Деревня наша маленькая. Хат двадцать, не больше. Живем в гиблых местах, промышляем сбором пыльцы болотных кувшинок. Замкнутые, отрезанные от мира люди. Естественно, когда пришла моя пора жениться, невест на всех не хватило. Не то чтобы я уродился каким-то некрасивым или больным, нет. Просто на тридцать ребят родилось всего семь девочек. А любовь — штука коварная.

Собрались мы, холостые парни, выпили за нашу тяжкую долю и решили пойти по селам искать себе невест. Оседлал я нашего старого коника, поклонился дому родному и попросил благословения у приемного отца. А тот и спрашивает:

— И куда ж ты направишься?

— Да в Дятлово съезжу, — припомнил я самое дальнее селение. Туда-то мои друзья явно не доберутся, и хоть какие невесты останутся.

— Зачем тебе в такую даль тащиться? — улыбнулся батя. — Поезжай-ка, сыне, на Драконьи земли, тут напрямик через болота есть деревня Ёптр-на-Куличках, там лучше поищи свою суженую.

Я, конечно, приемному отцу доверяю, но от этой фразы просто опешил. Никто из нас не рискует соваться на Драконьи земли. Там, говорят, всякие ужасы творятся. Да и чего ждать от территории нечисти, тем более что ею заправляет еще большая нечисть! Видя мои округлившиеся глаза, отец засмеялся:

— Ты что? Сказок испугался?

— Да какие сказки?! — возмутился я. — Всем известно, что там живут вампиры, оборотни, вурдалаки, упыри и прочая гадость!

— Ну во-первых, вампиры и оборотни живут на других землях, — тихо произнес отец. — Они раньше с драконом постоянно по поводу территории воевали. Что в княжестве Драко обитают всякие твари — правда, но и на людских землях этой дряни не меньше. Разница лишь в том, что у князей настоящая нечисть не буйствует и на людей не нападает.

— Боится самую главную нечисть разозлить? — хмыкнул я.

— Ты княжну Драко нечистью не называй! — вдруг серьезно вскинулся отец. — Это древнее существо, другая раса, ничем не хуже и даже лучше людей.

— Они коварные и мерзкие! — возмутился я.

— Нет, это не так, — спокойно ответил Рудик. — Драконы очень справедливые и внимательные к своим подданным правители. Сами по себе они довольно веселые существа с хорошим чувством юмора. Они умеют принести с собой радость и уют. Рядом с ними комфортно. Все, что говорят о Драко на человеческих землях, в большинстве случаев выдумки завистников или королевских шпионов.

— Если они такие хорошие, то почему не опровергнут слухи? — фыркнул я.

— А зачем? Знаешь, сколько переселенцев повалит на их земли в поисках халявы? Возрастет число предателей и прочего сброда. А так к Драконам мигрируют единицы. Это либо отчаявшиеся во всем люди, которые согласны подчиняться нелюдю, либо те, кто искренне восхищается Драконом и готов ему служить.

— А ты откуда все это знаешь?

— Я жил когда-то на тех землях.

Впервые я увидел Рудика, моего приемного отца и друга, в ином свете. Да, в деревне его побаивались и обходили стороной. Иногда приносили больного ребенка с просьбой вылечить, но никогда не принимали ближе необходимого. Неужели мой папа происходит из чудовищ, населяющих Драконовы земли?

— Ты один из них? — осторожно спросил я.

— Из кого? — не понял Рудик.

— Ну из нелюдей.

— А-а-а, — понимающе протянул батя. — Нет, я человек.

— И тебе хорошо жилось у Драконов?

— Прекрасно.

— А почему ушел?

— Я влюбился в твою приемную мать, а она очень боялась жить на территории Драконов, вот и пришлось пойти ей навстречу. А потом мы нашли тебя на болоте. Видно, твои родители направлялись в нашу деревню, заблудились и утонули. Пока ты рос, мы не хотели переезжать.

— Ты поэтому предлагаешь мне поискать невесту в Ёптре-на-Куличках, — перебил я отца. — Теперь, когда мама умерла, ты подумываешь вернуться обратно, но не хочешь оставить меня одного среди людей. Да?

