Глава двадцать шестая

Несколько дней они шли по лесу, натыкаясь на следы тварей из Разлома. Загаженная земля, переломанные, поваленные деревья, с начисто объеденными кронами и корой, жалкие остатки кустарника, съеденного почти до самых корней, останки растерзанных зверей, нередко попадались и кости самих чудищ, очевидно, пожранных более крупными собратьями.

Один раз наткнулись на уничтоженную деревеньку неко. Все домики были разрушены, от жителей не осталось и следа, если не считать пары-тройки обглоданных костей, завалившихся в укромное место.

— Они пожирают все живое, — заметил Тирри с плеча Роланда.

— Как эти чудища могут тут выжить? — задумчиво спросил Роланд. — Они ведь жили в Разломе, и там всегда стоял туман, прикрывавший их от палящего солнца? Но здесь? Даже несмотря на густую тень, тут хватает света... Как они могли так далеко зайти?

— Чудища... — пробормотал Тирри. — Что за варварский термин! Умные люди называют этих созданий мутантами. В этом кроется причина их живучести.

— В правильном названии? — улыбнулся Роланд.

— Слово «мутант» происходит от слова «мутация», — заметил Тирри. — Что означает определенные изменения в природе живого организма, позволяющие ему адаптироваться к изменяющимся условиям существования...

— Тирри! — сдвинул брови Роланд. — Прекрати!

— Ладно-ладно, — вздохнул зверек. — Так тяжело общаться со слабыми умами... В общем, никакие это не чудища, это мутанты. И если они смогли устроиться в гнилых болотах Разлома, что помешает им выжить здесь? Они снова изменятся, приобретут новые формы... Конечно, странно, что за столько короткий срок, но...

— И станут еще чудовищнее? — ужаснулась Селена.

— Ну, это зависит от точки зрения! Вы же, люди, не считаете нас с инурами чудовищами? А мы ведь тоже мутанты.

Шедший последним Ральф навострил уши:

— Эй ты, мелкий! Как ты меня назвал?

— Успокойся, — Тирри помахал инуру лапой. — Ты должен принять эту правду. Да, я понимаю, это больно, мне тоже было плохо поначалу, когда мудрецы Аламара открыли мне истину, но теперь...

— Какую еще истину? — зарычал Ральф. — Мы были созданы Господом в поучение людям, это знают все Измененные.

— Да кто спорит? Но не сам же он нас лепил из глины. Произошли определенные мутации в доселе неразумных тварях вроде кошек или собак.

— Тирри! — Ральф погрозил ему кулаком. — Ты что несешь? Может твои предки и вышли из каких-то там сусликов, сурков или еще каких крыс, но мы, инуры, не имеем никакого отношения к собакам. Хотя, должен заметить, питаем к этим существам уважение.

— Вряд ли суслики или сурки, — задумчиво отозвался Тирри. — Но, если подумать, неисповедимы пути мутации.

На пятый день пути, во время очередного привала, из леса показались уже знакомые «белоголовые». Вожак шел первым, демонстрируя пустые руки и широкую улыбку. Как сразу заметил Роланд, число воинов поубавилось, оставшиеся выглядели потрепанными.

— Я пришел с миром! — бросил вожак издалека.

Воины столпились за ним плотной группой, даже не пытаясь рассеяться по всей поляне. Ральф и Роланд переглянулись. Не было на их памяти случаев, когда «белоголовые» приходили с миром. Однако ни Ральф, ни Роланд не чувствовали опасности. Да и выглядели неко чересчур усталыми для боя.

Пожав плечами, инур вернул секиру за спину, карнелиец медленно убрал в ножны меч.

— Подсаживайся к огню, «белоголовый», — Роланд приглашающе махнул рукой на землю рядом с собой — врага следовало держать поближе. — Хотя твоим людям лучше разбить свой костер, здесь будет тесновато.

Неко понимающе кивнул, бросил своим несколько слов и те поспешно отступили на другой конец поляны, засуетились, собирая сушняк. Сам вожак, под настороженным взглядом Роланда, неспешно присел у костра и покосился на карнелийца.

