Глава 10
Письма
Тим
Пробуждение, как, впрочем, и всегда, было не самым приятным. В конце концов, мало позитивного можно найти в том, что одеревеневшие мышцы, не выдержав напряжения, знакомят твой затылок с каменной кладкой на полу. Открыв глаза и дождавшись, пока исчезнут разноцветные круги, я попытался потереть ушибленное место. Тут же все мои конечности пронзило маленькими иголочками острой боли. Пришлось подождать, когда возобновится кровоток. А если честно, то я просто праздно валялся и смотрел на маленькое окошко, ставшее в этот момент единственным приветом из реального мира. Там, за стеклом, светило солнце. То самое предвесеннее солнце. Мороз все еще студит кожу, заставляя плотнее кутаться в плащ, а солнышко уже начинает согревать, нежно накрывая весь мир теплым покрывалом.
Спустя примерно четверть часа я кое-как смог встать. Ноги все еще плохо держали изрядно исхудавшее тело и при каждом шаге норовили подогнуться и вновь отправить меня в скоротечный полет. Пришлось вспомнить старые деньки и передвигаться, держась за стенку. Покидая подвал, я обратил внимание на то обстоятельство, что стены покрылись пылью, а сам круг исчез. Видимо, трафарет был полностью выжжен энергией Сонмара. Неплохо он в него залил, мне бы столько на всю жизнь хватило.
Подъем по лестнице мог бы показаться настоящей пыткой, если бы не гениальное решение архитекторов — перила. Боги, в этот момент я был поистине счастлив, что неизвестные строители водрузили на стены эти перекладины. Держась за них, как грешник за паутинку Будды, я с каждым шагом приближался к свету. И вскоре, спустя примерно полчаса и двадцать ступеней, мои глаза вспыхнули от нестерпимой рези. Все-таки подвал — это вам не лесная поляна. Инстинктивно прикрыв лицо рукой, я стал ждать, когда хоть немного попривыкну к этой ослепительной белизне. Когда же пришло время продолжить путь, я рефлекторно потер подбородок. Лучше бы этого не происходило.
Я, конечно, подозревал, что провел в отключке приличное количество времени, но рассчитывал на полдня, максимум на день. И все эти надежды были вдребезги разбиты, когда я добежал (вернее, доковылял) до зеркала. Из этого завсегдатая дамских комнат на меня смотрело вовсе не лицо молодого мужчины, а нечто невразумительное, больше похожее на обезьянью морду. Волосы отросли и теперь закрывали плечи, спутанная борода больше походила на привет арабским странам, а единственным свободным местом от растительности были нос и глаза. С неким трепетом ощупывая некогда девственно гладкое лицо, я с каждой секундой терял хладнокровие. Возможно, именно поэтому я не обратил внимания на истошный визг, свист ветра и цветок боли на затылке. Когда же я заваливался на бок, то успел увидеть одну из служанок, до белых костяшек сжимающую в руках некое подобие сковородки.
Что ж, прогресс налицо. На три странные побудки у меня одна нормальная. Обычно я списывал это на частые посещения лекарского корпуса, но сейчас просто уверен в том, что за хорошее утро нужно заплатить больным организмом. Не открывая глаз, я подвернул под себя обнаружившееся одеяло и, уткнувшись лицом в подушку, решил продолжить пускать пузыри. И мне бы это удалось, если бы не страшная картина, так некстати всплывшая в непокорном сознании. Узрев лицо, больше похожее на не самую кошерную часть тела какого-нибудь гамадрила, я как ошпаренный, извернувшись ужом, принял сидячее положение и стал лихорадочно ощупывать свои щеки. Как ни странно, ничего, кроме нещадно горевшей кожи, я не обнаружил.
Оглядевшись, осознал себя сидящим на довольно просторной кровати в не самой большой комнате из тех, что я видел в имперских поместьях. Так себе помещеньице. Не больше полусотни квадратных метров. На стенах — портреты каких-то людей. Вот на меня с презрительной усмешкой смотрит милая леди с золотистыми волосами и карими глазами. Чуть повыше можно увидеть тучного мужчину; впрочем, полнота не мешает ему выпячивать грудь, на которой сложно найти место, куда можно было бы приткнуть очередной орден, коих у него в достатке.
Наверняка все это знаменитые личности, некогда побывавшие в этой комнатке. Так вроде принято у местной знати. Если побывал у тебя на огоньке один из представителей дворянства, будь любезен повесить его портрет в гостевых апартаментах.
Но искал я вовсе не признаки популярности своего учителя, а весьма необходимый предмет утреннего туалета. И, о чудо, он нашелся на тумбочке, стоявшей у изголовья кровати. Схватив маленькое зеркальце, я стал осматривать глядевшую на меня физиономию. Ну ничего так, все так же не красавец, но и не урод. Вполне себе стандартная внешность. Разве что теперь, после всех моих приключений, лицо приобрело несколько новых штрихов. Тонкий шрам на правой скуле — кажется, мне туда Младший заехал латной перчаткой. Ух и отдубасили мы тогда друг друга! А повод… а повод я уже и не помню.
На виске тоже видна изогнутая линия. Помнится, на мальгромской стене один из защитников рассек мне шлем и оставил эту отметину. Небольшая полоска на левой ноздре, разрезанной при приготовлении каши. Наука начинающим кашеварам — не вытирайте нос, держа в руке походный нож. И в дополнение ко всему прибавились впалые щеки, как у самого последнего рыночного побирушки. М-да, похоже, следующую неделю я не буду вылезать из таверны.
