В Оривиэле царили ужас и мрак, мука и отчаяние. Из разоренных домов доносился шепот молитвы, на изуродованных войной улицах трусливо мелькали лишившиеся крова люди, в небе горело адское зарево, вещающее о неумолимом приближении смерти. Кто-то пытался бороться, старался выжить и спасти семью; другие не выдерживали – единственным спасением для них становилась намыленная петля.

Люди не заблуждались, называя разоренный Сен-Рион столицей обреченных.

Сейчас Кристиан испытывал особую боль – не телесную, но душевную. Видеть, как родная страна опустилась, как ее благородные жители кончают жизнь самоубийством, было невыносимо. Крис заглядывал в глаза тех, кто остался в Оривиэле, не пожелал прятаться в Белой топи или в ноги кланяться властителю Дреары. Их зеницы уподобились черным океанам, глубоким безднам, в коих не сохранились, да и не могли сохраниться чувства святости, благородства, долга. Из каждой щели на молодого заклинателя глядели трусливые, забитые звери. Они давно позабыли тепло домашнего очага, разучились готовить настоящую пищу, сбились в дикое стадо. Белтанар постарался на славу, превращая народ Оривиэла в тупое быдло. Но самое страшное – он добился успеха.

Кристиану редко приходилось вкушать ненависть – то особое, холодное чувство, граничащее с жаждой убийства. Даже сражаясь с отступниками, предавшими родину ради спасения жалкой жизни, он щадил их, понимал их состояние. Заклинатель великолепно умел ощущать чужие помыслы, видеть самую сердцевину души. Те же, кто предстал его взору в разрушенном Сен-Рионе, не могли похвалиться чистотой этой сердцевины. Люди опустились, деградировали, словно дикари. Кристиан мечтал об одном: найти виновника, заставить его ответить за содеянное, а затем казнить – публично, беспощадно. Белтанар обязан заплатить! Обязан! Из-за него пролилось слишком много крови.

Неожиданно из-за развалин выскочил мальчишка лет семи-восьми. Похожий на злобного волчонка, он прошмыгнул мимо заклинателя, оскалился и спрятался на противоположной стороне улицы. Кристиан успел разглядеть только рваную одежку, изуродованные синяками руки и полные звериной ярости глаза. «Он ведь может наброситься, – понял Крис. – Зубами вцепиться в шею и убить. Не ради наживы, а просто так. Здесь можно все. Здесь никто ни за кого не отвечает».

Опустив голову, Кристиан направился дальше. С тех пор как он вместе с Мелисой, Дэретом и пятью рыцарями покинул Эрифские острова, прошла неделя. Волна первых боев миновала. Отряд бывших магов Оривиэла, посланный из Белой топи, сумел отстоять захваченный Сен-Рион, изгнать из него мерзких осквернителей. Армия лорда Гилдаара почти полностью погибла от рук воинов Крейдана, сам повелитель дреарского города Шедо бежал, точно трусливая дворняга. Лорд Сеталл, безумно опасный и безумно коварный иерарх Нор-Шергарда, не успел перебросить на помощь Гилдаару своих солдат. В результате две разрозненные армии Дреары погибли. Нападение магов Оривиэла оказалось слишком стремительным – заплывшая жиром Дреара не смогла опомниться.

Кристиан свернул на ту улочку, где когда-то стоял их с Мелисой дом. От жилища осталось одно пепелище, подернутое кое-где дымкой могильного праха. Сюда, как и в другие дома, тоже заглянула смерть. Вместе с кровом умерла и давняя мечта – жить долго и мирно, не знать обид и разочарований, завести детей… Крис безумно хотел сына – продолжателя рода, достойного и благородного человека. Увы, в военное время Мелиса даже думать не желала о детях. Кругом слишком много опасностей, и волшебница не хотела, чтобы ее плоть и кровь узрела гибельное дыхание сражения. Крис прекрасно понимал супругу. Она была для него всем – опорой, поддержкой, единственным смыслом жизни, крепкой цепью, удерживающей от падения в бездну.

