Глава 8
The show must go on

– Да нет же, не так. Смотри – на первых тактах ты ожидаешь за дверями, в туманообразной форме, и с началом песни медленно, аккуратно просачиваешься и вьешься вокруг меня, периодически принимая угрожающий вид, вплоть до конца первого куплета. И лишь затем воплощаешься в человеческий облик, и начинается собственно танец. Ну посмотри же! – Отчаявшись передать свои идеи Вереене словами, Олег во всю ширь открыл канал, пропуская ее в свое сознание и показывая картинку предстоящего танца.

– Гм. Красиво. Интересная идея. Вот только ты представляешь, сколько сил мне потребуется, чтоб осуществлять все эти выкрутасы? Тем более что мой доспех «ночной тени» в качестве облачения здесь явно не подходит, а на переход в туманную форму и обратно в простой, незачарованной одежде тратится куча сил. Или ты предлагаешь мне танцевать обнаженной?

– А это мысль, – сделал вид, что призадумался, Олег. – ТАКОЕ они точно не забудут… – Заметив зверскую рожицу, скорченную Верееной, он быстро продолжил: – Однако, по-моему, это будет чересчур радикально. В конце концов, предполагается, что наше выступление – это курсовой проект некроманта, а не стриптиз-шоу. Так что какая-никакая одежда на тебе все же должна быть. А насчет энергии… Ты что, уже всех грабителей в городе извела?

– Ну всех – не всех, однако они стали куда осторожней. Ладно, не переживай. Есть у меня на примете одна банда. Если осушу их полностью, то на твою задумку хватить должно. Но вот что я потом буду делать…

– От меня подпитываться. Я тебе давно предлагал.

– Посмотрим. Что, повторим еще раз?

– Давай. – Олег вновь активировал кристалл, на который ему после месячных мучений все же удалось записать музыку к одной из своих любимейших песен. Местным умельцам в таком деликатном деле он не доверял, а петь намеревался самостоятельно. Разумеется, при этом возникали большие проблемы с дыханием, поскольку петь и танцевать одновременно невероятно сложно. Однако при помощи некоторых внутренних преобразований и пары поддерживающих заклятий на репетициях Олег с этим кое-как справлялся. Ему очень не хотелось уподобляться некоторым современным поп-певцам, все свои выступления проводящих «под фанеру». Да и песня, задуманная им в качестве сольного выступления, была не из тех, которые это допускают.

Закончив репетицию, Олег перевел дыхание и с досадой понял, что в бальном зале они уже не одни. От боковой двери раздавались редкие хлопки аплодисментов. Подняв голову, он встретился взглядом с величайшим архимагом, бессменным ректором Академии Светлой Силы, его светлостью лордом-протектором Валенсии Элиасом Альфрани.

– Интересно. Чрезвычайно интересно… – Высокий старик склонил голову и обошел вокруг замерших танцоров, рассматривая парочку, словно какого-то диковинного зверя. – Минимум магии, но как эффектно!

– Приветствую вас, милорд. Чему обязаны вашим визитом? – осторожно поинтересовался Олег.

– Любопытству, юноша, исключительно старческому любопытству. Мне доложили о вашей просьбе позаниматься в бальном зале Академии, вместо того чтоб вкушать заслуженный отдых, и меня чрезвычайно заинтересовало, какие такие заклятия вы хотите здесь отрабатывать. К тому же я как раз собирался сообщить вам, что по результатам экзаменов решил удовлетворить вашу просьбу и перевести вас на Огненный факультет.

– Спасибо. Но… Вы же могли меня вызвать. Или передать с кем-нибудь. Или еще как… У вас же столько дел… – Мягко говоря, Олег был ошарашен. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки. Чтобы ректор крупнейшего учебного заведения лично шел сообщить студенту о том, что его просьба о переводе на другой факультет удовлетворена. А если еще вспомнить, что параллельно с должностью ректора он являлся официальным лидером самого влиятельного государства в Ойкумене…

Старик понимающе улыбнулся.

– Не волнуйся. Должен же и я когда-то отдыхать. А ты со своей ручной вампиршей, немереной магической силой и вызывающим поведением давно дразнишь мое любопытство. Взять хотя бы твой последний фокус, когда ты окаменил преподавателя. Как только додумался работать через призрака? Абсолютно неожиданное решение!