Отложив зеркальце, я потянулся и, откинув одеяло, встал с кровати. Но как бы я ни искал штаны или рубаху, так ничего и не смог найти.
— Даже подштанников лишили, — недовольно пробурчал я. — Гады бездушные.
Еще немного покорив местных заправил, я подошел к длинному шнуру и от души дернул за него. И так много души было вложено в этот посыл, что уже спустя минуту высокая трехметровая дверь (хотя по стандартам местной архитектуры, если дверь в спальню меньше этих трех метров, значит, вас поселили не в покои, а в чулан) отворилась и на пороге показалась одна из служанок. Я не стеснительный, но с небывалой даже для себя скоростью сдернул с кровати покрывало и, обмотавшись самопальной тогой, принял позу греческого сенатора. Высоко вздернул подбородок и скрестил руки на груди.
Служанка, прыснув в кулачок, широко открыла глаза и, олицетворяя собой саму невинность, спросила:
— Господин чего-то хотел?
— Да. Не могли бы вы принести мне одежду? — проговорил я тоном, полным безразличия, будто стоять голым перед девушкой, обмотавшись одним лишь покрывалом, было для меня нормой. И все бы прошло на «отлично», но в последнее время невезение стало моей второй тенью. Неподатливая роба решила, что ей пора обратно, и слетела на пол в самый неподходящий момент. Пришлось играть ва-банк. Не меняя позы, тона и выражения лица, я добавил: — И что-нибудь поесть, пожалуйста.
Служанка оказалась своей в доску. Приняв правила игры, она выполнила вычурный реверанс и на дворцовый манер, вздернув носик, ответила:
— Одежду сейчас принесем, а завтрак вы уже пропустили. И будьте любезны, дождитесь управляющего, у него к вам есть неотложное дело.
После этого она звонко рассмеялась и закрыла за собой дверь.
Я, конечно, не покраснел, но некая неловкость не покидала меня вплоть до того момента, пока я не вернул покрывало. А вообще ничего так Сонмар устроился. Превосходная берлога, полная обслуги и вкуснейшей каши. Вспомнив тот памятный завтрак, я чуть не захлебнулся слюной. Нужно будет обязательно заглянуть на кухню и пообщаться с поваром. Все же каша является вторым, после солонины, обязательным блюдом любого похода. И если засоленное мясо мне уже в кошмарах снится, то приятная на вкус, хорошо приготовленная каша может спасти настроение, да и сыт будешь полдня. А это немаловажно, особенно если впереди марш-бросок на десятки километров.
Вскоре я уже натягивал свои старые, но теперь выстиранные и проглаженные штаны. Вместо утюга здесь используют какой-то хитрый амулет, но качество страдает не сильно. Следом я нацепил рубашку и жилетку. Все вещи добротные, неброские и, что ценно, вполне вписываются в бюджет. Одевшись и наконец почувствовав себя настоящим человеком, я принялся ждать управляющего. Может быть, он мне ответит на актуальные в данный момент вопросы. Например: сколько времени я просидел в подвале, когда обед, где Сонмар и, наконец, куда подевалась моя борода и почему некогда короткая, под «ноль пять» стрижка превратилась в водопад, достойный какой-нибудь леди, но уж точно не уважающего себя мужчины. Нет, о вкусах не спорят, но длинные волосы — это не мое. Их и мыть чаще надо, и расчесывать, да и шлем по-хитрому надевать. Ушастый, приверженец местной моды, как-то раз или два, а может, и три показывал мне весь процесс, но я так и не уяснил этой хитрости.
Дворецкий, по совместительству и управляющий, не заставил себя долго ждать. Уже спустя всего час я стал счастливым свидетелем его каменного лица.
— Я вас слушаю, — проскрипел он, предварительно поклонившись.
Эта встреча стала отчасти роковой. Чувствуя в этом старичке старшего по званию, я все же не стал вытягиваться в струнку и стучать себя в грудь. Что ж, это можно назвать полным успехом — избавился от вредной привычки всего за полгода. Какие пустяки…
— Ножа не будет?
Дворецкий приподнял брови и сделал шаг назад.
— Да нормально все со мной, — вздохнул я. В последнее время эта фраза успела крепко ко мне пристать. — Ну так что?
Старик, что-то решив для себя, сделал резкое движение рукой, и уже через секунду в его ладони покоилось лезвие добротного такого ножика. Вполне себе удобная вещичка с простой деревянной рукоятью.
— Благодарю, — кивнул я и забрал орудие.
Вернувшись к кровати, присел на край, пододвинул зеркало, а потом натянул свой внезапно возникший хвост и одним движением отсек его. Теперь из зеркала на меня смотрел почти прежний Тим, разве что к брадобрею все же придется обратиться. А для начала и так сойдет.
— Есть куда выкинуть? — спросил я, возвращая нож и демонстративно покачивая пучком волос.
— А ведь я говорил, что не по-нашему это, — непонятно к чему покачал головой дворецкий. Убрав лезвие куда-то за пояс, он отошел к столу и выдвинул из-под него некое подобие урны. — Так нет, «мода, мода». А теперь двойную работу делать и деньгу платить. Вот не дано бабам мужского слова с первого раза послушаться.
— Не могу не согласиться. Ну а что насчет Сонмара?
— Насчет господина?
— Ну да, — снова кивнул я и продолжил: — Что-то я его не видел. Или он решил бросить своего ученика прямо посреди эксперимента? Хотя не удивлен, это вполне в его стиле.