— Давно догадался? — спокойно полюбопытствовал неко.

— Таких как ты всегда выдают глаза, — ответил Роланд.

Сейчас, при свете дня карнелиец наконец смог внимательно рассмотреть этого неко. Как и большинство представителей его племени, вожак был невысок, худощав и очень гибок. Он как будто бы не двигался, а переливался из одного положения в другое. Из-за многочисленных шрамов, покрывающих лицо вожака вдоль и поперек, обычная для неко шерсть на щеках росла клочьями. Выглядело это уродливо, даже по меркам неко, но зато, если не заметить зеленые с вертикальным зрачком глаза, лицо его можно было легко спутать с человеческим.

Карнелиец почему-то тотчас уверился, что вожак неко не один раз пользовался этим своим уродством. Достаточно было пониже опустить капюшон плаща, упрятать хвост, уши и все — мирные поселяне, а то и неопытные воины могли запросто обмануться. Сколько же доверчивых стражей поплатились жизнью, позволив этому неко подойти на расстояние броска?..

— Таких как ты тоже, — парировал неко. — Думаю, на твоих руках крови моих соплеменников не меньше чем на моих — крови карнелийцев.

— Ты пришел сюда, чтобы посчитаться кровью?

— Ты прав, — неохотно признался вожак. — Я здесь не для того, чтобы ворошить давние обиды.

— Давние? — свирепо прорычал Ральф.

— Давние, — холодно повторил неко, даже не взглянув в сторону инура. — То, что я хотел убить вас в прошлый раз... В общем, я немного поспешил.

— Ладно, не будем время тратить, что тебе нужно? — бросил Роланд.

Неко ответил не сразу. Несколько минут он вглядывался в огонь, и в его зеленых глазах плясали крохотные язычки пламени.

— Ты должен понять, карнелиец, мне не так-то легко говорить с тобой, — тихо сказал он наконец.

— Да уж и для меня, знаешь ли, тоже было бы куда легче снести твою «белоголовую» башку нежели с тобой языками чесать! — зло бросил инур.

— Ральф, спокойно, — повернулся к нему Роланд. — Я же сказал, сейчас не самое лучшее время для свар.

Инур фыркнул и, подхватив секиру, пересел подальше. К нему тотчас подобралась Мара, что-то встревоженно зашептала на ухо, время от времени испуганно косясь на неко. Инур принялся успокаивать ее, поглаживая по спине.

— Не время для свар, — эхом отозвался вожак. — Ты прав, карнелиец... Поэтому ты не очень-то удивился, увидев меня вновь, я прав?

— После того, что мы увидели, — ответил Роланд, — было бы странно, если бы люди и Измененные продолжали свои войны как ни в чем не бывало.

— Да, верно, — кивнул вожак. — Если мы не объединимся, нас всех сожрут с потрохами.

— И для начала ты бы мог извиниться за прошлый раз, — ввернул Ральф.

Несмотря на перешептывания с Марой, он, похоже, не забывал прислушиваться к неко.

— Мне не за что извиняться, — вожак развел руками. — Я не сделал ничего такого, за что мне было бы стыдно.

— Вот как?

Ральф потянул к себе секиру. За соседним костром зазвенело оружие, но вожак гаркнул что-то резкое и неко мигом утихли. Роланд перехватил взгляд инура и укоризненно покачал головой. Ральф передернул плечами и с видимой неохотой убрал руку с оружия.

— Не понимаю... — буркнул он. — Он, видите ли, ничего не сделал. А кто Брена убил?

Ноздри Ральфа вновь стали раздуваться, в глазах сверкнул огонь.

— Ральф, сразиться мы всегда успеем, — тихо сказал Роланд. — Но против существ из Разлома пригодится любая помощь.

— Я все понимаю, — мрачно склонил голову инур. — У меня есть разум, хотя иногда я сильно жалею об этом.

На губах неко играла тонкая усмешка, он явно жаждал вставить какое-то замечание, но все же сдержался, решив, очевидно, не усугублять конфликт с инуром.

— С чем ты пришел, неко? — осведомился Роланд. — Ты уже столкнулся с этими тварями?