Вместе с войной пришла зима. Первый снег крупными хлопьями падал на землю, смешивался с кровью, нес зловещее понимание того, что гибель близка. Холодные ветра подарили Сен-Риону промозглость, лед сковал сточные каналы, а разбросанные повсюду тела людей покрылись синеватой коркой. Никто не спешил хоронить мертвецов. Зачем утруждать себя заботой, если завтра вновь польются реки крови? Пусть суровая зима сама позаботится о павших – укроет их тела мягким снежным покрывалом, защитит от зубов голодных падальщиков, скроет запах гнилой плоти.

Кристиан обошел почти весь город. Картина не менялась. Множество мертвых тел, покрытые высохшей кровью мостовые, затхлость, от которой не спасали даже снега. Сен-Рион был разрушен до основания. Белокаменные башни превратились в прах, прекрасные сады сгорели в неистовом пламени войны, развалины могучих замков и чарующих дворцов стали вечными памятниками тем, кто уже не вернется под родную крышу, не обнимет родителей, жен и детей.

Лишь одно здание не пострадало. Теперь, когда Сен-Рион лежал в руинах, Малахитовая цитадель возвышалась над ним подобно грозному великану. Темно-зеленая пирамида, вершина которой порой касалась проплывающих над землей облаков, находилась в центре столицы – рядом с резиденцией оривиэльского повелителя. Сияющие на солнце малахитовые грани с черными прожилками, четыре острые башенки у подножия, золотая верхушка со шпилем, вокруг которого обвивалась пятиглавая гидра, – такой Малахитовая цитадель была всегда. Еще в детстве Крис бегал на центральную площадь, чтобы полюбоваться величественным строением. Он всегда мечтал стать настоящим рыцарем – непобедимым, гордым, благородным. Позже он узнал сущность цитадели и ужаснулся: здесь выращивали не просто воинов, здесь тренировали самых настоящих убийц. В недрах исполинской зеленой пирамиды юноши изучали не только боевое ремесло – куда важнее мастерам казалась тренировка души. Тот, кто входил в чернеющий провал врат, возвращался перерожденным. Никаких эмоций, никакой жалости или любви. Точно пьющий кровь вампир, цитадель забирала у человека все – родственников, память о прошлой жизни, даже истинное имя. Адепты становились машинами для убийства.

Кристиана в цитадель не взяли. То ли его сочли слишком добрым и мягким, то ли не пожелали губить талант заклинателя. Крису пророчили более перспективное будущее – службу стража во дворце повелителя Оривиэла. Кристиан не умел пользоваться нормальной магией, зато его способности к волшбе над Недриарном вызывали зависть даже у тертых специалистов по теням, хищникам и духам. Если бы не проигранная война, Крис мог бы стать великим заклинателем. Увы, коварная судьба решила иначе.

– Зловещее место, не так ли?

Голос заставил Криса обернуться. За его спиной, на гладком камне сидел невысокий тощий парень лет двадцати пяти. Разумеется, точный возраст магов Оривиэла или Дреары на глаз определить сложно, поэтому чаще всего пользовались шкалой смертных людей Флеверта.

– От Малахитовой пирамиды буквально веет злом, – безмятежно продолжил парень. – Признаюсь честно, даже в Нор-Шергарде спокойнее и приятнее.

Кристиан заметил, что глаза у незнакомца какие-то странные – большие, полубезумные; зрачки не прикрывались веками, как у нормального человека.

– Ты житель Оривиэла? – тихо спросил Кристиан. Он попытался прочитать мысли парня, однако наткнулся на глухую стену. Подобная защита вызывала удивление и грызущее душу напряжение.

Незнакомец потряс головой и расплылся в жутковатой улыбке:

– Мне сложно называть себя оривиэльцем, хотя я действительно родился здесь, в этом славном городе. Эх, давно это было. Ужасно давно.

Крис не мог почувствовать силу, однако червячок сомнения уже принялся грызть его душу. Догадка обожгла, точно язычок пламени.

– Ты сильный и талантливый заклинатель, Крис, – спокойно произнес парень. Его безумные глаза сверкнули. – Гордость и благородство не чужды тебе. Жаль губить такого бойца…

Незнакомец не успел договорить, а Кристиан уже выхватил меч.

– Кто ты? – прорычал он, судорожно сжимая потемневшую от пота рукоять.