Дворецкого, кажется, совсем не смутили мои слова. Со свойственной ему выдержкой и внешней дисциплиной он отогнул борт жилета и достал из внутреннего кармана конверт.
— Вот, он попросил передать вам это. — Вместо того чтобы протянуть мне посылку, старик положил ее на стол и направился к двери. — Я буду ждать вас у выхода.
Пожав плечами, я подошел к столу и взял конверт. Судя по ощущениям, в нем не только письмо, но и два круглых предмета. Вряд ли монеты, слишком уж тяжелы и велики. Подбросив конверт в руке, я принял единственное верное решение — швырнул посылку в стену, а сам ласточкой нырнул под кровать. Удивительно, но взрыва не последовало ни через секунду, ни через пять, да и минуту спустя комната все еще была цела. И это весьма странно: обычно наставника после его экспериментов всегда пробивало на чудной юморок, по сравнению с которым шутки наемников — просто детские игрушки. Выбравшись из убежища, я все же с некоторой опаской приблизился к посылке. Подняв ее с пола, снова встряхнул, проверяя на странные звуки, но ничего не происходило.
Набрав в легкие побольше воздуха, я на вытянутых руках открыл конверт и зажмурился, ожидая худшего. И в который раз ответом мне стали лишь тишина и мерное поскрипывание оконных ставен. А мгновение спустя на ладонь упали небольшой клочок пергамента, исписанный аккуратным почерком, и два медальона. Первый практически ничем не отличался от моего пропуска в самые секретные уголки библиотеки, разве что от него явно тянуло очень сильным колдунством. Вторая безделушка была любопытнее. Серебряный жетон с изображенной на нем совой, держащей в лапах меч. Покрутив его так и эдак, я снова ощутил магическую составляющую. Можно было бы, конечно, проверить его магическим зрением, но мне все еще плохо дается это состояние. На одну только активацию уходит до часу, а как выйду из него — такой откат нахлынет, что и лекари не помогут. Ничего не поделаешь — я маг слабенький, разве что источники объединил, ну так кто же знает, что мне это даст.
Закончив с материальной частью посылки, я перешел непосредственно к письму.
«Здравствуй, Тим! Скорее всего, когда ты будешь это читать, меня уже не будет рядом. Но нет, спешу тебя огорчить, я еще не умер, да и вообще не знаю, умру ли. Возможно, ты уже успел догадаться, что твой учитель — не совсем человек. Вернее, был им когда-то, но по собственной глупости утратил эту, несомненно, решающую черту. К чему это я? Ах да — эксперимент. Надеюсь, он прошел успешно и ты выжил, и если это действительно случилось, тогда читай дальше.
Печать потребовала слишком много сил, а в моем возрасте это уже практически подвиг. Предупреждая твой возможный вопрос — я сейчас нахожусь в некоем состоянии сна, восстанавливая силы. Не знаю, сколько в нем пробуду. Может, год; может, пять; а может, и все двадцать. Хотя, полагаю, последнего не произойдет, все же в прошлый раз я „проспал“ всего два года.
Теперь перейдем к самому важному. Те амулеты, что ты наверняка успел внимательно рассмотреть (а если нет, то ты снова меня позоришь), станут моим последним подарком. Первый — знак специализации. Знаю, что ты, возможно, не согласен с тем, что я выбрал для тебя боевое направление, но хорошенько подумай над этим. Сейчас ты неспособен даже простейшую печать составить, объединение источников полностью изменит твои алфавиты, но ты и сам уже это понял. Не знаю, сможешь ли ты найти нужные символы и руны, но по крайней мере это будет интересно. В общем, в таком состоянии тебе на стезе путника делать нечего, но на общее направление мне совесть не позволяет тебя отправлять, так что не посрами своего наставника в боевиках.
Что до второго амулета, то это мое изобретение. За основу я взял пропуск в библиотеку и добавил в него весьма сложную печать. Теперь, сжав его в руке и назвав вслух мое имя, ты сможешь лицезреть своего любимого учителя. Не во плоти, конечно, но в некоем подобии. Учти, заклинание имеет весьма простой функционал: задаешь вопрос — получаешь ответ. Вопросы старайся формулировать проще и четче, ведь можно задать всего два, а потом ждать целых две декады, пока заклинание перезарядится. Также в этом амулете есть еще парочка полезных свойств, но их ты обнаружишь самостоятельно.
И раз уж речь зашла о библиотеке, то теперь я не смогу прикрывать тебя. Гулянка закончилась, мой ученик, придется тебе посещать не только подземелья, но и занятия. Я знаю, раньше ты этим не очень увлекался, предпочитая преподавателям книги, но с началом специализации этого будет мало. На этом, пожалуй, все.
Не знаю, как сложится твоя дальнейшая судьба, но думаю, ты постараешься сделать ее интересной.
Сонмар, а титулы мои тебе все равно неинтересны».
Еще раз пробежавшись по тексту, я ухмыльнулся и убрал послание за пазуху. А вообще любопытно демоны пляшут. Что-то я не догадывался о нечеловеческой сущности Сонмара. Хотя с его-то помешанностью на постулате «за все надо платить» он мог считать себя хоть пандой, хоть лишенным души, хоть еще какой неведомой зверушкой. Наверное, у многих сильных, а тем более старых магов крыша начинает основательно подтекать на фоне открывшихся им тайн мироздания. Так что меньше знаешь — крепче спишь. Впрочем, в нынешней ситуации все как раз наоборот. Но, как говорится, он слишком много знал.