– Но это же было элементарно. Если я не могу зачаровать кого-то самостоятельно, то нужен посредник. Вот и все.

– Да, но за двадцать лет войны до твоего «элементарно», к счастью, не смог додуматься ни один цитадельский маг. «Возьми себе» – до сих пор считалось лучшим оружием против малефиков! – недовольным тоном произнес ректор.

– Наверно, я просто мыслю немного по-другому… – предположил Олег, недоумевая, хвалят ли его за сообразительность или высказывают претензию.

– Да уж, наверно! А эти кристаллы с записью странных событий, в которых действуют различные существа, выдающие себя за эльфов, гномов и мифических орков, и которые за бешеные деньги распространяет по Академии твой приятель Франко, – тоже твоя работа?

Олег смущенно кивнул. Действительно, поддавшись на настойчивые уговоры друзей показать им эльфов, которые якобы имелись в его мире, и испытывая острое желание опробовать созданный им комплекс заклятий, Олег продемонстрировал экранизацию толкиеновской эпопеи. Экранные эльфы никого особенно не вдохновили, вызвав разочарованные вздохи. (А говорили – неземная красота…) Однако сам фильм прошел на ура.

С тех пор Олег обзавелся неплохим источником дохода, усиленно штампуя кристаллы с записью фильма, тут же продаваемые неутомимым Франко; на крыше Темного факультета невесть откуда объявился багровый глаз Барад-Дура, а среди учащихся распространилась новая мода одежды – «под назгула». Так же поговаривали, что несколько бакалавров с факультета нежитеведения, объединив усилия, активно работают над созданием птеродактилей, а кафедра темных артефакторов, почти в полном составе представленная цитадельскими магами, усиленно разрабатывает актив-заклятия для колец власти.

Что же касается других последствий фильма, то наштампованные друидами энты буквально заполонили городской парк, а один из молодых магистров кафедры жизни с трудом удрал от разгневанной толпы, жаждущей его крови. Созданные им из обычных городских голубей гигантские орлы гадили тоже по-крупному.

Так что причины стесняться у Олега были весомые. Заметив его смущение, архимаг добродушно пожал плечами.

– Ничего страшного, я не против. Ваши кристаллы внесли свежую струю в жизнь Академии и послужили источником многих интереснейших идей. Вот только у меня возник такой вопрос: судя по следам заклятий на кристаллах хранения… – кстати, еще раз поздравляю, ваша идея о возможности записывать на помнящие кристаллы любую информацию, а не только подготовленные к активации заклятия, воистину великолепна. Как вы только додумались? Впрочем, кажется, я повторяюсь… Итак, судя по следам заклятий, вы осуществляли запись непосредственно из собственной памяти, и, значит, можно сделать вывод, что видели все это собственными глазами. Но в разворачивающемся действе нет ни малейших следов вашего присутствия! Как это возможно?

Олег искренне рассмеялся:

– Это кино! Ну нечто вроде театра, только достоверность повыше. Я просто видел фильм!

– Театр? Значит, это просто представление? Разыгранное людьми?

– Ну да, по одной замечательной книге…

– Тогда понятно. Меня смутил облик изображенных в вашем представлении «эльфов». Видимо, маги, накладывавшие на актеров иллюзорные обличья, никогда их не видели. Теперь все понятно.

Услышав о «магах, накладывающих иллюзорные обличья», Олег хмыкнул, но в подробности киноиндустрии родного мира вдаваться не стал.

Меж тем лорд Элиас еще раз обвел зал взглядом, остановившись на замершей подобно статуе и старающейся быть как можно более незаметной Вереене.

– Можешь не прятаться, вампирша. Ты находишься здесь с моего разрешения, и ни я, ни мои слуги не тронем тебя, пока ты соблюдаешь правила. Охраняй своего хозяина получше, скоро ты можешь понадобиться ему не только в качестве забавной игрушки и средства для запугивания чересчур придирчивых преподавателей. – С этими словами ректор медленно прошествовал к выходу. Остановившись у дверей, он внезапно развернулся: – Да, совсем забыл сказать. Я отозвал ваше направление на практику. За новым направлением зайдите ко мне после сдачи курсового проекта.

