Глава 8
Харпудов гребень

Сегодня выдался воистину ужасный день. Прибыли десятки послов, считавших своим долгом поздравить с победой. Потом пришла делегация гномов. Эти коротышки вконец оборзели и подняли цены на свои изделия, пришлось напомнить про древние договоры. Полурослики пошумели, но потом извинились и пообещали поумерить пыл. Следующей каплей, упавшей в переполненную чашу терпения, стал Совет магов. Вот уж кто реально зажрался. Каждый раз, когда Майкл Третий видел эти туши, неизвестно каким образом проходившие в двери, то хотел казнить каждого. Но, увы, маги были силой, с которой приходилось считаться. Однако в этот раз советники превзошли самих себя. Они, подумать только, заявили, что в будущем отказываются отправлять своих подчиненных на войну. Конечно, это был лишь тонкий намек на то обстоятельство, что пришло время пересмотреть стоимость их услуг. Император позволил себе опуститься до торгов, а потом напомнил этим магикам, что они вроде как подданные империи и должны подчиняться законам. И раз уж маги, приравненные в своих правах к дворянам, не хотят воевать, то пусть выплачивают соответствующую сумму. На этом торги были закончены.

После такого начала дня Самбер отобедал, успев перекинуться всего парой слов со своей ненаглядной женушкой, да подерут ее демоны. И вот теперь он должен лицезреть в своем кабинете младшего сына. Но не стоит думать, что если Майкл ненавидит жену, то так же относится и к детям. О нет, детей он любил, даже обожал, хотя иногда и они доставляли немало хлопот.

– Отец, – продолжал свой затянувшийся монолог принц Константин дель Самбер, – ты должен меня понять. Я не Осиф, который души не чает в балах и званых ужинах, и не Стивен, мечтающий задрать подол каждой охочей до развлечений дворянке. И уж тем более не Дарий, который, если ты не знаешь, уже буквально поселился в библиотеке.

– Тогда бери пример с сестер. – Император сделал неопределенный жест рукой, показывая, как ему «дорог» этот разговор.

– С этих-то? – Константин никогда не умел держать себя в руках. Вот и сейчас вместо того, чтобы спокойно продолжать дискуссию, он ударил кулаком по столу (отчего тот жалобно заскрипел) и стал вышагивать по ковру. – Может, с Астии? Извини, отец, но у меня нет никакого желания сутками пропадать в театрах и на выставках. А насчет Инги… – Принц отмахнулся и щелкнул по эфесу клинка. Так он всегда делал, когда был раздражен.

– И что же насчет Инги?

– А то ты не знаешь, – усмехнулся младший сын.

– Знаю, – кивнул император. – Но от меня-то ты что хочешь?

– Отпусти меня, отец, – в который раз попросил Константин. – Отпусти – и, клянусь кровью и перерождением, ты об этом не пожалеешь!

Майкл вздохнул и спрятал лицо в ладонях. Боги, как он устал. Устал от интриг дворян, от грызни аристократов, от войн, от магов, от жены, да подерут ее демоны! Устал от всего.

– Мы это уже сто раз обсуждали, – сказал он. – Я не могу отпустить тебя. Ты просто не представляешь, что это такое. Да и кто о тебе позаботится?

– Я сам могу позаботиться о себе! – с вызовом в голосе ответил принц. – Мне уже не десять лет, отец, и ты видел, на что я способен.

– О да, никто и не говорит, что ты плох в искусстве меча. Но кто тебе сказал, что там с тобой будут сражаться по правилам или дуэльным кодексам?

– Но я готов к этому! – Глаза Константина горели огнем, и от этого пламени слабым личностям становилось не по себе. По правде сказать, Майкл глубоко внутри гордился своим отпрыском. – И ты прекрасно это знаешь.

И Майкл не мог не согласиться, он действительно это знал, что уж тут лукавить. Он ведь лично нанял десятки наставников для непоседливого принца. Его обучали наукам, военному делу, тактике, стратегии, истории, фехтованию, стрельбе, языкам, верховой езде, географии, даже основам магии. Но при всем при этом принц оставался наивным девятнадцатилетним юнцом, мечтающим о славе и битвах.

