Великий гном-сюрвайвер Веня Лавочкин скучал. Нет, право, глупейшая была идея — отправиться на охоту. И ладно бы это была какая-нибудь достойная его, знаменитого и могучего гнома-сюрвайвера охота — на бешеных тигров-людоедов, разъяренных слонов или обожравшихся мухоморами до полного озверения медведей. Но нет! Это была примитивная, абсолютно скучная и ничем не примечательная среди подобных себе охота на уток, слабых, беззащитных созданий, которые и простейшего противозенитного маневра выполнить не в состоянии!

Соблазненный предложением своего старинного приятеля: «Уток и водки будет уйма! И настреляешься, и напьешься», — Веня поддался на эту заманчивую, как ему тогда казалось, инициативу и поехал отмечать открытие охотничьего сезона на озеро Айдыкуль — изрядно заболоченное, но тем не менее очень красивое и богатое как рыбой, так и дичью озерцо в Челябинской области.

Но, к сожалению, все оказалось далеко не так радужно. Нет, Гена его не обманул, уток действительно было много. Венин полуавтоматический дробовик двенадцатого калибра даже перегрелся от непрерывной стрельбы, а у ног великого гнома-сюрвайвера выросла большая кучка из двадцати крякв, сорока чирков, несчитаного количества лысух и одной вконец обнаглевшей вороны, сдуру решившей, что она, ввиду своей несъедобности, может безнаказанно гадить на великого сюрвайвера. Порция свинца, прилетевшая ей вдогон сразу после произведенной «бомбардировки», быстро разубедила «серую разбойницу», но было уже поздно, и охотничий камуфляж Вени «украсило» непредусмотренное дизайном позорное пятно, что значительно испортило и без того не самые радужные впечатления.

Но если бы этой мелкой неприятностью все и ограничилось! Увы. Второе отделение программы, а именно распитие aqua vitae из пол-литровых сосудов в хорошей компании, оказалось далеко не таким заманчивым мероприятием, как Веня рассчитывал.

Нет, с количеством водки проблем не возникло. Запасенных приехавшей на пару суток компанией охотников пяти ящиков живительного напитка было вполне достаточно для хорошего отдыха кому угодно. И даже знаменитому гному-сюрвайверу данного количества оказалось вполне достаточно, чтобы слегка расслабить вечно напряженный, готовый в любую минуту отразить внезапное нападение подло подкравшегося врага могучий организм великого воителя.

Но в чем же тогда заключалась причина недовольства славного охотника? Этого, пожалуй, он и сам не мог сказать. Может быть, причина была в том, что из-за привычки к куда более серьезной, сложной и опасной «дичи» ему было просто неинтересно бить медлительных и глуповатых нырков, предсказуемых, жирных крякв и остальных пернатых, совершенно беззащитных перед хорошо вооруженным метким стрелком.

А может, причина была в том, что, едва они успели «раздавить» всего-навсего шестую бутылку (ну что такое для опытного сюрвайвера какие-то три литра водки, к тому же разделенные на четверых охотников?), как он практически лишился возможности полноценно общаться.

Речь его собеседников по каким-то неведомым причинам (наверняка происки злобных врагов) замедлилась и стала невнятной, и вместо дружного, ласкающего слух настоящего сюрвайвера коротко-решительного: «Будем!» или мягко-намекающего: «Ну, за здоровье!» — все чаще и чаще следовали какие-то невнятные, длинные и занудные тосты типа: «Летел могучий орел над вершинами белоснежных гор. Летел над морями. Летел над полями. Попытался и над озером пролететь. Но не вышло это у гордой птицы. Сбили. Так выпьем же за то, чтобы никто и никогда не принял нас за утку, и нам не пришлось выковыривать дробь из задницы!»

Глупый тост. Однозначно глупый. Хотел бы Веня посмотреть на того несчастного, который мог бы принять его могучий организм двух метров пятнадцати сантиметров ростом при ста шестидесяти килограммах литых мышц и прочнейших костей веса за какую-то несчастную утку! Поглядеть, пощупать за шейку, выпить за упокой души…

Но… подобных «экстремальных самоубийц» на всем протяжении длинного и весьма извилистого жизненного пути великого гнома-сюрвайвера пока еще не встречалось. А уж всяких разных весьма и весьма неординарных встреч у Вени Лавочкина было с преизбытком!

