Темная завеса мглы колыхалась над древним алтарем, закручиваясь в уносящиеся к небу вихри. На изощренных приспособлениях корчились еще живые жертвы, отдающие свою кровь во имя Десидо – повелителя наслаждений. Сгорбленные жрецы, чьи тела были сокрыты пропитанными кровью жертв одеждами, наполняли этой кровью Восемнадцать Чаш Десидо. Огромные статуи семи богов Черного Трона окружали атриум, в котором проходила месса.

Очередной жрец поставил на алтарь перед Кассандрой последнюю, Восемнадцатую Чашу.

– Пей, – приказал скрежещущий голос, словно не принадлежащий этому миру.

Кассандра поднесла первую чашу к губам и, закрыв глаза, осушила ее одним огромным глотком. Кровь раскаленным свинцом хлынула в глотку, обжигая внутренности. Отрывки из прошлой жизни начали проноситься перед глазами, выгорая из памяти, словно все, что связывало ее когда-то с прежним миром, сейчас гибло без остатка в этом огне. Кассандра осушала чашу за чашей, чувствуя, как воля Десидо поражает ее плоть благословением Мрака. Выпитая кровь впитывалась в тело девушки и проступала вязкой слизью из пор. Тело ее вдруг нагрелось, будто печь, и вокруг него появилось кровавое марево.

Она выпила двенадцатую чашу, вновь переживая, как Джекарт Меган попытался убить ее, как потом они вместе дошли до Белой Реки и как много дней после расставания она в одиночестве шла через Горы Безмолвия на север.

С каждой новой чашей перед взором Кассандры калейдоскопом мелькали все новые события прошлого, заново заставляя переживать все тяготы и лишения перехода через горную гряду. Много дней Кассандра шла по безжизненной степи, где даже Око Увара не светило, скрытое бесконечными облаками, как будто сама эта земля была проклята Светом…

Она отбросила опустевшую чашу и взяла следующую. Под ногами Кассандры собралась уже целая лужа кровяной слизи, просочившейся через ее кожу.

…Блуждания по бескрайним просторам степи прекратились в тот день, когда ее окружил отряд странных существ. Ту, кем Кассандра была раньше, вид этих монстров напугал бы до потери рассудка. Но теперь Кассандра лишь расхохоталась им в лицо, когда вожак Пораженных пообещал сожрать ее мозг. Всей стаей они накинулись на нее, но обрели лишь смерть. Груда мертвецов осталась гнить на скованной холодом земле, а Кассандра пошла дальше…

Опустошив еще одну Чашу жадными глотками и швырнув ее в темноту, Кассандра почувствовала, как вместе с кровью жертв ее тело впитывает бесконечную мощь, даруемую одним из властителей Мрака – богом Черного Трона Десидо.

…В следующий раз Пораженных оказалось значительно больше. Воины не торопились нападать, вперед вышел лишь вожак. Огромный варвар, тело которого покрывали прорвавшие кожу костяные наросты, решил расправиться с ней голыми руками. Но Кассандра знала, что даже оружие ему не помогло бы. Она долго убивала этого варвара, медленно превращая его тело в агонизирующий кусок плоти. Затем случилось то, чего Кассандра никак не ожидала. Окружившие ее Пораженные склонились перед ней, протянув оружие поверженного вожака…

Шестнадцатая чаша опустела и выпала из дрожащих от нестерпимого удовольствия рук. Наслаждение пронзало бесчисленными иглами все ее тело, даруя невероятные ощущения свободы и радости. Казалось, что все существо Кассандры превратилось в пульсирующий сгусток крови. А разум продолжал вновь и вновь переживать события прошлого.

…Из рыскающих по степи отрядов Пораженных Кассандра начала собирать небольшую армию, во главе которой вышла к окруженному высокой стеной городу. Черные столбы дыма поднимались из печей кузниц, в которых ковалось грубое, но эффективное оружие, а в самом центре города высился алтарь Десидо…

Выпив восемнадцатую чашу, Кассандра закричала. Булькающий крик наполненных кровью легких разорвал тишину ночи. Жрецы начали возносить молитвы Десидо, а Кассандра словно увидела себя со стороны: она подошла к испещренному молитвами всем силам Мрака алтарю, и из сокрытых тенью ниш выступили многочисленные жрецы в бордовых одеяниях.