– Нет! – отрезал император. – И это мое последнее слово. Больше я не желаю разговаривать на подобные темы. А если заикнешься, заставлю присутствовать на всех ближайших торжествах!

Константин скрипнул зубами, но, опомнившись, ударил кулаком по сердцу, подражая солдатам, и щелкнул каблуками, после чего вышел прочь.

Майкл отложил перо и потер виски. Из настольного зеркала на него смотрел седеющий старик с синяками под глазами и чуть подрагивающими губами.

– Дорогой друг, ты уверен, что мы поступаем правильно? – спросил он в пустоту.

Тут в кабинете раздался характерный хлопок, и в углу возникло удобное кресло, обитое дорогой кожей. Сидевший там разумный сложил пальцы домиком, пряча усмешку в пышных усах. «Типичный волшебник», – сказал бы любой обыватель и ошибся бы. Впрочем, на принадлежность визитера к воинам мог указать лишь простенький военный камзол.

– Кто знает, кто знает, – ответил маг. – Но я уверен, это будет по крайней мере интересно.

– Интересно наблюдать за тем, как мой сын рискует жизнью?

– Ага.

– Я никогда не понимал, шутишь ты или мне нужно тебя казнить.

– А я никогда не понимал, что забыл в компании зарвавшегося дворянина, – вернул колкость незнакомец.

Он сделал легкий взмах рукой, и перед ним появился столик на высокой ножке. Еще один взмах – и вот на столике стоят два бокала и бутылка вина.

– И это мне говорит сын пастуха? – скривился Майкл и взглянул на бутылку. – Угостишь?

Маг разлил вино и что-то прошептал. Второй бокал качнулся и полетел прямо в руки императора.

– Не забывай, кто мой названый отец и к какому роду я принадлежу.

– Но сути-то это не меняет.

– О да! – Волшебник как-то странно захихикал и залпом, совсем по-солдатски, осушил бокал. – Я все тот же пастух, а ты восторженный интриган.

– Только один теперь носит фамилию Гийом, а другой – Самбер, – подхватил Майкл и так же залпом опрокинул бокал.

За окном в императорском саду с деревьев уже почти опала листва – близится зима, а с ней придут и новые проблемы.

«Полюби меня темные богини, если я еще хоть на час задержусь в этом гадючнике!» – думал принц, забрасывая в походный мешок самые необходимые, по его мнению, вещи. Несколько чернильниц, деньги, книги и сухари с солониной.

Уже через десять минут из покоев выскользнула серая тень, озиравшаяся, подобно матерому Ночнику.

«Как говорил один мой знакомый, – припомнил Константин, – императоры – как женщины: под «нет» обычно подразумевают «меня нужно уговорить, но в принципе – да».

И неважно, что этого аристократа потом сослали к Северному морю, главное – суть, сама идея. И боги не дадут солгать – Константин честно пытался уговорить отца, но старый перечник уперся своими воистину исполинскими рогами и не отступал ни на шаг.

Покидая дворец через парадный вход, Константин не задумывался о том, почему ему не встретилась стража, как его упустили десятки магов. Единственное, о чем он думал, кое-как перелезая через забор: «Где же мне купить лошадь?»

– Апчхи! – Я все-таки не сдержался, и крупный ком снега, решивший, что презренный смертный не должен нарушать вечную тишину гор, свалился мне на голову. Хорошо еще не подобрал с собой пару камушков, пока катился по склону.

– Эка ты, брат… Может, привал? – стуча зубами, спросил Руст.

– Нет, парни, – покачал головой командир. – Нам еще пять лиг пешкодромить, так что вперед.