О чем он, кстати, и не замедлил проинформировать своих товарищей, предложив вернуться к так понравившемуся ему краткому, мудрому и многозначительному «Будем!» в качестве тоста.

Увы. Его собутыльники (во всех других отношениях и трезвом состоянии — замечательные, уступчивые люди) на этот раз оказались с ним просто категорически не согласны. Они, наоборот, с пьяным жаром начали приводить многочисленные известные им несчастные случаи на охоте, происходившие с будто бы им лично известными людьми.

Затем как-то незаметно разговор от неприятных происшествий и нечаянно подстреленных на охоте людей перешел на интересные и необычные случаи и подстреленных зверей. И уж тут-то Вене Лавочкину равных не существовало.

Странных, необычных и удивительных происшествий в его жизни хватило бы на приличный героический эпос, в который, впрочем, все равно бы никто не поверил. Чего стоит только недавнее явление к нему типа, активно мешавшего строительству запасного бункера и оказавшегося совершенно неуязвимым для личного оружия самообороны сурового сюрвайвера — танкового пулемета. Сколько он тогда патронов на этого гада извел — это же подумать страшно!

Увы. Данная сволочь, представившаяся Гермесом, не только внаглую проигнорировала обрушенный на нее свинцовый ливень, но и таки ухитрилась спереть единственную имевшуюся у Вени плиту от лобовой брони танка ИС-2, которую гном-сюрвайвер хотел приспособить в качестве двери бункера. Вот уж воистину бог воров и мошенников!

И это только одно из многих странных происшествий, которые последнее время происходили при Венином участии с незавидной регулярностью.

Но ведь не станешь же о таком рассказывать! Во-первых, не поверят, а во-вторых, мало ли… вдруг как раз таки поверят. Не дай бог еще бункером заинтересуются…

Порывшись в памяти на предмет наиболее безобидного и наименее невероятного происшествия, Веня вспомнил историю трехлетней давности, когда по весне он, идя по вечерней зорьке на вальдшнепов, нос к носу столкнулся с вышедшим из-за кустов матерым, голодным после зимы и явно вознамерившимся плотно поужинать медведем.

Расстояние было меньше трех метров, и перезаряжать ружье пулей было совершенно некогда, так что стрелял Веня тем, чем мог — имевшейся в стволе дробью «семеркой». А после выстрела добил смертельно израненного и ошалевшего от такой невероятной жестокости медведя длинным кинжалом, на лезвии которого еще можно было увидеть полустертую от времени и частого контакта со шлифовальным камнем надпись «Meine Ehre heisst Treue».

Данный раритет еще его дед принес с полей Великой Отечественной войны как память о недолгой, но плодотворной встрече с офицером СС, который, пребывая в полном восхищении от умения Ивана Афанасьевича Лавочкина стрелять навскидку из нагана, и подарил ему этот кинжал вместе со всем остальным своим обмундированием и табельным оружием.

Собственно, последней фразой, произнесенной немцем после того, как Лавочкин от всей своей щедрой сибирской души преподнес ему небольшой, но памятный сувенир — семимиллиметровую пулю с занесением в грудную клетку, было: «Ich hoffe, du landest in der Hölle, verdammter Kommunist», каковую фразу слабо разбирающийся в языках потомственный охотник и понял как: «Завещаю тебе все свое имущество, уважаемый Иван Афанасьевич».

Чиниться и отнекиваться он, разумеется, не стал и, споро закопав офицера под ближайшей елкой, отправился дальше искать новых немцев для участия в соревновании по скоростной стрельбе навскидку. С тех пор этот кинжал верой и правдой служил вот уже трем поколениям Лавочкиных в качестве отличного охотничьего ножа.

Фашистский кинжал в очередной раз подтвердил высокую репутацию немецкой стали, без особого напряжения позволив «добрать» тяжелораненого медведя.

Эту историю Веня и преподнес друзьям после их настойчивых требований в качестве «охотничьей истории». Но, увы, ни понимания, ни восхищения его умением и мужественностью данный рассказ не вызвал.

— Медведя «семеркой»? Веня, да ты совесть-то имей. Урежь осетра! — возмутился Гена, разливая по стопкам очередную бутылку.