– Приход твой был предрешен, – возвестил один из них.

– Ты станешь Фаворитом Мрака, – проговорил еще один.

Голоса жрецов были похожи на шепот неведомых тварей из потустороннего мира. Скрюченные фигуры послушников засуетились, готовясь к ритуалу. Кассандра отстраненно наблюдала, как жрецы истязали жертв, подвесив их на странных пыточных устройствах. Вопли жертв заглушали монотонное чтение молитв, и вскоре начался ритуал. Вздрогнув всем телом, Кассандра ощутила наконец связь с реальностью. Ее тело изменилось больше внутренне, чем внешне. Смотря на алтарь, на котором только что стояли Восемнадцать Чаш Десидо, наполненных кровью, Кассандра ощутила нечто, взывающее к самым ее сокровенным чувствам.

Кассандра знала, что превратилась в Фаворита Мрака. Она ожидала каких-нибудь божественных видений, но, видимо, Десидо не стал снисходить до откровений. Он лишь даровал ей силу и мощь Фаворита.

Жрецы богов Черного Трона расступились, и к Кассандре вышло нечто, напоминающее огромного горбатого орка. Капюшон одеяния был откинут на затылок, давая возможность рассмотреть уродливую искореженную голову с двумя парами глаз и влажным слюнявым ртом, из которого то и дело выглядывал раздвоенный язык.

– Теперь твой путь предопределен, – заговорило существо шипящим голосом. – Остальные боги сделают свой выбор, но ты должна убедить их, убив всех остальных Фаворитов. И тогда боги дадут тебе могущество Чемпиона Мрака. Теперь ты должна отправиться в храм Рамита. Ты найдешь его на западе, среди Гнилых Озер…

Желтые глаза Пораженного-жреца вспыхнули, и голосом, подобным громовым раскатам, он произнес:

– А теперь иди, дитя Мрака! Иди и принеси победу нашему повелителю.

Кассандра не сдвинулась с места, размышляя, стоит ли взять с собой кого-нибудь из жрецов. Внезапно перед клириком выскочил похожий на гоблина послушник в рваном, забрызганном кровью балахоне.

– Тебе сказали убираться отсюда! Пошла вон! – сорвался на визг прислужник жрецов.

Лишь миг раздумывала Кассандра, как лучше убить этого червя, рассчитывающего на защиту могучих жрецов. Фаворитка богов подалась вперед и, схватив орущую тварь за лодыжку, резко крутанула сгорбленное существо над головой, ударив его, словно куклу, головой об алтарь. Череп послушника раскололся от удара о древний камень. Мозг брызнул на жрецов, перешептывающихся друг с другом и сгрудившихся в кучу их послушников.

– Вы служите отныне мне! – крикнула Кассандра. – Я – будущий Чемпион Мрака!

И жрецы склонились перед ней.

Кассандра развернулась и ушла. Она решила не брать жрецов с собой. Отобрав пятьдесят самых сильных воинов, она отправилась на запад. Семь дней они неслись на странных зверях Мрака – злобных тварях с огромными когтями на трехпалых ногах. Питаясь лишь дикими животными, которые, как и все в этом краю, были поражены Мраком, они с каждым днем становились все ближе и ближе к цели. Степь сменилась болотами, а вскоре и болота сменились бескрайними зловонными озерами – мелкими и заросшими черной травой.

С тех пор как Кассандра спустилась со склонов Безмолвных Гор, она ни разу не видела Ока Увара. Казавшиеся безграничными серые облака покрывали все небо, до самого горизонта. Лишь редкими ночами тучи расступались, и тогда на чистом небосводе ярко светила Звезда Таллара.

На восьмой день они добрались до древнего храма, стены которого поросли мхом и лишайниками. Место казалось совершенно необитаемым. Кассандра поежилась – порывы ледяного ветра морозными иглами пронзали ее тело, и она испытала то, чего не испытывала много дней, – ощущение, что тело замерзает.