И наша четверка двинулась дальше по склону. Вот чего-чего, а холодов я никогда не боялся. Жизнь в Питере, где присказка: «У нас было лето, но в тот день я работал» – приобретает особый смысл, научила меня не обращать внимания на такие мелочи, как столбик термометра, опустившийся много ниже нуля. Ну да, так я думал, пока не попал на Харпудов гребень. Это была длинная горная гряда, преградившая путь нашей изрядно поредевшей армии. Здесь, на высоте около четырех километров, температура близилась к абсолютному нулю, да и у склонов было не лучше: осень прошла, наступили долгие три с половиной сезона холодов. И одни лишь боги знают, каких трудов мне стоило выцепить зимний плащ у обозников. Сапоги, кушак и остальное достал в рейдах – мертвякам все равно, а мне тепло.

– Сиритэ лангоск! – выругался Ушастый.

Эх, жаль, в эльфийском я не так силен, как в наречии гномов.

Вот уж кому действительно тяжко – исконно лесной житель непривычен к такой погодке. Как он держится, я вообще не представляю, но на то он и эльф, чтобы быть непонятным, таинственным и все такое прочее.

Я поднял голову и, выставив ладонь козырьком, окинул взглядом перевал. Сегодня нужно проложить дорогу на пять лиг, потом сделать легкий привал, пройти еще три и там заночевать. Не знаю, как там наши Альпы форсировали, но точно знаю, как себя чувствовали тогдашние разведчики. Одним словом – дерьмово.

– Что встали? – перекрывая вой поднявшегося ветра, крикнул Пило. – Шевелите культями!

Плотнее запахнувшись в плащ и замотав лицо импровизированным шарфом, я сделал следующий шаг. Через полчаса мне нужно будет идти первым и с помощью широкой палки разгребать сугробы. Вот это действительно адская работенка. И хоть смена длилась всего пятнадцать минут, за эти четверть часа я успевал припомнить все ругательные словечки на всех известных мне языках. Возможно, черная полоса, настигшая нас после Борса, все еще не хочет сменяться не белую…

В лагерь мы вернулись с богатой добычей. Впрочем, нас уже ждали – Старший и еще какой-то тип (как выяснилось позже – сам герцог Часит эл Рисут). Посмотрев на нас, этот урка забрал пленных, кинул мешочек с золотом и намекнул, что о произошедшем нам надо забыть. Все всё поняли и, согнувшись в поклоне, поблагодарили за щедрость. На возмущение не было ни сил, ни желания. Все тело ныло. А когда лекари стали меня обрабатывать… короче, три дня я валялся в бреду. С нас буквально сдирали одежду, вправляли кости и зашивали без наркоза, даже выпить не дали. Пять минут я терпел, но, когда с груди сорвали прилипшую кольчугу, вырубился. Иногда в реальность меня выдергивали приступы нестерпимой боли – это едкой смесью обрабатывали швы. Всего этих швов, затем ставших шрамами, я приобрел ровно тридцать три штуки. Смешно, но что поделать. Кстати, мне еще повезло. Многие раненые, вернувшиеся с поля, померли от потери крови, да и я, как выяснилось, был близок к этому.

Вообще наш лагерь выглядел жалко. Когда армия вернулась, деления на наемников, легионеров или солдат не было. Мертвых сваливали в огромные костры, и дым от них вился к небу несколько дней. Потом в течение недели отправились перерождаться еще несколько тысяч тяжелораненых. А о тех, кто не помер, лучше и не вспоминать. Следует благодарить Харту, что меня такая участь миновала. Сотни людей остались калеками – кто без одной ноги, кто без обеих. Я даже видел несколько «червей», тех, кому господа лекари отхватили все конечности, дабы не пустить заражение к торсу. Одним словом – жуть. Столько слез и стонов, сколько пролилось и прозвучало в лагере, я не видел и не слышал на самом поле боя.

Досталось и Молчуну. В горячке боя никто не приметил, что у Тиста левая сторона лица залита кровью, а берсерк и сам не помнил, как потерял глаз. Колдунья тоже не цвела ромашками. Магический бой полностью ее вымотал, и девушка перегорела. Она отдала всю свою энергию и теперь мало отличалась от обычных разумных. Когда я поинтересовался, обратим ли этот процесс, Нейла только грустно вздохнула, взъерошила мне волосы и ничего не ответила. На следующий день мы наблюдали великолепную картину. Молчун, с повязкой на лице и шиной на руке, прижимал к себе хрупкую магиню, или уже не магиню, и на лице вечно спокойного героя сияла довольная улыбка. Вечером они покинули лагерь, а мы получили приглашение на свадьбу. Вот так наш отряд стал насчитывать лишь четверых разумных. Но самое важное другое. Теперь мы были вынуждены обходиться сугубо мужской компанией, и это поистине страшно. Некому было одергивать Щуплого, когда он увлекался сальными шуточками, а эльф больше не мог за здорово живешь изливать свои философские думы. Вместо подзатыльников он огребал смачные тычки, обычно в зубы.