— Да чтоб мне в ад провалиться, если хоть слово соврал! — Звучащее в устах собутыльника недоверие здорово оскорбило правдивейшего из всех сюрвайверов и честнейшего из гномов. — Да пусть меня сей же час черти заберут, если это было не так! — громко и отчетливо произнес Веня и внезапно ощутил, что он куда-то стремительно падает.

В приемной властелина ада его всетемнейшества князя Люцифера было очень шумно!

— Это как понимать прикажете? — грозный крик первого заместителя всетемнейшего владыки могучего лорда Вельзевула разносился под сводчатыми готическими потолками, с размаху обрушиваясь на покорно склоненные рогатые головы подчиненных.

— Стоило только нашему повелителю ненадолго отвлечься, музыку послушать, и что? Приток душ немедленно уменьшился! По сравнению с прошлым десятилетием показатели упали почти на тридцать процентов! А с позапрошлым? Ныне и половины того потока не собираем! Что, люди грешить перестали? Святость в моду вошла? — раздраженно вопросил Вельзевул и ткнул длинным когтем в кнопку включения висящего в приемной телевизора.

Комната наполнилась звуками незамысловатой музыки, на экране замелькали полуобнаженные красотки, и хриплый голос затянул: «…девочка пай, рядом жиган и уркаган…»

Довольно улыбнувшись, Вельзевул взял пульт управления и нажал следующую кнопку.

«В результате массовой драки…» — послышался приятный женский голос, и на экране появилось симпатичное лицо телеведущей одного из крупнейших новостных каналов. Улыбка на лице заместителя Люцифера увеличилась, обнажив длинные острые клыки с канавками для впрыскивания яда. Он вновь нажал на кнопку переключения каналов.

«Немедленно после моего избрания я обещаю существенное повышение пенсий и зарплат, пересмотр и понижение тарифов на коммунальные услуги и электроэнергию, открытие новых дешевых и общедоступных детских садов. Наша партия давно известна своей всемерной заботой о простых людях и отчаянной борьбой с чиновничьими злоупотреблениями…» Невысокий, лысоватый мужчина с горбатым носом и честным, открытым и располагающим взглядом профессионального мошенника решительно рубанул ребром ладони по воздуху.

— Ну вот, — довольно протянул архидемон, нажав на кнопку выключения, и ласково протер экран отключившегося агрегата. — Не стали люди меньше грешить. Не стали! А значит, уменьшение клиентуры — сугубо наша недоработка. Точнее, ваша! — Он вновь сурово оглядел покаянно опущенные затылки чертей.

— Зажрались вы, гляжу, без начальственного присмотра. — Он с силой ткнул острым когтем в далеко выдающееся вперед пузо начальника отдела по лжесвидетельствам, почтенного Нисрока. — Обленились… — Огненный взгляд Вельзевула воспламенил длинную, тщательно уложенную и напомаженную кисточку хвоста Эзекиила, отвечающего за уличных грабителей. — Форму одежды не соблюдаете… — Коготь архидемона обвиняюще уперся в длинное платье Астарты, главы отдела соблазнительниц.

Мгновенно сориентировавшаяся суккуба удержала на языке так и рвущиеся пояснения о том, что подобная одежда после беспримерного подвига Моники Левински является последним писком моды среди соблазнительниц всех мастей и рангов, и просто немедленно избавилась от вызвавшего начальственный гнев предмета одежды.

Внимательно оглядев обнаженную красотку, Вельзевул прицокнул языком и, одобрительно кивнув, проследовал дальше.

— В общем, так, — подвел итоги разноса первый заместитель князя Тьмы. — Крутитесь как хотите, но чтобы с сегодняшней ночи показатели выросли. Завтра утром проверю. И если улова не будет, задачу станут решать ваши преемники! А то развелось у нас тут начальства… А между прочим, у кочегаров жуткий кадровый голод имеется! Подносчиков дров остро не хватает. Всем все ясно?

Собравшиеся отчаянно закивали. Идти в кочегары, на самую распоследнюю, унизительную даже для мелких бесов должность подносчика дров никому из находящихся в приемной демонов никак не хотелось. И потому, стремительно разбегаясь подальше от начальственного ока, каждый из них был занят мыслями о том, как, каким образом можно за столь малый срок, данный архидемоном на улучшение ситуации, исправить свои показатели.

