Глава 10
Дорожные приключения

– Соня, подъем! Солнце уже высоко! – Бодрый голосок вампирессы вырвал Олега из исключительно приятного и интересного сновидения. В нем присутствовали: шашлычок, речка, хорошее вино, очень красивая девушка с рыжими волосами и в миниатюрном бикини, которую Олег как раз усадил рядом с собой на большую и лохматую баранью шкуру, на которой почему-то было написано: «№ 68».

– Весь кайф обломала! – грустно пробормотал Олег. – Нет чтоб на полчасика попозже разбудить! Хотя… – Тут он задумчивым взглядом окинул изящную фигурку Вереены. – В этом есть свои преимущества. – Он протянул руку, намереваясь притянуть девушку к себе.

– Ни-ни-ни, – изящным пируэтом вампиресса увернулась от его приставаний. – Пора выезжать. И вообще, – притворно строгим голосом продолжала она, – что это за заигрывания с собственными рабынями? Вам, княжич, просто по статусу положено соблазнять прекрасных дам высшего света, а не приставать к бедной, несчастной мне!

– Ага, ага. То-то, помнится, Колин был готов даже в вампира превратиться, только бы от одной такой «прекрасной дамы» убежать, – не подумав брякнул Олег и осекся, заметив, как погрустнела девушка.

– Колин… – тихо и как-то мечтательно протянула она. – Интересно, что с ним сейчас? Как он живет? Я ведь так и не успела довести ритуал перерождения до конца.

– Месяц назад я связывался с Медоусом. У Колина все нормально. Княгиня все-таки его женила. Вначале у него были некоторые проблемы в семейной жизни, но теперь все в порядке. Он примирился со своей судьбой и вроде бы счастлив. Его жена ждет ребенка, сейчас пошел восьмой месяц.

Не желая расстраивать Вереену да и чтобы отвратить ее мысли о первой любви, Олег умолчал о «незначительных» подробностях. В число этих подробностей входили переломанные во время первой брачной ночи ребра Колина (именно это событие Олег и обозначил как «некоторые проблемы») и данное им после этого обещание, что больше он и на три шага к «этой бочке с жиром» не приблизится. Слово свое Колин держал железно, как и любой трирский аристократ, так что зачатие пришлось проводить с помощью искусственного оплодотворения, благо Медоус был очень умелым целителем, к тому же специалистом в магии жизни.

Сейчас Колин действительно был счастлив, поскольку сразу после зачатия, когда его непосредственное присутствие уже не требовалось, княгиня Катина позволила ему удрать в одну из принадлежащих роду отдаленных усадеб, каковым позволением он немедленно и воспользовался.

– Ясно… – В голосе Вереены помимо ее воли мелькнули грустные нотки, и Олег на мгновение ощутил себя законченным подлецом. Впрочем, долго это не продлилось. Легкий рявк где-то в глубине души и совесть, поджав хвост, трусливо бежала из его сознания. Да и девушка встряхнула головой, словно прогоняя некие непрошеные воспоминания, после чего, вновь улыбаясь, развернулась к Олегу.

– Ладно, пусть будет счастлив. А ты, лежебока, кончай мне клыки заговаривать, НЕМЕДЛЕННО ПОДЪЕМ! – Голос вампирессы взлетел до ультразвука. Олег и сам не успел ничего сообразить, как оказался на ногах, полностью проснувшимся и окруженным гигантским количеством магических щитов. Вереена довольно ухмыльнулась и замолчала. Воцарилась тишина.

– А… Э… Я еще не оглох? – пробормотал Олег, отчаянно тряся головой. – Что это было?

– Ослабленный вариант «крика баньши». Между прочим, очень эффективный способ акустической атаки.

– Да уж. Это я почувствовал… Можно тебя попросить? Не делай так больше, пожалуйста! А то я совсем оглохну.

– Попросить – можешь. А я, может быть, даже прислушаюсь. Если ты вставать наконец-то вовремя начнешь.

– Да встал я, встал, – пробормотал Олег, направляясь в ванную. – Вот ведь жизнь. Кто бы мог подумать, что среди вампиров тоже бывают «жаворонки», – пробурчал он себе под нос.

– Давай, давай шевели крыльями, «сова». Нам еще далеко лететь сегодня. – У вампирессы был превосходный слух.

– Да нет, – из ванной откликнулся Олег. – Лететь тут как раз не так уж много. Часов за пять-шесть долетели бы. Жаль, к лошадям крылья не приделать, а на себе мы всю эту гору барахла не утащим. Да и Франко не бросишь. Он-то летать не умеет. Так что придется ножками перебирать.

– Кстати, никак не могу понять, почему ты настоял на сухопутном путешествии. Ведь мы великолепно могли доплыть на корабле. С Франко на борту можно не опасаться штормов.

– Так-то оно так, да только все равно ваши деревянные скорлупки мне никакого доверия не внушают. Ты же видела корабли моего мира, я показывал! В общем, по суше оно как-то надежнее. – Выйдя из ванной, Олег быстро переоделся в дорожный костюм, прицепил к поясу меч духа, поправил на шее горошину кристалла-накопителя и, сочтя себя полностью готовым к путешествию, направился к конюшне.

