджер.

— Засада, — повторил он и свалился под ноги Лашану, пытаясь отдышаться. — Через два холма. Несколько десятков орков. Два моих товарища убиты, еще трое отступают. Нас накрыли сразу с двух сторон, мы не успели выйти из-под стрел.

— Где они сейчас? — Фантом присел рядом с уставшим рейнджером.

— Там, за этим холмом, — уже спокойнее указал направление лесовик. — Парни поднимутся на следующий холм, но дальше они отойти не смогут. Им придется дать бой прямо на холме. Если они спустятся, то их накроют стрелами сверху.

— Сообщи капитану, пусть вышлет туда один взвод. Пусть атакуют левее этого холма. Пошли. — Фантом указал направление, правее, в обход ближайшего холма.

Они обогнули холм и увидели на вершине следующего обороняющихся рейнджеров. Пока все трое были живы, но, судя по тому, в каких направлениях они выпускали стрелы, их обходили со всех сторон. Счет шел на минуты.

Фантом на бегу выпустил первую стрелу в мелькнувшего среди деревьев орка. До следующего было больше сотни шагов, но орк еще не заметил опасности, приближающейся сбоку, увлеченный атакой на рейнджеров. Он натягивал лук, и, судя всему, его стрела могла оказаться роковой для одного из лесовиков на холме.

Виктор остановился и поднял посох. Прозвучали слова силы. Орк завертелся на месте, его стрела сорвалась с лука и вонзилась в ближайшее дерево.

— Мой пыльный мешок, — Брентон не преминул застолбить свое участие в магии перед бегущим рядом Мугрой. Следующая стрела Фантома оборвала жизнь так ничего и не понявшего орка.

Они по кругу обошли почти весь холм, по одному расправляясь с нападавшими, пока орки не осознали, что находятся в ловушке и не начали спасаться бегством. Но на этот раз они подошли слишком близко. Никто из стаи не успел уйти.

— С каждым днем их становится все больше, — произнес рейнджер, один из тех, кто оборонялся на холме. — Они смелеют, скоро такие стычки станут ежедневными. Орки будут сковывать наше передвижение, пока не накопят силы для последнего удара.

— Так не пойдет, — покачал головой Фантом, — вас осталось всего четверо и никто не знает, что еще предстоит. На ночном привале обойдите лагерь и выберите самые легкие ноги из новобранцев. Возьмите каждый четверых — пятерых и начинайте учить их ходить. Иначе скоро у нас не останется дальнего охранения.

Рейнджер устало кивнул.

— Это были хорошие воины, — произнес он, — острые глаза, легкие ноги. Мы попались в ловушку очень глупо.

— Так всегда бывает. Идемте, надо собрать стрелы.

* * *

Фантом остановился, вглядываясь куда-то влево. Холмы закончились почти неделю назад, и отряд вновь шел по глухому лесу, впереди основной колонны.

— Что? — шепнул подошедший сзади Ким

— Не знаю, — тихо ответил Даниэль и махнул туда, куда был направлен его взор, — кто-то вспугнул птиц. Меньше мили от нас, близко к колонне.

Ким посмотрел в указанном направлении и увидел еще одну стаю лесных голубей, поднявшихся над деревьями.

— Быстро, обратно к колонне. — Фантом посмотрел на идущего с ними рейнджера, — вы идите дальше, мы возвращаемся.

Рейнджер кивнул и повел своих учеников на запад.

— Орки на юго-востоке, много. Идут прямо на колонну, — произнес Даниэль уже на бегу, — надо спешить.

Они не успели.

Сотня орков ударила почти в конец колонны, с ходу навалившись на идущий предпоследним взвод. Не все новобранцы успели выпустить даже по одной стреле, когда завязалась рукопашная.

Неизвестно, на что рассчитывали орки, идя на отрытый бой таким малым числом. Подоспевшие с флангов взводы, направляемые железной рукой сержантов, вырезали их всех. Однако маленькая армия капитана Тригора понесла самые серьезные потери с начала похода.

От взвода, принявшего на себя первый удар, осталась в живых едва половина.

— Сорок человек из трех взводов мертвы. Трое серьезно ранены, ночь они не переживут. Еще пятерым неделю залечивать раны, — хмуро говорил капитан Фантому, осматривающему трупы орков. — Что на них нашло? Они же шли на верную смерть.

— Это молодежь, — Фантом поднялся с корточек, сорвав ожерелье с шеи одного из орков. — Смотрите, здесь только клыки зверей. Они шли, чтобы заработать первые клыки настоящего врага и доказать свою силу. Надо спешить.

— Почему? — капитан посмотрел на юг, как будто высматривая еще одну банду орков, которая вот-вот вырвется из леса.

— Эти орки были молодые и глупые. Но не настолько, чтобы сражаться с нами в одиночку. Они просто забежали вперед основной стаи. Час, может быть два, и здесь будет значительно больше орков, чем нам бы хотелось.

Капитан кивнул и приказал ускорить шаг.

— Надо забирать севернее, капитан, иначе нам не уйти.

— Но нам еще почти неделю идти на запад, забрав севернее, мы рискуем упереться в скалы.

— Мы рискуем умереть, попав в самую гущу воинов орочьих кланов. Эта сотня не одна шла из родных мест, остальные на подходе. И сейчас они идут с юга и юго-запада. Значит, нам придется идти севернее, только так у нас есть какой-то шанс оторваться.

Капитан снова кивнул и повернулся к сержанту, во взводе которого осталось немногим больше тридцати мечников.

— Набери новобранцев из других взводов, еще два десятка. После этой схватки твоих новобранцами уже считать нельзя. Прибавить шаг.

* * *

Ким проснулся от легкого толчка.

— Сработала паутина мага, — шепнул Лашан. — За тыловым охранением. Несколько десятков. Двести шагов. Надо спешить.

Отряд подошел к дальнему караулу практически одновременно с орками. Они столкнулись в кромешной темноте, три десятка орков и полдюжины новобранцев, через мгновение получивших неожиданную помощь.

Место ночной битвы освещали только звезды, мерцающие сквозь листву. В этой схватке слишком легко было получить неожиданный удар в спину. Это была схватка Молнии, такая же, как и многие похожие на нее на темных улицах столицы. Те схватки, в которых он учился выживать. Искусство поединка было мгновенно забыто, воины бились на одних рефлексах.

Не ожидавший серьезного отпора орочий молодняк, решивший вырезать ночной караул и заслужить тем самым дополнение к своим ожерельям, дрогнул. Но бежать им было некуда, смерть могла быть с любой стороны, поджидать их за любым деревом. Потерявшие надежду спастись, орки бились отчаянно.

Обогнув дерево, Ким вонзил клинок в спину орка, отбивающегося от атаки Рема, развернулся, одновременно выдергивая первый клинок обратно и пробивая бок орка вторым. Орк начал оседать, сползая со спиногрыза, в то время как Молния, стоя к нему спиной, уже высматривал следующую жертву. «Жертв» оказалось много.

На него навалились сразу трое, и Ким только успел заметить, что четвертого взял на себя Рем. Ким уклонился от первого удара, но не успел полностью нейтрализовать второй. Лезвие скользнуло по руке, и плечо начало намокать. Пока эта рана была неопасна, но через несколько минут он бы начал слабеть и ему пришлось бы выпустить правый клинок.

Ким решил не ждать, метнув спиногрыз в задевшего его орка. Одним врагом стало меньше, и у вора освободилась рука, чем Молния моментально воспользовался, за мгновения метнув шесть стилетов с правого бедра, с единственного места, до которого он еще мог добраться слабеющей рукой.

Оглядевшись, Ким понял, что бой закончен. Три десятка орков так и остались без желанной добычи. Только сейчас он понял, что весь бой так и прошел в полной тишине. У каждой стороны были свои причины не шуметь, но в итоге в лагере так и не подняли тревогу.

— Дай я перевяжу тебе руку, — сказал подошедший Виктор.

— Сколько? — Ким сбросил куртку, помогая волшебнику.

— Один караульный серьезно ранен, но жить будет. Три десятка орков. Новобранцы хорошо себя показали. Они слишком поздно заметили орков, но все же заметили и успели приготовиться. Каждый из них открыл свой счет этой ночью.

— Больше никого? Может, эта группа расчищала дорогу для ночной атаки?

— Никто не идет, не волнуйся. Фантом проверяет окрестности, но все спокойно. Это опять была инициатива юнцов. Вождь забавляется, отпуская их на охоту. Он думает, что нам никуда от него не деться.

— Возможно, что он не так уж и не прав. Думаешь, за нами идет только один клан?

— Фантом так думает. По одежде, по лицам. У каждого клана, оказывается, есть своя метка, которую они наносят на лицо перед боем. Ты знал об этом? У каждого клана — своя. И у той сотни, и у этих она одна и та же.

— Это должен быть очень большой клан, если у них столько молодняка.

— Да, поэтому завтра придется выходить рано, они уже наступают нам на пятки. Тем более что мы не знаем, сколько других кланов уже идут в нашу сторону.