— Есть, шеф! — Радостный крик Огромога, черта-взирающего из отдела ложных клятв прервал печальные мысли Нисрока о своей будущей тяжкой и печальной карьере подносчика дров. До конца отведенных Вельзевулом двенадцати часов оставалось не так уж много времени, а, несмотря на непрерывный мониторинг, количество выловленных лжесвидетелей было не так уж велико. К тому же зарегистрировать лжесвидетельство — это одно, а вот дождаться, пока принесший ложную клятву отдаст концы, дабы утянуть к себе законную добычу, — совсем, совсем другое! А Вельзевул ждать не намерен! Не будет добычи — прощай уютное кресло, привычный и снабженный отличнейшим кондиционером кабинет, вкусные и обильные ужины в «Прокисшем грешнике»; здравствуй раскаленные котлы, тяжелые дрова и строгая диета. Увы и ах, но рядовым подносчикам дров пропуска в спецресторан не положены…

— Что там? — печально пробурчал Нисрок. — Опять какой-нибудь политик заврался? Небось еще и с хорошим здоровьем? Теннисом там увлекается, борьбой… И сколько нам его ждать придется?..

— Нет, шеф! Не придется ждать! И не политик. Охотник какой-то… Здоровенный, — с некоторой даже завистью в голосе протянул Огромог.

— Что, неужто соврал и его сразу грохнули? — не поверил в подобное счастливое совпадение Нисрок.

— Нет, лучше! — Улыбка широкой и плоской физиономии черта в прямом смысле растянулась до ушей. — Он нас в свидетели призвал! Так и сказал: — «Пусть меня немедленно черти заберут, если солгал».

— Слава всетемнейшему! — радостно выдохнул Нисрок. — Заберем, всенепременнейше заберем! Хороший подарок будет для Вельзевула. А о чем он свидетельствовал?

— Да что медведя дробью номер семь застрелить смог.

— Надеюсь, проверку провели? Вдруг правду сказал? — озабоченно поинтересовался толстый демон, поднимаясь с кресла и начиная творить заклинание призыва грешника. — Нам только протестов светляков за неправедно унесенного человека для полной… не хватает!

— Да какая тут проверка, — отмахнулся Огромог, в свободное время нередко присоединявшейся к свите Кернунна, бога-демона безудержной охоты, и потому знавший немало тонкостей этого почтенного занятия. — Семерка — это ж мелочь всякую бить. Ею и утку-то не взять, перо не пробивает. А тут медведь! А если все по правилам делать, запрос в архивы посылать, то до рассвета никак не уложимся. Сами понимаете…

— Ну, смотри, — завершая заклинание, махнул когтистой лапой Нисрок. — Если что не так будет…

Он не договорил. Сотворенное заклятие начало свою работу, и потолок смотрового зала отдела лжесвидетельств разверзся, пропуская затянутую в охотничий камуфляж мощную фигуру Вени Лавочкина.

Нисрок заранее поморщился, ожидая привычного громкого «шмяк» и как следствие непременно следующего за звуком падения обильного и весьма обидного для чертей потока ругательств. Вот скажите, ну почему смертные так удручающе однообразны в своих выражениях? Стоит им только внезапно упасть, как они немедленно начинают поминать черта, разнообразные вариации своих с ним гомосексуальных отношений и прочие извращения.

И почему люди склонны переносить свои отклонения на уважаемых сотрудников нижнего департамента? В отличие от глупых смертных, черти как идеальные создания не страдают проблемами половой самоидентификации, психическими расстройствами, венерическими, как и любыми другими заболеваниями, не склонны к облысению и всегда находятся в великолепной физической форме! Нисрок горделиво выпятил грудь, подобрал, сколь это возможно, живот и задрал пятачок к аляповато украшенному потолку, готовясь немедленно разъяснить это новоприбывшему, как только тело вызванного клятвопреступника соприкоснется с мраморным полом и изо рта его извергнутся стандартные оскорбления.

Увы. Надежда властителя лжецов оказалась напрасной. Не из тех людей был Веня Лавочкин, чтобы неумело падать на задницу! Приземлившись с перекатом по всем правилам боевого самбо, он немедленно и от всей своей гномо-сюрвайверской широкой души зарядил ногой по призывно выпяченному пузу Нисрока. Что поделать, рефлекс такой! Если сюрвайвер неожиданно падает, значит, в этом кто-то виноват! Причем виновный обычно находится где-то поблизости, в пределах ногодосягаемости. И упускать возможность наказать подобного типа за его наглые шутки для благородного гнома-сюрвайвера никак невозможно.