Вереена в своем неизменном черном боевом костюме «ночной тени» следовала за ним. Заседлав лошадей, они легкой рысью направились к рассветным воротам Антиса, где была назначена встреча с Франко.

– Скажи, – первой нарушила воцарившееся было молчание Вереена, – а почему ты неизменно отвергаешь местных великосветских див? Ведь то, что тебе тяжело без женщины, было хорошо заметно. А они были готовы тут же прыгнуть к тебе в постель, лишь помани. Я сама неоднократно видела, какие взгляды на тебя кидали на тех балах, где мы были. Так почему?..

– Знаешь… – помолчав, откликнулся Олег. – Как-то не хотелось. Понимаешь, все эти призывные взгляды, о которых ты говорила, – они ведь ко мне не имели никакого отношения. Глядя на меня, дамочки видели лишь мой кошелек, титул имперского князя, магическое могущество… Неприятно. К тому же внутри, в душе, почти все они одинаковы. У тех из них, кто хотел «познакомиться» со мной, души были какие-то… серенькие. Тела красивые, это да, маги жизни над ними поработали хорошо, а вот души у многих – серые, как будто запыленные изнутри. Неприятно, – вновь повторил Олег.

– С чего ты взял? – недоверчиво переспросила Вереена. – Люди не могут видеть чужие души. На это далеко не все маги способны! Да и то, как мне рассказывали, это возможно только на недолгое время, после специального, сложного и энергоемкого заклинания. Уж не хочешь ли ты сказать, что произносишь его постоянно, перед каждым выходом в свет?

– Да нет, не произношу, – как-то грустно откликнулся Олег. – Я и заклинания-то такого не знаю. Вот только я ведь не совсем человек. И проявляется это все сильнее. Когда я поступал в Академию, то надеялся, что, по мере того как буду изучать магию, у меня отпадет необходимость пользоваться демоническим обликом и процесс демонизации остановится. Но не выходит. А самое страшное, что сейчас мне не очень-то и хочется его останавливать. Когда я убил Эрлиха и сожрал его душу, во мне словно что-то изменилось. Вначале было незаметно, а потом я начал видеть души людей, стоит только пожелать… еще кое-что, так, по пустякам… да и характер меняется. Не знаю, смогу ли я сохранить в себе хотя бы остатки человечности. – Олег окончательно погрустнел.

– Не вешай нос! – Вереена подъехала поближе и слегка толкнула его в плечо. – Все нормально. И вообще я спрашивала тебя, почему ты за девушками не ухаживаешь, а не просила разводить нюни по поводу твоего возможного преображения!

– Ладно, я уже в норме. – Олег встряхнулся, словно выходящая из воды собака, и вдруг, перегнувшись в седле, шлепнул вампирессу пониже талии.

– Шалопай! – прокомментировала этот поступок девушка. – А еще говоришь, характер меняется. Как был озабоченным засранцем, так им и остался!

– А все же, – не давая Олегу свернуть с явно интересовавшей девушку темы, продолжала она: – Ладно, допустим, у местных аристократок для тебя чересчур пыльные души. Ну а остальные? Что, тоже запыленные? И как же я? У вампиров-то ведь и вовсе души не имеется!

– Нет. С чего ты взяла, что у тебя нет души? А у большинства магов души очень даже яркие. Не сказать что чистые, это у кого как, но яркие – обязательно. Это, по-видимому, сила так влияет. Да, в общем-то, не так уж давно я с Шаррой и расстался, не понимаю, к чему этот допрос?

– Да так, любопытно. Вон Вашек за время этого «не так уж и давно» трех любовниц поменять успел и дважды дрался на дуэли, а ты, пока я сама к тебе в кровать не залезла, все о чем-то мечтал. Кстати, любопытно, а какая у меня душа? Раз уж ты такой глазастый, – вроде бы небрежным тоном спросила Вереена, однако по связывающему их каналу до Олега донеслись отголоски целой бури чувств, поднявшихся в ее душе.

Он помолчал, присматриваясь, после чего попытался ответить максимально полно:

– Странная. Понимаешь, у людей все очень четко разграничено. Есть тело, аура, душа. У каждой части свое место, каждая часть соединяется с другими определенным количеством связей. А вот у тебя все не так.

Твои душа, тело и аура соединены настолько плотно, что их практически невозможно разъединить хотя бы взглядом. Кажется, смотришь на душу, но потом вдруг замечаешь несомненные признаки ауры, ну а после осознаешь, что при желании ты можешь превратить этот неощутимый клочок энергии в свое тело. Собственно, похоже, именно в этом и кроется секрет твоей неуязвимости и способности к разного рода трансформациям. Простое, не магическое оружие просто не может ничем повредить твоему телу из-за того, что оно, будучи тесно связано с душой и аурой, приобрело очень многие их свойства. Кстати, как побочное явление здесь идет и отсутствие отражения в зеркалах. Зеркала отражают твою суть, душу, но увидеть это отражение без специального заклинания могу разве что я.