— Не только. Там есть очень красивые и приличные девушки. Из них выйдут хорошие жены. Только помни: до свадьбы держи глаза широко открытыми, а после свадьбы — почти закрытыми.

— Это еще почему? — возмутился я. — Чтобы на нечисти не жениться?

— Да нет, — улыбнулся в усы отец. — Поверь, нечисть в браке еще не самое страшное. Иной раз она получше людей будет. Широко открытыми тебе надо держать глаза, чтобы не прогадать и на сварливой да ленивой бабе не жениться. Они до свадьбы все умницами да красавицами прикидываются, а потом норов свой показывают. А после свадьбы закрой на все глаза — здоровее будешь и брак дольше продержится.

— А если мне нечисть какая попадется?

— Я же говорил: шанс встретить нечисть на Драконьих землях еще меньше, чем на святой земле. Не мирятся они с Драко. Ну а если все-таки и встретишь, то контракт с ней заключи. Мол, я согласен быть хорошим мужем, а ты должна быть верной и послушной женой, защищать наш очаг и детей. Если ты себя как будущего мужа преподнесешь, то она на тебя так и будет смотреть. Правда, нечисть, так же как и нелюди, с человеком обычно не скрещивается.

— А если мне нелюдь попадется?

— И в чем проблема?

— Ну как это, батя! — опешил я. — Я на ней женюсь, а она меня ночью и схарчит!

— В том-то и дело, что нет. Ты же когда в деревню приедешь, женихом представишься, и все на тебя как на жениха будут смотреть. И если уж нечисть положит на тебя глаз, то не волнуйся, не загрызет. Ты, правда, чтобы обезопасить себя на всякий случай, спроси у невесты — может, какие условия у нее есть? Выслушай внимательно и поставь свои. Коли договоритесь, то хорошей женою будет. Нелюдь-то и старится позже, и более здоровая, живучая, выносливая, и счастье в дом приносит. Не бойся иной расы. У них менталитет немного другой. Но в браке, поверь, что человек, что нелюдь — одна беда. Только на вампиршах не женись. У них брачные отношения иные.

— А как я узнаю? Мне им что, как у лошадей, зубы смотреть?

— Да нет. Просто смуглянок обходи. Они волосы в мелкие косички заплетают да бисером украшают. И еще: если тебе какое-нибудь из поставленных условий странным, но выполнимым покажется, ты не бойся, соглашайся. И помни: входить на территорию Драконов нужно с открытым сердцем. Если ты ступишь на их землю без зла за душой, то ничего с тобой не случится.

— Спасибо, папа! — улыбнулся я отцу и, получив его благословение, направился к Ёптру-на-Куличках.

Почему деревня имела в названии географическое указание «на Куличках», я знал и так, но вот наличие «Ёптра» прочувствовал на своей шкуре, глядя, как трясина пожирала мой походный рюкзак. Прощайте, новая рубашка, шелковые штаны, модные сапоги, чистое белье и подарки для будущей невесты. И как я теперь буду девушку очаровывать? Впрочем, еще больше меня огорчила потеря огнива и рабочих инструментов для сбора пыльцы. Кувшинок вокруг было безмерно. Прямо передо мной красовались верстовые столбы с символом дракона на них. С минуту я любовался изображенным в полете ящером. Все-таки красивый герб у этих Драко!

Только я так подумал, как передо мной буквально из воздуха возникли две странные твари. Со слегка вытянутыми, поджарыми, как у гепарда, телами, около метра тридцати в холке, почти скелеты, обтянутые кожей, они злобно оскалились, пригнув головы к земле. Я сразу вспомнил рассказы купцов о необычных стражах границы. Кажется, это именно они. Как там говорил папа: если ты пришел с открытым сердцем, опасность тебе не грозит.

— Я с открытым сердцем, ребята, — пролепетал я, стараясь сохранять собственное достоинство и не испортить последние штаны. — Правда, я жениться хочу! За невестой пришел!