– Это в смысле после бала? – переспросил ошарашенный подобным заявлением Олег.

– Вот именно, после него. – Архимаг прощально кивнул и все так же величественно вышел из зала.

– Что бы это значило? – риторически вопросил в пространство Олег.

В ответ вампиресса недоуменно пожала плечами:

– Думаю, мы это скоро узнаем. А пока пора заканчивать. Не забывай, сегодня надо еще зайти к портным на примерку задуманных тобой нарядов.

– Все-таки ты истинная женщина! – рассмеялся Олег. – Что бы ни происходило, а о платьях ты не забываешь. Кстати, как они тебе?

– Как, как. Неплохо. Конечно, даже во времена моей юности подобный фасон считали несколько устаревшим, однако для твоей задумки подходит идеально.

– Вот и отлично. Ну что, идем?

Выпускной бал в Академии Светлой Силы… Единственный день в году, когда не обладающие магическим даром люди имеют шанс попасть в зачарованные стены обители волшебства. Любые дуэли в этот день запрещены, дабы не омрачать светлый праздник, и толпы людей идут на невероятные усилия, чтобы быть приглашенными учениками или преподавателями Академии и получить шанс полюбоваться на истинные чудеса. Но для некоторых это не только праздник, но и сложный и опасный экзамен, требующий тщательной подготовки.

Традиционно сдачу танцем выбирали для себя наиболее успешные из выпускников кафедр друидов и демонологов. Нежные и прекрасные дриады не раз проходили под звуки вальса в обнимку с молодыми друидами, невероятно гордящимися успехом своего воззвания к Душе деревьев. Хищные и соблазнительные суккубы, призванные умелыми демонологами и скованные их волей, неоднократно демонстрировали гибкость и изящество детей инферно в яростном фламенко. Изредка случалось так, что кто-нибудь из нежитеведов решался продемонстрировать какое-нибудь наиболее удачное из своих творений или водному магу удавалось призвать робкую нереиду. Однако впервые за всю историю Академии заявка на экзамен танцем была подана некромантом, тем более первокурсником.

Неосведомленные качали головами, задумчиво спрашивая окружающих, не сошел ли молодой некромант с ума. Ведь одним из важнейших параметров, влияющих на оценку при этой форме экзамена, считалась не только успешность призывания, не только надежность чар, опутывающих призванное создание и не позволяющих ему причинить вреда окружающим, но и красота танца. А что красивого может быть в смерти?

Знающие Олега несколько лучше, но не посвященные в тайну сущности Вереены, задумчиво кивали, делая вид, что соглашаются с аргументами, а сами втихую занимали места с наилучшим обзором, не сомневаясь, что непредсказуемый первокурсник и на этот раз выкинет что-нибудь этакое, на что будет весьма небезынтересно полюбоваться.

Друзья же Олега еще с утра заняли лучшие места и сидели в нетерпеливом ожидании начала выступлений. Лисса и Ариола, которые согласились ему ассистировать (выбор Олега пал на них, потому что владеющим магией огня легче создавать освещающие иллюзии), заняли первые места, держа наготове заряженные соответствующими заклятиями простенькие одноразовые артефакты. Рядом с ними пристроились и остальные.

Согласно традиционному регламенту, все мероприятие проводилось в три этапа. На первом выступали ученики, желающие сдать проект. Они проводили призыв, после чего под выбранную ими музыку исполняли один танец с призванным существом и уступали место следующему участнику. Когда кандидаты заканчивались, наступал второй этап: общий танец магов всех курсов Академии. Кандидат на зачет должен был продолжать удерживать призванное им существо, не позволять ему проявлять агрессии к другим танцующим. Призванная сущность должна быть разумна, отвечать на задаваемые вопросы, иметь эстетически приятную внешность и соответствовать большому количеству иных условий. Кроме того, чрезвычайно важным являлся уровень силы призванного существа. В случае прохождения этого этапа курсовой или дипломный проект студента автоматически засчитывался как сданный.