– Так, значит, если меня убьют, я умру насовсем? Будет уничтожено не только мое тело, но и душа? – напряженным голосом спросила вампиресса.

– Не обязательно, – возразил Олег. – Зависит от применяемой магии. Скорее всего, пострадают тело и аура. По крайней мере, все известные мне заклинания уничтожения нежити нацелены на эти два компонента. Душе, конечно, тоже, наверно, достанется, уж очень она у тебя с ними тесно связана, однако это невероятно прочная структура, так что вряд ли повреждения будут серьезны. В конце концов, – тут Олег невесело усмехнулся, – насколько мне известно, я единственный пожиратель душ в этом мире. И твой друг. Так что ты можешь не опасаться за свою душу.

– Не только друг, но и любовник! – улыбнулась разом повеселевшая Вереена. – Причем весьма не плохой!

– Всего лишь любовник? – Олег лукаво улыбнулся. Однако девушка не поддержала его тон.

– Ты хороший друг, и поверь, это значит для меня очень много. В постели с тобой мне очень хорошо и приятно. Но вот любовь… Знаешь, я, наверно, и вовсе не могу испытывать это чувство. Впрочем, это, наверно, и к лучшему. По крайней мере, я не ревнива. И это для тебя очень хорошо! – шутливо-угрожающим тоном добавила она. – Ведь ты ко мне относишься точно так же!

– Откуда ты узнала эту страшную тайну? – сделал круглые глаза Олег.

– Ну, во-первых, благодаря каналу связи, созданному клятвой. Я ведь тоже интересуюсь эмоциями своего партнера. А во-вторых, ты чуть ли не каждую ночь во сне разговариваешь с некой «Гелей», да так ласково… Аж завидки берут!

– Правда? Что я говорю?

– Много чего. Оч-чень, я тебе скажу, интересные комплименты! А сам-то ты что, совсем своих снов не помнишь? Вас же наверняка учили их запоминать на сновидчестве!

– Практически ничего. Какие только формулы не применял. В первые секунды после пробуждения в голове еще что-то вертится, а потом словно отрезает.

– Странно все это… – протянула Вереена.

Так, разговаривая, они выехали из города и остановились на дорожной развилке, где накануне договорились встретиться с Франко. Однако иринийца на месте встречи пока не наблюдалось. Привязав коней к росшему неподалеку дереву, они присели у обочины, продолжая разговор.

– А почему ты так заинтересовалась своей душой и ее участью после смерти? – поинтересовался Олег, покусывая сорванную травинку. – Надеюсь, ты не собираешься умирать в ближайшее время? Если ты так нервничаешь из-за какого-то дурацкого корабля, то, может быть, тебе лучше остаться здесь? Мы с Франко и сами управимся.

– Да нет, корабль здесь совсем ни при чем. Просто… Ты сказал, что можешь видеть души, вот я и решила прояснить для себя вопрос, который мучил меня уже очень долгое время. Понимаешь, – продолжила она после паузы, – нам говорили, что у вампиров после смерти нет будущего. Что мы умираем навсегда. Я очень боялась погибнуть. Очень… Когда штурмовали Цитадель, мой Мастер освободил меня от клятвы крови. Он не надеялся выжить и не хотел потянуть меня в бездну. – Она надолго замолчала. – Знай я, что после смерти у меня тоже будет будущее… Наверно, я бы не оставила его и пошла следом в ту самоубийственную атаку, что он затеял. Они ведь почти прорвались. Им совсем чуть-чуть не хватило сил… может быть, как раз моих. Знаешь, меня это иногда мучает.

– Все нормально… – утешающе произнес Олег, обнимая девушку за плечи. Так они и сидели, пока от городских стен не раздался стук колес приближающейся кареты, молодой полудемон-некромант в поношенной черной одежде, алом плаще огненного мага и мечом духа у пояса, не знающий, как справиться с темной частью своей души, и древняя высшая вампирша, мучимая призраками давно погибших людей и несвершенных поступков, доверчиво склонившая голову ему на плечо в поисках поддержки и утешения.

Проезжающий мимо по дороге крестьянин, не заметивший алого плаща мага и багрового огонька, тлеющего в глубине девичьих зрачков, понимающе отвернулся, чтобы не нарушать уединения пары. И, лишь подъезжая к городским воротам, он позволил себе бросить назад короткий взгляд и недоумевающе покачать головой, не понимая, почему на лицах молодых людей отражается такая древняя печаль и усталость.

Стук колес подъезжающей кареты оторвал парочку от печальных раздумий.

– Эй, Ариох, ты чего сидишь с таким видом, будто завтра экзамен? Напоминаю, БРАУДистику ты уже сдал! – раздался от дороги веселый голос Франко.

Олег неспешно обернулся на голос приятеля и обомлел. Нет, он, конечно, знал о пристрастии Франко к роскоши и комфорту, однако даже не предполагал, во что выльется это пристрастие в путешествии.

– Надо было ехать морем… – озвучила его мысли Вереена, созерцая огромного, раззолоченного, четырехколесного монстра, которого Франко называл своей каретой.

– И как ты собираешься так путешествовать? – спросил через приоткрытое окошко Олег, созерцая развалившегося на подушках Франко.