В общем, отстояли мы сезон-полтора. Калек отправили по домам, выделив мизерную пенсию всего по две серебрушки. Потом встала проблема пленников. Ну, с благородными все ясно – после получения выкупа их с эскортом отправили в Нимию. А вот рядовых пришлось конвоировать на многочисленные рудники или в рабство, то есть в личные слуги, ведь рабства в Империи нет… А тех полканов и генерала вообще два раза успели продать. В первый – каким-то аристократам, которые якобы участвовали в бою и якобы именно они захватили пленных. Ну а уже потом их продали на родину. Но я не жалуюсь, мне уже все равно. Когда стоишь и смотришь на целый город из погребальных костров, то радуешься одному – что сам не лежишь на горящих поленьях. А потом мы декаду пили. Точнее, все, абсолютно все ушли в запой. Возможно, Борс в это время можно было взять голыми руками.

В первые дни мы культурно праздновали победу. Потом выпили за тех, кто не вернулся, – вернее, дня три поминали павших товарищей. Затем начались гуляния, после которых ни в одном подразделении не осталось приписных. Видать, девки совсем уморились и отправились обратно. Ну и напоследок был устроен турнир в честь победы. Хотя, по моему скромному мнению, это действо скорее напоминало театр сатиры или, в лучшем случае, обычный балаган. А когда на ристалище стали выходить дворяне, еле шевелящие ногами с дикой похмелухи, то у многих разошлись швы на животах. От смеха, естественно. Помню, как один рыцарь принял удар палаша на щит, а потом схватился за голову и стал выть. Обидчик же упал на колени и, сняв шлем, требовал у судей воды или чего покрепче.

Так что через полтора сезона армия, некогда насчитывающая сто двадцать тысяч вояк, сократилась в два с половиной раза. Да и магов поменьше стало. Но штабу было все равно. Мудрые лэры решили не отступать от классики и организовать интервенцию по всем правилам – то бишь разделить армию на три фронта. В итоге нас, борсовцев, обозвали северным фронтом и, как несложно догадаться, отправили в… горы. Ну а кто будет калечить и нервировать государевых людей? Правильно, идиотов, готовых подписаться на такое, в действительности очень мало. Поэтому первопроходчиками-разведчиками за скромную плату заделали наемников. А поскольку в то время, когда светлых лэров посетила гениальная идея, Старший крутился рядом со штабом, перст судьбы ткнулся именно в него. Ну а дальше все по цепочке. Старший получает тугой мешочек, Пило получает подзатыльник, мы получаем втык, припасы, снегоступы и приказ «собираться». Но я не ною и не жалуюсь, только тихонько, еле слышно, сквозь зубы цежу проклятия.

В очередной раз сетка снегоступа затрещала, и нога чуть не съехала с крутого склона. Не знаю, как здесь пройдут пятьдесят тысяч солдат да еще и обозы, но больше в горы я не сунусь. Во всяком случае если рядом не будет профессионального инструктора, навигатора GPS (да-да, именно так) и еще пары кило крепкой снаряги.

– Что встал? – Пило, подойдя вплотную, чуть ли не кричал в ухо.

– Неспокойно мне! – ответил я.

– Всем неспокойно. – Младший ткнул меня в плечо. Удивляюсь, как перчатка от такого на кристаллики не развалилась. – Шевелись давай, скоро Ушастый сменит.

