Глава 14
Полезные знакомства

Любому, даже весьма далекому от биологии, человеку хорошо известен один интересный и очень приятный для жителей северных территорий факт. При понижении температуры различные насекомые вроде комаров, мух, слепней и мошки немедленно исчезают из видимого пространства. Объясняется этот факт весьма просто. Как и любые другие холоднокровные создания, насекомые чрезвычайно чувствительны к температуре окружающей среды. И данное обстоятельство было использовано Рау на полную катушку!

Холодный вихрь. Боевое заклинание далеко не из самых сильных имело одно, но чрезвычайно важное в сложившихся обстоятельствах преимущество: его можно было растягивать на неограниченно большое расстояние. Разумеется, чем больше была площадь вихря, тем слабее было понижение температуры внутри его. Если, вложив в вихрь диаметром один метр половину всего своего запаса энергии, Рау мог превратить находящегося там человека в ледяную статую с температурой порядка минус двести градусов Цельсия, то растянутое на весь замок заклинание смогло охладить свое внутреннее пространство всего лишь до минус пяти градусов. Но этого оказалось вполне достаточно.

Обходя замершие тельца насекомых, доставивших столько проблем разведочному отряду, альфар довольно улыбался.

– А они не оживут? – осторожно поинтересовалась Ольга, нервно оглядывая валяющиеся тела тварей.

– А кто его знает,– пожал плечами Рау,– те насекомые, которых на нас лесные эльфы натравливать пытались, после резкого замораживания обычно ожить не могли. А эти… Для верности можешь взять у Фи ее киянку и постучать им по панцирям.– Отыгрывающая роль темного клирика девушка обиженно фыркнула, услышав, как обозвал клевец альфар. Впрочем, обида была не по причине насмешки над ее оружием – София и сама не очень-то любила данный инструмент для пробивания доспехов, постоянно используя полутораручный бастард и нося насаженный на длинную рукоятку геологический молоток с заточенным в клин краем исключительно для антуража.

Сестра Олега была крайне недовольна навязанной ей при непосредственном участии Ольги и Макса ролью клирика – служителя темного бога Ариоха, под чьим покровительством по легенде и находился «отряд наемников Севера».

Желавшая быть высший вампирессой, а то и вообще архидемоницей, ну как минимум орочьей шаманкой царского рода, девушка довольно неприязненно воспринимала необходимость оставаться «всего лишь человеком». Увы. По правилам проводившихся игр клириками могли быть только люди, а поскольку имя покровителя отряда было предложено именно Софией, то на роль служителя она была выбрана практически единогласно. Возможно, некоторую роль в данном единодушном решении сыграло сильное нежелание остальных членов отряда отыгрывать практически небоевого персонажа. Так или иначе, но, прицепив на пояс изготовленный из геологического молотка клевец, повесив цепь с перевернутой звездой на шею и надев темную мантию, София решительно заявила, что на этом ее уступки легенде закончились, и, ласково погладив рукоять висящего с другой стороны текстолитового бастарда, добавила, что тот, кто вздумает мешать ей участвовать в боях, схлопочет по лбу… Причем, возможно, даже не текстолитовым мечом, а тем самым геологическим молоточком.

Данное предложение заметного энтузиазма у Ольги не вызвало, однако услышавший о возможности оживления жуков и изрядно этим обеспокоившийся Макс немедленно определил пару бойцов для проведения данной операции. Клевец у Софии был реквизирован, и сержант Вадим Корнеев под прикрытием лейтенанта Станислава Бойкова принялся за нелегкий труд раскалывания панцирей. Остальная же часть отряда проследовала к надежно запертой караулке, где и засели разведчики.

– Григорьев, все в порядке. Можете выходить. Жуков больше нет.– Подойдя к тяжелой, из мореного дуба, обитого железными полосами, двери окликнул своего бойца капитан.

– Сейчас выходим.– Из-за двери раздался шум отодвигаемой мебели.– Да, тут с нами местные. Они немного нестандартно выглядят, но ребята хорошие. Вы там стрелять не вздумайте,– осторожно предупредил, открывая дверь, Борис.

Предупреждение оказалось весьма своевременным. Следом за «гаммовцем» из дверного проема вышел…

– Знакомьтесь,– ухмыляясь во все свои двадцать семь зубов и пять золотых коронок, представил вышедшего Борис.– Тим из расы драконидов. Отличный парень, не смотрите на внешний вид!