– Нет, это как вы собираетесь ТАК путешествовать? – не менее недоуменно вопросил Франко, созерцая скромные сумки с дорожными запасами, притороченные к седлам, и переводя взгляд на слегка прогибающуюся от тяжести уложенного на нее багажа крышу кареты.

– Ты бы еще с собой лакеев и охрану прихватил, – фыркнул Олег. – Картина «Барин на выезде» была бы полной!

– Охрана? Мне?! Магу?!! Ты издеваешься? А насчет лакеев я думал. К сожалению, эти бездельники утверждают, что уже через пару часов стояния на запятках едущей по бездорожью кареты тела их расслабляются и начинают неудержимо трястись, так что они теряют всякую возможность к услужению. Пришлось их оставить дома. В дороге придется, видимо, обходиться услугами одного лишь Кеорла. – Франко кивнул в сторону передней стенки кареты, за которой располагался кучер. – Что поделаешь, в пути приходится стойко переносить всякого рода лишения…

Услышав о «лишениях», которые Франко «стойко переносит», Олег не выдержал и громко расхохотался. Отсмеявшись, он кивнул надувшемуся иринийцу:

– Не обижайся. Я просто… э-э-э… соболезную тяжести твоих страданий. Впрочем, – подумав, добавил Олег, глядя на все еще обиженную физиономию Франко, – если отсутствие лакеев доставляет тебе столько огорчений, то, думаю, нам стоит посетить какое-нибудь близлежащее кладбище. Там я обеспечу тебе столько слуг, сколько сам захочешь, и никакая тряска им не будет страшна!

– Зомби… – недовольно скривился Франко. – Тупые, вонючие и неопрятные… Не хочу!

– Не хочешь, как хочешь, – пожал плечами Олег. – Только ты меня недооцениваешь. Я, между прочим, при желании вполне способен поднять не только тупого, вонючего и неопрятного зомби, но и чистенького скелетика, абсолютно без запаха и к тому же способного кое-что соображать!

– Все равно не надо! Я тебе не даркианец, чтоб разъезжать в карете с нежитью в роли прислуги!

– А чем это тебе нежить в этой роли не угодила? – широко улыбнувшись, поинтересовалась Вереена, невзначай напоминая о своем статусе.

Франко предпочел не отвечать на столь провокационный вопрос. Вместо этого он предложил им привязать коней к своему транспортному средству, а самим забираться внутрь и продолжать беседу уже на ходу, дабы не тратить времени. Возражения Олега по поводу возможной духоты и страданий бедных лошадок, которым придется глотать пыль от колес, были отклонены с самым обиженным видом.

– Ты что, оскорбить меня хочешь? В моей карете воздух в принципе не может быть спертым! Я же воздушный маг! Да и пыль устранить для меня проблем не составит. Подумай, как может пылить экипаж, когда в нем едет волшебник, владеющий магией воды и не желающий, чтобы из-под колес летела пыль?

Вынужденные согласиться с такой аргументацией, Олег с Верееной пересели к гостеприимному иринийцу, и карета, пополнившаяся помимо водно-воздушного еще и темно-огненным магом и высшим вампиром в придачу, тронулась в путь.

В дороге между молодыми магами возник серьезнейший спор по поводу действий. Олег, в свое время прочитавший немало детективных и шпионских романов, настаивал на необходимости путешествовать инкогнито, в Ламарре первое время также действовать сугубо как частные лица и, лишь разобравшись в происходящем, предъявлять верительные письма ректора. Франко же настаивал на том, чтобы с самого начала путешествовать, как и положено высоким магам Академии Светлой Силы, аргументируя это затрудненностью комфортного путешествия без использования магии.

Сошлись на компромиссе. Свою принадлежность к магам не афишировать; плащи, значки и прочие регалии, свидетельствующие об их принадлежности к волшебному миру, снять и путешествовать просто как знатные и богатые дворяне. Однако от применения небольших, облегчающих жизнь заклинаний не отказываться, в случае вопросов спихивая все на якобы имеющиеся артефакты.

На третий день пути, к вечеру, проезжая через очередное селение, Франко взмолился:

– Хватит. Я больше этого не вынесу!

– Чего именно? – Олег со вздохом откинулся на мягкое сиденье кареты. За время путешествия ему успело до крайности осточертеть выслушивание жалоб изнеженного иринийца. По его мнению, дорога протекала просто с неприличным для путешествия комфортом. Однако Франко это мнение не разделял, буквально засыпав своих спутников жалобами на тяготы пути. Вот и сейчас он начал исполнять ту же арию.

– Я хочу выспаться на нормальной постели! Поесть что-нибудь кроме этой жалкой походной стряпни, которая уже совершенно измучила мой желудок! В конце концов, куда мы спешим? Милорд Альфрани дал нам целый месяц, а до Ламарры осталось не более пяти дней пути. Мы уже почти на границе, и я предлагаю заночевать в этом поселке. Здесь наверняка должен быть какой-нибудь трактир, где можно остановиться на ночь, поесть нормальной еды и пропустить кружечку-другую винца за успех нашей практики. – На последних словах голос Франко приобрел мечтательные интонации. Затем он замолчал и с надеждой посмотрел на Олега.