— Ты спас новобранцев сегодня.

Маг покачал головой:

— Хотел бы я, чтобы всегда все складывалось так удачно. Пойдем, разбудим капитана.

— Только подберу оружие.

* * *

Капитан шел впереди колонны, что-то втолковывая двум сержантам.

— Вам надо с-спешшить люди, надо с-спешить. Ваш-ши враги блис-ско.

Фэйри появился впервые за все время их путешествия.

— Сколько? — быстро справившись с изумлением, спросил капитан.

— Почти с-столько, с-сколько васс. С-спешшите. Иначе они догонят вас-с еще до с-саката с-солнца.

Тригора начал выкрикивать команды. Колонна побежала вперед.

* * *

— Урцил! — архитектора, бегущего, держась за лошадь, догонял капитан, — мастер Урцил!

Архитектор остановился.

— Идите, не стоит останавливаться, потом не нагоните. — Капитан слегка подтолкнул архитектора вперед, — просто давайте пойдем помедленнее, надо поговорить.

— Я вас слушаю, капитан.

— Что вы думаете об окружающей вас местности, мастер?

— В каком смысле? Ничего особенного не думаю. Леса как леса.

— Сегодня мы вошли в район девятой крепости. Первоначально я предполагал обойти развалины значительно южнее, но нас постепенно выдавливают на север. Мы дойдем до того места, где стояла девятая крепость, еще до заката. Возможно, там и остановимся на ночлег.

Урцил новыми глазами оглядел окрестности. До сказанных капитаном слов это был обычный лес, хвойные и лиственные деревья, столетия сбрасывающие листья на землю. И все изменилось. Окружавшая их местность разом превратилась для архитектора местом великих битв, местом легенд и сказаний людей. Тех сказаний, которые рассказывают отцы подрастающим сыновьям, а ветераны границ своим приятелям в тавернах.

— Так как?

— Что как? — Архитектор не сразу сумел оторваться от своих мыслей.

— Послушайте, Урцил. За нами идут орки. Очень много орков. Даже если мы справимся с ними, придут другие. Я не оракул и не возьмусь предсказывать завтрашний день. Но как воин я могу сказать, что наша затея почти провалена. Понимаете?

Урцил кивнул.

— Даже если вы найдете место для крепости, мы не сможем начать ее строительство этим летом. Скоро сюда подойдут кланы запада. И если весной здесь, на их охотничьих угодьях, куда они забредают только время от времени, нашлось больше тысячи этих ублюдков, то вы можете представить, сколько их соберется, когда подойдут основные силы. Понимаете?

Урцил снова кивнул, понимая, о чем говорит капитан, не до сих пор не улавливая, какой смысл он вкладывает в свои слова.

— Я провалил задание, которое мне поручил принц. Но если хоть кто-нибудь из нас выживет и сумеет вернуться обратно, то мы должны принести людям знание, ваше знание. Знание, где должна стоять девятая крепость запада. Вы понимаете, архитектор?

Урцил посмотрел на капитана и спросил:

— Чего вы хотите от меня?

— Урцил, я хочу, чтобы вы открыли глаза. Мы довели вас до нужного района. Ищите место. Смотрите вокруг и ищите. Не в этом году, так в следующем, если не мы, то те, кто придет вслед за нами, должны построить ее. Не дайте оказаться всем смертям напрасными. Ваша работа началась, я хотел сказать вам только это.

Мастер кивнул:

— Теперь я понял вас, капитан.

— Бегите вперед, мастер. Скоро мы увидим легенду.

* * *

Они чуть не прошли мимо. Все знали, что от крепости остались только развалины, но каждый неосознанно ожидал увидеть над лесом высокие стены и башни.

Колонна спешила. Но как бы они не торопились, на пустошь, оставшуюся от девятой крепости вышли все. И простояли долго, отдавая дань уважения погибшим воинам и разрушенным стенам. Каждый видел что-то свое. Воины смотрели на заросшие травой груды костей. Мастера разглядывали остатки древней каменной кладки. От величия девятой не осталось и следа. Только пустошь. Только развалины. Только легенда.

* * *

— Надо уходить дальше, — наконец произнес капитан. — До заката у нас есть еще несколько часов. В любом случае, это не то место, где можно останавливаться на ночлег. Никто не уснет на костях.

— Почему крепость стояла здесь? — задумчиво произнес Урцил, в последний раз оглядываясь на развалины. — Это не самое лучшее место для строительства.

— Рукописи говорят, — неожиданно раздался голос за его спиной, — что первые стены этой крепости существовали еще до людей. Люди просто пришли в пустой дом и перестроили его. А потом и они ушли.

Урцил обернулся и увидел бесстрастное лицо прелата Ка"Гордона.

* * *

— С завтрашнего дня идем строго на север. Если нам удастся хоть немного оторваться, то свернем на восток, и будем прорываться к Азгар, — капитан окончательно утвердился в провале их миссии.

Эта стоянка была короткой. Они остановились только через два часа после заката. Большинство тут же заснуло, стараясь подготовиться к завтрашнему дню. Сейчас во всем лагере не спали только караульные и пара десятков человек, собравшихся вокруг костра в центре небольшой поляны.

— Фэйри говорит, что еще пять сотен орков идут с востока к нам наперерез, — Фантом хмуро жевал мясо птицы, подстреленной одним из рейнджеров, — через пару дней они присоединятся к остальным.

— Пока мы по-прежнему опережаем ту группу, что идет вслед за нами, на полдня. Но люди вымотаны, мастеровые не смогут идти вперед круглые сутки, спать по несколько часов и постоянно ждать стрелы в спину. Орки нагонят нас от силы через несколько дней. Они идут налегке, среди них есть лесные всадники, и это опытные воины, а не та молодежь, которую мы положили.

Капитан посмотрел на юг, как будто пытаясь разглядеть сквозь лес вождя орков.

— Они отстали только потому, что нас предупредил фэйри. Мы быстро ушли вперед, а они не торопились, думая, что мы уже недалеко.

— Надо начинать ставить кордоны, — со вздохом заключил Лашан.

— Да, возможно через пару дней. Я не хочу терять людей понапрасну. Если увидим хорошее место для засады, которое можно удержать хотя бы пару часов, то оставим взвод, чтобы выиграть время.

— Мы тоже останемся, — сказал Мугра.

Капитан не ответил.

* * *

Место нашлось через несколько дней.

Колонна застопорилась перед топью, сменившей лес. Рейнджеры ушли в обе стороны, в обход болота, пытаясь определить его границы или найти проход. До их возращения капитан объявил привал.

Вдали стали слышны звуки охотничьих рожков орков.

— Час, от силы два, и передовые отряды выйдут на нас, — Фантом стоял рядом с капитаном и осматривал неожиданно появившееся болото.

— Напрямик не пройдем? — Тригор пытался найти хотя бы какое-нибудь, пусть самое бредовое, решение.

— Не пройдем. Немногие смогут перебраться через эти болота.

— Тогда ждем возращения рейнджеров. Я дал им полчаса, чтобы найти обход. Если его не отыщется, пойдем на восток, вдоль болот. Откуда здесь эта топь? Ее нет ни на одной карте.

— Карты этих мест оставляют желать лучшего, капитан. Может быть, стоит встретить орков здесь? Срубим передовые отряды и попытаемся вновь оторваться.

— Мы не оторвемся. Как только мы ввяжемся в бой, нам уже не уйти. И орки будут прибывать на это место быстрее, чем мы будем их убивать. За нами сейчас идет двадцать сотен.

К ним бежал рейнджер, и Тригор зашагал ему на встречу.

— Мой капитан, топь уходит дальше, группа идет вдоль ее границы. Но через полмили есть скальный перешеек, идущий прямо на север. Колонна сможет по нему пройти, там вместо болота камень, шагов в пятьдесят шириной. До другого края топи не больше тысячи шагов.

Капитан начал поднимать колонну.

* * *

Каменное основание разрезало болото, скрытое лишь тонким слоем маслянистой болотной воды.

— Нам повезло, — произнес капитан, глядя, как последние взводы выходят на сухое место. — Если бы не этот проход, к вечеру мы бы столкнулись с орками.

— Нам повезло дважды, — Фантом указал на небольшой скальный выступ, высотой не больше человеческого роста. — Оставляйте взвод с длинными луками, капитан, пришло время. Здесь мы их задержим, пока они не обойдут болото.

— Они могут навалиться и проломить вашу оборону.

— Но лучшего места у нас может не быть.

Капитан уже командовал:

— Сержант Конрад. Вы остаетесь. Возьмите дополнительные стрелы из обоза.

— Да, сэр. — Сержант принялся разворачивать взвод.

— Две группы разведчиков, — вправо и влево вдоль болота. Определите, сколько времени им понадобится, чтобы пройти в обход. Отойдете на час, пошлете одного назад, и так до конца болот. Увидите орков — возвращайтесь и постарайтесь предупредить заслон.

Молодые воины, возглавляемые рейнджерами, молча отправились вдоль топи.