Однако его совету никто не последовал. Все члены «наемничьего отряда Севера» как зачарованные, не отрываясь смотрели на Тима. И в общем-то это было вполне понятно. Ростом около двух метров, весь покрытый глянцево-черной чешуей, драконид производил незабываемое впечатление. Длинный, мощный хвост-балансир с прикрепленным к концу тяжелым, усеянным острыми шипами металлическим шаром слегка покачивался в такт движению. Распахнутая в добродушной улыбке пасть, усеянная острыми коническими зубами, мгновенно напомнила Ольге просмотренный в безмятежном детстве фильм «Парк юрского периода». Очертаниями и общим видом голова Тима здорово напоминала голову велоцираптора из этого фильма.

В одной руке у него был крепко зажат длинный двуручный меч, другой же он осторожно поддерживал пошатывающегося Романа Зинченко. Лицо бойца было аккуратно замотано бинтом из индивидуального пакета.

– Что с ним? – обращаясь к дракониду, встревоженно поинтересовался Максим Петрович.

– Под плевок бронехода подставился,– аккуратно передав раненого в руки капитана, пробасил Тим.– Ничего страшного, сейчас Арейша немного перекусит и живо его в порядок приведет.

– Кто приведет? Почему перекусит? – не понял Макс, стремительно перерывая рюкзак в поисках аптечки.

– Арейша. Она в нашем отряде лекаркой была. Пока его, отряд в смысле, бронеходы не уничтожили. Только мы с ней да раненый Джерау, который с нами был, и выжили. И то только потому, что командир отряда приказал нам в этой караулке госпиталь на всякий случай организовывать,– кратко разъяснил драконид. Немного помявшись и все так же продолжая загораживать дверной проем своей широкой спиной, он застенчиво добавил: – Вы бы отошли ненадолго, а? Арейша-то уже пару дней ничего не ела. С тех пор как нас эти жуки в осаду взяли, так ей покушать и не удавалось. Некого просто было. Окромя нас с Джерау, разумеется… Как уж ей сдержаться удалось, не знаю.– И, видя недоуменные лица окружающих, пояснил: – Арахнида она. Сами понимаете, им без свежей дичи никак. Только ваши воины вошли, так она и вовсе в транс себя вогнала, чтоб не наброситься ненароком. Из транса-то я ее сейчас выведу, но… Вы бы хоть немного отошли! Она, конечно, себя еще контролирует, но зачем лишний раз девчонку искушениями мучить?

Подобное объяснение ясности не прибавляло. Впрочем, спорить из-за такого пустяка никто не стал. Отойдя метров на двадцать от караулки, Ольга с любопытством обернулась, желая выяснить, что это за арахнида такая, для которой близкое нахождение людей является столь сильным искушением, что их просят отойти подальше.

В первый момент она была здорово разочарована. Появившаяся из-за дверей загадочная арахнида оказалась всего-навсего крайне худой девушкой невысокого роста – метр семьдесят, наверно, на глазок прикинула Ольга,– с короткими черными волосами и в странных радужных очках на пол-лица. Одета она была в короткую куртку из толстой кожи невнятного серо-зеленого цвета, здорово напоминающего цвет местной травы, и обтягивающие кожаные штаны все той же маскировочной расцветки.

Стремительно выбежав из дверей караулки, Арейша, не обращая никакого внимания на столпившихся в отдалении людей, подбежала к ближайшему мертвому жуку и низко склонилась над телом.

Ольга непроизвольно охнула. Рядом синхронно с ней раздался громкий вздох Максима Петровича, короткое нецензурное выражение кого-то из бойцов и изумленно-задумчивое: «Ой-е-о…» – произнесенное себе под нос «великим магом». И было от чего изумиться. Из-за щек вроде ничем не примечательной девчонки вынырнула, стремительно увеличиваясь в размерах, пара острых жвал, вонзившихся точно в стык панциря бронехода.

Некоторое время девушка сидела совершенно неподвижно. Все, словно загипнотизированные, продолжали наблюдение за трапезой арахниды. Внезапно воцарившуюся тишину прервал тихий звук, несколько напоминающий тот, что издает густой молочный коктейль, стремительно всасываемый нетерпеливым ребенком через немного узковатую для подобного лакомства соломинку, и живот Арейши начал стремительно раздуваться.