Однако хорошим тоном считалось удержать призванную сущность и на третьем этапе, когда двери бального зала открывались и туда допускались избранные горожане, получившие приглашение от магов или учеников Академии. Высшим шиком и немаловажной причиной для похвальбы было и продолжение. Обычно, сделав несколько танцев, призыватель уводил призванную к себе, дабы разделить с ней ложе, если, конечно, это позволяла анатомия призванной. Именно поэтому призыватели обычно были мужчинами. Лишь крайне редко кто-нибудь из наиболее отчаянных девушек-демонологов решался на призыв инкуба.

В свете именно этой последней традиции среди неосведомленных о теме курсового проекта Олега магов поднялась целая буря насмешливых шепотков, когда распорядитель объявил о выступлении некроманта.

Олег, которому по жребию выпало выступать последним, стоически переносил раздающиеся за его спиной насмешки, которые он слышал чутким ухом демона.

Перед своим первым выступлением он сильно нервничал. В периодически бросаемых Олегом на сцену взглядах, где как раз сейчас молодой бакалавр-демонолог изо всех сил пытался набросить «Узду страсти» на призванную им и отчаянно сопротивляющуюся суккубу, легко читалось острое желание перекинуться и провести с «укротителем» небольшую «разъяснительную беседу». Ему почему-то было очень жаль молоденькую демонесску, бьющуюся в незримых тисках пентаграммы. Откуда-то он точно знал, что пленнице мага не исполнилось еще и полусотни лет, что она очень боится и хочет вернуться домой. Поколебавшись, он решил попробовать ей помочь. Тем более что именно этот демонолог, когда Олег огласил о своем желании участвовать, почти не скрываясь, заявил, что всегда считал разницу между некромантами и некрофилами исчезающе малой величиной.

Припомнив свой опыт пребывания в пентаграмме, Олег сконцентрировал внимание на одной из свечей и, не творя никаких заклятий, чтобы не учуяли пристально наблюдающие за действом маги, приказал ей погаснуть. Дар богини сработал превосходно. Свеча замерцала, огонек на фитиле уменьшился, а потом и вовсе погас, словно задутый сквозняком.

Почуяв слабину, образовавшуюся в ее темнице, суккуба забилась еще яростней и, прорвав истончившийся барьер, исчезла с диким воем и хохотом.

Маг, опозорившийся не без помощи Олега, собрал свои инструменты и печально побрел прочь. Проводив его сутулую спину довольным взглядом, Олег пробормотал:

– Я не злопамятный, я просто черный маг с хорошей памятью. – После чего встряхнулся, одернул плащ и шагнул на освободившуюся сцену.

Зал погрузился во тьму. Зазвучали тревожные аккорды вступления. Спустя несколько тактов сцена осветилась багровым колеблющимся светом, будто отражением множества бушующих в ночи пожаров, по ней заметались странные, словно изломанные невыносимой мукой тени, и Олег начал:

Легкий, почти незаметный призрачный туман заполнил сцену, вдруг словно расширившуюся и превратившуюся в огромный, пылающий множеством пожаров город. Пряди тумана скользили меж яркого зарева огней, обтекая лежащие на мостовой окровавленные тела, на мгновения принимая образы диковинных хищников, готовых к нападению, и вновь обращаясь безобидным маревом. Но вот он сгустился, собрался перед сделавшим шаг вперед светловолосым человеком в темном плаще некроманта, единственной живой душе в этом царстве огня, хаоса и смерти.

Из тумана сформировалась прекрасная девушка. Волна темных волос рассыпалась по точеному стану, затянутому в белое платье с длинным подолом, какие носили знатные дамы Трира лет двести тому назад. Впрочем, девушка ли? Тонкие пальцы заканчивались острыми когтями, прекрасное лицо с правильными чертами урожденной аристократки было чересчур бледным, и отсвет пожара, на мгновение мелькнувший в глазах девушки, залил зрачки кровавым цветом.

Вампирша, а в этом не могло быть никаких сомнений (умением превращаться в туман обладали лишь наиболее могущественные из высших вампиров), умоляющим жестом протянула руки к призвавшему ее магу. Он взял ее ладони в свои, и странная пара в медленном вальсе пошла по агонизирующему городу.