— Конрад, еда у вас есть?

— На сутки хватит, мой командир.

— Большего и не потребуется. Сержант, я хочу, чтобы вы не строили из себя героев. Задержите их немного, но как только они вас обойдут или навалятся основными силами, уходите на север, вслед за нами. Мне нужны живые мечи, а не мертвые герои.

— Да, сэр. Сдадим позицию по ситуации.

— Отлично. Удачи вам, воины.

На юге, уже громче, прозвучал рог.

— Меньше часа, — тихо сказал Фантом.

К капитану подошел маг Рамангара:

— Оставьте мне лошадь, капитан. Я попробую увеличить шансы заслона. Приготовлю какой-нибудь сюрприз и догоню вас через полчаса.

Капитан обернулся и прокричал:

— Лошадь магу и десяток лучших бойцов в охранение. Кстати, снимите поклажу с пары лошадей и оставьте их заслону. При отступлении они могут пригодиться.

Маг встал перед камнями и осмотрел болото. Заметив подошедшего Виктора, он сказал:

— Хитрая задачка. С преследователями нет шаманов, но я не успею ничего серьезного за это время. Разрушить скальное основание? У меня не хватит на это сил.

— Может, мошкара, старший? Собрать мошкару на этом проходе?

Маг покачал головой:

— Никогда не умел управлять живым. Это мне тоже не под силу. Ты остаешься в заслоне?

Виктор кивнул.

— Ладно, тогда я знаю, что можно сделать. — С этими словами маг прикрыл глаза и начал тихо шептать слова заклинаний, подняв с земли небольшой камень.

Его взгляд прояснился через десять минут.

— Держи это камень, Виктор, и запоминай заклинание. Как только ты его произнесешь, у вас будет всего несколько минут, чтобы отойти. Пока водный элементаль не войдет в силу и не начнет охотиться. Он привязан к этому камню, будет охранять его, и убивать любого, кто подойдет к камню ближе пятидесяти шагов. Это достаточно слабое существо, но здесь рядом вода, которая сделает его сильнее.

— Слабое? — Вик с сомнением посмотрел на мага, — что может быть сильнее элементаля?

— Относительно слабое. Любой шаман уничтожит его мгновенно, без всякой подготовки. Воины тоже смогут это сделать, в конце концов. Но у вас будет время, пока они сообразят, как к нему подступиться. Водный элементаль не любит огонь, и быстро исчезнет, если они закидают его факелами или обстреляют зажигательными стрелами. Водные элементали встречаются редко, будем надеяться, что оркам не приходилось раньше с ними сталкиваться.

— Сколько времени у нас будет?

— Не больше часа. Даже у воды элементаль не продержится дольше без внешней подпитки.

— Часа нам будет достаточно.

* * *

Взвод прятался за небольшой скалой, воины старались не высовываться без нужды. Скала едва укрывала шесть десятков лучников и отряд Рема, однако лучшего укрытия у них не было. Даже это укрытие давало им преимущество перед орками, которые вынуждены будут идти по проходу, не защищенные ничем.

— У них нет башенных щитов, но они сделают деревянные ростовые щиты, как только поймут, что к чему, — произнес Лашан.

Сержант взвода кивнул и обернулся к своим бойцам:

— Шестеро в лес, наберите сухой травы, сделайте зарубки на хвойных деревьях и соберите смолу. Мы подожжем их деревянные щиты.

— Это пройдет только первый раз, потом они обольют их водой.

Сержант пожал плечами:

— Это все равно их задержит. А мы прикончим больше орков.

К Виктору подполз Мугра:

— Сделай нам огненные стрелы. Ты можешь?

— Сделаю, но я успею подготовить только несколько. И они ничуть не лучше, чем те, которые соорудит сержант. Их будет сложнее погасить, вот и все.

— Все равно сделай.

Рожок орков прозвучал совсем близко.

— Они уже у болота, — сказал Фантом, — скоро найдут проход.

— По шесть человек — направо и налево от позиции. Отойдете на сто шагов и патрулируйте вдоль болота. Кому-то из орков может посчастливиться перебраться прямо через топь. Не давайте им выйти. Тысяча шагов туда и обратно. И следите за флангами.

— Вечереет. Может, орки решат остановиться на той стороне этой ночью? — Гедон смотрел на заходящее солнце.

— Может. Они могут уже разбивать лагерь на ночь. Но их патрули будут здесь уже скоро. Они будут искать проходы всю ночь.

* * *

Первый патруль появился в проходе через полчаса. Закат освещал дюжину быстро приближающихся орков.

— Ни одной стрелы без команды, — прошипел сержант. — Пусть подойдут к нам вплотную.

Орки пересекли болото, и до позиций взвода им оставалось не более пятидесяти шагов.

Сержант показал три пальца, потом убрал один, помедлил, убрал второй, и через еще одно мгновение сжал руку в кулак. Орки умерли молча, на каждого пришлось не менее трех стрел.

— Быстро. Собрать стрелы. Оттащить трупы за укрытие. Может, — сержант с надеждой посмотрел на проход, — может, Локо смилостивится и нам повезет еще раз.

— Будет лунная ночь, — Фантом взглянул на солнце, почти ушедшее за кромку леса. Хорошая ночь для охоты.

Через полчаса вернулись первые посыльные разведчиков с обеих сторон.

— Проходов нет, — удовлетворенно произнес сержант — час туда и час обратно. Мы останемся здесь на ночь. По шесть человек на каждую сторону, сменить патрули. Каждый второй — постарайтесь поспать. Эта ночь будет долгой.

Однако ночью их никто так и не потревожил. Основные силы орков, остановившиеся лагерем невдалеке от болота, не хватились потерянных скаутов до утра.

* * *

— Туман, — Фантом поморщился, — у нас будут проблемы, если он не исчезнет.

— Исчезнет, — спокойно заметил Вик, передавая рейнджеру еще одну стрелу, — он рассеивается даже сейчас. Проход стало видно на сто шагов. Еще час, и от тумана не останется и следа.

Даниэль кивнул. К середине ночи вернулся посыльный от группы, ушедшей на правый фланг. Они так и не дошли до окончания топи. Рейнджеры передали, что подождут до утра и начнут обратный путь. Сейчас сержант ждали вестей от второй группы, чтобы иметь полную картину.

— Справа им нас не обойти. Им понадобится не меньше дня, чтобы пройти вдоль болота и вернуться, — сержант размышлял вслух, — а может и неделя. Но не меньше дня, а больше нам и не нужно.

— Надо перебросить людей на левый фланг, вестей от второй группы нет по-прежнему, скоро нам станет не до того.

Сержант кивнул:

— Смена патрулей, — негромко скомандовал он, — четверо направо, и смотрите в оба. Налево десяток, уходите дальше, на две-три тысячи шагов и следите внимательно. Если увидите крупную банду, постарайтесь нас предупредить. Отправьте одного вперед. Пусть найдет место получше и следит за левым флангом в получасе ходьбы.

Вторая группа орочьих скаутов появилась, когда туман еще не рассеялся. Их было значительно больше, это шли уже не разведчики, а передовой отряд. Несмотря на туман, звуки по воде расходились далеко, и их приближение взвод услышал сразу, как только орки ступили на перешеек и зашлепали по неглубокой воде.

— Три дюжины, — Фантом выглянул за камень и мгновенно спрятался обратно, — но идут правильно, растянулись почти на пятьдесят шагов.

Фантом показал сержанту раскрытую пятерню, давая знак приготовиться.

— Надо выбивать последних. Если они уйдут, то через полчаса здесь начнется бойня.

— Она все равно начнется, — подал голос Брентон, — стоит ли так из-за этого волноваться.

— Колонна уходит с каждым часом все дальше, так что стоит. Сейчас нам важна каждая минута.

Фантом убрал один палец. Никто не выглядывал из-за укрытия, чтобы не вспугнуть приближающихся орков, но по звукам было понятно, что первые из них были на расстоянии ста шагов.

Ближайший к рейнджеру воин зашептал беззвучную молитву.

Фантом убрал второй палец. Восемьдесят шагов. Грег и Ким, оказавшиеся рядом друг с другом, приподняли арбалеты. Шатун подмигнул юноше и прошептал:

— Покинув улицы столицы, мы сделали нашу жизнь очень… занимательной. — Последнее слово явно только недавно вошло в обиход бывшего грабителя, — он выговорил его старательно, смакуя неизвестное сочетание звуков на языке.

Фантом прислушался и убрал еще один палец. Затем, чуть помедлив, вслед за ним к ладони прижался четвертый. Сейчас только указательный сдерживал стрелы и болты, сдерживал напряженных, готовых взорваться стрелами воинов. Только один небольшой, вымазанный грязью и копотью костров палец отделял ближайших орков от встречи с их богами.

Теперь плеск воды казался оглушительным. Казалось, что вражеские воины вот-вот вспрыгнут на камни и обрушатся на взвод сверху.