Спустя еще пару минут все было кончено. Значительно пополневшая в талии девушка (что в сочетании с так и оставшимися весьма тонкими конечностями производило несколько комическое впечатление) втянула жвала и встала, отряхивая колени от прилипшего к ним мусора. Небрежно пнув опустевший панцирь, рассыпавшийся от удара на «запчасти», она плавной, неспешной походкой направилась к ожидающим ее людям.

– Интересно, куда эти жвала у нее прячутся? – заинтересованно прошептал подошедший к Ольге Артем.– Защечного пространства совершенно недостаточно, чтобы их скрывать. Любопытно. Очень любопытно!

Ольга только пожала плечами, продолжая внимательно наблюдать за незнакомкой. Странность этой девушки очень заинтересовала любопытную медичку. Движения арахниды при беге были быстры и резки, так что в сочетании с ее неестественной худобой и совершенным отсутствием хотя бы намека на «женские округлости» она больше походила на какой-то механизм или насекомое, чем на человека. Однако сейчас с нею происходила необъяснимая метаморфоза.

Движения сытой арахниды замедлились, став более плавными. Заметно выпиравший вначале живот быстро уменьшался, зато худые, как палки, руки постепенно «обрастали мясом», становясь куда более похожими на нормальные человеческие конечности. Да и вторичные половые признаки «вышли из режима невидимости», постепенно увеличиваясь в размерах, так что когда Арейша преодолела разделяющие ее и Ольгу расстояние, то выглядела она уже не как дистрофик на последней стадии, а как весьма симпатичная молодая женщина с хорошей «спортивной» фигурой, невесть зачем надевшая большие радужные очки.

Впрочем, приглядевшись внимательней, Ольга едва удержалась от еще одного изумленного вздоха. То, что она издали приняла за очки, ими не являлось. На вполне человеческом лице арахниды располагались огромные, вытянутые к ушам, чем-то напоминающие стрекозиные или пчелиные, фасетчатые глаза.

Между тем, пока Арейша насыщалась, а члены «отряда наемников Севера» как завороженные пялились на этот процесс и происходящие с девушкой после этого метаморфозы, Тим успел сбегать в караулку еще раз, вынося на руках еще одного своего товарища. Впрочем, на него никто особого внимания не обратил.

Ну подумаешь, молодой парнишка. Ну с острыми ушами длиной около полуметра. Ну и чего тут такого? Кинув короткий взгляд в сторону лежащего на руках у драконида раненого, София пренебрежительно махнула рукой, тихо пробормотав себе под нос: «Эльфов-то развелось», и вновь повернулась к арахниде.

Однако спокойно наблюдать не получилось. От этого занятия Фи оторвал Рау, чрезвычайно заинтересовавшийся ее словами.

– Где эльфы? Какие эльфы? – спросил он, дернув девушку за рукав для привлечения внимания.

– Да вон лежит,– кивнула та в сторону Тима, который примостил раненого в тени у поросшей каким-то местным аналогом плюща стены и сейчас осматривал его, сосредоточенно хмурясь.– Типичнейший эльф из WoW’ки.

– Какого Вовки? – не понял Рау.– Мне неизвестен мир с таким названием. К тому же ты ошибаешься. Этот несчастный – не эльф… наверно. По крайней мере, его аура не походит на эльфийскую. Скорее уж человеческая, хотя… и эльфийский оттенок есть… впрочем, там столько всего намешано, что так сразу четко и не скажешь,– добавил он после небольшой паузы.

Между тем, пока они разговаривали, Арейша подошла вплотную к отряду и на мгновение замерла, видимо осматривая его. Впрочем, сказать что-либо конкретное по неподвижным стрекозиным глазам этой девушки не представлялось возможным.

Наконец, видимо придя к какому-то выводу, она мягким грудным голосом, весьма мало подходящим к ее телосложению, произнесла:

– Спасибо за помощь. Меня зовут Арейша, я из клана Таккайр, форта Эстах, поселения Махлау. Лекарка-арахнида бывшего поискового отряда мастера Риона. Мне бы хотелось переговорить с мастером вашего отряда о возможности временно примкнуть к нему для нас троих.– Тут она плавно взмахнула рукой в сторону драконида, все так же обихаживающего раненого.– Хотя бы до той поры, пока не выйдем к границам какого-нибудь из поселений, входящих в Союз Порядка.