Темп ускорился. Ранее напоминающий любовный, теперь танец рисунком движений скорее напоминал схватку двух могучих хищников, завораживающе прекрасных в своей функциональной смертоносности. Люди просто не могли двигаться настолько плавно и быстро. Но тем не менее это происходило, и облаченный в черный плащ некроманта маг составлял достойную пару прекрасной вампирессе, двигаясь точно в такт странной, чуждой, никогда не слышанной раньше музыки, при этом ни на секунду не останавливая песню:

На этой фразе пара распалась и замерла в атакующих позах. Из ладоней вампирессы выскользнуло и затрепетало, решая, какую форму выбрать, черное жало вейтангура. В руках мага материализовался пылающий меч духа, редчайшее оружие времен Даркианской войны. Зал ахнул. Казалось, время сделало шаг назад, шаг длиной в двадцать лет, и зрители становятся свидетелями одной из множества небольших схваток, происходивших тогда повсеместно. Но песня продолжалась, и противники опустили оружие, подчиняясь ее воле и отдаваясь на волю танца…

Маг прервал танец, и девушка поникла, признавая его власть и смиряясь. И как бы ни были суровы сердца наблюдающих за представлением, мало кто из них удержался от мысли, что лишь очень немногие вампиры становились нежитью по собственной воле, и каковой бы ни была природа этой поникшей девушки, она заслуживает толику жалости.

Словно откликаясь на эти мысли, песня изменилась, становясь мягче, теплее. Медленно, шаг за шагом, настороженно глядя друг на друга, пара сходилась вновь, и вот уже тонкая и узкая ладонь вампирессы покоится в руке мага и безумный танец продолжается как ни в чем не бывало.

В последний раз прозвучало под сводами зала, и огонь пожаров стал тускнеть, странный город словно растворялся в подступающей тьме вместе со звучащей все тише и тише музыкой, пока в сгустившемся мраке не скрылись светлые волосы мага и бледное лицо его партнерши.

Затем ярко вспыхнули магические светильники, осветившие принявшую свой обычный вид сцену бального зала, и усталый Олег, выступив вперед, произнес:

– Позвольте вам представить мою слугу-по-клятве, высшую вампирессу Вереену дель Нагаль.

Девушка коротко поклонилась, и, словно это послужило сигналом, зал взорвался аплодисментами.

Дальнейшее усталый Олег запомнил плохо. Выступление буквально вытянуло из него все силы, и дальнейшее празднество припоминалось лишь смутными отрывками. Вот он что-то отвечает толпе восхищенных студентов, жаждущих поучить нотную запись мелодии и текст песни. Вот растолковывает свои действия какому-то магистру воздуха, желающему немедленно узнать все тонкости создания столь масштабных иллюзий. Вот танцует с Верееной какой-то дурацкий танец, спасая ее от толпы назойливых поклонников, падких на экзотику. Вот он передает обессилевшей после выступления и не имеющей больше сил сдерживаться вампирессе почти весь остаток своей магической силы, после чего все окончательно погружается в густой туман усталости. Более-менее четко Олегу запомнилось лишь поздравление ректора, лично поставившего «отлично» в его зачетке напротив графы «курсовая работа», и тихий шепот:

– Не забудьте завтра зайти ко мне за направлением на практику. Похоже, вы действительно являетесь наилучшим выбором…

В себя Олег пришел лишь дома, на своей кровати. Причиной этому было холодное тело обнаженной вампирессы, скользнувшей к нему под одеяло.

– Зачем? – Припомнив ее реакцию на произведенную им полгода назад попытку соблазнения, Олег не стал спешить с действиями.

– А разве это не предусмотрено традицией? – улыбнулась Вереена, едва приоткрывая безупречно белые и неестественно ровные зубы.

– Я уже говорил, что не занимаюсь изнасилованиями, какие бы дурацкие традиции этого ни требовали!

– Видишь ли, – вновь улыбнулась вампиресса, в уголке ее губ при этом блеснуло острое жало игольчатого клыка, – в данный момент эта традиция кажется мне очень привлекательной. Ты, наверно, не знал, но прямые вливания магической силы, оказывается, очень возбуждают! Так что изнасилованием, похоже, предстоит заняться мне. В общем, как говорится, расслабься и получай удовольствие! – С этими словами девушка, усевшись на Олега верхом, прильнула к его губам в долгом поцелуе, и тому ничего не оставалось, как последовать мудрому совету.