– Тот, кого ты пару минут назад хотел предать суровой казни, – улыбнулся парень.

Вставать с камня и защищаться явно не входило в его планы. Он был безоружным. Впрочем, величайшим магам оружие не требуется.

На лбу Криса появились морщины.

– Сражайся! – потребовал он. – Или я зарублю тебя на месте.

– Вперед. У меня нет меча. – Властитель Дреары раскрыл ладонь.

Кристиану стало жутко. Принципы не позволяли ему атаковать безоружного, но тупое понимание опасности оказалось сильнее. Заклинатель воспользовался очень сильной волшбой – призвал в реальный мир Ментальный кнут – одно из опаснейших заклятий, ранящих не тело, а душу.

– Атакуй, – великодушно позволил Белтанар. С места он не сдвинулся.

Кристиан отошел на безопасное расстояние:

– Чего ты хочешь, хозяин тьмы?

– Поговорить. – Белтанар облизал тонкие губы. – Видишь ли, Крис, у меня есть к тебе весьма интересное предложение. Ты молод, талантлив, умен. Служи мне. Я понимаю, в тебе нет коварства Эльсанны, властности Далеара или амбиций Лэранда; и именно поэтому ты так ценен для меня.

Кристиан округлил глаза. Если бы Белтанар предложил ему добровольно зарубить супругу, он удивился бы меньше.

– Ты знаешь мой ответ, – процедил заклинатель. Нежное лицо Мелисы, всплывшее в сознании, придало бодрости и спокойствия.

– Не спеши, Крис.

– Ты просто безумен, Белтанар! Хочешь убить меня, так убей! Служить тебе я не стану и под страхом смерти.

– Смерть – меньшее, что я могу предложить.

– Безумец! – Слова походили на пощечину. – Только лишенный разума царь мог устроить войну, а затем отпустить проигравших восвояси.

Лицо Белтанара сделалось хмурым.

– Видишь ли, Крис, человек устроен очень примитивно: чем больше у него есть, тем больше он желает. Знаешь, что я пожелал? – Он слез с камня и посмотрел на громаду Малахитовой цитадели. – Я пожелал стать богом. Богом! Согласись, лишь безумец может захотеть уподобиться небожителям. Сейчас у меня есть все: богатство, сила, власть. Увы, заурядные людские слабости меня не прельщают. Мне нужно другое, Крис. Другое! Я затеял войну с Оривиэлом, ибо искренне верил в победу. Жаль, я совершил досадную ошибку – нарушил баланс. Еще Демиург перед смертью завещал сыновьям хранить нейтралитет – не вдаваться в добро или во зло и хранить созданное отцом равновесие. Я пренебрег мудрым завещанием, тьма заслонила мой взор. Теперь настала пора платить.

Кристиан не понимал. Уразуметь логику безумца почти невозможно.

– Эпоха, когда нарушится баланс меж Оривиэлом и Дреарой, станет последней, – хмуро провещал Белтанар. – А я не хочу конца света.

– Поэтому ты не добил мой народ и позволил ему вернуться?

– Именно. Видишь, как все просто.

– И что же теперь? – Кристиан вопросительно изогнул бровь.

– Ничего. Я уйду, а над Нор-Шергардом воцарится новый властитель.

– Эльсанна? Или Далеар?

Отвечать Белтанар не счел нужным. Он подошел к Кристиану почти вплотную и бросил к его ногам огненный флогистон. Заклинатель отпрянул в сторону. На том месте, где он стоял секунду назад, появилась зеркальная поверхность.

– Смотри!

Кристиан заглянул в зеркало и ужаснулся. Он увидел лагерь оривиэльских магов, раскинувшийся в паре миль от городского центра. По его спине пробежали мурашки: стоянка оривиэльцев была захвачена войсками Дреары. Колдуны Нор-Шергарда деловито распределяли пленных воинов по казармам, на окраине лагеря палачи готовили плахи и топоры – сегодня предстоит много работы. Среди мелькающих фигурок Крис увидел супругу. Связанная Мелиса сидела около мертвого дерева, по ее милому лицу текли слезы. Над ней возвышалась гигантская туша лорда Харгента.