Обдумав это предложение, тот был вынужден признать наличие в нем рационального зерна. Действительно, им всем отнюдь не помешал бы небольшой отдых. Походная пища успела изрядно надоесть не только Франко, да и давно не имевшая возможности перекусить Вереена последнее время была вынуждена прятаться в глубине кареты, избегая начавших обжигать ее солнечных лучей. Принимать же магическую энергию от Олега она отказывалась, ввиду невозможности в дороге уединиться для снятия «побочного эффекта». Так что ночевка под крышей действительно была весьма желательна. Оценив все это, Олег решительно кивнул:

– Согласен. Нам и впрямь требуется отдых. Вон, кажется, и подходящий трактир виднеется. – Он махнул рукой на невысокое деревянное здание, украшенное аляповатой вывеской. – Тормози, – приказал он кучеру, когда они подъехали поближе.

Хозяин «Бешеной коровы», как называлась сельская таверна, в которой остановились путешественники, был торопливым и суетливым толстячком с бегающими глазами и словно приклеенной заискивающей улыбкой. Откликался он на имя Энцо Марьятти («Энцо, просто Энцо, светлейшие лэры») и так старательно лебезил и заискивал перед заезжими дворянами, как представились путники, что Олег про себя порадовался решению скрывать принадлежность к магическому сословию. Узнай хозяин о том, что заехавшие к нему постояльцы – маги, он мог бы немедленно скончаться от острого приступа низкопоклонства. Однако все это пресмыкательство вовсе не помешало трактирщику содрать тройную цену за комнаты и ужин.

Проклиная про себя дурацкую традицию, согласно которой высокородному дворянину были не к лицу препирательства с простолюдином по таким «пустякам», Олег заплатил названную цену. Впрочем, еда оказалась вкусной, комнаты светлыми и довольно чистыми, и, плотно поужинав, Олег решил снять с заведения наложенное сгоряча проклятие неудачливости. Зайдя в отведенную ему комнату, он плюхнулся на кровать, однако тут же вскочил и, прочитав простейший клопогонный экзорцизм, изгнал с насиженного места его постоянных насельников. Только после того, как небольшая, но грозная колонна шестиногих партизан скрылась в щели под дверью, он смог расслабиться и наконец-то позволил себе улыбнуться. Клопы маршировали очень потешно, стройными рядами скрываясь за дверью комнаты, и, глядя на все это действо, Олега неудержимо тянуло расхохотаться. Но увы. «Техника безопасности» строго запрещала это до окончания действия экзорцизма, грозя в противном случае возвращением нежеланных насельников. Наконец последний мелкий и шустрый клоп скрылся в щели, печально обернувшись напоследок, и Олег с облегченным вздохом вновь вытянулся на теперь уже безопасном матрасе.

Впрочем, заснуть ему не удалось. В комнату заглянула Вереена. Взглянув на ее бледное, без кровинки лицо, Олег вспомнил, что его спутница уже три дня была вынуждена голодать.

– Тебя покормить? – спросил он, вставая и готовясь к передаче силы.

– Пока не надо, – откликнулась та. – Хочу прогуляться по окрестностям. Посмотреть, не найдется ли здесь какого-нибудь «лишнего» вора или разбойника. Все-таки магическая сила – не самая лучшая пища.

– Ну как хочешь, – ответил Олег, снова заваливаясь на кровать. – Только селян не трогай. Деревенька маленькая, и в случае гибели кого-то из местных мы неминуемо попадем под подозрение.

– Не волнуйся, я и сама это понимаю, – усмехнулась вампиресса. – И еще я понимаю, что ты до сих пор не избавился от странного пиетета перед жизнями тех, кого ты называешь невинными людьми. Не бойся, не трону я твоих селян, не трону.

– Ну допустим, крестьяне эти не мои, а кого-то из местных лендлордов, – пробурчал Олег, демонстративно отворачиваясь к стене и натягивая одеяло. – Но в остальном все верно. Когда нагуляешься – приходи, подкормлю. Вряд ли ты найдешь в этой глуши хоть одного самого завалящего грабителя, – добавил он, закрывая глаза и настраиваясь на свидание с Дремосом, богом, исполняющим обязанности Морфея в валенсийской религии.

Получив разрешение, Вереена в прямом смысле слетела с лестницы, чтобы не побеспокоить скрипом половиц своего засыпающего… Хозяина? Друга? Любовника?

«А правда, кто же для меня сейчас Ариох? – задумалась вампиресса, неслышно просачиваясь в сторону хозяйской комнаты. За более чем сто пятьдесят лет «жизни» у девушки развилась просто невероятная интуиция, и сейчас эта самая интуиция громко кричала, что с трактирщиком что-то нечисто. Осторожно прокравшись к двери каморки хозяина, она прислушалась.

– …Два дворянина со слугой и одна женщина. Богаты. Заказали лучшие комнаты. Направляются, похоже, к границе. Заплатили до утра, так что ждите их завтра. – Толстая дубовая дверь не могла скрыть ведущийся за ней разговор от чуткого уха вампира.