Покрепче обхватив палку, напоминающую весло для байдарки, я двинул дальше. Видимость была практически нулевая. Вокруг – лютый снегопад и шквальный ветер, а под ногами – сотни метров и черная пропасть. Чувствую, на ту сторону перейдут не все, далеко не все. Зубами удерживая капюшон, я разгребал борозду для тех, кто идет следом. В принципе толку от этого чуть – снегопад все равно заметет все минут за пять. Так что выполняли мы лишь одну задачу, а именно – искали блокпосты. Да и это сущая глупость. Не знаю, кто там сидит в штабе, вернее, что они там курят, но через гребень не ходит никто. И это связано не только с прохладной погодкой. Камнепады, обманные уступы – но даже это не самая страшная опасность. По легендам, которыми стали рассказы последних путников, на самом пике живут ледяные великаны, ну или йети, по-научному выражаясь. Если верить молве, эти молодчики высотой три метра в холке – что-то вроде горилл-переростков. Единственное, что отличает их от южных собратьев, не считая роста и белой шерсти, – это полуметровые клыки. Проще говоря – гориллус полуразумнус саблезубус. Да эти горы настолько недружелюбны, что здесь даже гномы никогда не жили! А уж они точно знают толк в таких вопросах.

Через десять минут мы остановились. Наконец-то смена. Передав эстафетное весло эльфу, я переместился в хвост. Здесь было комфортнее всего, ветра почти не ощущалось, его принимали на себя впередиидущие.

И все же, что бы я там ни думал, эти горы величественны и опасны. Величественны благодаря своей мощи и неприступности. Гиганты, подпирающие небо, исполины, спорящие с законами гравитации, буквально бросившие вызов всему миру и с честью выдержавшие сражение. А опасность таится в их размерах: чем крупнее и выше пик, тем он кажется ближе. Неосторожный путник, не рассчитав силы, рухнет кулем и замерзнет под завывание ветров.

– У-у-у-у…

Во-во, о чем я и говорю.

Споткнувшись о мысль, насколько это вообще возможно, даже если выражаться фигурально, я уставился на пик. Но из-за метели радиус обзора заканчивался на локте вытянутой руки.

– Ты что-нибудь слышал? – спросил я у Руста.

– Н-нет. – Щуплый так сильно стучал зубами, что его можно было использовать вместо гравюрного станка. – От-т-тв-ва-л-ли.

– У-у-у-у…

Гул все нарастал, а голову вновь сдавил ледяной обруч тревоги.

– Демоны, это что, великаны?! – Ошарашенный Пило встал как вкопанный, а меня так и подмывало сказать: «Я же говорил».

– Нет! – завопил Ушастый, он-то у нас самый глазастый. – Лавина!

Закинув голову так резко, что свалился тяжелый, промерзший капюшон, я увидел, как сверху с невообразимой скоростью падает небо. Впервые за всю жизнь меня сковал ужас, и это чувство отличалось от мерзкого липкого чувства страха. Ужас сковывал движения, мешал мыслить. Секунды потекли медленнее, а я все не мог совладать с собой. Страх еще можно побороть, но ужас – это нечто такое, что неподвластно смертным.

Вдруг кто-то схватил меня за плечо. Потом, на пару мгновений, я понял, что падаю. Затем пришла тьма.

Старший крутил в руках золотой, подвешенный на старенький, потертый ремешок. Лет пятнадцать назад он остался один на один с враждебным миром. Хотя нет, рядом всегда был неунывающий младший брат. Вернее, он таким хотел казаться: в свои пять лет мальчишка никак не мог поддержать брата, но старался как-то взбодрить последнего родственника, вселить в него уверенность. Какое-то время они жили в лесу. Старший умел и любил охотиться. Бывало они с отцом на декаду уходили из дома, и ни разу не случалось такого, чтобы добытчики вернулись без кабана или оленя.

Прошли годы. Жизнь среди деревьев не шибко радовала братишку, и этот засранец сорвался в «великий поход», как он его обозвал. Когда минул целый лунный цикл, Старший заволновался и отправился за непоседливым Пило. И он его нашел, но не сразу узнал. Вместо веселого пацана он увидел избитого паренька, валяющегося в загоне для будущих личных слуг. Сперва Старший решил, что брат дрался с товарищами по несчастью, но, как выяснилось позже, Младший ни дня не провел без попытки побега. Да, братья были такими: они никогда не сдавались и всегда были готовы отобрать и отдать жизнь. Именно в такой последовательности.