Язык, на котором говорила девушка, совершенно точно не был русским или любым другим известным на Земле языком. Он изобиловал многочисленными шипящими и чрезвычайно удлиненными многокоренными словами, способными заменить целые фразы. Но тем не менее смысл ее речи был путешественникам совершенно понятен. Похоже, перенесший их бог позаботился об устранении возможных лингвистических проблем.

Пока она говорила, Артем Морозов, бывший номинальный глава «отряда наемников», бросил короткий, умоляющий взгляд в сторону Макса, информируя того, что за пределами игрового полигона никаких претензий на лидерство он выдвигать не намерен. Слегка кивнув, капитан спецназа перевел задумчивый взгляд в сторону Рау. Несмотря на то что бывалого вояку все еще несколько смущало мальчишеское обличье эльфа, он вполне осознавал всю ценность более чем тридцатилетнего опыта альфара. Причем опыта именно в руководстве боевыми подразделениями. Да и владение магией нельзя сбрасывать со счетов… Опытный боец, немало повоевавший на своем веку, капитан Максим Шестаков великолепно осознавал всю важность умелого руководства, особенно в подобной нестандартной ситуации.

Поймав вопросительный взгляд спецназовца, Рау тяжело вздохнул и опустил веки, подтверждая свое согласие. Оставался еще вопрос, что именно им стоит рассказать Арейше: истинную ситуацию или же какой-нибудь вариант игровой легенды. Однако пока эта задача стояла не слишком остро, и хитрый альфар надеялся сориентироваться в процессе разговора. В конце концов, Тим, Арейша и Джерау сейчас находились отнюдь не в том положении, чтобы задавать неудобные вопросы, в отличие от самого Рау и членов его отряда. И данное обстоятельство альфар намеревался использовать по максимуму!

– Меня зовут М’Рау Элей, крепость Ледяной Трон империи Хладоземье,– подражая стилю собеседницы, начал он представляться.– Волей богов я предводитель этого отряда.

– Каких богов? – На лице Арейши проступило ничем не сдерживаемое изумление.– Боги мертвы!!! Впрочем, как и демоны тоже.

– Как это мертвы?! – негодующе взвилась София.– Насчет богов – не знаю, хотя было бы неплохо попинать труп одного пакостника, который еще шесть часов назад был вполне живехонек и гадил честным людям по-крупному, а демоны, по крайней мере один из них, вполне живы! И за это я могу ручаться чем угодно! – Она ласково погладила тончайшую золотую нить, обвивающую ее запястье.

Лицо арахниды изменилось. Странное выражение недоверия, изумления и безумной, невероятной надежды исказило миловидные черты, придав ей облик какой-то странной театральной маски.

– Ты не лжешь,– пробормотала девушка.– Я могу чувствовать обман. Но неужели у нашего мира появился еще один шанс? Ведь всем известно, что прорвавшийся Хаос убил всех богов и демонов… Откуда вы? И можешь ли ты доказать свои слова?

– Вполне могу и намереваюсь сделать это в самом ближайшем времени,– довольно ухмыльнулась София, продолжая покручивать нитку-браслет на запястье. Я так и так намеревалась как можно скорее побеседовать с братцем! – И, вполне довольная произведенным впечатлением, неспешно направилась к Ольге, которая о чем-то тихонько переговаривалась с «великим магом».

– То, что сказала эта девушка,– правда? – обернулась к недовольному таким вмешательством в беседу Рау арахнида.– Или же Хаос свел ее с ума?

– Чистая правда,– пожал плечами альфар.– В конце концов, кто лучше клирика может знать про богов и божественность?

– Клирик? Что означает это слово?

– Тот, кто может общаться с великими сущностями вроде богов и высших демонов и проводить в миры их волю. Конкретно она – наша отрядная служительница великого демона Ариоха…

– Как его кормить? – настойчивым голосом религиозного фанатика перебила его Арейша, задав довольно странный, на взгляд Рау, вопрос.

– А мне откуда знать? – пожал плечами альфар.– Вот вызовет его Фи, тогда сама и спросишь.– Бесцеремонность этой девушки, буквально зациклившейся на религиозной почве, начала его несколько раздражать.