Нисрок гулко икнул, разом выпуская весь набранный в грудь для продолжительной отповеди воздух, и сложился вдвое. Ему стало нехорошо. Собственно, мало кому может быть хорошо, если его со всей дури ударят в живот обутой в армейские берцы ногой сорок восьмого размера! А если учесть, что подобным ударом Веня как-то на спор проломил бревенчатую стенку старой баньки своего приятеля…

Лежа на полу, пузатый демон печально размышлял о жизненных горестях и о том, что должность младшего подносчика дров таки имеет свои немалые преимущества.

Спустя мгновение к нему присоединился и Огромог. Роскошные рога старшего надзирающего отдела клятвопреступлений весьма заинтересовали Веню, который недолго думая, двумя мощными ударами ребром ладони отделил их от головы-носителя, дабы с удобством рассмотреть поближе.

Впрочем, при близком рассмотрении выяснилось, что демонические рога ни по структуре, ни по внешнему виду особо не отличаются от налобных украшений памирских архаров, притом заметно уступая им в прочности, так что особого интереса у знаменитого сюрвайвера они не вызвали. Отбросив их в сторонку, Веня раздраженно огляделся по сторонам.

Он весьма не любил, когда что-либо или кто-либо отрывал его от священного для любого сюрвайвера процесса употребления водки. Если подобное все же случалось, то Веня почитал своим священным долгом тоже оторвать этому кому-нибудь чего-нибудь ненужное. Голову, например. Для того, кто мешает выпить благородному гному-сюрвайверу его масштабов заслуженную тяжким трудом бутылочку-другую «огненной воды», это явно не самый нужный предмет обихода!

Так что осматривался Веня с весьма ясной и конкретной целью — отыскать того будущего калеку, который спер из-под него походный стул, утоптанную землю под стулом, расположенное поблизости озеро, палатку, друзей, а самое главное — отличный бенеллевский дробовик и полный стакан водки, который Веня уже держал в руках! Лежащие и тихо постанывающие после первого знакомства Нисрок и Огромог на роль загадочного злодея никак не годились, поскольку тип, который ухитрился украсть дробовик с плеча и стакан водки из рук сюрвайвера (не говоря уже о такой мелочи, как озеро, палатка, друзья и любимый походный стульчик), был явно субъектом весьма незаурядным, которого с первого удара уж точно не вырубишь!

И тут большое и мрачное пространство озарилось ярким, радостным светом, и посредине него возник тот самый загадочный вор. Облачен он был в белую тунику, за плечами трепетали огромные, сияющие чистейшим светом крылья, в руках он держал украденный дробовик, а на физиономии было нарисовано такое благостное выражение, что никаких сомнений относительно печальной участи пропавшего стакана водки и возникнуть не могло! С яростным ревом оскорбленный сюрвайвер ринулся в решительную атаку!

Немногим ранее, в тот самый момент, когда Нисрок, еще не подозревавший о печальных последствиях своих необдуманных действий, только начал творить заклинание призыва, в сияющем белизной кабинете архангела Михаила раздался тихий тревожный звонок.

— Что такое? — недовольно отрываясь от полыхающего выстрелами экрана компьютера, вопросил архистратиг сил добра.

DOOM-3 он проходил уже далеко не первый и даже не первый десяток раз, однако главному полководцу ангельского воинства данная игра все еще не приелась. Увлеченность, с которой он крошил виртуальных демонов, выглядела несколько странно для столь почтенного иерарха, особенно если учесть периодические выкрики: «Да! А вот тебе и дробь в ягодицу, подлый бес! А тебе, Баал, что нужно? Жизнь моя? Царство Божье? А ху-ху не хо-хо поперек рожи и бензопилой по рогам?»

Впечатление это, конечно, производило несколько… экстравагантное, но безумцев, которые бы рискнули сказать это в лицо первому заместителю Творца, известному своим крутым нравом архангелу Михаилу, нынче в раю не наблюдалось. Вообще, с некоторых пор, а конкретней — с того самого времени, как Бог оказался несколько… занят, поневоле передоверив присмотр за своим Царством великому архистратигу, порядки там здорово изменились.