– Хорошо. Держи, – произнес неизвестный собеседник трактирщика хрипловатым баритоном. Послышался звон монет, передаваемых из рук в руки. – Гудроб умеет ценить услуги добрых людей. Остальное получишь после дела.

– Всегда рад помочь, тем более за хорошую долю, – повеселевшим голосом откликнулся трактирщик.

«Хм. Похоже, хозяин только что запродал нас местным разбойникам, – мелькнула веселая мысль у вампирессы. – Очень кстати, а то я уже изрядно проголодалась!»

Укутавшись в скрывающую вуаль тьмы, она неслышно скользила за направившимся в сторону леса разбойником. Охотничий азарт, смешанный с чувством голода, захватил ее, приумножая и так немалые возможности ночной охотницы. Посланца трактирщика она пока трогать не стала, позволив ему благополучно достичь расположенного в глубине леса лагеря и передать известия об их карете. Пищей для проголодавшейся вампирессы стал один из часовых, охранявших стоянку разбойников.

Простейшим заклинанием из арсенала охотничьей магии, заморочив ему голову, она вынудила его отойти в глубь леса и приступила к позднему ужину. Насытившись, хорошенько замаскировала обескровленное тело (пусть думают, что он сбежал) и направилась назад, к трактиру.

– Завтра надо выехать пораньше, – размышляла она. – Не хватало еще, чтобы на тракте было людно и эти паршивцы не решились напасть. Если хорошенько подумать, то в карете вполне должна поместиться пара-тройка разбойничков. Их мне как раз должно хватить до Ламарры. А уж там проблем с едой не будет. Крупный город, да еще и порт… А даже если трое и не поместятся, то я всегда могу поехать верхом. Решено. Утром порадую Ариоха. А то он, похоже, здорово распереживался из-за того, что я уже три дня не могла поесть. Хм, интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что в Цитадели нас не кормили месяцами? Впрочем, как раз об этом ему знать совершенно не стоит! Мало ли что может взбрести в голову иномирянину, трясущемуся над жизнями «невинных людей», если он узнает об этой моей способности? Нет, он, конечно, очень даже добр, да и вообще человек неплохой, но все же не стоит заниматься ненужным просветительством.

Приняв такое решение, вампиресса легкой струйкой тумана скользнула в приоткрытое окно своей комнаты. Без скрипа открыв дверь в смежную спальню, она полюбовалась безмятежно дрыхнущим Олегом и, разочарованно вздохнув, прикрыла створку.

«Ладно, так уж и быть, пускай спит, – подумала девушка. – Надо только завтра не забыть ему напомнить, чего он лишился ради какого-то заурядного сна. – Она хищно усмехнулась. – И обязательно в подробностях! Пускай помучается!»

Раздевшись, Вереена легла в постель, приказав себе проснуться сразу после того, как солнце оторвется от горизонта и его лучи перестанут нести в себе угрозу ее существованию.

Когда Олег наутро проснулся, во дворе таверны царила веселая суета. Трактирные слуги под присмотром Вереены, вполне сытой и довольной «жизнью», как он сразу же определил, сноровисто впрягали лошадей в карету.

Позевывая, Олег вышел во двор и начал разминочный комплекс упражнений с мечом, которому его научила вампиресса. Строгая учительница категорично настаивала на непременных ежедневных занятиях, в случае неисполнения угрожая быстрой потерей навыков. За год обучения Олег вошел во вкус и теперь уже самостоятельно старался урывать по утрам хотя бы часик для небольшой тренировки.

Впрочем, на сей раз он решил обойтись разминкой, поскольку стоило ему только начать отработку приемов, как на крыльце сразу же материализовалась Вереена и принялась едко комментировать допущенные Олегом ошибки. Вообще-то это был ее излюбленный педагогический прием, с которым он за время обучения уже успел смириться, тем более что советы она давала очень даже дельные, хотя и весьма болезненным для самолюбия (а иногда и не только) способом.

Однако сейчас ее комментарии вполне могли быть услышаны чьими-нибудь посторонними ушами. Такого позора репутация Олега просто бы не пережила! Так что пришлось сворачиваться.

– И это ты называешь тренировкой? – ехидно поинтересовалась вампиресса, когда он вложил меч в ножны и направился к крыльцу. – Продолжай в том же духе, и, быть может, лет через пятьдесят ты сможешь отбиться от какого-нибудь старого и искалеченного городского стражника.

– Это всего лишь разминка, – обиженно пробурчал Олег, поднимаясь на крыльцо. – Потренируюсь попозже, когда уедем отсюда. И кстати, где ты нашла в этом захолустье пищу?

– Места знать надо! Милях в трех отсюда, в лесу, находится разбойничий лагерь. Там этого добра много… Кстати, наш милейший хозяин, стоило тебе завалиться на боковую, сразу же отослал к ним гонца с сообщением о нашем предполагаемом маршруте. Правда, интересно? Твоя идея о путешествии инкогнито начинает мне нравиться!

– Вот …! Надо будет при отъезде наложить на него проклятие повеселее. Одной неудачливостью он у меня не отделается! А что гонец? Вкусный?