Арейша глубоко вздохнула, стремясь обрести внутреннее равновесие, после чего уже более спокойным тоном произнесла:

– Я не ведаю, откуда и из какой дали вы пришли, но вы, похоже, не знаете самых важных вещей. Когда Хаос только прорвался в наш мир, в нем было немало очень могущественных магов и умелых предсказателей. Я прошу прощения за свою несдержанность, но она вполне понятна. Один из этих магов, великий ученый и предсказатель невероятной силы, предрек, что исцелить наш мир возможно лишь с божественной помощью. Он же добавил, что в случае отсутствия богов божеством может стать и достаточно «откормленный» демон.

Но – увы. Все боги и демоны были убиты прорвавшимся Хаосом в самую первую очередь. С тех пор прошло уже семьсот лет, и, к сожалению, все сведения о том, как и чем их следует кормить, давно позабыты за ненадобностью. Если эта Клирик,– название класса было произнесено Арейшей с заглавной буквы, как имя собственное,– действительно сможет призвать демона, надо будет начать немедленно его кормить как можно более подходящей пищей! Ведь он будет единственным демоном в нашем мире! Нашей единственной надеждой!

Именно поэтому вопрос о подходящей для демона еде так важен. К сожалению, здесь не такое уж и большое разнообразие пищи. Как вы думаете, бронеходы ему подойдут? У них весьма нежное мясо. Еще я видела, тут неподалеку растет сахарная росянка, а если послать Тима поохотиться, он наверняка сможет добыть пару-тройку медвяных сверчков…

На этой последней фразе Рау, не сдержавшись, фыркнул. Похоже, о том, кто такие демоны и боги и чем именно данные создания предпочитают питаться, в этом мире действительно давно забыли. Впрочем, он вовсе не был настроен давать долгие объяснения, вполне оправданно полагая, что наставление страждущего «на путь истинный» – забота и проблема клирика, но никак не командира отряда.

Поэтому, попросив Арейшу на время отложить «божественно-демоническую» тему в сторону, он принялся расспрашивать ее об окрестностях форта, возможных опасностях и дороге до ближайшего поселения.

Арейша отвечала охотно, ничего не скрывая, однако довольно кратко, и по всему ее поведению было заметно, что мыслями она продолжает витать где-то вдалеке, обдумывая открывающиеся перспективы от появления демона и возможные варианты его меню. С одной стороны, это было хорошо, так как занятая своими мыслями девушка совершенно не обращала внимания на то, о чем именно ее расспрашивают, и, отвечая на задаваемые ей вопросы, сама не интересовалась причинами, по которым расспрашивающий ее эльф не знает самых общеизвестных вещей и понятий.

С другой же… Когда в ответ на вопрос, какие наиболее типичные опасности могут поджидать отряд на пути к ближайшему форту, девушка рассеянно ответила, что тушеные листья подземной капусты весьма неплохи на вкус и в сочетании с мясом котэна очень способствуют набору веса, Рау это надоело.

– Фи,– окликнул он пробегавшую мимо девушку,– ты когда своего братца звать собираешься?

– Да хоть сейчас могу,– пожала та плечами.– Приготовлений особых не требуется, место вроде безопасное…

– Так займись этим! – Альфар обессиленно откинулся на искривленный ствол растущего во дворе форта невзрачного деревца.– Сил моих больше нет кулинарные фантазии выслушивать!

«Интересно, кто они такие, наши спасители?» – покончив с едой и неторопливо идя по направлению к столпившимся в отдалении людям, размышляла Арейша. С первого взгляда они здорово напоминали обычный отряд искателей, которому повезло где-то разжиться оружием древних… Мощным оружием, с легкой завистью подумала девушка, оглядывая разбросанные по двору тела бронеходов.

Но… Напоминали только на первый взгляд. Будь они и впрямь какой-нибудь искательской командой – не пялились бы так откровенно на нее, пока она ела. Уж кто-кто, а искатели никак не могли не знать про ее расу и ее особенности, в частности, про то, что столь пристальное и демонстративное наблюдение за питающимся арахнидом является жуткой бестактностью по отношению к оному.

