Глава 8
Осада Берста. Дорога в ад

– Милорд, у меня для вас дурные новости.

– Что такое, Алектис? – Старый архимаг устало прикрыл глаза.

– Вы уже знаете, что каган Шема объявил Большой Поход?

– Это давно не секрет. Собственно, каждый раз, когда эти идиоты откапывают что-нибудь из более-менее сильных артефактов Шамтриэля, так у них сразу же начинается очередной Большой Поход. Все никак не могут смириться с мыслью, что время их владычества давно миновало. Светомир прислал гонца еще три месяца назад, и я выслал ему полсотни боевых магов – половину всего академического резерва, между прочим! Так что шемская орда, как всегда, умоется кровью на приграничных крепостях, может быть, пройдет немного в глубь Трира, затем император подведет войска и задаст им такую кровавую баню, что они опять лет на двадцать забудут о саблях, пока не подрастет новое поколение и не найдется новый артефакт. Все это повторяется с удручающей регулярностью…

– Милорд, мой подопечный сейчас находится как раз-таки в приграничной крепости. Если вы помните, как раз вы сами и подписали в прошлом месяце ему направление в гарнизон Берста. По имеющимся у меня данным, из всех приграничных острогов Берст укреплен в наименьшей степени. Шанс, что основной удар будет нанесен именно по нему и он не сможет сдержать орду, весьма велик. По данным разведки, на сей раз в руки шаманов попала Чаша Гнева, а среди находящихся в крепости нет ни одного полноценного боевого мага!

– Ну вот, поэтому-то я и направил туда эту гоп-компанию, – усмехнулся Альфрани. – Успокойся и можешь отозвать своих агентов. Я намеренно не стал посылать туда боевых магистров и, более того, попросил Светомира задержать на недельку экспедиционный корпус. Мальчику для развития полезно немного позлиться да на настоящую войну посмотреть. Даром мы, что ли, учили его четыре года.

– Но… Он ведь может погибнуть… Вы сами говорили, что от этого многое зависит…

– Он? Из-за каких-то неумытых шемских шаманов, пусть даже и с Чашей Гнева в руках? Не смешите меня! Ну а если он все же погибнет, то, значит, я сильно ошибался на его счет. Впрочем, я так не думаю. Уж очень много у него покровителей. Ступайте, Алектис. Насчет объекта можете не беспокоиться. На время его практики я снимаю с вас ответственность за его жизнь.

После того как офицер вышел, старый маг задумчиво покачал головой и произнес, глядя в никуда:

– Жалко, конечно. Но слишком медленно ты развиваешься, мальчик. Приходится поторапливать. Увы, времени остается все меньше. Прости меня, если сможешь, но такова государственная необходимость.

– Осторожней! – Быстрым ударом Вереена отбросила Вашека от бойницы, в которую тут же влетел сгусток серого тумана. – Тебе что, жить надоело? Зачем щит убрал?

– Извини… Резерв заканчивается, решил сэкономить. – Молодой бакалавр-малефик грустно шмыгнул носом. – Скорей бы вечер…

За стеной полыхнула ярко-алая вспышка, и прислонившийся к стене Олег заскрипел зубами, удерживая щит. Энергия охранных амулетов, вмурованных в стены старой крепости, закончилась еще позавчера, и с тех пор ему как обладателю самого большого энергетического запаса пришлось замкнуть энергоканалы на себя. Снизу, со стороны штурмующих, вновь раздалось ставшее уже ненавистным «Халла-а-а…».

– Опять на штурм лезут… Ну сколько можно! – простонал Олег, подавая солдатам ставший уже привычным сигнал. К нему быстро подтащили очередного замершего в ужасе пленника.

Взмах дарха, причмокивание демона внутри сознания, и приятное чувство наполняющегося резерва.

Среди бегущих на приступ фигурок вспыхивает безумное, жадное пламя. Тысячью тончайших ручейков расползается оно среди штурмующего отряда, сжигая тела кочевников. Впрочем, многоголосый крик боли быстро замирает. Что-то слишком быстро…

Ну так и есть… Пятеро суетящихся на дальнем холме фигур в лохматых от множества нашитых на них лоскутков халатах воздевают вверх руки, и вызванное Олегом пламя медленно, неохотно опадает к земле, прижимаемое возникшим вокруг подбегающих кочевников сияющим ореолом. Правда, около трети отряда так и осталось лежать на земле.

– Да сколько же у них энергии! – в отчаянии простонал Вашек, наблюдая, как из толпы нападающих выметываются штурмовые лестницы и вся эта орава в едином порыве уже в который раз начинает карабкаться на стены под защитой все того же сияющего ореола.