Старший потратил два дня на подготовку. Вырезать целый караван – непростая задача, но он справился. Пленных отпустил и, прихватив небольшую добычу, скрылся с братом за лиги от того места. Через сезон их настигли. Братья лежали около костра. Усталость и бесконечная нервотрепка сломили их дух, и всего одну ночь, лишь одну, они провели без караула. Пропела стрела и вонзилась прямо в сердце Младшему. Старший не помнил, что произошло потом, но он очнулся весь перебинтованный, с заплывшим глазом. Рядом сидели Младший и какой-то мужик. Увидев очнувшегося брата, Пило в первый и в последней раз в жизни заплакал и бросился на шею тому, кого считал ушедшим на круг перерождений. В руку Старшему упала золотая монета, через маленькую дырочку в которой был продет кожаный ремешок. Стрела угодила в нее, и Пило отделался поломанными ребрами и шрамом.

«Везучий, мерзавец», – подумалось тогда будущему командующему.

Минули годы, даже десятилетия, и теперь Старший смотрел на сходящую вдалеке лавину. Где-то там – группа Пило, его непоседливого, но демонически везучего братца.

– Лэр! – в который раз окликнул адъютант. – Лэр, что прикажете?

– Ах да, – опомнился Старший. – Отправь вестника служивым, сообщи, что идем в обход через Малый перевал!

Адъютант выполнил воинское приветствие, ударив кулаком по сердцу, и рванул прочь. Старший же, послав вперед другую разведгруппу, еще раз взглянул на горизонт.

«Пило слишком везучий мерзавец», – подумал он и, убрав монету обратно, дернул поводья своего коня.

Бесконечная тишина – вот все, что меня окружало. Наконец в этой тишине раздался звон колокольчика, а потом на мир обрушился свет. Вернее, это была тьма. Да, иногда тьму можно спутать со светом, особенно если вокруг тебя – лишь ничто. На мгновение мир окрасился всевозможными красками, такого изобилия не увидишь даже на палитре профессионального художника. Когда вихрь утих, пришло спокойствие. Такое ощущаешь, когда, слегка подвыпив, сидишь у костра. Рядом с тобой обязательно соберутся друзья, у одного из которых найдется старенькая, местами пошедшая трещинами, гитара… И все, больше ничего не надо.

– Смотрите-ка, очнулся! – И тут меня начали, откровенно говоря, бить. Точнее, меня хлопали по плечам и лицу, обнимали и все такое, но все же это скорее походило на избиение.

– А ну-ка! – запротестовал я и рывком встал на ноги, чтобы тут же свалиться на задницу. – Какого демона я ничего не вижу? Я что… ослеп?!

– Да тут никто ничего не видит. – Судя по голосу, это Руст.

– И где же мы? – Этот вопрос волновал меня больше всего.

– Вероятнее всего, в ж…

– Без понятия, – перебил Щуплого наш командир. – Возможно, в проталине, может, в пещере какой, ну и худший вариант – это расщелина.

М-да. Ситуация не из приятных. Любой из трех предложенных вариантов не радует. Если это проталина, ограниченное пространство под снегом, то путь на поверхность займет недели, лавина-то нехилая была. О том, что мы в расщелине, даже думать не хочу, проще сразу вены подрезать. Самый оптимистичный вариант – пещера, в этом случае еще сохраняется надежда выкарабкаться.

– Наши планы? – спросил я.

– Да никаких, – ответил Ушастый.

– И именно поэтому принимаются любые варианты.

Если мне память не изменяет, у Пило впервые нет никаких набросков.

– Можно…

– Нет, – снова перебил Щуплого Младший. – Пить не будем.

– Но…

– Да я просто уверен, что ты прихватил флягу-другую с вином или чем покрепче.