Конечно, можно было предположить, что спасшая их команда целиком состоит из совершенно невоспитанных хамов... однако их в остальном вполне вежливое и даже деликатное поведение делало подобный вывод маловероятным. Да и обострившееся, как всегда после сытной еды, чутье подсказывало Арейше, что встретившиеся ей люди явно видят арахнида первый раз в жизни, отчего и проявляют такое весьма, надо сказать, раздражающее своей пристальностью внимание. В ощущаемых девушкой эмоциях большей частью светилось неприкрытое любопытство, как всегда бывает у человека при встрече с неизвестным, но не угрожающим ему явлением.

«Интересно,– подумала Арейша.– Вот и еще вопрос: почему эта команда практически целиком состоит из неизмененных?» Чистые, не подвергшиеся изменяющему влиянию Хаоса люди, являвшиеся главной и наиболее охраняемой ценностью любого форта, в искатели шли крайне редко. Точнее, практически никогда. Не так уж и мало повидавшая в своей жизни Арейша не могла припомнить ни одной искательской команды, в которой бы имелся чистокровный человек. И то сказать – что ему в искателях делать, чистому-то? Слишком мало их осталось в мире, после того как в него прорвался Хаос, и слишком ценились они выжившими, чтобы позволять им рисковать собой в бесконечных, населенных монстрами и тварями пустошах.

Да и неудивительно. Ведь только чистокровным людям оставались доступны те жалкие остатки старой магии, что еще сохранялись в гибнущем мире, только чистокровные могли перенастраивать находимые искателями артефакты так, что они начинали служить в руках или лапах любого разумного, и только чистокровные могли устанавливать и поддерживать магические барьеры, оберегавшие немногочисленные поселения от расплескавшегося по миру Хаоса.

Так что выжившие обитатели фортов ценили и охраняли чистокровок намного тщательней, чем зеницу ока. Глаз-то он что… У большинства измененных с регенерацией все было в полном порядке, так что отрастить поврежденный глаз заново особых проблем не представляло. Те же расы, которые хорошей регенерацией не обладали, всегда могли пригласить арахнида-целителя. Пять – десять процедур, в зависимости от расы пациента и его естественных регенеративных способностей,– и глаз как новенький!

А вот погибшего человека заново не отрастить. Мало их. Слишком мало. Потому и берегли их, понимая, что поселение, в котором не осталось ни одного чистокровного, обречено. Ладно артефакты и заклинания. Они хоть и облегчают жизнь и существенно уменьшают потери при очередных Волнах, однако при нужде и без них прожить можно. Но вот Круг Защиты! Единственный, пусть и не очень надежный, барьер между людьми и Хаосом. Без него любой, даже самый лучший, максимально укрепленный форт был попросту обречен. Рано или поздно, но он погибнет, захлестнутый очередной Волной или вырезанный по одному охотящимися тварями либо прорвавшимися с пустошей, либо просто самозародившимися в каком-нибудь укромном уголке.

Вот потому-то Арейше и было невероятно странно и дико видеть здесь, на пустошах, не за надежной стеной мощного, богатого форта, без плотного окружения преданных охранителей, готовых чуть что заслонить своей грудью от любой, даже гипотетической, опасности целых одиннадцать чистокровных людей. Да и двенадцатый по внешнему виду от чистокровки отличался только низким ростом и слегка заостренными ушами. Видимо, в его случае среди отдаленных предков каким-то чудом затесался ушан. Впрочем, судя по тому, что он мог пользоваться магией, какого-либо решающего воздействия данная примесь не оказала, и он тоже вполне подпадал под определение расово чистого человека.

Между тем непонятности множились. К известию о том, что человеческим отрядом командует тот самый остроухий потомок ушана, Арейша отнеслась почти равнодушно. Подумаешь, еще одна нелепость среди обрушившегося на нее вороха. Хотя скажи ей кто раньше о том, что чистокровные люди потерпят командование над собой кого-либо со столь явными признаками изменения, пусть и только внешними, не затронувшими магической сущности, она рассмеялась бы подобному неумелому сказочнику прямо в глаза.

Но когда зашел разговор о богах и демонах и какая-то облаченная в черный балахон девчонка мимоходом заявила о том, что они существуют и она может за это ручаться, то сдержать своего изумления Арейша уже не смогла. Ладно бы просто заявила – мало ли о чем можно говорить,– потрепать языком впустую любили многие из чистокровных. Но она еще и искренне верила в свои слова! Обострившимся после еды чутьем Арейша отлично ощущала, что никакого, даже малейшего, сомнения в сказанном эта странная Клирик не испытывала! Да и реакция остальных людей, точнее, отсутствие таковой косвенно подтверждала правдивость слов странной девушки.