Даниэль не стал убирать последний палец. Вместо этого он махнул рукой, и палец оказался направленным на орков, подобно карающему мечу силы Нес"Нуина.

Ким и Шатун выскочили из-за камня одновременно, одновременно выпустили болты с ближайших противников. Первый десяток, находившийся на расстоянии двадцати шагов, был нашпигован стрелами в одно мгновение.

Однако теперь против спрятавшегося взвода выступали опытные воины. Пока вторые стрелы ложились на тетиву луков, орки уже бежали обратно, громко выкрикивая предупреждения. Из-за того, что они растянулись, ближайшие закрывали своими телами видимость, и мешали лучникам целиться в дальних, не дошедших до камней семидесяти шагов. Только Многорукий и Фантом смогли их достать, выпуская стрелы чуть выше голов тех, кто бежал позади. Орки падали один за другим, продолжая кричать. Уйдут они или нет, было неважно, эффект внезапности был исчерпан.

Оставшиеся в живых скрывались в тумане. По крайней мере, шестерым оркам удалось избежать верной смерти. Туман отступал, но видимость была еще ограничена парой сотней шагов. Фантом единственный, кто продолжал выпускать стрелы одну за другой, несмотря на то, что они просто терялись в тумане. Вдалеке послышался плеск падающего в воду тела. Фантом удовлетворенно кивнул и снял последнюю стрелу с тетивы.

— Несколько все же ушло, — произнес Даниэль, втыкая стрелу в землю. Он произнес это так, как будто для остальных это было отнюдь не очевидно. — Двое или трое.

— Шестеро, — поправил его Лашан, — может, пятеро.

Фантом покачал головой:

— Теперь уже двое или трое. Ладно, неважно. Дело сделано. Теперь начнется.

Сержант прокричал команду, приказывая добить нескольких еще шевелящихся орков и собрать оружие и стрелы.

Молния пошел за своими болтами. Вблизи от него двое новобранцев подошли к еще живому орку со стрелой в груди и остановились в нерешительности.

— Прекратите его мучения, — тихо сказал Ким.

— Может, мы сбросим его в болото? — почти умоляющим голосом произнес один из бойцов.

Ким отрицательно мотнул головой:

— Утонуть в болоте — это не смерть для воина. А перед вами воин. Пусть он и враг, но он воин, сражавшийся достойно. И умереть он должен тоже достойно, как воин, — от стали.

Ким выдернул глубоко засевший болт и спихнул труп орка в болото. Потом будничным тоном добавил:

— Перережьте ему горло. И побыстрее. У вас не осталось времени на раздумья.

Один из юных бойцов склонился над умирающим, приготовив нож.

* * *

Вести с левого фланга обрадовали сержанта. Усталый боец, который теперь назывался рейнджером, торопливо шептал:

— Мы дошли до небольшой речушки, впадающей в болото. Там каменистое дно и по нему можно перебраться через болото. Мы вышли на нее после заката и ждали до утра. Орков не было. Командир сказал, что будет следить до обеда, если орки так и не появятся, то группа начнет возвращаться сюда. Попросил дождаться, — рейнджер изобразил нечто, слегка похожее на улыбку. — Я ушел еще до рассвета, чтобы предупредить. Пять часов, если быстрым ходом.

Сержант кивнул:

— Спасибо, боец. Поспи, если сможешь. С минуты на минуту орки начнут наступление.

После этого сержант подсел к Фантому:

— Пять часов туда, пять обратно. У нас минимум десять часов, пока нас обойдут. Совсем неплохо, да?

Рейнджер кивнул:

— Если только в болотах нет тропок, которые мы пропустили. Пошли несколько человек в обоих направлениях. Пусть идут до встречи с рейнджерами и осматривают берега еще раз. Им надо быть очень осторожными. По этим лесам могут бродить и другие кланы, еще даже не знающие о нас. Двоих назад, к нам в тыл, на двести шагов. Пусть следят за лесом.

Фантом глотнул воды из врученного ему бурдюка, передал его дальше — сержанту, и продолжил:

— Я уйду влево на пятьдесят шагов. Вон за то дерево. Отправь нескольких лучших направо, на такое же расстояние. Будем отстреливать орков сбоку, когда они сообразят укрыться за ростовыми щитами.

Конрад кивнул и начал отправлять людей. Фантом тронул его за плечо и добавил:

— Сержант, и не жалейте стрел. Стреляйте много и быстро. Иначе они могут просто задавить нас количеством. В любом случае, этот день закончится раньше, чем стрелы.

* * *

Первая атака показала, что вождь клана все еще недооценивает противостоящий ему взвод. Две сотни орков попытались прорваться к укреплению с ходу, на это раз вооруженные маленькими круглыми щитами из дерева, — единственными щитами, которые они использовали в лесных походах.

Первым, не дожидаясь команды, начал Фантом. Туман окончательно рассеялся, и видимость была великолепная, из-за скалы было видно даже как орки, постепенно увеличивая скорость, бегут в их направлении. Один из воинов клана, переоценив ширину болотной дорожки, свалился в болото и теперь пытался зацепиться за скальное основание и выкарабкаться обратно на твердое место.

Первая отвесная стрела Фантома встретила свою цель на расстоянии почти в триста шагов. Еще две уже были в воздухе.

Сержант не был столь уверен в точности своего взвода. Он скомандовал первый залп только тогда, когда первый ряд нападающих приблизился на расстояние ста пятидесяти шагов. К этому моменту Фантом уже сбросил первый колчан и во врагов летели стрелы из второго.

Залп взвода остановил две дюжины орков. Часть стрел ушла мимо, от части орки успели закрыться щитами.

— Стрелять по готовности, — крикнул сержант, — шевелитесь, заснувшие тролли!

Вторая волна стрел, менее организованная, чем предыдущая, встретила орков на расстоянии в сто шагов. Усилиями Фантома их уже оставалось меньше полутора сотен. На этом расстоянии тяжелые наконечники стрел, выпускаемые из длинных луков, пробивали даже обитое кожей дерево, и отметку в сто шагов преодолело немногим больше сотни. Но сто шагов — это несколько коротких мгновений для разогнавшегося врага, ситуация мгновенно превращалась в критичную. Орки приближались, перепрыгивая через падающих под стрелами родственников. Когда первые из неполной сотни вышли на окраину болота, и до скалы им оставалось не более полусотни шагов, в дело вступил Виктор.

— Вспышка, — крикнул маг, и бывшие новобранцы, наученные горьким опытом зимних истязаний, мгновенно зажмурились. Некоторые даже укрылись за скалой, стараясь спрятаться от эффекта заклинания. Маленькое белое солнце разорвалось прямо перед мордами передних атакующих.

Несколько ослепленных светом орков решили, что горят, и спрыгнули в воду, сразу уйдя в нее с головой. Большинство из остальных, как и ожидалось, остановилось и закрутилось на месте. Только с дюжину, то ли избежавших результатов заклинания, то ли вслепую, продолжили движение вперед. И умерли первыми.

Прежде чем ослепление прошло, от орков осталось не больше десятка. Они побежали, но уже в обратную сторону. На этот раз не ушел никто, слишком близко они подошли к взводу. Наблюдавшие с другой стороны болота за событиями товарищи погибших яростно взвыли, потрясая ятаганами.

— Дайте мне еще стрел. — Даниэль подбежал стремительно и уселся, упершись спиной в камень. Если так пойдет, то мне не хватит моих.

Сержант протянул рейнджеру три набитых колчана.

— Здесь девять дюжин. Если все равно не хватит, заходи еще, — улыбнулся Конрад. — Мы только что положили две сотни орков и ни одного раненого у нас. Это лучший день в моей жизни.

— Он станет еще лучше очень скоро. Игры кончились, сейчас они пойдут под щитами, готовьтесь. И, сержант, в следующий раз начинайте раньше, хотя бы с двухсот шагов. Не время экономить стрелы. Если бы не маг, мы бы уже дрались в рукопашной.

Скучающий Брентон, оказавшийся почти не у дел, проворчал:

— Может, это было бы к лучшему. Иначе вы положите весь клан без участия моей секиры.

* * *

Следующей атаки они прождали больше часа. На той стороне топи слышался стук топоров. Наконец, орки восприняли взвод всерьез.

Теперь против них вышло около трех сотен. Вышло в столь нелюбимом орками строю. Первый ряд орков держал высокие деревянные щиты. Хотя назвать эти грубо сколоченные, перевязанные веревками груды дерева щитами было достаточно сложно. Несколько из них были просто выдолблены или выжжены из цельного дерева. Но, несмотря на неуклюжий вид, эта защита полностью скрыла орков от стрел. Следующие ряды держали над головами обычные маленькие щиты. На это раз почти треть орков, около сотни, шли с короткими луками.

Несмотря на незначительное увеличение в численности атакующих, эти три сотни имели намного больше шансов прорваться на другой берег и завязать ближний бой.

— Начинайте с максимальной дальности, не ждите, — крикнул слева Фантом. До орков было больше пятисот шагов, но Даниэль уже выпустил первую — «дальнюю» стрелу, отмечая максимальную дальность удара его лука. Стрела ушла в воду где-то в трех с половиной сотнях шагов.