– Не знаю. Я его не трогала, чтоб не насторожить шайку. А то вдруг бы они занервничали и отказались нас грабить? Не хочу портить вам удовольствие от охоты на разбойников. Пришлось обойтись часовым.

– Какая ты у меня предусмотрительная! – Олег хищно улыбнулся. – И что, большая шайка?

– Не знаю. Не рассматривала. Если судить по кострам – человек тридцать-сорок. Ну, может, пятьдесят. Да какая разница? При нужде я и одна могла бы с ними разделаться! Да и ты со своим вечно стонущим приятелем тоже отнюдь не подарок!

– Да я не об этом. Просто думаю, хватит ли их на нас троих или имеет смысл угостить Франко парой-тройкой кувшинов крепкого вина? Чтоб не мешал охоте?

– Я знала, что это развлечение тебе понравится! – Улыбка Вереены была не менее хищной. Парочка напоминала льва и львицу, уже почуявших запах добычи, и трактирные слуги, заметив их, далеко обходили заднее крыльцо, сами не понимая, что их так напугало во внешности мило беседующих молодых людей.

– Понимаешь, – добавил Олег, немного помолчав и как бы оправдывая азарт, с которым он ухватился за идею уничтожить местных разбойников. – Они ведь меня убили…

– Кто они? – недоуменно вопросила Вереена. – И как это убили? Ты вроде бы вполне живой. – Она мягко провела холодной рукой по лицу парня, погладила шею, скользнула по груди… – Совершенно точно, живой, – улыбнулась она, наблюдая его реакцию.

– Это здесь. А там… В моем мире… Ну помнишь, я рассказывал… Там меня примитивно зарезали. Знаешь, иногда проскакивают мысли, когда-нибудь, когда наберусь умений, смогу вернуться и отомстить! Ну а пока хоть немного этот мир от сволочи почищу! Да и тебе питаться тоже надо. Так что… Сегодня у нас будет добрая охота!

Карета неспешно катила по ухабистой лесной дороге. Франко, на которого была возложена обязанность поддерживать воздушный щит, наложенный на кучера и лошадей, чтобы в случае внезапного обстрела никто не пострадал, тихо поругивался. Держать довольно сложное и мощное заклятие на таком большом количестве объектов в течение вот уже двух часов было непросто. Олег в это время довольно легко поддерживал несколько настороженных заклятий ограничения, которые должны были после активации помешать разбойникам бежать, а также ментальную иллюзию, благодаря которой у каждого видящего их карету, если, конечно, он не владел магическим зрением третьего уровня, возникало ощущение ее полной безобидности.

– И где же ваши бандиты?!! – в который раз возопил Франко. – Я уже задолбался держать эти щиты! Может, хоть с лошадей снимем защиту? Еще час, и от моего резерва останется всего половина! Да кто такие эти разбойники, что мы так защищаемся?

Ему вторила Вереена, которую искренне возмущал наложенный на нее Олегом «на всякий случай» щит тени.

– Если я не смогу увернуться от стрел каких-то задрипанных разбойников, то так мне и надо! В конце концов, даже если допустить невероятное, а именно что им удастся в меня попасть, что в этом такого?! Я же не человек, чтобы умирать по таким пустякам как стрела в сердце или даже в голову! А от этого твоего щита, между прочим, по всему телу мурашки бегают!

Олег безропотно терпел эти выступления, однако продолжал категорически настаивать на максимальной защите. Он был твердо убежден в том, что: «Пусть лучше меня десять раз назовут тупым перестраховщиком, чем один раз – мертвым героем!», и не собирался менять этого мнения даже под сдвоенным напором своих спутников.

Как раз, когда их спор начал заходить на третий круг аргументов, и наступил долгожданный момент нападения. С шумом и треском на дорогу перед каретой обрушилось росшее на обочине дерево, а из кустов появилось с десяток «джентльменов удачи» с арбалетами в руках.

– Наконец-то! – улыбнулся Франко. – Но почему их так мало?

– В данный момент в придорожных зарослях прячется еще полтора десятка человек, и трое сидят на ближайших деревьях. Вооружение – луки, мечи, топоры и арбалеты. Магических артефактов не имеется, – откликнулась Вереена и повернулась к Олегу: – Похоже, их предводитель такой же перестраховщик, как и ты.

– Да, вот только на этот раз это его не спасет! До меня ему далеко! – самодовольно ответил Олег.

Тем временем от находящихся перед каретой разбойников, грамотно распределившихся по доступному пространству так, чтобы легко прикрывать друг друга и в то же время держать на прицеле все возможные источники угрозы, не перекрывая линий огня, отделился молодой мужчина в одежде цвета ранней листвы и направился к экипажу наших героев.

– Приветствую вас, достопочтенные лэры, – издевательски вежливо начал он свою речь. – Прошу вас выйти из кареты.

– Ну что, начинаем? – Ноздри Вереены хищно трепетали в предчувствии добычи, улыбка обнажала вытянувшиеся клыки, а длинные ногти так и норовили обернуться острейшими когтями.