Одна из тварей хмыкнула, но, как ни странно, посторонилась. На дрожащих ногах я бочком-бочком достиг края болота и поспешно направился по дороге подальше от страшных тварей. Вот только стоило мне пройти двести метров, как я оказался перед развилкой. Ну и в какую же мне сторону идти к этому Ёптру-на-Куличках?

Тут один из зверей, словно прочитав мои мысли, подошел ко мне и мотнул на правую развилку.

— Ну коли подсказываешь — спасибо, — поклонился я зверю и потопал в указанном направлении.

Где-то через пару километров предстала передо мной обнесенная частоколом деревня Ёптр-на-Куличках, или Кулички по-нашему. Только я подошел к воротам, как высыпали мне навстречу и мужчины, и женщины с детьми, и девушки молодые. Стоят как на подбор. Я аж растерялся.

— Приветствую тебя, путник, — вышел вперед высокий широкоплечий мужик. — Я Марк, староста деревни. С чем пожаловал?

— Невесту я ищу. Вот сказали, у вас их на любой вкус.

При последних словах девушки тут же оживились и захихикали.

— Да, — кивнул Марк, окидывая рукой стоящих поодаль красавиц. — Невест у нас и впрямь хватает. Да вот тебя-то мы не знаем. Ты сам кем будешь?

— Я из соседней деревни. Болотные Кувшинки называется. Знаете такую?

— А-а-а, — протянул староста. — Ты небось пыльцу собираешь? Старатель?

— Да, — кивнул я.

— Хм, достойная профессия. А вещи где твои?

— На кочке оступился, потоп рюкзак. Впервые в жизни так опозорился, — опустил я голову.

— Ну ничего, — похлопал по плечу староста. — Давай так сделаем: ты сейчас отдохнешь, в баньке попаришься. Девки тебе новую одежду принесут. А вечером соберемся все на главной площади, каждая красавица свое кушанье принесет. Танцы, игры устроим. Ты угощение попробуешь, кандидаток посмотришь, ну а если какая приглянется — так предложение и сделай. Условия только ее выслушай и свои озвучь. А там, как договоритесь. Идет?

— Идет! — кивнул я и направился в баньку.

Вечером собрались девки, одна другой краше. Смотрю и думаю: неужели это на землях Драконов и люди такие красивые? У нас-то таких куколок не встретишь ни в соседнем селе, ни в дальнем. А здесь в одном месте их сразу столько, и все как на подбор! Или, может, это нелюдская кровь так сказывается? Хм, интересно. Тут все нелюди или только частично?

Поворачиваюсь к старосте. Тот смотрит на меня и улыбается.

— Скажи, пожалуйста, — спрашиваю, — а правда ли, что на землях Драконов много нелюдей?

— Ну как сказать… Есть, конечно. А чего нас бояться? — смеется староста, и тут вижу я, что кончики зубов у него слегка заостренные.

— А кто ты, если не секрет? — спрашиваю.

— А так, — поморщился староста. — Мелочи. Поговаривают, в незапамятные времена у меня в предках дракон ходил. Но это было так давно, что я от человека практически ничем не отличаюсь, только интуицию хорошую имею да праздник создавать люблю. А ты что же? Нелюдей боишься? Так ты только скажи, я попрошу только человечкам остаться.

Подумал я, что негоже так нелюдей обижать. Все ж девки нарядились, прихорошились. Еще расстроятся красавицы, подкараулят меня на обратном пути где-нибудь в темном уголке и загрызут. И поминай как звали.

— Нет, — мотаю я головой, — не отзывай красавиц.

— Это правильное решение! — хлопнул меня по плечу Марк. — Поверь: что нелюди, что люди — разницы никакой.

Стремно, конечно, на нелюди жениться. Мало ли что такая сделает тебе? Достоинство ночью отгрызет или кровушку всю выпустит. С другой стороны, папа говорил не бояться. Не тронут они меня, если я их не обижу. Ладно, рискну.