Что оставалось делать бедной арахниде? Поверить в то, что противоречило всему ее жизненному опыту и знаниям? Какой-то уцелевший демон, бог, с которым общались совсем недавно… Конечно, девочка уверена в своих словах, но, может, она просто сумасшедшая? Остальные подтверждают ее слова? Так, возможно, это просто компания такая… С душевными проблемами? Потери разума среди чистокровных были весьма нередки: видимо, изменившаяся после прорыва Хаоса реальность не очень-то для них подходила, и исключать возможность одновременного сумасшествия двенадцати человек было нельзя. И давать команде из дюжины сумасшедших чистокровок точные сведения о расположении ближайших людских поселений – никак нельзя тоже. Кто знает, что взбредет им в больные головы?

Но с другой стороны, вдруг то, о чем они говорят,– правда? Вдруг это шанс? Шанс для всего гибнущего мира, и она его глупо, бездарно упустит? Поверить на слово, без доказательств – невозможно, но и упускать такого шанса нельзя тоже. Вот и оставалось только завести длинную и бессмысленную болтовню про различные блюда, якобы подходящие для откормки демонов, в надежде дождаться чего-нибудь, что разъяснило бы ситуацию, и гадать, когда же эти люди сообразят, что она несет полнейшую чушь. Ведь всем давно известно, что арахниды могут питаться только свежей добычей, и значит, она не имеет ни малейшего представления о том, о чем с таким увлечением рассказывает.

Надо сказать, что избранная ей роль давалась Арейше с большим трудом. Мало того что, будучи арахнидой, она совершенно не разбиралась в кулинарии как таковой, из-за чего, быстро исчерпав все известные ей рецепты, несла уже откровенную чушь. (Самое странное, что беседующий с ней потомок ушанов не обратил на это ровным счетом никакого внимания, хотя в любом другом месте ее уже давно бы подняли на смех. Мясо котэна с тушеной подземной капустой способствует набору веса… Ха!!! Может, оно, конечно, и способствует, кто ж знает… Котэны почему-то не спешат делиться своим мясом с людьми. Обычно как раз наоборот – это невезучие искатели, наткнувшиеся на гнездо котэна, становятся завтраком, обедом или ужином для стремительных тварей, являющихся едва ли не опаснейшим из всех порождений Хаоса.)

Но кроме того, ее с невероятной силой начала терзать чрезвычайно развитая, как и у любого другого арахнида-целителя, профессиональная совесть. Арейше очень не вовремя вспомнилось, что, пока она тут болтает всякую ерунду, изображая фанатичного кулинара, раненые – Джерау и боец из спасшей их команды по имени Роман – не получают никакой помощи. Некоторое время она еще успокаивала себя тем, что пара часов раньше или позже почти ничего не изменит и что сейчас, имея возможность нормально питаться, она сможет без труда быстро исцелить обоих пострадавших, но совесть не умолкала. Наконец, когда она уже с трудом удерживалась от того, чтобы, плюнув на свой маскарад и притворство, немедленно бежать исцелять пострадавших, этот мучительный для нее театр наконец-то прекратился.

– Фи…– Предводительствующий людьми потомок ушанов, носящий странное имя Мрау, окликнул пробегавшую мимо девушку и обменялся с нею парой фраз на каком-то незнакомом арахниде языке, после чего вновь обернулся к Арейше: – Сейчас София вызовет нашего отрядного демона-покровителя,– с усталым вздохом произнес он.– Ну а после этого вы у него сами и спросите, чем он предпочитает питаться и как относится к идее откормки до божественного уровня.– Он насмешливо улыбнулся, и на мгновение Арейше показалось, что ее невинная хитрость с кулинарными рецептами давно разгадана.

«Нет, не может быть! – успокоила она себя.– Если он догадался, то почему не показал раньше, а покорно слушал весь этот идиотизм? Не стоит быть такой подозрительной…» – решила она и последовала за Мрау и человеческой девушкой в темном балахоне, которую называли то «Клириком», то «Фи», а то «Софией», в главное здание форта, где та и намеревалась провести вызов демона.