– К сожалению, демоны Крониоса, всадники Эвернайта и ангелы смерти Вортала отказались меня поддержать. К счастью, окружить и разбить армию Оривиэла мои бойцы сумели и без них, – буднично сообщил властитель.

Крис смотрел в зеркало и не верил. Слишком диким, зловещим и неправильным казались ему эти мелькания черных доспехов, взрывы боевых флогистонов и лязг подготавливаемого для экзекуции оружия.

– Морок, обман зрения, – прошептал заклинатель.

– Неужели? Так проверь, Крис. Проверь! Хочешь, я немедленно отдам приказ Харгенту начать расправу?

Сомнений не осталось. Враг действительно захватил лагерь. Но как?!

Спрашивать Кристиан не стал. Гнев овладел его сознанием так, как огонь овладевает сухим хвойным лесом. Резкий взмах руки, жестокий и стремительный удар Ментальным кнутом. В атаку заклинатель вложил всю свою ярость, всю боль. Свист призрачного хлыста разрезал воздух, уподобившийся грому удар с неистовым бешенством обрушился на голову Белтанару.

На секунду Кристиан потерял возможность видеть. Глаза заволокло беловатым дымом.

– Весьма достойная атака.

Властитель стоял на прежнем месте. У его ног быстро таял извивающийся, словно раненая змея, Ментальный кнут. Заклинание столкнулось с мощью Белтанара и потерпело поражение.

– Боюсь, Крис, меня не так легко убить. Заметь, в отличие от других магов я даже не старею. Всем отведен свой час. Всем! Кроме меня.

Белтанар приблизился к замершему на мостовой зеркалу. Его безумные глаза заиграли всеми оттенками тьмы.

– Чего ты хочешь? – прорычал Кристиан, яростно сжимая кулаки. Он чувствовал себя жалким, беспомощным сопляком, которому предстоит лицом к лицу столкнуться с армадой жестоких врагов.

– Каждому свое, – многозначительно произнес Белтанар. – Союзники плели заговоры за моей спиной, враги готовили молниеносный удар. Парадокс в том, что мне, дабы сохранить силу и жизнь, нужно им подыграть. Уверен, сейчас ты меня не поймешь. Но позже мы еще встретимся с тобой, Крис, обязательно встретимся. Роли изменятся, равновесие сместится, но суть останется прежней.

Властитель замолчал, с интересом наблюдая за реакцией собеседника. Разумеется, Кристиан не мог понять изящную манеру игры.

– Каждому свое, – повторил властитель. – Скажи, чего алчешь ты?

– Избавить мир от твоего безумия.

– Безумия?.. – Белтанар словно бы пробовал слово на вкус. – Считаешь меня безумцем? Что ж, подобного следовало ожидать. Но подумай сам: может ли человек, получивший неограниченную власть, оставаться нормальным? Едва ли, Крис. Едва ли. Власть – это не просто ответственность, власть – это состояние души, смысл моего существования.

Белтанар сел прямо на покрытую снегом землю и произнес короткое заклинание. Повинуясь его призыву, из-за полуразрушенной стены выглянул тот самый «волчонок», попавшийся Кристиану во время скитаний по родному городу.

Мальчишка покорно пошел к Белтанару. В его темных глазах горел панический, липкий страх.

– Отпусти ребенка, – потребовал заклинатель. – Он ничего тебе не сделал.

Сидящий на снегу Белтанар вытянул обе руки. На одной ладони появился образ «волчонка», на другой фигуры Мелисы, Крейдана, Дэрета и других друзей, согласившихся биться за свободу славного Оривиэла. Властитель медленно поднимал и опускал ладони, создавая иллюзию весов.

– Договор прост, – пояснил хозяин Дреары, ядовито улыбаясь. – На одной чаше жизнь этого мальчугана, на другой жизни твоих товарищей. Скажи, какая чаша должна перевесить?

Кристиан с ужасом смотрел то на раскрытые ладони Белтанара, то на притаившегося рядом с ним «волчонка». Меч сам собой выпал из рук.

Напряжение возрастало. Властитель терпеливо ждал. С затянутого свинцовыми тучами неба посыпался густой снежок. Он падал на чаши весов и быстро таял, оставляя на память о себе капельки кристально-чистой воды.