Издревле уважающий первейшую заповедь любого хорошего командира: «Солдат должен быть всегда занят», — Михаил и раньше с трудом переносил царящее в раю отсутствие дисциплины, лень и негу и немедленно по принятии на себя регентских полномочий прекратил данное безобразие.

Сводные полки праведников приступили к усиленным тренировкам. Элитные дивизии мучеников, размахивая в такт копьями с наконечниками из закаленной божественной благодати, по три раза в день отрабатывали перестроения под пение богоугодных гимнов.

Младшие ангельские чины под руководством советских летчиков-асов отрабатывали противозенитные маневры и крутили фигуры высшего пилотажа. Рощи эдемского сада заполнились медведями и львами из сводной бригады «Могучая лапа», неустанно отрабатывая партизанские и противопартизанские действия в лесах и саваннах. Пророк Елисей, в одночасье из заурядного проповедника ставший целым бригадным генералом, был счастлив, и под его неустанным надзором мохнатые солдаты демонстрировали чудеса ловкости и умения незаметно подкрасться к любому врагу.

Правда, вначале наблюдался некоторый ропот, впрочем, немедленно прекратившийся после того, как заведующий райской библиотекой Уриил под большим секретом поделился с ближайшими друзьями информацией о том, что могучий архистратиг всерьез принялся за изучение трудов Иосифа Виссарионовича Сталина, обмолвившись, что было бы неплохо привлечь его в качестве советника по внутренней безопасности. Слухи разошлись быстро, и усердие на тренировках немедленно взлетело до просто непредставимых пределов.

В результате данных мероприятий степень милитаризации Царства Божия на описываемый момент стремилась к бесконечности, а архангел Михаил был практически счастлив, мечтая лишь о том, чтобы поскорей получить долгожданный приказ к наступлению. Но увы. Святой троице было не до его желаний, и потому архистратиг глушил свою тоску по «настоящему делу» виртуальными сражениями.

Впрочем, вернемся к теме нашего повествования. Итак, недовольный тем, что его оторвали от очередного боя, Михаил поставил игру на паузу и обернулся к своему адъютанту:

— В чем дело, лейтенант?

— Осмелюсь доложить, потенциальным противником предпринимаются действия, долженствующие привести к незаконному захвату представителя опекаемой стороны. Согласно донесению группы магической разведки, ими активизирована пентаграмма призыва. Объект призыва — Вениамин Сергеевич Лавочкин, тридцать три года, капитан отряда полиции особого назначения города Челябинск.

Встроенная противниками в заклинание информация о причине захвата — лжесвидетельство под залог души — не совпадает с данными проведенного нами расследования. Объект действительно объявил собственную душу и тело залогом своей правдивости, однако проверка истинности его слов показала что, объявляя об этом, он ничем не рисковал. Ни малейшего отступления от истины в своем рассказе он не допустил, действительно поразив в одна тысяча девятьсот девяносто восьмом году от рождества Христова выстрелом в упор шестилетнего медведя дробовым зарядом, и, таким образом, проводимая в данный момент операция потенциального противника полностью незаконна и требует немедленного ответа с нашей стороны. Какие будут приказания?

— Секунду.

Михаил свернул игру и защелкал клавишами, составляя запрос. Затем он почти полминуты — просто невероятно долго, если учесть скорость чтения и принятия решений архистратига, изучал высветившееся перед ним досье великого сюрвайвера. Наконец он окончил чтение и довольно откинулся на спинку кресла.

— Наш человек. — Широкая улыбка, растянувшая губы архангела, была настолько редкой гостьей на этом суровом лице, что молодому адъютанту захотелось протереть глаза.

— Когда придет его срок, я знаю, кто у меня будет командиром спецвзвода, — мечтательно протянул Михаил. — Ну а пока…

Он коротко крутанул колесико мышки, внимательно перечитал одну из строчек досье и вновь откинулся а кресле.

— Увлечения: стрельба, женщины, ролевые игры, шутеры от первого лица. Из компьютерных игр предпочитает: С.Т.А.Л.К.Е.Р, Халф-Лайф, DOOM, — прочитал он вслух. — Вот и отлично — по-доброму улыбнулся архистратиг. — Выдайте ему его дробовик, дробь — освятить, и более не вмешивайтесь, — приказал он порученцу. — Пусть человек развлечется, как следует! — пожал он плечами, вновь запуская игру.