Подошел я к столу и стал каждое блюдо пробовать. Вкусно готовят местные красавицы! А пляшут-то как! Посмотрел я на одну. Смугленькая, ладненькая, глаза как омуты, черные как смоль волосы в косички заплетены. «Да это никак вампирша! — думаю. — Нет, от этой, пожалуй, подальше держаться стоит!» Отец говорил, с ними даже нелюди стараются не связываться. Отвернулся я от соблазнительной красавицы и просто обомлел, сколько за спиной очаровательных барышень. И это все мне?!

Заиграл мальчик на дудочке, и под нее девушка танцевать стала, да так, что глаз невозможно отвести. Высокая, тонкая, под музыку, словно змея, так и вьется, так и вьется. Платки по ветру летят, удивительные фигуры выписывают. А красавица в лунном свете какой-то серебристо-прозрачной кажется. И глаза у нее черные, глубокие и слегка раскосые. Проследил мой взгляд староста, ухмыльнулся и говорит:

— Ну что? Понравилась тебе дочка мельника?

— Ага, — только и смог я сказать.

— Так иди, сватайся, коли люба.

— А чи люб ли ей я?

— Вот это правильный вопрос. Но ты иди и спроси. Ну что ж, красавицы тебе себя показали, а теперь твоя очередь удаль показать. Вперед.

Вышел я в круг и растерялся. Язык к нёбу прилип. Понимаю, что себя разрекламировать надо, а что сказать, и не знаю. Особенно когда на тебя столько красавиц смотрит и хихикает, и хихикает. Набрался я смелости и сказал:

— Мужем я постараюсь быть хорошим, дом уже построил, но если надо — построю еще там, где скажете. Жену буду холить и баловать. Собираю я пыльцу болотных кувшинок. Работу свою люблю и всю душу ей отдаю. Если кто из вас заинтересовался моей кандидатурой, поднимите руки.

Подняли сразу аж двадцать красавиц, в том числе и дочка мельника. У меня от сердца отлегло. Похоже, без невесты не останусь да еще и понравился приглянувшейся. Подошел я к ней и спрашиваю:

— Пойдешь за меня?

Посмотрела на меня девица глубокими черными глазами, и на секунду мне показалось, что зрачки у нее вертикальные. А затем спрашивает:

— А нелюдь возьмешь?

Похолодело у меня все внутри от ее слов, но вспомнил я слова отца и подумал, что не стоит всю жизнь бояться того, чего не знаешь. Если на другой женюсь, всю жизнь эту вспоминать буду да корить себя за трусость.

— Возьму, — киваю я. — Только, может, у тебя условия какие есть?

— Есть, — отвечает дочь мельника, улыбаясь. Присмотрелся я, а зубы у нее белые, человеческие, и еще лучше на душе стало. — Я стану тебе верной женой и буду примерной хозяйкой в доме. Будешь ты у меня всегда накормленным, обстиранным и довольным жизнью. На людях перечить тебе не стану, все желания твои буду исполнять охотно и по первому требованию, рожу тебе много здоровых и сильных детей. Но в обмен есть у меня пять условий. Первое: раз в месяц целый день я буду посвящать только себе. Ты за мной в лес не ходи и не следи, чем занимаюсь. А если вдруг когда увидишь — скажешь мне об этом. Второе: раз в год я у тебя буду брать три стопарика крови. Ты же отдавай мне их добровольно. А если кто у тебя про жизнь нашу семейную спрашивать будет, ты особо про меня не рассказывай, а просто говори: «Жена как жена, в год три стопарика крови пьет!» И запомни: люди — существа завистливые. Что бы про меня ни княвали, ничему не верь, а если сомневаться будешь — лучше у меня спроси. Не надо носить все в себе. Третье: старайся меня уважать. Четвертое: в браке мы равными будем. Ты мне советы даешь, я тебе совет даю. А ты к ним, пожалуйста, прислушивайся. На людях меня не бей и не принижай, и я тебя на людях позорить не буду. Ну и пятый: береги меня, холь да лелей. Я же тебе взаимностью отвечать буду. А если принимаешь мои условия, то давай и свадьбу здесь сыграем.