– Либо ты убьешь мальчишку, – скривился Белтанар, – либо я убью всех, кто дерзнул ступить на мою землю. Не стану скрывать: Оривиэл все равно возродится, но твоя милая супруга едва ли увидит сию чарующую картину.

– Мразь!

– Я знаю.

– Ты просто рехнувшийся маньяк!

– Пусть так.

Кристиан поднял меч и швырнул его в Белтанара. Лезвие дважды перевернулось в воздухе и вонзилось прямо в живот. Точнее, попыталось вонзиться. Меч ударил сидящего властителя чуть ниже ребер, жалобно звякнул и отлетел обратно к стопам Криса. Белтанар даже не поморщился.

– Твоя ярость заслуживает уважения, – улыбнулся он. – Но, увы, ждать я не могу. Сделай свой выбор, Крис, перешагни через благородство, отринь свет в своей душе. Смешай свою сущность с вечной и нерушимой тьмой Нор-Шергарда. Покажи силу и жестокость, Крис, а иначе я сделаю выбор за тебя. Ты догадываешься, каким он будет?

– Я не палач. Я не убиваю беззащитных.

Голос прозвучал сдавленно, слабо. Больше всего на свете заклинатель хотел оказаться как можно дальше от этого свихнувшегося от власти и крови ублюдка.

Белтанар протяжно вздохнул, поднялся с земли, неспешно отряхнулся от снега и потрепал скованного заклинанием мальчишку по голове.

– Делать выбор трудно, – в словах властителя мелькнула грусть. – Очень трудно. Порой мы не ведаем, как поступить, где свернуть, по какому пути двинуться. – Белтанар упал на колени пред магическим зеркалом и взглянул в мерцающую гладь. – Да, я жесток и коварен. Мои планы сложны и многогранны. Я прекрасно понимаю твою ненависть, Крис, но менять договор не стану. Смерть за смерть, кровь за кровь. Либо ты сам исполнишь договор, либо я принесу погибель той «чаше», на которой остались твои друзья. Выбирай.

По лицу Кристиана пробежала бледная рябь. Широко расширенными от злобы глазами он смотрел на сгорбленную фигуру властителя и истово молил небеса ниспослать на его голову хаос и гибель.

– Ладно, будем считать, что ты слишком слаб и не способен решать чужую судьбу. Тот, кто не может судить, не может и властвовать. Жаль, ты до сих пор ничего не понял. А ведь старик Пристеон предупреждал тебя, говорил об опасности. Ты не знаешь ответ, хотя он прост. Найди Глаза Тирана, Крис, в них сокрыта сущность моих поступков. Более того, в Глазах спрятана тайна возрождения. Всеобщего возрождения.

– Ты все равно убьешь Мелису, – прохрипел Кристиан.

Не отрываясь от созерцания захваченного лагеря, Белтанар покачал головой:

– Все зависит от тебя и от твоего решения. Если я поступлю вопреки твоему решению, сама сущность выбора станет пустышкой. Нет, Кристиан, я не нарушу договор. Либо гибель мальчишки от твоей руки, либо гибель оривиэльцев от моей. Выбирай, что дороже: твоя супруга или твоя же честь. Сейчас не время для благородства.

– Убей меня.

– Нет! – отрезал Белтанар. – Ты будешь жить при любом раскладе, вне зависимости от того, какая «чаша» перевесит.

– Я не подниму руки на беззащитного ребенка!

Властитель кивнул с пониманием и быстро нашел в зеркале грозную фигуру лорда Харгента.

– Ты слышишь меня, боец? – прорычал Белтанар, глядя на иерарха сверху вниз. Повелитель Волон-Тора вздрогнул и поднял очи к небу. – Вели палачам: пусть начинают экзекуцию. Не щадить никого. Мелису убьешь позже, на глазах у мужа.

Лорд Харгент нахмурился, но кивнул. Он считал себя воином, а не убийцей. Приказ противоречил его внутренним убеждениям, но ослушаться иерарх не дерзнул.

Кристиан не мог слышать ответ лорда, однако увидел, как рядом с ним появился кто-то из низших бойцов – смертных инквизиторов или белых палачей. Их в разгромленный Сен-Рион призвал Далеар. Хозяин Вортала хотел, чтобы они несли людям тьму, страдание и смерть; желал превратить благородный народ в тупое стадо.