Что верно, то верно – некоторые люди не меняются. А уж если эти люди носят прозвище Щуплый…

– Что скажешь, Зануда? – обратился ко мне командир.

– Демоны его знают. У нас с едой как?

– Потеряли мешок, осталась половина запасов. Хватит дня на три, если не будем налегать.

– Тогда предлагаю на горшок и в люльку.

– Что? – не понял Ушастый.

– Спать, говорю, давайте.

– А греться как? – Пило явно озадачился этой проблемой. – Или ты предлагаешь…

– Да чтоб тебя демоны задрали! – отмахнулся я, и, судя по всему, задел чью-то физиономию. – Сейчас папа Зануда подарит деткам свет.

Молясь всем богам (даже если я в них не верю, это не мешает мне тешить себя надеждой), кое-как я отыскал свой мешок, который все же не посеял даже в минуту смертельной опасности, не то что некоторые… Порывшись, вытащил на свет склянку и камень, и положил их себе под ноги.

– Трах-тибидох и абракадабра. – Я разбил склянку о камень.

Тут же нашу… все-таки пещеру озарил мерный красноватый свет.

– Нейла вроде говорила, что из тебя маг – как из воска стрела, – почесал подбородок стоявший рядом Руст.

– А это и не магия.

– И что же это такое? – Пило нагнулся к камню, который теперь светился, и протянул к нему руку, но тут же отдернул и засунул в снег. – Заграф гос! Что это за отрыжка бездны?!

– Наука, друг, наука, – вздернул я палец к небу, то бишь своду. – Наставник когда-то научил.

– Занятный у тебя наставник, – протянул эльф, пристально вглядываясь в наш самопальный обогреватель. – А почему он снег не прожигает?

– А демоны его знают, – отмахнулся я. – Короче, вы как хотите, а я спать.

Стоило мне только завернуться в плащ, как Пило вспомнил, что он вроде как начальник.

– Так! – гаркнул он. – Не расслабляться. Действуем, как если бы находились на территории противника!

– Мы и так на ней, – заметил Руст и тут же схватился за скулу.

А что я говорил? Колдуньи и Молчуна нет, подзатыльники сменились тычками.

– Смена дозора – каждые два часа. Первый я, потом Ушастый, третьим Руст, замыкает Ройс.

– А почему я третьим? – возмутился Щуплый.

И я его прекрасно понимаю. Стоять в дозоре третьим, когда в отряде всего четверо разумных, означает лишь одно: хрен ты выспишься.

– Потому что я так сказал. Все, всем спать!

Руст еще немного повозмущался, но в итоге последовал моему примеру. Так мы и сгрудились вокруг красного камня. Младший заступил на вахту, а я решил проверить внезапно возникшую теорию. Легкое усилие – и вот я погружаюсь в тянущую и манящую глубину. Но вместо пустоты и клубка энергии вижу тысячи… миллионы… нет, мириады нитей. Все они куда-то тянутся, бесчисленное количество раз переплетаясь друг с другом. И долго смотреть на них невозможно, начинает кружиться голова, хотя как она вообще может сейчас кружиться? Чуть полюбовавшись открывшимся великолепием, я полетел, поплыл, пошел… в общем, не знаю, как описать чувство, когда перемещаешься внутри подсознания и через некоторое время достиг центра, так мне показалось. И вместо стены или чего-то такого обнаружил пламя или что-то в этом роде. Нейла говорила, каждый видит свой дар по-своему, ведь у каждого свой внутренний мир. Что ж, видать, у меня небогатое воображение, если вижу только энергоканалы и огонек, являющийся их источником. К сожалению, не могу определить, к какой области искусства я тяготею. Хотелось бы, конечно, стать заклинателем, но посмотрим. Как карты лягут, так и будет, жаловаться не стану в любом случае. Так и заснул.