– Ничего, не мытьем, так катаньем, – ободрил его Олег, активируя начертанную на полу стационарную гексаграмму. Сила выпитой чужой души все еще бурлила в нем, и, повинуясь его команде, погибшие от огня штурмующие вдруг зашевелились и поднялись, внезапно ударив в тыл своим товарищам.

Кочевники, зажатые между стенами Берста и поднятыми Олегом мертвецами, тем не менее не прекращали своего самоубийственного порыва. Прикрытые «защитой духов», вызванной шаманами, они довольно неплохо противостояли прямому воздействию магии.

– Ха!!! – резкий выдох Триана, и те немногие из лестниц, которым все же удалось закрепиться на стене, вдруг начали стремительно темнеть и вскоре рассыпались под весом облепивших их кочевников. Однако и сам молодой маг стал потихоньку оседать по стене, прижимая к носу какую-то тряпку в тщетной попытке остановить бьющую струей кровь.

К нему тут же поспешила Ариола, находящаяся чуть в лучшем состоянии, чем все остальные практиканты, кроме разве что Олега, который беззастенчиво подпитывался чужими душами, – благо каждую ночь они с Верееной ходили на вылазки, наводя немалый страх на противостоящее войско.

Хорошее состояние целительницы объяснялось просто. На общем собрании практикантов пять дней назад когда Великая Орда подошла к стенам небольшого острога, было решено не допускать единственную целительницу до боевых действий.

В конце концов маленькому Франко, ее ребенку, только-только исполнилось два года, и если с Ариолой что-нибудь случится, его судьба станет совсем печальной. Так что до того момента, как осада будет снята, единственными местами, где ей разрешили находиться, был лазарет и заклинательная башня.

Пока магам, во многом благодаря тому, что Олег как демон имел практически бесконечный источник магической энергии, удавалось более-менее держать натиск, и раненых было немного. Впрочем, малое количество раненых объяснялось еще и бытовавшей среди шемцев традицией смазывать наконечники стрел и лезвия сабель ядом степной гадюки, убивавшим человека менее чем за пять минут после попадания отравы в кровь.

Тем временем «защита духов» вокруг отряда начала потихоньку исчезать. Шаманы на пригорке засуетились, к ним подбежал еще десяток фигурок в лохматых халатах, пара из которых тащила какой-то небольшой ящичек.

– Что это они мудрят? – Олег быстро подпитал защитные амулеты крепости и на всякий случай даже подключил их к своему накопителю, увы, изрядно похудевшему за пять дней непрерывных штурмов.

– Господа маги! – В заклинательную башню вбежал высокий, атлетически сложенный мужчина в полном доспехе – комендант Берста Юрайя Семецкий уже три дня осады не вылезал из доспехов, всегда присутствуя на самых опасных участках и воодушевляя солдат личным примером. Впрочем, это было понятно. Получив смертельное ранение от шальной стрелы в самом начале осады, он стал первым из солдат, на ком Олег испытал свои навыки некроманта, изрядно выросших за время обучения. Первым, но, увы, далеко не последним. Ныне большую часть гарнизона приграничной крепости составляли умертвия.

– Прошу вас, свяжитесь с командованием! Пусть поторопятся. У нас большие потери! Еще пара таких штурмов, и у нас не останется на стенах ни одного живого солдата!

– Я выходила на связь меньше часа назад, – устало откликнулась Лисса, привставая с небольшого топчана. – Это, как вы понимаете, довольно трудно – шаманы ставят множество помех. Тем не менее мне это удалось ценой практически полностью опустошенного резерва. Мне сообщили, что экспедиционный корпус под командованием герцога Полейского находится в сутках пути и прибудет завтра к вечеру.

– Но можно же что-нибудь сделать!!! – в отчаянии возопил комендант. – Может быть, вам надо принести больше жертв? Нам удалось захватить несколько пленников. – Он почтительно поклонился Олегу.

Тот устало вздохнул. Нынешнее поведение коменданта ничуть не напоминало то брезгливо-изумленное отвращение, которое появилось у него на лице на второй день осады, когда Олег заявил, что он как лучший некромант Академии знает способ пополнять свой магический запас благодаря человеческим жертвоприношениям.

Внезапно группка шаманов упала на колени, и один из них воздел над головой некий артефакт, нестерпимо засиявший алым светом.

– Молчите!!! – заорал Олег, кидаясь к бойнице. – Не мешайте!

Алое сияние окружило шаманов и затем медленно, словно нехотя, поползло в сторону крепости.

– Что же это? – Использованное шаманами заклинание было Олегу совершенно неизвестно, однако ничего хорошего он от него не ждал.

Неспешно надвигающееся облако соприкоснулось с поднятым Олегом отрядом зомби, и фигурки живых мертвецов застыли, а затем начали опускаться на землю.