Единственной слабостью новой атаки орков стала их скорость. Непривычные к правильному строю, вынужденные тащить перед собой щиты, полностью закрывающие обзор, орки шли медленно. Во много раз медленнее, чем в предыдущем нападении.

— Если бы они пустили еще сотен пять уродов, размахивающих ятаганами, а не выдумывали такие сложности со щитами, они бы нас смели, — сказал Шатун, положив арбалет на камень и примериваясь. Для арбалета расстояние было еще слишком велико.

— Вождь боится магии. Он не знает, на что способен маг с этой стороны, а шаманов у него по-прежнему нет, — громко ответил Виктор, находившийся в другом конце линии обороны. Он выглянул из-за камня, посмотрел на приближавшихся орков и снова присел за скалу.

— А на что способен маг по эту сторону? — сразу спросил Мугра.

— Посмотрим, пока лучше рассчитывайте на себя, — туманно откликнулся волшебник.

Четыреста шагов.

— Первая стрела — навесом, — крикнул сержант, — по моей команде. Каждый третий, — вместо этого поджигайте смолу на стрелах. Ваши стрелы должны достать их, когда они приблизятся на сто пятьдесят шагов. Поджигайте щиты. Стрелять только по команде.

— Я одного не пойму, где их верховые скауты? — пробормотал Ким, — не видно ни одного, даже на той стороне.

— Молись, чтобы они так и не появились, только этих наездников на чудовищах нам не хватало. Они проскочат полет стрелы за мгновение. — Шатун недовольно посмотрел на друга, поднявшего неприятную тему.

— Ну и что, их не может быть много, а на одну стрелу времени у нас всегда хватит.

— Может, поэтому их и не видно. Идут в обход.

— В обход? Это неприятно. Надо сказать сержанту.

— Позже. Смотри.

Первая стрела Фантома ушла в небо. Рейнджер не пытался выбить первый ряд, пока что он клал стрелы в глубь строя орков. И судя по шевелению внутри, некоторые из них проскальзывали мимо поднятых щитов и достигали цели.

Орки прошли отметку в триста шагов. Один из лучников не выдержал напряжения и выпустил стрелу. Не долетев пятидесяти шагов, она обессилено упала. С луком Даниэля, уже откинувшего первый опустевший колчан, не мог сравниться никто.

— Ждать команды, — крикнул сержант.

Дойдя до упавшей стрелы слишком торопливого бойца, орки потеряли не больше двух дюжин. И это стоило Фантому второго почти опустошенного колчана.

Прежде чем крикнуть команду, сержант похлопал по плечу стоявшего рядом с ним новобранца:

— Возьми еще несколько колчанов и бегом к рейнджеру. Похоже, я недооценил его скорость. Будь с ним.

Вновь обернувшись к приближающемуся строю, Конрад скомандовал:

— Приготовились! На локоть выше! — еще раз оглянувшись и осмотрев напряженных лучников, он выкрикнул: — Залп!

Стрелы упали в третий и следующие ряды противника.

— Каждый третий! Поджигай! Остальные — приготовились! Залп!

Еще одна волна стрел ушла еще глубже в построение врага. Некоторые из них находили щели между защитой орков, но их было слишком мало, чтобы их остановить. В лучшем случае, из пяти стрел лишь одна останавливала орка, и каждый залп уменьшал количество наступающих меньше, чем на дюжину.

— Пол-локтя выше! Стрелять по готовности! — сержант оглянулся и проверил смотрящих на него лучников с зажженными стрелами и опустил руку ладонью вниз, приказывая им ждать.

Когда орки подошли на двести шагов, Фантом сумел достать первого щитоносца, того, что шел с самого краю и оставил неприкрытый бок. Орк свалился в воду, утянув за собой щит, который медленно поплыл над топью, пока не уперся в кочку. Фантом моментально выпустил в образовавшуюся брешь еще дюжину стрел, некоторые из лучников на левом фланге попытались воспользоваться его примером. Пока орки перегруппировались, сузив строй и выдвинув два щита на левый фланг, чтобы прикрыться от стрел рейнджера, они разом потеряли две дюжины.

Строй орков заколебался, но через мгновение опять двинулся вперед. До скалы оставалось полторы сотни шагов, когда со стороны атакующих полетели первые стрелы. Один из воинов, стоявший радом с Кимом, схватился за грудь и медленно сполз за камень. Стрелы орков летели еще неточно, лучники были хорошо укрыты за скалой, но некоторые из них все же достигали цели. Еще двое бойцов упали.

— Поджигайте щиты! Залп! — полторы дюжины горящих стрел ушли по команде сержанта. Деревянные щиты мгновенно загорелись, но это не дало того эффекта, который ожидали обороняющиеся. Только один из орков выронил щит, тут же поплатившись за ошибку своей жизнью и жизнью нескольких идущих следом. Остальные либо просто держали горящие щиты и шли вперед, либо быстро опустили щиты в воду, погасив пламя. Зажженные стрелы лишь ненадолго задержали продвижение орков. Они вновь шагнули вперед.

Напор стрел становился все сильнее. На расстоянии в сто шагов исчезло преимущество длинных луков взвода перед короткими орков. Люди были укрыты скалой, но лучники орков тоже прятались за щитами. Бой пошел на равных. Один за другим начали падать новобранцы.

Фантом разом выпустил три «огненные» стрелы, которые для него приготовил маг. Они дали несколько больший эффект, чем обычный огонь. Пламя охватило щиты. Однако у орков, идущих впереди был выбор — бросить щит и моментально умереть под градом стрел или немножко потерпеть жар. Они сделали правильный выбор, и даже магия Виктора не могла моментально сжечь толстые деревянные щиты. Орки приближались, огрызаясь стрелами.

Фантом перестал пытаться выбить щиты, быстро прореживая дальние, незащищенные ряды противника. С другого фланга трое лучников делали то же самое, с немного меньшим успехом.

Орки почти вышли из топи, до защищающих их щитов оставалось чуть более пятидесяти шагов. Ким высунулся из-за укрытия, выбрал щит, показавшийся ему наиболее хлипким, и выпустил болт. Болт пробил дерево, но не достал несущего его орка. Строй приблизился еще на шаг.

И все— таки орки сделали ошибку. Возможно, они уже забыли о маге. Возможно, они просто побоялись высунуться из-за своей иллюзорной защиты. Но вместо того, чтобы бросить щиты и за мгновения преодолеть оставшееся до скалы расстояние, орки продолжали медленно шагать вперед.

— Сколько до них? — спросил сидящий за скалой Виктор у Волка.

— — Сорок — сорок пять шагов. — Мугра выпустил стрелу, вошедшую в щель между щитами и уронившую еще одного орка.

Виктор кивнул и, одновременно поднимаясь и разворачиваясь, начал шептать заклинание.

Маг поднял руки надо головой, и быстро опустил их, как будто ударив молотом по приближающимся оркам. И грянул гром. Молния ударила в центрального щитоносца, буквально вколотив его в землю. Но действие заклинания на этом не закончилось, маленькие, более слабые разряды полукругом разбежались по строю орков, моментально умертвив пятерых ближайших и заставив еще дюжину задергаться от пробивающего их заклинания.

В центре строя образовалась широкая брешь, открывшая почти половину орков. В нее, как стервятники, полетели стрелы.

Орки еще могли победить, если бы побежали вперед. Но их охватило то состояние, возникновения которого у своих подчиненных больше всего боится любой командир. Паника. Пораженные не столько результатами, сколько эффектностью заклинания, они побежали.

Те две сотни шагов, которые отделяли их от спасения, сумели преодолеть не больше трех дюжин. Остальные остались лежать на камне, наполовину скрытые водой.

Сержант уже раздавал приказы:

— Перевязать раненых. Оттащить в лес убитых. Трое, кто считает себя в силах, на левый фланг, на смену дозору. Еще трое на правый.

После этого, он подошел к магу, сидевшему за скалой с закрытыми глазами.

— Как он? — обратился сержант к Мугре.

— Выживу. — Виктор устало приоткрыл один глаз и попытался поднять руку, чтобы помахать ей и показать, что еще жив. — Но большего от меня сегодня не ждите. Я пуст.

— Один взвод положил за сутки пять сотен орков, — Конрад тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение. — Напомните мне, когда мы будем проходить мимо, — я оставлю свое годовое жалованье в храме Локо.

— Лучше поставь на него нам выпивку, — буркнул Брентон.

Те, кто мог смеяться, — смеялись. Солнце преодолело зенит и начинало медленно клониться к горизонту.

* * *

— Шестнадцать убитых, еще двое вот-вот уйдут. Почти все легко ранены. Троих придется нести, — сержант сделал длинную паузу, — если мы успеем уйти.

— Что орки придумают дальше? — спросил Брентон.