Закончив иронизировать над собственной «осиротелостью» в магическом мире, я взял в руки амулет-свидетельство и с немалой толикой гордости нацепил на шею. А ведь прошло не так много времени с тех самых пор, как я в первый раз увидел его… увидел его… Полюби меня темные боги, а ведь я раньше нигде не видел подобных амулетов! Копаясь в своей теперь уже не очень надежной памяти, я все пытался припомнить хоть один такой кругляш, но ответом мне был лишь звон пустоты. Уверившись в бесплодности подобных попыток, я попробовал отыскать хоть одно свидетельство наличия студиозусов старших курсов в Академии. И оно было. Но каким! Единственное место, где я видел этих разумных, — ворота нашего доблестного заведения. Но как бы я ни старался сконцентрировать внимание на их медальонах, те расплывались серым пятном, оставляя меня пребывать в полном недоумении. Ведь выходит, что я никогда раньше не встречал никого, кто не принадлежал бы к нашему, первому курсу.
В этот момент я почувствовал себя рыбой. Сидел и так же тихо, не роняя ни единого звука, открывал и закрывал рот, осознавая свою дикую глупость. Оплошность, достойная упоминания в самом искрометном сатирическом спектакле. Уже вижу заголовок: «Человек, считавший себя самым хитрым».
Не желая терять ни секунды более того, что уже было упущено, я схватил второй амулет и с непоколебимой верой в ответ, уже возникший в голове, задал вопрос:
— Расскажи о медальонах! — Не совсем вопрос, но наставник требовал четких формулировок.
Мгновение, и по комнате прошелся легкий ветер. Затрепыхались шторы, подобно порванному плащу бедняка, попавшего под промозглый ветер, затрещали оконные ставни. А когда все утихло, посреди комнаты с легким дребезжанием возник самый натуральный призрак.
— Хороший вопрос, мой недалекий ученик, считающий своим долгом позорить старого учителя, — прозвучал до боли знакомый голос. Очертания Сонмара расплывались, подобно тому, как расползается отражение в потревоженном пруду. Но все же я знал — это он. Пусть и не во плоти, пусть и с ограниченным набором ответов, но все же это все еще самый мудрый из моих собеседников. — Как ты, возможно, знаешь, в нашей стране не так уж много магов. Сравнивая с той же Нимией, так и вовсе весьма мало. На самом же деле это просто видимость. У нас мало не одаренных, а действительных волшебников, имеющих некий статус и соответствующие ему образование и уровень личной силы. У нимийцев как? Закончил школу магии, стал магом. Учатся там от силы года два, берут всех, а затраты покрывает государство. На выходе у них получается серая однородная масса из таких «магов», которых у нас бы и с первого курс на второй не перевели.
Что же до родной Академии, то правило «магия для знати» работает не потому, что так нужно, а потому, что только так возможно. И поверь мне, две с половиной тысячи золотых — это вовсе не полная стоимость обучения для одного студента. Еще примерно столько же платит государство. Почему? Да потому, что выгодно иметь пусть не очень много магов, зато каждый из них будет стоить дюжины «соседских». Почему так? Во-первых, чем меньше магов, тем проще сохранять их статус привилегированной прослойки общества. Во-вторых, так обеспечивается постоянный рост волшебного искусства.
Но есть и минус при такой системе. В Империи у магов нет такой вольности, как в других странах, в Империи маг должен постоянно расти не просто ради роста, а ради выживания. И жизнь мага — это не сказка и не нескончаемый праздник, а постоянная борьба за место под солнцем. Чуть промедлил — и все, ты уже на задворках и никому не нужен. Единственный твой выбор — либо Дикие земли, либо вольные хлеба, где каждый будет считать за честь попробовать тебя на зуб.
А Академия призвана из мягких и наивных дворянчиков выковать борцов, которые смогут выжить в этом мире и постоять за родину. О, уверяю тебя, первый семестр был не Академией, это своеобразные ясли, загон для необученной толпы. Но когда вас выпустят в большой мир… Эх, жаль, я не увижу, как ты будешь плавать в этом свободном от пределов океане. Знаешь, почему твоя подруга… и не стоит прикидываться поленом, я давно в курсе, что профессор Лаймин служила вместе с тобой. Так вот, ты в курсе, почему она никогда не рассказывала про обучение в Академии? Ха-ха-ха-ха! А кто же захочет снова переживать этот кошмар?
В этих стенах есть лишь одно правило — выживает искуснейший, другие или умирают (хотя стоит признать — это бывает довольно редко, не больше десятка случаев за год), или ломаются. Тот, кто сломался, вылетает с курса и чаще всего бежит в другую страну. Там его принимают чуть ли не за новое светило и, отрывая друг другу головы, наперебой зовут на службу или преподавать. И что бы тот ни выбрал, это будет лишь на благо Империи.
Теперь же к сути. Почему не видел? Медальон является своеобразным щитом, который отражает мощное ментальное воздействие. Тот, кто не имеет амулета, не может увидеть, услышать или почувствовать того, у кого он есть, и наоборот. Ты, наверное, поражен. Ведь на это требуется поистине невообразимое количество энергии, и накопители, в которых она хранится, уже давно были бы обнаружены. Что ж, вспомни, сколько фонтанов, стел, памятников и даже фонарей ты видел на территории. Вспомнил? Все они являются хранилищем сильнейших кристаллов, что только есть на Ангадоре.