— Да, — улыбка исчезла с лица неко. — Как видишь, я потерял часть моих воинов.

— Много ли этих тварей?

Неко кивнул.

— Слишком много. Один дневной переход, лес закончится и начнется широкая равнина. Почти вся она занята этими.

— И что они там делают? Накапливают силы?

— Да, что-то вроде. Очень похоже, кто-то удерживает их там. Там земли Армании, плодородные и богатые земли. Когда-то мы совершали набеги, мы знаем... Но сейчас там больше ничего нет. Эти твари уничтожили все — окрестные деревни, посевы, пару городков. А землю загадили так, что вряд ли там скоро что-нибудь вырастет.

— Ты сказал кто-то их удерживает?

— Да. Сами по себе эти твари совершенно тупы и безмозглы, но ими кто-то руководит. Иначе бы они давно уже перегрызлись и разбежались. Такое ощущение, что кто-то готовит из них армию вторжения. Впрочем, армия, пожалуй, готова. В лесу уже почти никого нет, вы ведь никого здесь не видели?

— Нет, мы шли по их следам. Но Разлома больше нет, а значит те, кто не ушел, скорее всего погибли.

— Нет Разлома? — удивился неко.

— Его затопило море. Мы едва успели убраться оттуда.

— Но что могло случиться? — воскликнул неко. — Что могло разрушить такие мощные завалы на севере и юге?

— Не знаю, а гадать не хочу, — коротко ответил Роланд.

Неко покачал головой.

— Невероятно... Но если ты говоришь правду, а я склонен тебе верить, это означает, что этой армии чудовищ некуда возвращаться. Они уничтожат Арманию. А потом уничтожат вообще всех. Людей, инуров, неко, вот этих мелких, — он махнул рукой на Тирри.

— Не надорвутся ли? — усмехнулся Ральф.

— Когда ты столкнешься с ними лицом к лицу, ты поймешь...

— Их что, нельзя убить? — подался вперед Роланд.

— В общем-то можно, но они как черви. Их режешь на куски, а потом каждый из кусков нападает на тебя...

— Чушь! — с презрением бросил Ральф. — Ни одна тварь не сможет напасть с разможжеными мозгами!

— Ни одна из привычных нам тварей, — кивнул неко. — Но эти — другие. И они очень разные, они постоянно меняют форму, так что ты не всегда можешь угадать где у них уязвимое место. Но даже так, даже когда ты превратил его мозги в кашу, он через какое-то время оживает. Точнее, оживают его части, они склеиваются, срастаются, и через несколько минут перед тобой новое чудище.

— Ускоренная мутация, — вмешался Тирри.

— Магия, — тихо сказала Селена.

Все это время она сидела в сторонке с отрешенным видом, точно разговор с неко ее ничуть не касался. Впрочем, она поначалу так и думала, но, волей-неволей вслушиваясь в беседу, она вдруг поняла, что знает ответы на некоторые из вопросов, прозвучавших у костра. Именно знает, а не просто строит догадки и предположения. Откуда она могла это знать — думать почему-то не хотелось.

На ней скрестились вопросительные взгляды Роланда и Измененных. Не смотрела только Мара. Она уже крепко спала, положив голову на колени Ральфа.

— Никакие живые существа на это не способны, даже эти страшные существа из Разлома, — пояснила Селена. — Думаю, кто-то пробуждает в них жизнь и помогает менять форму.

— А если их сжечь? — спросил Роланд.

— Мы пробовали, — отозвался вожак. — У меня было несколько магических вещей и я пробовал огненные заклятия, не ахти какие, но все-таки. Но это не очень помогло.

— Что это значит?

— Часть тварей погибла, но часть даже не почувствовали огня. Я даже подозреваю, что некоторые увеличились в размерах. Честно говоря, мы были вынуждены бежать и подробностей я не разглядел.

— Малоприятные создания, — покачал головой Роланд. — Но если убить того, кто использует их, наверное, это сделает их гораздо уязвимее.

— Его еще надо найти. А потом пробиться сквозь всю эту орду. Нужно большое войско.