— Сегодня, скорее всего, ничего. — Фантом оглядывал топь. — Клан потерял четверть воинов. За один день. Их вождь должен быть очень упертым, чтобы атаковать еще раз сегодня. Мы уйдем после заката. Если повезет, орки только к утру поймут, что их оставили ни с чем.

Сзади них, в лесу, разгорался погребальный костер. Посмотрев на него, Фантом сказал:

— По крайней мере, эти воины похоронены с почестями. Оглянувшись на проход, отмеченный телами орков, он хотел сказать что-то еще, но промолчал.

— У нас осталось не так много стрел. По два колчана на оставшихся в живых, — продолжил сержант. — В любом случае, завтрашний день нам не выстоять. Маг нам больше не поможет, пусть даже орки и не знают об этом.

Фантом кивнул:

— Значит, уходим с закатом.

Прошло пара часов с момента последней атаки орков, когда они заметили бегущего с правого фланга патрульного.

— Орки! — юноша начал кричать, еще не добежав до сержанта, — шестеро орков проползли через топь, в тысяче шагов отсюда. Мы заметили их слишком поздно, они уже выбрались на сухое место. Только я остался жив.

Последние слова воин договаривал шепотом.

— Скольких ты убил? — сурово спросил сержант.

— Троих. И последний чуть не убил меня. Они устали, пока перебирались через топь. Их было бы больше, но далеко не все сумели пробраться. Я видел еще двоих далеко от берега, трясина почти засосала их.

Сержант кивнул:

— Значит, твои товарищи отомщены.

Развернувшись, он отдал приказ:

— Шестеро на правый фланг, разбиться на две группы и следить за болотом. Шестеро на левый, смените патруль. Не дайте пробраться больше никому. Еще двое, — похороните павших… Пока мы можем это себе позволить, — добавил он тихо.

— Как только солнце уйдет, сразу возвращайтесь. Будем уходить.

— Двадцать, — произнес Фантом.

— Двадцать один, — поправил его сержант, — умер еще один из раненых.

* * *

До заката осталось не больше часа, когда вернулись четверо рейнджеров из дальнего патруля с правого, западного фланга. Так и не дождавшись орков, в полдень они отступили и быстро достигли заслона.

— Ни одного орка вдоль болота? — сержант был готов ко всему.

— Ни одного, — подтвердил командир группы, — ни вдоль болота, ни глубже на север. Мы шли чуть в стороне. Все тихо.

— Хорошо. Постарайтесь отдохнуть, нам придется идти всю ночь.

* * *

Фантом первым увидел в лучах заходящего солнца бегущих с востока. Сначала он подумал, что это возвращается левый патруль, но они бежали со всех ног, и их было семеро.

Только когда они подбежали ближе, Даниэль понял, что седьмым был молодой рейнджер из дальнего дозора. Совсем молодой, тот самый, кого кухарка когда-то назвала «соплячком».

— По реке пошли орки, около полусотни, — рассказывал солдат. — И с ними было несколько наездников на этих огромных волках. Мы их остановили, но один волк успел добежать. Разорвал моего друга буквально в клочья, прежде чем упал.

— Рейнджер сказал мне бежать к вам, предупредить. Сказал, что задержит их немного, чтобы дать мне возможность уйти, — юноша начал всхлипывать. Сержант похлопал его по плечу, успокаивая.

— Пока мы ждали, командир учил нас ставить ловушки, мы их сотни наставили, самых разных. Теперь там, на выходе из болота, вся местность — одна сплошная ловушка. Он сказал, чтобы его не ждали. Сказал, что уйдет, если сможет, — голос бойца задрожал, он судорожно выдохнул и закончил: — Еще он сказал, что у вас не больше часа, потом они будут здесь. Я бежал быстро, так быстро, как мог. Я знал дорогу, а орки пойдут медленнее. Может, я выиграл еще полчаса. Он ведь уже мертв, да?

— Держись, сынок. Если он и мертв, то никто не сможет сказать, что он погиб напрасно. Ты сделал его смерть не напрасной. Будь сильным и за него тоже.

Сержант помолчал и отдал приказ:

— Уходим тихо. Отползайте до леса и бегите. Раненых на лошадей. Кто-нибудь — найдите левый патруль и догоняйте. Маг, — Конрад нашел глазами Виктора, — пришло время для твоей ловушки. Двое — помогите волшебнику отойти, когда он закончит. Если орки решатся на ночную вылазку, их будет ждать сюрприз.

Взвод пришел в движение. Дождавшись, когда большинство уйдет на относительно безопасное расстояние, Виктор произнес простое заклинание и бросил камень элементаля к самой кромке воды, прямо в центр выхода из болота. Тихо всплеснув, камень остался лежать на скальном основании, лишь немного выступающий из болотной жижи.

Двое воинов подхватили вконец ослабевшего мага под руки и потащили его к лесу.

Но когда они уже были среди деревьев, маг вырвался из их рук и обернулся. Обернулся, чтобы увидеть водного элементаля, освещаемого только узкой полоской заката, и казавшегося от этого не голубым, а бледно-розовым.

От болота уходили пятьдесят восемь бойцов, и еще двоих тяжелораненых везли лошади. В темноте их лиц было не видно, но Даниэль знал, что думает каждый из них. Знал, потому что думал о том же. О тех, кто остался позади. Прошел всего день, но после него никого из уходящих на север нельзя было назвать новобранцем.

* * *

Взвод догонял колонну третий день. Они шли днем, и продолжали идти ночью, останавливаясь лишь на короткие двухчасовые привалы, во время которых люди, казалось, лишь успевали закрыть глаза, как их уже будили и заставляли идти дальше.

Взвод был измотан до предела. Даже отряд принца, идущий с ними, перенес этот марш достаточно тяжело.

Им повезло. За эти дни они ни разу не встретили орков. Клан, преследующий колонну, остался далеко позади, а охотничьи отряды орков были либо распуганы прошедшей перед ними колонной, либо ушли вслед за ней.

На второй день умер еще один из раненных, но оставшийся начал оживать, и за его выздоровление можно было не беспокоиться.

Утром третьего дня они обнаружили следы короткой стычки колонны с небольшим патрулем орков. В лесу валялись трупы дюжины орков и еще десяток тел солдат короля. По следам, которые успевал осматривать Фантом, стало понятно, что колонну перехватили охотничьи банды другого клана, и люди Тригора опять шли под постоянным наблюдением орков.

— Вокруг них опять не меньше сотни, может больше, — сказал Даниэль, присев на корточки и осматривая сломанные папоротники, по которым неосторожно прошли орочьи скауты. — Все повторяется. Мы только оттянули развязку.

— Надо догонять колонну, — Лашан двинулся вперед, — у них осталось совсем мало опытных рейнджеров. Без нас им совсем тяжело.

К вечеру случилось самое радостное событие за три дня их беспрерывного марша на север. Их догнал рейнджер, которого уже закончил оплакивать «соплячок».

— Так и думал, что перехвачу вас где-то в этом районе, — улыбаясь, говорил лесовик, — похлопывая юношу по плечу, — а он молодец, справился. Отличный будет рейнджер. Легкие ноги, хорошая память.

Обратившись к своему ученику, он сказал:

— В одну из твоих ловушек угодило сразу два орка. Отличная ловушка получилась.

— Яма? — спросил Фантом, — яма с кольями?

— Да, и не только. Мы сделали двойную ловушку. Сначала яма с кольями, но они ее обошли. Но сразу за ней насторожили веревку, которая отпускала бревно. Их буквально снесло обратно в яму. Даже не скажу, умерли они от удара бревна или уже от кольев. Это он сам придумал, оставить там запасной сюрприз. Молодец, Арви.

«Соплячок» по имени Арви разулыбался и подвинулся ближе к учителю. Теперь он его просто боготворил.

— Я держал их час, — рейнджер вновь продолжил рассказ. — Среди той путаницы ловушек, которую мы там наворотили, это было легко. Положил полдюжины стрелами, еще столько же попали в ловушки прямо при мне. Ушел тогда, когда они бросили гоняться за мной по лесу, и отправили половину вдоль болота в вашу сторону. Думаю, теперь они далеко позади. Вы взяли такой темп, с которым даже охотники орков вряд ли справятся. Думаю, у нас минимум полдня в запасе. Пока они дошли до заслона, пока разобрались, что к чему…

— Может и больше, — произнес Фантом, — уходя, маг оставил им неприятный сюрприз.

— Может и больше, — согласился рейнджер, пребывающий в благодушном настроении от встречи с взводом и своим учеником. — Но полдня наверняка. Далеко еще до колонны?

— К утру должны нагнать. Сложно сказать, мы не знаем, когда они остановятся на ночь. Пока они, по-прежнему, идут прямо на север. И по-прежнему орки следят и накапливаются вокруг.

* * *

К утру взвод действительно вышел на место ночной стоянки колонны, но к этому времени она вновь ушла вперед.

— Стоянка оставлена не меньше часа назад, — Фантом осматривал окрестности. — Мы можем нагнать их к полудню.

Рейнджер протер глаза, ставшие красными и опухшими от недосыпания и накопившейся усталости.