Когда Кассандра и ее воины спешились, створчатые двери храма раскрылись, и оттуда начали выходить молодые девушки, одетые в легкие алые одеяния. Только демонический блеск желтых глаз выдавал в них слуг Мрака.

– Кто вы? – требовательно спросила Кассандра.

– Посмотрите, у нас отважная девочка в гостях, – сказала одна из девушек, обращаясь ко всем остальным.

– Она пришла навестить нас? – спросила следующая.

– Нет, она пришла получить защиту нашего повелителя, – ответила третья.

Кассандру охватил страх и трепет перед девушками. Эти чувства шли из глубины ее естества, словно природная память подсказывала, что эти одиннадцать девушек сейчас для нее самый страшный кошмар.

– Мы пустим ее?

– Она найдет здесь свою смерть.

– Ее плоть станет пищей для огня.

– Достойна ли ты?

Девушки окружили Кассандру и шептали ей наперебой то угрозы, то вопросы. Затем, взяв Кассандру под руки, они повели ее в темноту храма.

Кассандра наконец совладала с ужасом.

– Кто вы? – прохрипела она. – Жрицы Рамита?

Одна из девушек развернулась и влепила Кассандре звонкую пощечину.

– Жрицы?! – крикнула она.

– Она назвала нас жрицами? – послышались крики девушек в темноте коридора.

– Она недостойна! – произнесла одна из них, нежно проведя пальцами по щеке Кассандры. – Та, кто назвала нас жрицами – слугами нашего повелителя!

Ласковые прикосновения рук казались Кассандре страшнее ударов Пораженных, которые она терпела, когда сражалась, путешествуя по степи.

– Она слепа, – сказала неожиданно одна из девушек. – Повелитель желает, чтобы она прозрела, и мы, Сестры Забвения, сделаем так, что она сможет видеть.

– Сестры Забвения? – переспросила Кассандра, окончательно взяв себя в руки. – Что это значит?

– Это имя дал нам наш повелитель.

– Рамит? – попыталась понять Кассандра, и волна нестерпимой душевной боли прошлась по ее нутру.

– Не сметь! – воскликнул хор Сестер Забвения. – Не смей называть повелителя по имени в обители дщерей его!

– Куда вы меня ведете? – грозно спросила она девушек. – Помните, я убью вас всех, если вы попытаетесь причинить мне вред. Боги Мрака хранят меня. Я выпущу вам всю кровь…

Со всех сторон на Кассандру обрушился звонкий смех. Он вновь разрушил барьер смелости, позволив ужасу окутать разум Фаворита Мрака.

– Мы были живы задолго до того, как родился первый Чемпион Мрака, – ответила ей одна из Сестер. – Смерть смертных не властна над нами. Прикованные веками к нашей обители, мы станем свободны, когда настанет время Заката Эпама. И если наш повелитель позволит – ты станешь его избранницей.

– Наша кровь чиста, – раздался брезгливый голос другой девушки. – Она поддерживает вечный огонь в Сердце храма. Твоя грязная кровь вредит ему. Твоя грязная плоть оскверняет его.

Впереди показалось пятно света, и вскоре в сопровождении Сестер Забвения Кассандра вышла в полукруглую залу, освещенную множеством свечей. Стены покрывали мраморные фрески. Вся история Мрака была изображена на них. С самого начала времен смертные нашли свой путь к богам Черного Трона, и боги отвечали им. С одной из фресок скалились злобные морды демонов, на другой раскрывалось все безумство Мрака и его ритуалов.

– Тут ты станешь зрячей, – пропела нежным голосом одна из девушек. – Тут твои кровь и плоть станут чище. Встань сюда.

Кассандра повиновалась, встав в шестиугольном углублении в полу. Каждая из одиннадцати Сестер Забвения взяла свечу, и, встав полукругом по стене комнаты, шепотом они начали петь. Слова едва долетали до слуха Кассандры, но тут в разум Фаворита хлынул поток слов. Разные голоса говорили о смерти и страхе. Хор отчаяния заполнил ее разум. Все тайные страхи, которые были загнаны в глубь сознания Кассандры, всплыли наружу. Она осознала, что краткая жизнь смертных – лишь иллюзия. Смертные ненавидят друг друга, их тела разлагаются, а разум деградирует. Их ненависть – всего лишь следствие их глупости и ущербности. Боги Белого Трона, олицетворяющие собой силы Света, не более чем жалкие и ничтожные верования, призывающие людей стать рабами всего.