Тогда ты, вероятно, спросишь, что же насчет магии. Здесь все сложнее. Каждый нечетный семестр для всех носителей амулетов вводится строгое правило: вся магия — строго на полигонах и аренах. Тех, кто нарушает это правило, банально изгоняют из страны. Согласись, не самая приятная перспектива. Иногда, конечно, бывают эксцессы, но их последствия обычно списывают на наших, то есть на чертильщиков.
Думаю, я ответил тебе на вопрос. Единственное, что могу добавить: когда, надев амулет, ты вернешься в Академию, помни, что верить можно… никому.
Снова по комнате пробежался легкий ветерок, и призрак Сонмара исчез, оставив меня в полном одиночестве. В голове как будто демоны хоровод водили. Мысли путались, цепляясь одна за другую. Я все никак не мог признаться себе в том, что так дико сглупил. Что не обращал внимания на очевидное. И пусть на меня действовало неведомое заклинание, ведь сколько раз Нейла вытаскивала меня к себе домой! И все на что-то намекала. Да даже Молчун что-то пытался мне рассказать! А я, балбес, предполагал, что они мне подработку втюхивают. Вот ведь дурень, расслабился, решил, что все — гуляй, рванина, а оно вон как повернулось. И недаром меня граф Норман просил приглядеть за внучкой. Чувствую, извечная спесивость, надменность и безнравственность дворян, помноженные на ту страшилку, что рассказал Сонмар, породят нечто невообразимое. И солдатская лямка покажется мне переспелой малиной по сравнению со здешними джунглями.
Самое обидное — мне же теперь не применить излюбленную тактику Добряка. Как я уйду в подполье (в данному случае в библиотеку), если учитель мне открытым текстом заявил о необходимости посещения всех занятий? Хорошо хоть от профильного отмазал, я уже своих неплохо так обгоняю. Предположительно на три семестра. Темные боги, а что мне теперь делать с этим старшекурсником? Как я с ним справлюсь? Да я даже магичить не смогу, пока алфавит не придумаю! А тут еще и обложат со всех сторон. Уже сейчас все эти благородные в мою сторону косо смотрят. И обходят стороной исключительно потому, что у меня в друзьях двое аристократов и графиня. Раньше я старался не обращать на это внимания, но тем смердам, которые не обладают такими знакомствами, приходится ох как несладко. И кроме как на занятиях, они нигде не появляются. Даже питаются отдельно. Демоны и еще раз демоны. Хотя, может…
— Что мне дало слияние источников? — спросил я, все еще сжимая амулет.
Проявившаяся иллюзия слегка ухмыльнулась, а потом прозвучал ответ:
— Хороший вопрос. Не имею ни малейшего представления и хоть какой-то здравой догадки. Патология.
И Сонмар исчез. Посидев еще с пару минут, я хотел было выбросить медальон в окно, но, вовремя сдержав порыв, поменял его с прошлым библиотечным. Последний оставлю на черный день: может, продам, а может, кому подарю. Хотя дарить особо и некому. Дирг лишь от одного вида библиотечного холла начинает зевать. Графиня Норман предпочитает пользоваться собственной библиотекой, состоящей из нескольких талмудов, присланных ей дедушкой. Ну а Лейла самым бессовестным образом эксплуатирует некоего Ройса, оставляя ему записки с требуемыми фолиантами. Так что примерно раз в декаду я таскал на своем плече приличный мешок, который смог бы поспорить с котомкой Деда Мороза. Но не думайте, что я этим занимаюсь в качестве волонтера. Обычно, когда я не успеваю в столовую, герцогиня любезно приносит мне покушать. Хотя и здесь она умудрилась вывернуться. Обычно еду таскает Дирг, а она лишь позволяет мне отобедать в присутствии дамы. Но как только я разберусь с сигналкой в женской общаге, то мстя моя будет страшна. Сильвия в свое время отделалась водными процедурами, а эти две испробуют на себе полную программу первого и единственного диверсионно-разведывательного отряда наемной армии «Пробитый золотой»! Ладно, как сказал бы Ушастый: будем жить, пока не забьет из носа. Я и Харпуд прошел, и от мальгромцев ушел, я и магов сделаю. Кто кровушкой моей захочет полюбоваться, тот своей умоется, темные боги меня задери!
Теша себя подобными мыслями, я убрал письмо, повесил на шею два медальона и покинул комнату. Оставив ключ в замочной скважине, недолго думая распахнул окно и сиганул во двор. Благо оно смотрело как раз на выход, где меня уже дожидался дворецкий. Старый вояка встретил меня поклоном и, так же кланяясь, выпроводил, заперев за моей спиной ворота.
Погода стояла чудная. Эта было то короткое время, когда отступающая старушка-зима еще не полностью передала свои права развеселой девице-весне. На дорогах лежал снег, дул легкий ветер, но не было тех холодов, трескающихся губ и раскрасневшегося лица. Но в то же время не было и бесконечной грязи, голых деревьев и безжизненных парков, что свойственно межсезонью. В общем, царила некоторая идиллия, с виду столь хрупкая, что казалось: зажги спичку или, того хуже, костер — и все треснет и разрушится. Подобно хрустальному бокалу, что сорвался со стола и летит навстречу неминуемому.
Порывшись в карманах, я таки отыскал небольшую серебряную монетку. На одной стороне изображен портрет императора, а на другой выгравировано название прииска, где был добыт металл, и год, когда сделали этот кругляш. Решив сыграть с судьбой, я загадал: «Окончу ли я Академию?» — и щелчком подбросил монету. Та закрутилась, на миг застыв в наивысшей точке, а потом упала прямо на ладонь. Сплюнув, я пронзительно свистнул, и уже через полминуты передо мной остановилась повозка.