Подумал я, что условия нормальные, и решил: была не была. Сыграли мы с Зоей свадьбу тем же вечером. Все Кулички до утра гудели. Брачную ночь я пережил довольно успешно и утром проснулся целым и невредимым. Моя нелюдь довольно свернулась под боком и дарила какое-то странное ощущение покоя и умиротворения.

Направились мы следующим утром домой и встретились на дороге с двумя моими друзьями, что тоже жен везли. Конечно, их невесты по сравнению с моей смотрелись, как утки против лебедя. Гляжу я на их жен, и гордость за свою жену берет.

— Где ты такую красавицу взял? — прошептал друг.

— На Драконьих землях, — ответил я.

— Так там же одни нелюди водятся! — воскликнул Артей.

— Эк тебе приспичило, что даже с нелюдью готов миловаться! — фыркнул Митяй, с превосходством глядя на свою пышную и румяную Дуню.

— Нелюдь не нелюдь, а все-таки людь! — пробурчал я.

Обидно мне за свою жену стало, а она только руку мне слегка пожала да дальше невозмутимо по сторонам поглядывает.

Привел я свою жену домой. Отцу она очень понравилась, и стали мы жить-поживать. В конце первого же месяца моя жена в лес ушла.

— Что? — хохотнула живущая по соседству жена Митяя. — Твою зазнобу на волю потянуло?

— Смотри, чтоб она там в капкан к моему мужу не угодила! — хмыкнула жена Артея. — А то снимет он волчью шкуру и не будет знать, что тебя вдовцом сделал.

— Ты, может, окорок у ворот выложи, чтобы жену назад приманить, — посоветовал мне Артей. — А я так уж и быть, стрелять не буду.

Вышел на порог отец, положил руку на плечо и говорит:

— Не слушай ты их. Завидуют они твоей жене. У них вот в женах то, что в родной деревне не взяли. А у тебя жена — красавица.

Послушался я отца и пошел забор ровнять. Вернулась Зоя глубокой ночью, довольная и умиротворенная. Свернулась у меня под боком и уснула. А на следующее утро такой милой и нежной была, что у меня все вопросы из головы вылетели.

Так прожили мы год. Родила мне Зоя крепенького сына. Жены друзей после родов в два раза толще стали, а моя как была тростиночкой, так и осталась. И в доме все чистенько, в печи всегда еда готовая. Придешь с работы домой — и душой отдыхаешь. Ребенок не орет, как у соседей, а тихонько в колыбельке кряхтит, жена перед носом тарелку сытного супа поставит и, пока будешь есть, плечи разомнет. Ни одного скандала пока не было. Все тихо и мирно. Каждый свою часть контракта выполняет. Вспоминаю я, что кровь задолжал.

— Да, — задумчиво кивает Зоя, — сегодня было бы неплохо мне отведать твоей кровушки.

— Бери, — бравурно предлагаю я, а самого просто трясет от страха. Что же сейчас будет?

— Не бойся, — прошептала Зоя, сделала ножом небольшой разрез на моем запястье, сцедила стопарик крови, выпила его залпом и говорит: — Остальное в другой раз возьму.

Ранку на руке Зоя языком зализала, да так, что следа не осталось. Затем дала она мне отвар какой-то травки для восстановления крови и накормила тушенной с черносливом говядиной. После первого забора крови я успокоился, и стали мы дальше жить в мире да согласии.

Заметил я, что после моей крови жена еще краше выглядит, подвижной, активной становится и ласковой такой, всем мужикам на зависть.

Через неделю позвали меня друзья в кабак отметить годовщину супружеской жизни. Сели мы за стол. Выпили по кружке пива.

— Ну рассказывай, — стали они меня пытать, — как с женой поживаешь.

— А что говорить? — пожимаю я плечами, помня наказ жены. — Жена как жена, стирает, убирает, готовит. Вот сына родила. За год три стопарика крови выпила.

— Да, не повезло тебе, брат, — говорят друзья. — Лучше б ты холостым ходил, чем с такой женой.