Свет померк в глазах Кассандры. Она осознала всю лицемерность прежней жизни, всю лживость и ущербность людей. Но также Рамит вдохнул в нее стремление вскрыть эту гноящуюся язву обмана. Вычистить ее кровью и болью тех, кто откажется встать на истинный путь – путь Мрака.

С тихим стоном Кассандра упала. Конвульсии сотрясали все ее тело, изо рта, ушей, ноздрей и глаз текла кровь. Голоса продолжали говорить, что закат Эпама близок, и лишь вера, истинная вера в правильный путь даст возможность выжить в надвигающемся безумии. Кассандра обретала силу. Воздух вокруг нее сгустился и потеплел. Вскоре сквозь кровавую пелену Кассандра ощутила, что ее тело горит. Она попыталась подняться, и это ей почти удалось. Жар стал настолько сильным, что обратил в пепел все одежды и доспехи, что были на Фаворите Мрака. Вокруг Кассандры образовалось раскаленное марево темной дымки. В тот же миг сгустившийся воздух затвердел, и Кассандра вновь, крича, рухнула на каменный пол. Фаворит Мрака валялась на полу в черных, гладких, словно жидкий металл, доспехах – Доспехах Рамита.

Голоса далекими отзвуками еще вещали ей о хрупких разумах смертных, о ненависти и апатии, о вечной агонии и безысходности, о гневе и отчаянии. Вскоре и они стихли.

Одиннадцать Сестер Забвения поставили свечи и помогли Кассандре подняться. Фаворит Мрака стерла кровь тыльной стороной ладони и отбросила поддерживающие ее руки девушек.

– Я дарую вам свободу, – проговорила Кассандра.

Девушки улыбались, понимая, что Кассандра говорит правду и время их заточения прошло.

– Мы оставим храм? – спросила одна из девушек. – Мы будем следовать за тобой?

– Отныне вы – мои сестры. – Голос Кассандры смягчился. – Я никогда не буду Сестрой Забвения, ибо Рамит желает, чтобы вас всегда было одиннадцать, но я стану тем, за кем вы пойдете к великим свершениям во имя Рамита.

– Наша вера безгранична, – шептали девушки. – Мы будем всегда с тобой.

Огонь свечей начал гаснуть, и вскоре комната погрузилась в темноту, в которой единственным светом были двенадцать пар желтых глаз.

Вместе, пройдя сквозь подземелья храма, они вышли наружу. Звезда Таллара сияла бледным светом на ночном небосводе.

– Докажите мне свою верность, – ласковым голосом сказала Кассандра. – Убейте их.

Фаворит Мрака указала на полсотни вооруженных Пораженных, ожидающих Кассандру у входа в храм. Лица девушек в развевающихся алых одеждах рассекли хищные улыбки, и словно бесшумные тени, они ринулись в атаку.

Ночная тишина наполнилась стонами и воплями. Все смешалось в беспорядочном хаосе бойни, которая происходила перед Кассандрой. Куски плоти и брызги крови слились в буйстве насилия и смерти. Кончилось все так же неожиданно, как и началось. Сестры Забвения, все без единой царапины, вновь стали осязаемыми и медленно шли по разорванным и растерзанным трупам Пораженных.

– Вы – мои любимые сестры. – Кассандру наполнила радость от того, что отныне она никогда не будет одинока, голос ее потеплел, а из горящих желтым светом глаз потекли кровавые ручейки слез. – Вместе мы сделаем этот мир таким, каким он должен быть. Я стану не просто Чемпионом Мрака, но последним из Чемпионов. Я буду Предвестником Заката.

Оседлав зверей, на которых до этого восседали Пораженные, Кассандра повела своих новообретенных сестер за собой. К благословению остальных богов Черного Трона.