— Но прямо за колонной идут охотники. Несколько дюжин. Следят. По сторонам от нее тоже орки. Думаю, что вокруг колонны собралось сотни две. Придется прорываться.

— Это не дело, — командир взвода покачал головой, — в нашем теперешнем состоянии мы все ляжем в первой же стычке.

— Да, — Фантом кивнул и задумался.

— Поступим иначе, — наконец сказал он, — идите со скоростью колонны. Я уйду вперед, просочусь через дозоры орков и мы устроим оркам ловушку. Когда услышите звук рога капитана, ждите орков, вставайте и ждите орков, бегущих вам навстречу. Спрячьтесь получше, мы погоним их прямо на вас. Потеряем час, но положим весь тыловой отряд.

— Проберешься один? Может, возьмешь кого-нибудь еще?

Рейнджер покачал головой:

— Одному даже легче. Не надо никого прикрывать. Я легко их обойду в одиночку. Ждите сигнала рога через несколько часов.

* * *

Сигнал действительно прозвучал. Через полтора часа прозвучал сигнал королевского рога, который невозможно было спутать с иногда раздававшимися звуками, издаваемыми охотничьими рожками орков.

— Не больше четверти часа, — сказал сержант. От его усталости моментально не осталось и следа:

— Рассыпаться цепью, приготовить луки. По десять человек на фланги. Убивайте всех.

Конрад обернулся к отряду принца и то ли спросил, то ли приказал:

— Встанете в центре?

Орки бежали, легко уходя от контрнаступления двух взводов, которые капитан повел лично. Но задачей людей и не было догнать банду с тыла, они только старались не давать уходить им в стороны, гоня их прямо в ловушку. Три десятка орков вышли прямо на приготовившийся взвод.

Как только полетели первые стрелы, половина орков побежала в стороны, пытаясь выбраться из капкана раньше, чем он окончательно захлопнется. В дело вступили лучники, специально для этого оставленные на флангах.

Несколько орков успели добежать до рассыпавшейся цепи, и ударили прямо в ее центр, туда, где навстречу им вышел Брентон. Его секира наконец-то закончила свое ожидание.

Не ушел никто. Подойдя к сержанту, капитан произнес:

— Мы уже почти не надеялись увидеть вас живыми. Пятый день пошел. Сколько?

— Треть осталась у болота, мой капитан. Остальные здесь. Мы хорошо потрепали орков, очень хорошо. Даже не знаю, поверите ли вы, если я скажу, сколько орков осталось лежать на болотах.

— Далеко они?

— Об этом клане можно пока забыть. Они отстали безнадежно, к тому же я вижу, что у вас здесь появились более насущные проблемы? — сержант вопросительно посмотрел на командира.

Капитан кивнул:

— Нас опять предупредил фэйри. С запада идет еще один клан, больше тысячи клинков. Скоро они выйдут на наш след. Но это еще не самое плохое… Давайте двигаться, время не ждет, мы и так потеряли почти час на эту банду.

Взвод пошел вперед, навстречу вставшей на привал колонны. После этого, не сбавляя шаг, капитан продолжил:

— Справа к нам подходят еще пять сотен. Откуда они взялись на востоке и почему не перехватили нас раньше, я не знаю. Но они настигнут нас через несколько часов. Мы в ловушке, нам остается только продолжать двигаться на север в надежде, что у нас еще появится возможность выйти к скалам хоть немного восточнее. Тогда мы еще сможем уйти.

— Архитектор нашел что-нибудь интересное? Мы хотя бы не зря проделали весь этот путь по лесам запада? — спросил подошедший Лашан.

Тригор неопределенно пожал плечами:

— Урцил говорит, что несколько мест пригодны для строительства, но будь его воля, он бы продолжил поиски.

Хоть что— то, —заключил Лашан.

* * *

— Сколько орков может быть в этих лесах? — в который раз спрашивал Мугра. — Они потеряли больше десяти тысяч только прошлым летом. А здесь мы опять насчитали не меньше сорока сотен. Откуда они берутся?

— Трудно сказать, — ответил Нес"Нуин, вновь шагающий рядом с отрядом, — леса на западе бескрайни, мы можем только гадать. На сколько сотен миль уходят эти леса, не знает никто. Мы сейчас идем по тем местам, где не проходило и дюжины людей до нас.

— Я могу предположить… — Вежливо произнес прелат храма гармонии. — Я могу сделать предположения, основанные на записях, сохраненных благодаря воле Ка"Руут, которая завещала нам хранить все знания, которые мы добываем…

— Ну? — недовольно поторопил его Нес"Нуин. Легкие стычки на почве теологии случались у них неоднократно. Однако надо отдать должное, — идущие сейчас по лесу земные представители обоих богов хорошо себя сдерживали, в отличие от их братьев в самом королевстве.

Медлительность прелата легко объяснялась. Он задыхался от быстрого шага. Из всех идущих в колонне он был чуть ли не самым старшим, и абсолютно не привык к подобным переходам.

— Так вот, у Ка"Руут…

— Это мы поняли, — прервал прелата Мугра, — что по поводу орков?

— у Ка"Руут есть ее летописи, — упрямо продолжал гнуть свое прелат, — это, конечно, не ее личные записи, просто в нашем храме так называют любые свитки и книги, которым больше столетия — летописи Ка"Руут.

Окружающие поскучнели, почувствовав, что коротким ответом дело не обойдется

— В этих летописях сказано, что мы воевали с орками всегда. Несколько сотен лет назад, когда наше королевство еще не было королевством, а просто фронтиром людей, идущих с востока, в те далекие времена весь нынешний запад принадлежал оркам. Эта война идет столетия.

И…? — Мугра еще раз попытался вернуть прелата к изначальному вопросу.

— Ну и вот. В летописях Ка"Руут сказано, что владения орков на западе безбрежны. Королевство спасает только то, что у них единого государства, как такового. Каждый клан владеет определенной территорией, охотничьими угодьями, так сказать. Люди еще ни разу не встречали клан, в котором было бы больше пяти тысяч клинков. Иногда кланы воюют между собой, иногда объединяются. Прошлым летом у третьей было несколько восточных кланов.

— Ну? К чему это все?

— К тому, — наконец раскипятился спокойный до этого прелат, — к тому, что мы имеем дело с совсем другими кланами, не теми, кого потрепали прошлым летом. Слабые кланы здесь не выживают. Как только они потеряли большинство воинов, они были моментально сожраны кланами с дальнего запада, добившими ослабевших и занявших их охотничьи угодья. Мы имеем дело со свежими силами орков, пришедшими с запада, вот что это значит.

— Звучит похоже на правду, — задумчиво произнес Мугра, — это объясняет и их количество, и то, что они знают местные леса не намного лучше нас. Вспомните, сколько времени они искали проходы через болото.

— И то, — добавил Фантом, — почему так много дичи в лесах. Если бы не бежали все время, то могли бы легко набить здесь еды на месяцы вперед.

— Вот-вот, — кивнул прелат, — никогда не недооценивайте знания, и тогда Ка"Руут подарит вам долгую и гармоничную жизнь.

— Ка"Руут следовало подсказать тебе, что надо сообщить обо всем этом принцу до того, как мы оставили крепость Акалак, — Мугра явно не разделял оптимизма прелата.

Ка"Гордон посмотрел на Нес"Нуина:

— Принц знал. Но мы надеялись на то, что орки не успеют переместиться так быстро.

Нес"Нуин с вздохом кивнул: — Мы действительно надеялись на это.

* * *

— Орки! — этот крик раздался уже третий раз за день. Еще одна короткая стычка на фланге, и еще полдюжины бойцов остались лежать позади колонны. Люди почти бежали, но ловушка быстро захлопывалась.

Фланговое охранение перестало не реагировать на орков, мелькающих в лесу. По-крайней мере до тех пор, пока они не приближались на расстояние полета стрелы.

— Около двух тысяч с обеих сторон и сзади, — капитан подозвал к себе сержантов на короткий совет, — еще до заката нам придется остановиться и дать бой, если мы не найдем укрытие.

— Впереди гряда, еще пара десятков миль, и мы можем постараться укрыться в скалах.

— Нам не дадут до них дойти, это ясно. Вчера мы потеряли семерых, сегодня уже двадцать, а солнце еще не ушло с зенита. Основные силы орков догоняют нас сзади. У нас не больше часа, — потом останавливаемся и готовим укрепления. Так мы хотя бы продадим свои жизни дороже. Иначе они перебьют нас всех как зверей. Будут гнать нас, пока мы не упадем, и добивать ослабевших.

— Передовые рейнджеры возвращаются, мой капитан, — сказал один из сержантов, указывая на север.

— Посмотрим, что они нам скажут.

Командир группы подбежал и без предисловий начал докладывать:

— Впереди небольшая долина, окруженная скалами, четверть часа.

— Мы не ожидали выйти на гряду так скоро, ты уверен? — спросил капитан.