— Что ж ты не пошел на север, в Арк — там должен быть крупный гарнизон?

— Дорога не близкая, а у вас есть маги, — усмехнулся вожак. — Амулеты — дело хорошее, но магов они не заменят. Ну что, согласны? Подумайте вот о чем, если эта армия сокрушит Арк, дорога к сердцу Армании будет открыта.

— Думаешь, они собираются ударить по Арку?

— Уверен. Благодаря стараниям известной всем Жанны, Арк превратился в настоящую цитадель. И на месте того, кто собрал это войско чудищ, я бы первым делом ударил именно по нему.

— А ты никак распереживался из-за людей Арка? — насмешливо спросил Ральф.

— Людей? — вожак недобро усмехнулся. — Причем здесь люди? Ты настолько туп, инур?

Ральф глухо зарычал, иРоланд успокаивающе вскинул руку.

— Знаешь, инур, что это за земли вокруг? — продолжил неко. — Это мои земли. Земли моего племени. Но его больше нет. Мы — последние. Понимаешь меня?

Неко говорил по-прежнему мягко и тихо, но Роланд отчетливо ощутил глубоко запрятанный клокочущий гнев. Ральф не ответил, угрюмо уставился на огонь.

— Так что же ты намерен делать когда достигнешь Арка? — спросил Роланд. — Сражаться вместе с людьми?

— Я уже сказал. Я намерен убить того, кто вытащил этих тварей из Разлома.Пока они будут сражаться с людьми, я пробьюсь к нему и убью.

— У тебя осталось слишком мало воинов, — покачал головой карнелиец.

— Я знаю, — спокойно ответил вожак. — Но если ты и твои магички помогут, возможно, все будет по другому.

Роланд оглянулся на инура.

— Я пойду с тобой, неко, — глухо бросил Ральф, не отрывая взгляда от огня. — Только не воображай, что я изменил свое мнение о таких как ты!

— Благодарить не собираюсь, — заметил неко, пронзив инура острым взглядом. — Думаю, у тебя есть на то свои причины. И, похоже, у них много общего с моими.

Ральф молча поднял ветку, перемешал угли и к небу взметнулся сноп искр. Покосившись на мирно посапывающую Мару, спрашивать о ней Роланд не стал. Ответ был известен заранее — она пойдет за инуром куда угодно.

— А что скажешь ты, карнелиец? — неко заглянул в лицо Роланда.

— Я охраняю Селену, — Роланд кивнул в ее сторону. — Магичку, как ты сказал.

— Селена, это хорошее имя, — медленно сказал неко. — А меня зовут Зарель.

Он порывисто поднялся и, подойдя к Селене, припал на одно колено. Глаза Роланда поползли на лоб.

— Прошу прощения, Селена, за то, что пытался причинить тебе вред, — неко склонил голову. — Я был преисполнен ярости. Скажи, как мне искупить вину?

Селена слабо улыбнулась и погладила его по голове. Роланд затаил дыхание, не отрывая от них изумленного взгляда. Чтобы гордый неко, к тому же «белоголовый», вставал на колени перед человеком...

— Я не сержусь на тебя, Зарель, — сказала она. — Ты потерял своих близких, и это ужасно. Я бы с радостью помогла тебе, хотя я и не священница и не знаю боевых заклятий, но мне нужно как можно быстрее увидеть архиепископа Райнхарда. Если он позволит...

— Уверен, ты его найдешь в Арке, — неко поднялся. — Туда будут стягиваться все силы. Что же до боевых заклятий... Очищающий Свет, вот все, что понадобится нам против этих исчадий ада. А кто может сотворить его лучше священника?

— В Арке будут сотни священников. А Селена еще слишком молода, что принимать участие в бою, — нахмурился Роланд.

— Если мы хотим уничтожить этих тварей, нам понадобятся все силы, иначе... — Зарель покачал головой. — Селена, каков будет твой ответ?

— Селена, неужели ты и впрямь...

Роланд посмотрел на девушку и запнулся. Он понял, что она скажет.

— Я сделаю все, что в моих силах, Зарель, — ответила она.