– Остановись, – упавшим голосом взмолился Кристиан.

– Ты сделал свой выбор, променял супругу на собственную гордыню. Теперь страдай.

– Нет!

Кристиан схватил меч и приблизился к «волчонку». В глазах мальчишки вспыхнул панический страх.

Удар пришелся в самое сердце. Скованный магией «волчонок» не успел почувствовать холод стали и замогильное дыхание Недриарна. Он вздрогнул, в последний раз с мольбой посмотрел на убийцу и медленно, очень медленно, завалился на бок. Из его рта потекла тонкая струйка алой жидкости.

Белтанар мутным взглядом посмотрел на мертвое тело «волчонка», затем повернулся к застывшему в зеркале Харгенту.

– Остановись, боец, – велел хозяин Дреары. Лорд Волон-Тора не мог видеть своего господина, зато прекрасно его слышал. – Немедленно выводи из города все войска. Возвращайся к порталам и начинай переброску солдат обратно в Нор-Шергард. И учти, боец, если хоть один оривиэлец сейчас пострадает, твоя голова украсит Красную Каверну.

Харгент удивленно посмотрел на связанную Мелису, что-то ей сказал и повернулся к инквизиторам. Белтанар не пожелал продолжать разговор. Куда сильнее его волновали события, развернувшиеся здесь, рядом с величественной Малахитовой цитаделью.

Кристиан дрожал. Его губы непрерывно шептали какую-то молитву, руки тряслись, словно у больного. Окровавленный меч лежал рядом с трупом мальчишки и сверкал алыми гранями. Падающий с неба снег всеми правдами и неправдами старался прикрыть место расправы белым одеялом.

– Я не хотел, – шептал Кристиан, падая на колени.

– Ты сделал верный выбор. Одна жизнь менее важна, нежели жизни сотен людей.

Крис не обратил внимания на слова Белтанара. Он неотрывно глядел на убитого его собственной рукой «волчонка». Дыхание заклинателя участилось, изо рта пошел пар.

– Ты убил ради спасения, – напомнил Белтанар. – Ты не имеешь права винить себя. Твой выбор жесток, но разумен. Смирись.

Кристиан по-прежнему не слушал. Его сердце билось подобно запертой в клетке птице, стремящейся любой ценой вырваться на свободу. Дар речи исчез, мышцы онемели, разум взвыл в приступе всепоглощающего ужаса.

– Я бы оставил тебя наедине, – хмыкнул властитель, – но, к сожалению, обстоятельства требуют иного.

Он поднял меч Кристиана и повернулся спиной к Малахитовой цитадели. С холодной усмешкой следил властитель за тем, как в нескольких футах от него зарождается могучий всполох портала. Всплеск темной магии Эвернайта привел в Оривиэл трех знаменитых иерархов: царицу Эльсанну, королеву Твэл и боевого лидера Венсайруса.

– Я ждал вас. – Белтанар позволил себе улыбнуться.

– Неужели? – с презрением ответила Эльсанна.

Королева Твэл, не унижаясь до разговора, кинулась к Кристиану. Заклинатель, ни жив ни мертв, стоял на коленях. Когда прекрасная черноволосая ведьма коснулась его плеча, он сумел лишь прошептать ее второе имя: «Сайморин». На большее его не хватило.

– Бой проигран, игра окончена, – заявила Эльсанна, гордо вскинув подбородок. – С этого момента ты перестал быть властителем.

– И кто же свергнет меня? Ты? Или Венсайрус?

С изящной руки царицы сорвался поток густого синего огня. Он обрушился на грудь Белтанара, однако вреда не причинил.

– Букашка решила бросить вызов льву, – прокомментировал властитель. В следующую секунду в него ударил смертоносный флогистон Венсайруса. Эффект был тем же. – Боюсь, меня не одолеют все всадники Эвернайта и крушители шторма, вместе взятые.

Эльсанна похолодела. На лице Венсайруса появились капельки пота.

– Но возможно, тебя одолею я.