— А ваши-то как? — попытался я перевести разговор в иное русло.

— А моя такая умница, такая умница! — говорит Митяй. — И готовит, и стирает, и слова мне плохого поперек не скажет. Все делает, чтобы мне хорошо было.

— А моя, — подхватывает Артей, — исполняет все, что прикажу. Скажу так — и так будет. Скажу переделать — переделает. Я ее вот где держу! — и показывает кулак.

Сидим мы час в кабаке, распили бутылочку. Вторую распили, третью. Точнее, третью я уже не распивал, так — пару капель за компанию пригубил. Я напиваться не люблю, да и жена моя, будучи нелюдью, все запахи в пять раз лучше чувствует, а алкоголь с табаком терпеть не может. Так чего я буду ее злить? Это пока мы с ней не ссорились, а разозлится — еще ночью горло перегрызет. Условия надо выполнять.

Вдруг резко распахивается дверь, врывается жена Митяя и давай орать:

— Ах ты, кобелина! Уже второй час тут пьешь! А ну пошел быстро домой! — схватила его за ворот и потащила. Митяй попытался сопротивляться, да где там.

— Ты мне, жена, не это! — попытался было возникать Митяй, но его пыл остудило ударившее по ушам полотенце.

— Сейчас я устрою тебе не это! — не хуже нелюди прошипела жена. — Устрою дома перекур по полной программе!

Посмотрел я на нее и испугался. Думаю: «Ну-ну! До свадьбы такой тихой и застенчивой была, а тут вот в какую фурию превратилась!»

Посмеялся Артей над Митяем и говорит:

— О! Видишь, каково! А моя жена вот где, в кулаке сидит! Пикнуть боится!

Только так сказал, как срывается дверь с петель во второй раз, и вскакивает жена Артея.

— Вот ты где, скотина! Сидишь, пьешь! А я в это время с ребенком одна как проклятая! А ну пошел домой пеленки стирать да обед готовить!

Схватила оглоблю, огрела Артея и потащила домой.

Посмотрел я на это безобразие и сижу ни жив ни мертв, думаю: «Ну если человеческие женщины в таких фурий обернулись, то что же тут моя нелюдь устроит?»

И только я так подумал, как отворилась дверь и вошла моя жена. Все сразу же насторожились и на нас уставились. А Зоя словно и не видит их, подходит ко мне спокойно и говорит:

— Милый, без тебя так холодно и тоскливо, пойдем, согрей мою постель. И сами согреемся.

Берет меня нежно под руку и уводит домой. А я еще больше испугался. «Ну, думаю, — это у них просто на людях не принято отношения выяснять, а сейчас приведет домой и даст мне жару!» А она мне еду на стол поставила, постельку расстелила и спать уложила. Ложусь и дрожу. «Ну, теперь она меня точно загрызет!» А Зоя смеется:

— Ну что, хватит тебя на супружеские обязанности?

— Для тебя в любое время дня и ночи!

Прошло десять лет. За все это время мы с женой так ни разу и не поссорились. Когда наступил сухой сезон, Зоя тоже устроилась на работу, и втроем мы с нею и отцом вытянули наше хозяйство. Смотрел я на своих друзей, как они надрывались, и думал: «Вот у Артея жена человек, а так его заела, что он мужской силы лишился. У Митяя жена тоже человек, а, по его словам, литр крови выпила. А моя нелюдь по сравнению с ними такой людью кажется!»

Однажды заело меня любопытство, не выдержал я, пошел следом за женой в лес. Смотрю, пришла она на поляну, обернулась змеей, обвилась вокруг старого пня и давай на него шипеть-шипеть. Пришла вечером домой спокойная, отдохнувшая, глянула на меня и спрашивает:

— Ну что, все видел?

— Видел, — киваю.

— И что? — напряглась супруга. — Человека будешь искать?

— Зачем? Я же тебя люблю и ни на какую людь не променяю.

Так мы и прожили с ней душа в душу всю жизнь. Прав был отец: что человек, что нелюдь в браке одинаковы, надо только знать, на чем душу отводить.