Запрыгнув внутрь, я протянул в отверстие валюту:
— До Академии.
Извозчик помедлил.
— Многовато будет.
— Не-не-не, — покачал я головой. — Забирайте. Говорят, сдача с несчастливой монеты приносит еще больше неудач.
— Так вы мне «черную» серебруху протягиваете? — опешил кебмен.
— Ну извиняйте, — пожал я плечами. — Работа у вас такая.
Мужик, заворчав, дернул поводья и причмокнул губами. Тут же двойка гнедых сорвалась с места и довольно резво поспешила в нужную сторону. Я же, открыв дневник, сперва хотел вырвать оттуда все листы с вычислениями печатей, но потом решил, что смогу приспособить их для чего-нибудь. В конце концов, в хозяйстве все сгодится, в том числе и бартер. Да и сами рыночные отношения никто не отменял. В тесном кебе больше нечем было заняться, и я полностью погрузился в чтение. Кажется, здесь я расписывал контрмеры к вражескому блокпосту.
По полученным разведданным, тамошняя сигналка обладала поистине ужасающей защитой. Неудивительно, что раньше ее не могли сломать. Самое малое воздействие по периметру любой концентрированной энергией (в простонародье — заклинанием) — и все, вот уже звучит сирена, а на рандеву к искателю бежит постовой. И я вертел эту загадку… нет, вовсе не на том, о чем вы подумали, а рассматривал с различных сторон. Зелья внешнего и внутреннего воздействия были опробованы мной во втором сезоне. В итоге в блокпосте прибавилось охраны. Новым сторожем стал некто с позывным «Блохастый». Обладал он скверным нравом, четырьмя лапами, тонким нюхом и полным отсутствием совести. Он спокойно брал взятки в виде мяса и прочей снеди, но наотрез отказывался прикинуться веником. Короче, скотина та еще. «Скрыт» также не работал, свидетельством тому стала укушенная пятая точка. В общем, после того как сто двенадцатая попытка провалилась, уровень блокпоста был поднят до красного. Требовалось подкрепление. Диверсант с позывным «Рыжий» был завербован агентурной сетью и подкуплен бутылкой настойки. Хотя он обладал большой любовью к родине и сам рвался в бой. Так что настойка стала лишь приятным бонусом. Сто тринадцатая попытка взлома под кодовым названием «Буря в общаге» была тщательно подготовлена и одобрена командованием. Наш отряд выдвинулся в полночь. Все шло хорошо. Мы медленно продвигались в стан врага, избегая прямых лучей света и часто замирая в тенях, убеждаясь в отсутствии слежки. К часу ночи подошли к блокпосту. Было принято решение действовать жестко. Блохастый был нейтрализован парализующим газом. Добравшись до слежки, диверсанты предприняли новую попытку взлома. Сосредоточив усилия на разных узлах защиты сигналки, почти продавили ее, но то ли удача в этот вечер была не на их стороне, то ли просто непруха, но командир поста засек диверсантов. Отряд спешно ретировался, оставляя за собой почти сломленную защиту и злобно зыркающего Блохастого. Сто тринадцатая попытка была полностью провалена. Успехов нет…
Захлопнув дневник, я шлепнул себя по лбу и решил, что больше никогда не буду «под этим делом» браться за перо. А за окном тем временем уже показалась знакомая стена. Кебмен снова натянул два кожаных ремешка, и мы довольно резко затормозили. Открыв дверцу, я, не спускаясь с подножки, выпрыгнул наружу и захлопнул дверь. Хоть весна и подступает, но пока разгуливать в одной рубашке и жилетке весьма неприятно. Скукожившись, я засеменил к воротам. И кто бы сомневался — там меня уже встречал знакомый студент. На его лице все так же сияла беззаботная улыбка, в глазах светилась гордость, и единственным изменением стало то, что я смог четко разглядеть его медальон. Та же сова, держащая в руках меч, и еще несколько неизвестных мне символов. Видимо, какие-то отличительные знаки.
— Здорово! — помахал мне хороший приятель, имени которого я даже не знал, но так бывает.
— И тебе не хворать! — Пожав предплечье знакомца, я кивнул в сторону его напарника. Тот был невысокого роста, но все его лицо было покрыто тканью. Ни самого не разглядеть, ни медальон. — Он что, с востока?
Замотанный глубоко вздохнул и покачал головой.
— Да нет, — усмехнулся приятель. — Мы с ним спар-ринговались…
— И ты не рассчитал силы.
— Смекаешь, — улыбнулся неудачливый волшебник. — Кстати, давно тебя не видел.
— Да дел навалилось смертельное количество.
— Бывает. Ладно, теперь-то мы можем и так поболтать. Если что — заглядывай, моя комната — триста восьмая. Ты только это, ну… как бы…
— Не по традиции с пустыми руками в гости ходить.
— Наш человек, — снова улыбнулся приятель и открыл мне ворота. — До встречи.
— Ага, — кивнул я и шагнул за ворота.