– Черт, черт, черт… – Поспешно выставляемые Олегом на пути облака защиты таяли, будто редкий снег под лучами жаркого солнца. Непонятное, какое-то извращенно-жестокое сочетание темной и светлой магий с изрядным добавлением божественной силы, ощущаемое в этом облаке, легко разрушало все защитные построения молодого мага.

– Мне не удержать защиту, – со вздохом признал свое поражение Олег.

– Мы погибли? – В тоне Триана сквозило усталое равнодушие.

– Еще нет… Но если немедленно не покинем крепость, то это произойдет в ближайшие пятнадцать минут. – Олег оставил бесполезные попытки затормозить продвижение враждебного заклинания и только наблюдал, как оно медленно продвигается к стенам.

– Уйти? – Из горла коменданта вырвался хриплый смешок. – Куда? Если вы не заметили, лэр, мы в осаде. И летать мы не умеем! Или вы можете создать телепорт?

– Увы… – Олегу очень не нравилась пришедшая на ум идея, но другого выхода он не видел. – Телепорт я создать не в силах. Однако есть одно весьма и весьма неприятное для людей место, куда мы можем отступить. Собирай солдат на плацу. И побыстрее!

– Я приглашаю вас в гости! – Последнюю фразу произнес уже не Олег, а Ариох, молодой демон, которому Исток наконец-то уступил командование телом.

Ну почему, почему мне достался настолько упрямый Исток! Вот уже два года, как мы готовы к слиянию, но он все еще отказывается признать очевидное. Это искусственное, надуманное разделение меня и меня изрядно осложняет жизнь. Нелепая учеба, нелепое послушание какому-то полуэльфу, нелепые уступки… Ведь стоило бы Истоку пожелать, и мы, слившись воедино, могли бы призвать сюда легионы Инферно, не оставив от противостоящей армии даже обугленных костей! Огненной лавой мои войска выжгли бы всех жителей этого глупого Шема, всех: женщин, детей, их юрты и лошадей, – открыв постоянный портал в мой домен.

Но нет… Даже сейчас он просто уступил мне место, отказавшись от слияния и не разрешив осуществить призыв. И из-за чего? Подумаешь, уговорил его как-то раз на недолгую прогулку в наш домен – мне надо было проверить, как обстоят дела у Подчиняющих, установить с ними связь, да и общее состояние домена оценить… Ну оценил… А Исток потом два месяца кошмарами мучился… Я, конечно, понимаю, что Инферно – среда для человеческого сознания малоподходящая, но зачем такие переживания?

А как я надеялся, когда мы попали в осаду! Первый легион, формирование которого уже практически завершено, все это время стоял наготове, ожидая только призыва. Второй и шестой – готовы атаковать Шем со стороны Железных гор и моря, четвертый отрежет войска Трира, дабы не вздумали вмешиваться, а третий, в котором я распорядился сосредоточить наиболее сильные в магическом плане сущности домена на случай вмешательства магов, стоит в резерве… Это был бы один из наиболее удачных прорывов за всю историю Инферно! Редчайший шанс. Демоны рождаются в Инферно и обычно не могут призывать свои легионы в миры, даже находясь в них. Я вырос в этом мире, я сроднился с ним и после слияния имел бы полное право и возможность провести призыв! Захватив Шем и превратив его в Темные земли, аванпост Хаоса в проявленном мире, я вывел бы свой домен на совершенно новый уровень, став темным богом этого мирка! Ах, как удачно все было задумано! Но увы… Дурацкое упрямство Истока на корню сломало эту идею. И даже сейчас, подвергаясь смертельной угрозе, Исток отказывается отдать приказ к атаке!

Но делать нечего. Солдаты, большая часть которых ныне относится к роду человеческому весьма условно, будучи поднятой моим Истоком нежитью, сгрудились на площади, а алое облако вызванного шаманами хиль’траа уже лениво облизывает стены. Пора. Я открываю проход! Смешно… Впервые наблюдаю ситуацию, когда довольно крупная группа людей спускается в ад по своей доброй воле.

– Что это? – Триан с ужасом смотрит на открывшийся проход. – Это же…

– У тебя есть другие идеи? – холодно обрываю его рассуждения. – Тогда поторопись!

Облако уже перевалило никем сейчас не защищаемую стену и подбиралось к плацу.

– Но ведь это же… – До Вашека тоже дошло, КУДА ведет открытый мной портал.

– Там у нас есть шанс выжить. – Я торопливо иду к пробою. – Я уже бывал там. Воздух пригоден для человеческого дыхания. Нападать на нас не будут. Полчаса продержимся. Дольше они хиль’траа удерживать не смогут. Впрочем, желающие могут оставаться. Могу гарантировать им весьма мучительную смерть. – Я первым шагнул в проход, и моя тхаалши, поколебавшись лишь долю секунды, последовала за мной.