Спустя еще несколько секунд по земному времени проштрафившийся ангел-хранитель Вениамина Сергеевича был ударными методами выведен из длительного запоя, получил на руки драгоценный дробовик и патронташ с наскоро освященными патронами и наложенным благословлением «необходимой бесконечности» — тем самым, при помощи которого некогда были накормлены пятью хлебами пять тысяч человек, и напутственно-начальственным пинком отправлен в сторону ада, где на данный момент и пребывал его подзащитный.

Собравшиеся в зале заседаний низко склонили украшенные роскошными рогами головы. Тяжесть кары, обрушенной на некогда почтенного Нисрока, была способна ужаснуть даже самое зачерствевшее сердце. Впрочем, кара сия была им полностью заслужена, что с большим энтузиазмом подтверждали многие из присутствующих, осторожно почесывая все еще зудящую шкуру, не так давно чересчур близко познакомившуюся с освященной дробью. Увы, адское пламя хоть и возвращало уничтоженные телесные оболочки, но с некоторыми постэффектами чересчур близкого контакта с мелкими свинцовыми шариками, напитанными божественной благодатью, справиться было не в силах.

— Итак, общим решением бывший начальник отдела лжесвидетельств Нисрок назначается на должность демона-искусителя второго ранга и навечно прикомандировывается к некоему гражданину Лавочкину Вениамину Сергеевичу.

— Пощады… — тихо выдохнул обреченный, горько проклиная тот день и час, когда он решил избежать такой перспективной, милой, спокойной и безопасной работы подносчика дров. Но в разразившемся громе аплодисментов тихого возгласа несчастного никто не услышал.

— Второй вопрос повестки дня, — дождавшись, когда стихнут бурные овации, продолжил Вельзевул, — новый законопроект, КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЮЩИЙ любые призывы людей в ад в их телесной оболочке. Души, души и только души! И НИКАКИХ исключений! Особенно для охотников с дробовиками, ролевиков, сюрвайверов, капитанов ОМОНа и фанатов DOOMa. Пусть говорят себе что угодно и о чем угодно! Пусть хоть заклянутся… НИКАКИХ призывов! Кто за?

Над залом взлетел лес рук.

— Единог… — начал Вельзевул и тут же оборвал сам себя: — Астарта, а ты? Ты что, воздержалась? — Он с изумлением взглянул на все так же прекрасную демоницу, осторожно примостившуюся в уголке на самом кончике стула. Демоница была какой-то странной — тихо сидела, мечтательно полузакрыв глаза и невпопад отвечая на обращенные к ней вопросы. Окружающие понимающе переглядываясь, не трогали несчастную — всем было известно, что в секторе соблазнительниц проклятый всеми чертями сюрвайвер задержался дольше всего, пробыв там чуть ли не половину времени, проведенного в аду.

— Нет… Не воздержалась, — открыв затянутые какой-то странной, томной поволокой глаза, с изрядной задержкой отозвалась Астарта. — Я против…

— Против? — От изумления Вельзевул даже потряс головой и поковырял длинным когтем в мохнатом ухе, решив, что ослышался.

— Да, против! Наоборот, призывать… Еще и еще!!! Венечку… Как только он зашел в своем камуфляже, с дробовиком наперевес… Я уже приготовилась вернуться в пламя, но он сказал, что настоящий мужчина женщин не обижает…

— И что?

— И не обидел, — мечтательно выдохнула демоница.

— Кхм… — откашлялся Вельзевул. — В общем, за законопроект проголосовали почти единогласно. Принято! — Третий вопрос повестки дня — ремонтные работы. Как докладывают строительные бригады дэвов, реставрация главного дворца его темнейшества займет еще не менее…

— Слушай, а Веня-то где? — лихо опрокинув в себя очередной стакан водки, заинтересовался Геннадий Валерьевич Вешцов, обеспокоенный отсутствием друга. — Третий тост уже пропускает. Непохоже это на него.