В этот раз массивные и явно замагиченные створки захлопнулись подобно тому, как захлопывается дверь в замок небезызвестного графа Дракулы. То же чувство внезапности и обреченности. Видимо, боги меня не забывают, ни темные, ни светлые. Но, вероятно, последние решили, что на какое-то время с меня хватит приключений и пора хоть денек пожить спокойной жизнью обычного имперца. Так что по дороге я не встретил ни одной живой души. Впрочем, возможно, это обусловлено тем, что, нырнув в «скрыт», я передвигался подобно ужу. Скользил в тенях, отбрасываемых деревьями, и выбирал самые длинные маршруты, ведущие к общаге. В вестибюле поздоровался с привратником, который вновь опробовал мой «скрыт» на зуб. В этот раз у него не получилось меня обнаружить, и в мой карман упала серебруха. Все же с ним спорить выгоднее, чем с тем же Добряком. Достав ключ, я взбежал по лестнице, вернее, заполз: силы покидали меня со скоростью песка, сыплющегося из детской ладошки. Отворив нужную дверь, я стал свидетелем картины, которая, наверное, никогда не поменяется.
На кресле, подтянув ноги, сидела Лизбет, полностью поглощенная чтением какого-то романа. Небось опять наслаждается историей о том, как очередной рыцарь в сияющих доспехах крушит врагов и спасает принцесс, почему-то эльфийских. Вот даже здесь стереотипы. Всех эльфов, которых я видел (а их было… целый один, что уже немало), можно назвать обычными людьми, разве что уши подлиннее. Но нет, если эльфийка, темная или светлая, так обязательно первая красавица. Ну а кто их, этих ушастых девиц, видел? Вот я, например, ни одной. Поэтому полагаю, что и наши короткоухие принцессы ничуть не хуже.
Дирг, лежа на кровати, поглощал какой-то фрукт, внешне похожий на хурму, и параллельно спорил с сестрой, оккупировавшей мое кресло. Хотя все мы знаем, что оно не мое, но притащил-то я.
— И ни фанфар, ни барабанной дроби, — вздохнул я и плюхнулся на кровать. Сил стоять уже не было. — Нет чтобы хоть «привет» сказать. Так нет, все делают вид, будто великий я вовсе не почтил вас, смертных, своим присутствием.
Надо признать, ребята за этот сезон поднаторели: я смог увернуться лишь от двух подушек, а неизвестно откуда взявшаяся третья угодила мне прямо в лицо.
— Вот и правильно, — прокряхтел я, устраивая себе истинно восточное ложе. — Махарадже важны удобства. Позовите танцовщиц и принесите кальян, наше величество желает отдохнуть.
— А больше ваше величество ничего не желает? — с тонной яда в голосе спросила графиня Норман.
— Нет, — отмахнулся я. — Ты не в моем вкусе.
— А… — хотел что-то сказать рыжий.
— А ты тем более, — скривился я.
Мы переглянулись, и комната огласилась беззаботным звонким смехом, который раздается только тогда, когда старые друзья снова собираются вместе.
— Ты где был? — отсмеявшись, спросила наша красавица.
— Вам вроде оставляли записку, что я Сонмаром отправляюсь на ратные подвиги.
— Да, — задумавшись, ответил Дирг. — Вроде было дело. Кстати, о записках. Ты разреши этим гарпиям корреспонденцию тебе зачитать, а то они уже скоро ногти от нетерпения грызть начнут.
Не поняв ситуацию, я взглянул на девушек, но их глаза буквально пылали пламенем яростного пожара. Была у нас такая традиция — типа от друзей секретов нет. И всю нашу корреспонденцию читали вслух. Понятно, что это была идея девчонок. Уж не знаю, как там воспитывают этих аристократов, но мне подобное казалось грубым вторжением в личную жизнь. А вот тот же Дирг не видел в этом ничего предосудительного. Однажды, кстати, я хотел было воспротивиться такому обороту. Тогда мне вроде с работы письмо прислали, и я его не отдал на растерзание этим двум фуриям. За что и поплатился. Мне не носили еду в течение двух суток. В общем, пытка голодом удалась, и я сдался.
— Нет, — притворно обиделся я. — Так не делается. Вы целый сезон в поместьях провели — балы, охота и прочее. И вместо того чтобы засыпать меня интереснейшими историями, хотите письмо какое-то прочитать! — Я собрался продолжить гневную тираду, но Дирг уже отчаянно водил ладонью возле горла, давая понять, что я хожу по тонкому льду. — Ну и демоны с вами, читайте что хотите.
Девушки, не обращая внимания на мой тон, мгновенно очутились на кровати рыжего, сместив того к изголовью. Тут же был выужен на свет изрядно помятый конверт, что свидетельствовало о том, что его не раз пускали по рукам, хоть и не открывали. Вспоров бумагу, девушки извлекли какую-то цепочку со смутно знакомым мне кулоном.
— О! — восхищенно защебетала Лейла. — Так это не просто письмо, а целая посылка. И кто же нашему Тиму такое шлет? Никак он скрывал от нас даму сердца?
— Ага, — обреченно вздохнул я. — От вас скроешь. Да я даже в кабак без вашего участия не могу наведаться. Жуть какие нравы.
— Все! — шикнула графиня Норман. — Не мешай.
И девушки буквально в два голоса стали читать. И никто, я повторяю, никто не волновался по поводу того, что я был глубоко против.