Поутру, вернее, через шесть часов меня разбудил раздраженный Руст и тут же плюхнулся спать. Особо делать было нечего. Мы оказались заперты в ловушке, причем я слабо понимаю, как мы здесь оказались. За спиной – сплошная стена из снега, впереди – непроглядная тьма, еле разгоняемая светом камешка, сверху – каменный свод. Выход один – идти вперед. И для такого предприятия у нас есть все, кроме самого важного, – факелов. Так что придется использовать красный булыжник. Но что мне о нем известно? Смесь, которой он обработан, – куча трав и несколько порошков из костей разных тварей. Никакой магии, лишь основы алхимии. Камень, кстати, самый обычный, подобрал перед походом. Ладно, придется использовать самое дорогое.

Из мешка на свет появилась потрепанная куртка с многочисленными заплатками. Обнажив младший кинжал, я распотрошил некогда дорогую мне броню. Еще бы она не была дорогой – почти полсотни золотом отвалил за нее, а она пережила лишь один бой и несколько разведрейдов. На снег шлепнулись железные пластины. То, что мне и нужно. Станут основой будущего светильника. Располосовав кожу на полоски, я стал переплетать их между пластинами. В итоге получился своеобразный корпус, в который можно положить наш камень. А через многочисленные прорези пробьется достаточно света, чтобы нам не приходилось играть в кротов.

Покончив с нехитрым изобретением, я сверился со временем. Как это сделать, когда под рукой нет часов, звезд или солнца? Каждый воин объяснит вам это так – как решишь, так и будет. Так что два часа вахты – это очень субъективный отрезок времени, который зависит напрямую от совести. И что-то мне подсказывает, что Руст отсидел несколько меньше положенного. От нечего делать я стал тренироваться. Разгоняя сердце до предела, усилием воли заставлял его остановиться, а потом снова запускал на полную катушку. Не советую повторять это дома. Не имея под рукой нужных зелий, через сезон таких истязаний любой разумный загнется от инфаркта или чего-нибудь в этом роде. Сварить нужную микстуру не так и сложно, единственный минус – это ужасный, до омерзения отвратный вкус. Возможно, именно такие ощущения вызывает протухшая крыса. Сам не знаю, не пробовал – Добряк как-то делился приобретенным жизненным опытом. Его в Рагосе сильно прижали, и он две декады провел в канализациях, где пищевой рацион не отличается особым изобилием.

Помучив мышечный моторчик, я принялся тупо пялиться в стену и предаваться рефлексии. Уже через две минуты я перебрал все воспоминания, даже задел память Ройса, но так и не нашел ничего интересного. Откуда только герои фильмов и книг берут многочисленные поводы для самокопания? Могу разве что припомнить, как в девятом классе опрокинул на волосы химичке очень ядреную смесь. Что бы она там ни говорила, я точно знаю: она потом побрилась наголо и некоторое время носила парик. Спросите, зачем я это сделал? А вот нефиг было отсаживать ученика от нравившейся ему девочки. Я воспринял это как личную обиду и целую декаду, тьфу, неделю, вынашивал план мести. Надо признать, мною гордился бы даже требовательный наставник. Все прошло как по маслу и на некоего Тимура указывали лишь косвенные улики. Правда, Том что-то заподозрил, пришлось все ему рассказать. Сначала он восхищался, а потом начал причитать по поводу того, что я не свистнул его на помощь. Вот такой вот у меня друг… был.

– Не спишь?

Как все же отвлекают воспоминания! Вот и сейчас не заметил эльфа, а должен был.

– На посту спать не положено, – буркнул я в ответ и невольно зевнул.

– Но хочется. – Ушастый скорее утверждал, чем спрашивал.

– По себе знаешь?

– Ага, – кивнул он. – Иди командование буди, шутник ты наш занудный.

И не поспоришь. Совсем я заплутал в лабиринтах мыслей, так и в трепача в скором времени можно превратиться, не приведи темные боги. Встав и потянувшись, я скомкал два здоровенных снежка и решил попробовать метание с обеих рук.

– Думаешь, стоящая идея? – Ушастый чуть изогнул бровь, но я-то вижу, что он всецело поддерживает.

– Надо ломать стереотипы, – сказал я и метнул снаряды. – В конце концов, и будильник и душ – да такое патентовать надо.

– Что за …?! – Кажется, Пило со мной не согласен.

– Зарежу! – И Щуплый тоже.