— Отлить, наверно, пошел… Или отдыхает, — откликнулся Филимон Матвеевич Карасиков, для краткости за возраст и охотничий опыт прозываемый Дедом. — Третью бутылку приканчиваем, вот и утомился человек…

— Да что ему эта доза, — решил постоять за честь друга Гена. — Он ее небось и не заметил-то! Ему, чтобы устать, раз пять по столько требуется!

— А вон и Веня идет, — не поддержал беседу Дед. — Я говорю же, отлить ходил. Хотя нет, — приглядевшись, поправился Филимон Матвеевич. — Мешок какой-то прет, тяжелый, похоже.

Молча подтащив к небольшому костерку свой и впрямь, кажется, весьма тяжелый и необычной формы и размеров груз, Лавочкин сбросил его с плеча и, тяжело выдохнув, немедленно ухватил наполненный стакан. Выпил его так же молча, потом с некоторой осторожностью сел на свое место, отрезал кусок копченого сала и с удовольствием его съел.

— Ну где ты был? — не выдержал наблюдавший за этим Гена. — Куда ходил? Четвертый тост, между прочим, пропускаешь! И что это у тебя такое? — Он кивнул в сторону сброшенного Веней груза.

Сейчас, при свете костра, было видно, что это не совсем мешок, а большой кусок дорогой парчовой занавеси ярко-алого цвета, в который были уложены довольно массивные предметы.

— А… — безнадежно махнул рукой Веня. — Какой смысл рассказывать, все равно не поверите. Лучше еще водки налей, тогда, может, и расскажу, и даже покажу кой-чего. — Он слегка пнул свой мешок, и Гена обратил внимание, что когда-то отличная ткань ныне вся покрыта какими-то подозрительными пятнами, разводами и подпалинами.

— Ну это само собой, — степенно отозвался Филимон Матвеевич, до краев наполняя граненый стакан. — А все же любопытственно, что было-то?

Когда Веня закончил свой рассказ, Дед глубокомысленно помолчал, степенно отхлебнул из своей кружки, после чего обернулся к Гене.

— А ты говорил, к водке устойчивый… — с некоторой укоризной произнес он, обращаясь к Вешцову. — А ты, мил друг, не волнуйся. — Дед вновь обернулся к Вене. — Белочка, она вещь, конечно, неприятная, но и с ней сладить можно. Ты, главное, ружьецо в сторонку-то отложи да иди поспи маленько. Завтра в город вернемся, врачу покажешься, все хорошо будет…

— Не верите, значит, — ухмыльнулся Веня. — А я ведь правду вам говорю. Коль у меня белочка была, то что это такое и откуда оно у меня взялось? Тоже пушехвостая принесла, скажете?

С этими словами он встряхнул свой мешок, вываливая на поляну перед костром несколько странных, похожих на козлиные голов с пятачками вместо носа, длинными клыками и небольшими, но весьма острыми рогами.

Затем из мешка выпала пара длинных плетей с рукоятками из темного матового металла, украшенного неведомыми значками, багрово сияющими в темноте ночи, и змеями — некогда, видимо, живыми, а сейчас безнадежно мертвыми, неведомо как прикрепленными за хвост вместо кожаного ремня.

После плетей появился короткий ятаган со сбегающими вниз по клинку каплями багрового огня и яростно пылающими рубинами в рукояти. На гарду ятагана приземлились полупрозрачные женские трусики с небольшим, изящно украшенным нежнейшим кружевом отверстием для хвоста, которые вдруг засмущавшийся Веня быстро убрал в карман.

Ну и наконец, покопавшись в мешке, Веня извлек пару каких-то невзрачных, измятых комков некогда белых перьев. Встряхнув и скептически посмотрев на них, Веня брезгливо бросил эту добычу через левое плечо, но тут же настороженно обернулся. Ему явственно послышался тихий вскрик: «Мои крылья, отдай, гад» — и шум какой-то драки. Однако позади гнома-сурвайвера было только тихое ночное озеро… Впрочем, того, что некогда было крыльями укравшего его дробовик воришки, позади почему-то тоже не наблюдалось.

— Ну так что? Теперь верите? — горделиво переспросил Веня, картинно опираясь ногой на голову, некогда принадлежавшую почтеннейшему Бельфегору, и весело помахивая огненным всеразрубающим ятаганом великого Саргатаноса. — Вот так все и было, как я рассказал! Чтоб мне на этом же месте в ад провалиться, если хоть одним словом солгал!