«Здорово, бродяга. Как жизнь? Как Академия? Надеюсь, ты там плесенью не покрылся и совсем в книги не зарылся. А то Руст останется без сведений о его горячо любимых волшебницах, так ведь он совсем уже с ума сойдет. Ну что я могу тебе сказать. Война закончилась. Хотя ты и сам, наверное, это знаешь. Как нимийцы белого натянули, так нас сразу в оборот и взяли. Кого куда, в общем, поставили. Так что наша армия вроде как и распалась. Да и правильно оно так. Ведь как получается — генералы наши вроде свои отряды стали собирать, скоро ведь баронщина пойдет. Так в их весенних сворах больше наживы, чем в целом походе. Старший было тоже хотел нас подтянуть, да опять в Рагос. Но ты ж знаешь, у меня свадьба, Руст тоже обраслетился, да и сам брательник себе в Нимии кралю такую отыскал, что я бы на его месте никуда не двинул. Хотя так он и поступил. Представляешь, свадебку уже через декаду справили. Эх и ладная у него баба. Да и батя с пониманием. Он сперва к Старшему с подозрением отнесся, но потом они спелись. И мы скоро семейное дело откроем. Ну как семейное — Старший, я, тесть его да Руста подтянем. Хотели тебя и женатиков позвать, но ты у нас птица вольная, а Нейла с Молчуном и в Империи свое счастье нашли, нечего их с гнезда тянуть.
Что за дело? Да так, морская торговля. Ну, ты понял. И нашим, и вашим, так сказать. Но ничего, мы парней правильных уже подыскали, скоро док арендуем и первый корабль заложим. Я тебе так скажу — ничего хлопотней я в своей жизни не встречал. Корабельное дело — это не для каждого, и если б не жинка моя, то бросил бы я это дело и куда в другое место подался. Но как смотрю я на нее, так сразу понимаю, что лучшего ни для нее, ни для будущих детей не смогу добиться. А ведь она, кстати, уже и животик отрастила, может, через полгода первенец родится. Надеюсь, к этому времени его папка уже будет не просто бывшим воякой, а участником морской торговли „Голд компани“. Кстати, за название мы тебе потом бутылку вышлем. Помнишь, как-то на лежке ты такое выдал? Язык, конечно, незнакомый, но звучит шикарно.
В общем, выходит, все мы оженились, один ты у нас без браслета бегаешь. Не дело это, брат. Хотя с твоими-то убеждениями… Ну, может, оно тебе так и справнее будетца.
Демоны, Зануда! Вот если честно, я уже это письмо второй день пишу. Не знаю, как ты там в Академии занимаешься, я бы эту грамоту да писанину по известному маршруту послал. И если ты мне решишь ответное письмо послать, учти, найду — и мы пересмотрим наш счет. В общем, заглядывай ты к нам. Мы тебя с женами познакомим, тестю Старшего представим. Я знаю, ты всякие байки любишь, так он моряк бывалый, говорят, везде бывал, все земли видал, все говоры слыхал.
И что-то уже я записался, прям перо из рук выпадает. Все же третий день этот пергамент у меня на столе чахнет. Вчера, представляешь, служивые заглядывали, а ведь мы еще даже работать-то не начали. Такая хохма. Мы со Старшим да с Рустом хотели им бока-то намять, но тесть все по разумению сделал. Представляешь, оказывается, им надо деньги за место и за спокойные дела справлять. Эх, неправильно это. Раньше как оно? В рыло — да тапки в пол, как ты говоришь. А теперь… Теперича деловые мы люди, брат.
И все надо бы, да неохота такое писать. Если ты кулон-то не признал и не докумекал, что и как… В общем, брат, беда была. Нас же разбросало после войны-то. Ну и к егерям на границу приставили. И мы, знаешь, как-то нарвались на засаду аккуратную такую… И видят боги, никто бы не ушел, если бы не Сильвия. Помнишь, ты с Нейлой спорил, что не бабское это дело — с клинком да на коня? Прав ты был, брат, темные боги тебе в печенку, прав был, как демонов демон. Сильвия-то не рассчитала… и это… ну… эх, так и распишу как есть. Она наши жизни, получается, выкупила. Вот только не смогла удержаться, вслед за Ушастым ушла, а кулон этот тебе отправила. Так что прости, брат, не уберегли.
Ну вроде все, отписал как есть. Ждем тебя. Как сможешь, так сразу и заглядывай, и женатиков подтягивай, хоть соберемся все вместе. Удачи тебе, брат, и не пропадай. Зная, что встретимся, — Пилиат Разарет».
Девушки закончили читать, и каждая сочла своим долгом покрутить кулон в руке.
Я-то уже знал, что там. Обычная безделушка, металлическая лилия, оплетенная чем-то вроде плюща. Жаль девушку, хорошая она была. И даже не сказать, что глупо погибла, поскольку погибла так, как хотела жить. Ведь могла же и другую службу выбрать, а все же решила так, а не иначе. Обидно только, что последним, получается, в ее жизни стал я, иначе бы кому-нибудь другому отправила свою самую дорогую вещь. Она рассказывала, что ей этот кулон отец сделал и что она никогда с ним расставалась, а теперь, значит, мне его носить.
— И почему ты нам про этих людей не рассказывал? — усмехнулась Лейла. Вот ведь истинная аристократка, везде ей заговоры мерещатся.
— Да как-то повода не было.
— А чем сейчас не повод? — не сдавалась красавица.
— Ну уж нет, — протянул я и, забрав кулон, повесил на шею. — Так дела не делаются. Сначала вы мне о своих похождениях, а потом уже и я вам.
— Тогда слушай… — И Лейлу понесло.
Я вас заверяю: Принц и Ушастый по сравнению с ней просто воплощение Молчуна.
Так под девичий щебет я и заснул. Надеюсь, подруга не обидится и не станет объявлять мне пищевой бойкот. Сжав в руке лилию, я унесся в страну Морфея, где не было сумасшедших наставников, клятых печатей и где под гул и свист выплывали из облаков огромные острова, а под ногами волнами расходилась высокая зеленая трава.