Рейнджер помотал головой:

— Это еще не гряда, но гряду видно далеко впереди. Это просто отдельно стоящие скалы. Мы не подходили слишком близко, там стоит орочий заслон, но, судя по всему, скалы окружают долину.

— Орочий заслон? — переспросил капитан.

Рейнджер кивнул:

— Вход в долину перекрыт. Простой заслон или поселение орков. Забор из бревен почти в два роста. Одностворчатые ворота, тоже из бревен. Мы видели дозорных орков на стенах и не стали подходить ближе.

— Обойдем? — спросил один из сержантов.

— Если идти в обход, то это не меньше получаса в сторону. И слева вдоль скал течет небольшая речка. Если только справа, — произнес рейнджер.

— Орки нагонят нас за это время, — почти обреченно сказал капитан.

— Надо пробиваться через заслон, — Лашан уже прибавил шаг, — пробиваться и давать бой хотя бы за этими стенами. Мы пойдем вперед.

Отряд побежал вслед за товарищем.

— Скалы около заслона пологие, — крикнул им вдогонку рейнджер, — можно постараться обойти.

— Атакуйте с ходу, — прокричал в ответ Лашан, — как только приблизитесь, сразу атакуйте стены. Если мы прорвемся с ходу и успеем закрепиться, то у нас есть шанс.

* * *

— Там лесной тролль, — прошептал Фантом, отползая обратно. — На стене дюжина. Еще полсотни в лагере, двести шагов от стены. Дрессируют тролля, почти все собрались посмотреть.

Они обошли заслон справа и сейчас укрылись между камней, тихо совещаясь.

— Колонна вот-вот появится, — Мугра приготовил лук. — Нужно решать.

— Ничего не делаем, — сказал Фантом. — Как только взводы пойдут в атаку, выбьем орков со стены и постараемся остановить остальных, пока наши будут перелезать через стены и открывать ворота. Давайте подберемся поближе, чтобы бить наверняка.

— А тролль? — Спросил Рем.

Фантом пожал плечами.

— А что тролль? Тролль тоже не бессмертен.

Виктор фыркнул, — он явно не был так уверен в последнем утверждении. И пополз вслед за остальными.

Один из орков чуть не свалился со стены, увидев выходящие из леса взводы Тригора.

Отряд дал первый залп. Большая часть орков начала валиться со стены, но дальних не достали. Ближе всех подобрался Фантом, но и он выпускал стрелы с расстояния в сто пятьдесят шагов. Оставшиеся в живых дозорные закричали, призывая помощь.

Орки разом бросили свои забавы с троллем и побежали к заслону, на ходу выхватывая луки и ятаганы. Лишь несколько из них задержались, понукая тролля следовать за ними. Лесные тролли, полуразумные животные, обитающие в глухих лесах, использовались орками в качестве боевых таранов. Но никто из отряда, кроме Фантома, не видел живого тролля. Для людей увидеть тролля, чаще всего означало быстро умереть. В пограничных крепостях так иногда и говорили о пропавших в лесу патрулях — «увидели тролля». Это означало, что ждать патруль уже перестали.

С другой стороны стены разгонялись взводы Тригора. К стене и те, и другие прибыли практически одновременно. В торопящихся на стены орков полетели стрелы и болты отряда. Впрочем, эффект давали только стрелы, болты доставали только ближайших.

Еще дюжина орков умерла, так и не добравшись до стен. Это дало наступающим дополнительные мгновения, за которые воины успели перестроиться, вскарабкаться один на другого. Орки, находившиеся ближе всех к отряду, по-прежнему обстреливающему их из-за камней, так и не успели забраться на стены. Бой с оставшимися двумя дюжинами развернулся только на дальнем конце стены.

— Тролль! — крикнул Фантом, — обстреливайте тролля, пока он не наделал бед.

Стрелы полетели в медленно бредущего лесного гиганта. Говорили, что пещерные тролли еще опасней. Возможно, что так и было, но и этот оказался грозным противником. Стрелы отскакивали от его шкуры, не принося ощутимого вреда. Оставшись без ведущих его на поводу орков, тролль сначала остановился, поводя головой из стороны в сторону, и пытаясь найти тех, кто портит его шкуру. Он так и не обнаружил отряд, но его взгляд остановился на нескольких воинах, в этот момент пытающихся распахнуть ворота. Взревев, тролль кинулся в атаку.

По троллю открыли огонь со стен, несколько стрел даже застряли в его шкуре. Тролль мчался к воротам с неожиданной для такой громадины прыткостью. Он в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние и взмахом руки разметал пытающихся укрыться солдат.

Последний орк на стене умер, и теперь в тролля одновременно летели десятки стрел. Воины на стене были в относительной безопасности, но с другой стороны к полуоткрытым воротам приближалась основная часть колонны. Попади она под яростный натиск тролля, результаты могли бы быть плачевными.

— Его надо или рубить, или жечь. Стрелы бесполезны, — Фантом вскочил и помчался вперед, прыгая по камням. Остальные последовали за ним.

— Огонь! — крикнул рейнджер тем, кто находился на стенах, — подожгите его!

Вновь, как и в случае с призраком в лесу, стало моментально понятно, что пока кто-нибудь сумеет добыть огонь, пройдет непозволительно много времени.

— Брентон! — крикнул Шатун, отбрасывая арбалет и выхватывая молот, — пошли. Покажем этому выродку, что такое бой на равных.

Они плечом к плечу выскочили на открытый участок и помчались к троллю.

Из— за спин отряда донеслись слова магии, и по троллю заплясали слабые огоньки магии. Тролль взвыл, свалился на землю и начал кататься, сбивая пламя.

— Я пуст, — тихо сказал Виктор, — заклинание вышло слишком слабое, я еще не пришел в себя после болота.

Огонь мага так и не принес троллю ощутимого вреда. Чудовище вновь вскочило и рванулось на встречу Гному и Шатуну.

Брентон зарычал, с ходу опуская лезвие секиры на плечо тролля.

— Ох уж мне эти крики, — сказал Мугра, пытаясь прицелиться из лука в голову тролля, возвышающуюся над двумя людьми, сходящимися с ним в рукопашной.

Тролль попытался подмять под себя Гнома, но тот выдернул секиру и проскочил дальше. На плече тролля появилась первая отметина. Даже секира едва пробила шкуру тролля, оставив скорее порез, чем опасную рану. Воспользовавшись тем, что оказался у врага за спиной, Брентон попытался подрезать троллю ногу. Второй удар секиры был не менее силен, но и он оставил только еще один неглубокий порез.

Тролль начал разворачиваться, чтобы одним ударом добить назойливого человека, и тут же получил страшный удар в спину от подбежавшего следом Шатуна. Даже тролль не устоял, от силы удара ему пришлось сделать два шага вперед, чтобы не упасть. Гигант снова взревел и развернулся к Грегу.

Фантом выпустил стрелу мгновенно, дождавшись, пока тролль развернется. С расстояния в пятьдесят шагов тяжелая стрела из длинного лука не просто выбила глаз троллю, она глубоко вошла в его голову. Но даже это не убило тролля сразу. Он снова взревел и повалился на колени. На его голову тут же обрушился молот Шатуна, а спину вонзилась секира Брентона. Тролль умер.

В распахнутые ворота крепости уже вливалась колонна, а капитан отдавал приказы.

— Сержант Ворг! Возьмите свой взвод и прочешите все скалы. Может, с другой стороны есть проход. Лошадей и мастеров отвести на пятьсот шагов, разбить лагерь. По взводу с длинными луками на фланги, не дайте оркам нас обойти. Два взвода — на стену. Держите наготове мечи, если орки прорвутся, вам придется остановить их на стенах. Еще два взвода — на пятьдесят шагов от стены, построиться и приготовить луки. Остальные — на двести шагов от стены, отдыхать, но быть наготове. Закрыть и укрепить ворота, быстро! Орки на подходе, у нас не больше часа, чтобы подготовиться.

Капитан оглядел возвышающиеся вокруг скалы. С внутренней стороны, от долины, они выглядели довольно пологими, но все, что Тригор видел снаружи, подсказывало ему, что с другой стороны скалы обрываются почти отвесно. Если то место, где стоял бревенчатый заслон, было плоским и не поднималось выше двух десятков локтей над окружающими землями, то дальше скалы постепенно поднимались все выше. Дальняя, северная часть возвышалась над окрестностями на сотню локтей.

— Ловушка. — Тихо произнес Тригор, — если не случится чудо и Ворг не найдет проход, то мы все здесь ляжем. Это неплохое место для обороны, но, рано или поздно, орки нас раздавят. Остается только подороже продать наши жизни.

Капитан увидел рядом Урцила, так же, как и он, осматривающего окрестности. Не удержавшись, он с горечью сказал:

— Ну что, архитектор, судьба оказалась к нам неблагосклонна — мы так и не разыскали место для девятой крепости.

Мастер повернул к капитану лицо и Тригор увидел его блестящие от возбуждения глаза.

— Почему же, капитан, — произнес он — мы только что его нашли.

Назад: Часть четвертая

Дальше: Дорога мастеров