– Держи себя в руках, – укоризненно произнес Олег. – Нас пока никто не грабит, а всего лишь вежливо попросили покинуть карету. Думаю, надо удовлетворить столь убедительную просьбу. Да и потом, вам не любопытно, под каким соусом нас собираются грабить? Мне так очень даже любопытно. Первый раз встречаю такого вежливого разбойника.

– Мне тоже охота поразвлечься! – неожиданно поддержал его Франко.

– Ну, значит, решили. Вереена, ты хотя бы в начале переговоров не демонстрируй свою сущность, ладно?

– Мальчишки! – с неудовольствием откликнулась вампиресса. – Все бы вам в игрушки играть! – Однако покорно втянула клыки.

Меж тем раздраженный заминкой разбойник подошел поближе и повторил свой призыв, недвусмысленно поглаживая ложе арбалета, направленного в сторону кареты.

На этот раз его призыв не был проигнорирован. Дверца кареты открылась, и на землю спустился Франко. За ним последовал Олег, подавая руку Вереене. Все трое спокойно стояли у кареты, представляя прекрасную мишень, и главарь немного успокоился. Если эти спесивые дворяне решатся на какую-нибудь глупость, его ребята легко их срежут.

– Лесная таможня. Я Добрый Гудроб, ее начальник, – может, слыхали? Вы должны оплатить проезд по нашей территории.

– Нет, лэр. – Высокий блондин открыто и прямо посмотрел на главаря, и тому вдруг снова стало не по себе. Он шевельнул ладонью, давая знак ребятам быть настороже. – До этого момента мне ваше имя слышать не доводилось. И какова же стоимость проезда?

– Немного. Все, что у вас при себе есть.

– Да? Я не сказал бы, что это так уж немного! Боюсь, ваши расценки несколько завышены. – Странные дворяне оставались совершенно спокойными, и это все больше и больше нервировало опытного Гудроба.

– А я так не считаю! – с угрозой в голосе произнес он, приподнимая арбалет. – Деньги, драгоценности, оружие, живо!

– У меня к вам имеется аналогичное предложение, – невысокий полноватый брюнет нехорошо улыбнулся и приподнял руку. Между его пальцев заметались искры, и небольшой разряд молнии ударил в землю у ног Гудроба.

– Маг!!! – раздался панический выкрик из-за кустов. Слаженно щелкнуло несколько арбалетов, перед грудью мага взвихрилось небольшое облачко, и пять болтов на мгновение бессильно зависли в воздухе, после чего рухнули наземь.

– Франко Вассини, первый курс Академии Светлой Силы. К вашим услугам, господа. Так как насчет моего предложения? Те, кто немедленно сложит оружие, останется в живых. У вас есть минута на размышления. Прячущихся в кустах и на деревьях господ это тоже касается. – На лице мага возникла ехидная улыбка.

Гудроб думал недолго. Если бы не выдающееся стратегическое мышление, он никогда бы не стал предводителем самой неуловимой разбойничьей шайки, вот уже полтора года успешно хозяйничавшей на территории пограничных лесов. Именно ему в свое время пришла в голову великолепная идея создать сеть наблюдателей и агентов в местных придорожных трактирах и изредка, но с помпой раздавать деньги местным крестьянам, благодаря чему его шайка получила полную поддержку местных жителей.

Вот и сейчас он колебался не дольше полусекунды. Маг-первокурсник, конечно, опасен. Он вполне способен выполнить свою угрозу и убить их всех. Но сдаваться тоже желания не было. Вкалывать всю оставшуюся жизнь на Житьенских каменоломнях или гребцом на галере Гудробу никак не улыбалось. Да, маг силен, но вряд ли очень умен, все-таки первый курс, к тому же он молод и не захочет допустить гибели кого-то из своих спутников. На этом можно попробовать сыграть.

– Может, поторгуемся? – миролюбиво предложил главарь, медленно опуская арбалет и делая осторожный шаг в сторону стоящей с самым беспечным видом около кареты троицы. – Вы становитесь богаче на тысячу золотых и тихо-мирно едете дальше. Как вам такой вариант?

– Боюсь, не получится, – с искренним сожалением ответил маг. – Видите ли, мы так и так возьмем ваше золото, но, сдав вас страже, к тому же получим награду за поимку.

– Жаль, жаль… – Разбойник сделал еще один последний необходимый шажок, а потом резко бросился в сторону Вереены и приставил к ее горлу выхваченный откуда-то кинжал. Та не сопротивлялась.

– А что ты скажешь на это? Только попробуй начать заклинание, и я перережу ей глотку! Так что…

– Скажу, что ты допустил большую ошибку в выборе заложницы, – перебил блондин.

– Очень больш-ш-шую. С-с-смертельную. – Неприятным, свистящим голосом произнесла, нет, скорее прошипела девушка и легко вывернулась из захвата. В следующий момент разбойник ощутил, как что-то легко, совсем не больно кольнуло его в шею. Мир вокруг него быстро завертелся и погас, растворившись в стремительно подступивших сумерках.

Когда вампиресса оторвалась от обмякшего тела, раздался громкий звяк бросаемого оружия.