Белтанар резко повернулся на голос. К нему неспешно шагал невысокий и очень старый темный эльф в простой серой мантии. Время выбелило его волосы, сделало лицо морщинистым, а губы сухими. Однако в движениях пришельца угадывались сила и властность.

– Уже интереснее. – Белтанар направил меч на старика. Он без труда узнал в нем мистического апостола ночи – верховного колдуна империи Эриф-Аскальд. – Ты пришел сражаться, эльф?

– Нет, я пришел избавить мир от той тьмы, которую ты несешь в своем разуме, – спокойно произнес апостол ночи.

Теперь все встало на свои места. Властитель давно догадывался, что Эльсанна отправилась в Сейлорт как раз для заключения договора с величайшим из эльфийских магов. Гипотеза подтвердилась. Планы королевы Твэл тоже не были тайной. Властитель знал, что повелительница Эвернайта играла не последнюю роль. Она хотела вернуть Оривиэлу силу, развязать войну, а затем, прикрываясь хаосом битвы, уничтожить властителя и посадить на трон Нор-Шергарда Эльсанну – свою верную подругу и любимицу всей Дреары. Довольно подлая, но действенная задумка. Твэл не была жестокой или гнусной ведьмой, однако она без стеснения переступила через собственные принципы.

Чего стоят твои взгляды и убеждения, если на кону стоит жизнь всего мира?

– Расплата близка! – Апостол ночи поднял над головой черный посох с оранжевым кристаллом на конце.

На сей раз мятежники атаковали разом. Твэл, Эльсанна, Венсайрус, безымянный апостол – их общий удар слился в могучую энергетическую стрелу. Подобной силы Оривиэл еще не видел. Снег мгновенно иссяк, небо заволокло кустистыми ветвями мрака, на землю обрушились сотни голубых молний. Оглушительный взрыв, пережить который не смог бы даже отворяющий Реганонского Креста, обрушился на одного единственного человека. Белтанар не выдержал льющейся со всех сторон энергии. Волшба, некромантия, стихийная магия – в едином порыве они сковали властителя, отшвырнули его к разрушенному дому. Хрупкое тело властителя ударилось о каменную стену с таким напором, что кладка не выдержала и рассыпалась.

Царица Эльсанна вскрикнула и без чувств упала на обожженную землю, Венсайрус припал на одно колено. Лишь королева Твэл и апостол ночи с достоинством выдержали накат собственного колдовства. Кристиан удивленно взглянул на старого темного эльфа. Он смутно догадывался, что для усиления атаки апостол забрал его силу – всю, без остатка. Заклинатель почувствовал себя жалким, выжатым до предела.

Набравшись храбрости, Твэл приблизилась к руинам дома. Она понимала, что после подобного колдовства тело должно испариться, словно влага под палящим солнцем пустыни, однако хотела воочию убедиться в смерти ненавистного тирана. Сайморин осторожно перешагнула через остаток стены, затем посмотрела на апостола и виновато развела руками. Трупа нет.

– Белтанар не мог выжить, – прохрипел Венсайрус, пытаясь подняться.

– Неужели?! – На изуродованной магией почве прямо в эпицентре взрыва появилась закутанная в длинный плащ фигура. Перед ними вновь стоял живой Белтанар.

Властитель вымученно улыбнулся и провел рукой по груди. На ней зиял уже успевший немного затянуться шрам. Все же колдовство апостола ночи немного навредило ему.

Твэл-Сайморин глядела на Белтанара и не верила своим глазам. Выжил! Но как? Против такой мощи не выстоит никто. Королева Эвернайта видела, как сильно изменились черты Белтанара: его сгорбленная фигура распрямилась, из глаз ушел безумный блеск, лицо стало холодным и мужественным, кожа приобрела золотистый оттенок. На шее властителя висела золотая цепь с медальоном в виде пронзенного клинком черепа, а голову украшала странная диадема, изображающая все тот же череп.

– Ваша мощь заслуживает уважения. – Белтанар небрежно склонил голову пред апостолом ночи. – Не знаю, кто вы на самом деле, но ваши способности поразительны. Жаль, но теперь придется убить всех.

Властитель вскинул руку. На его ладони зажегся флогистон. Апостол попытался выставить защиту. Куда там. Тело старика скрючилось, поднялось в воздух. Серая мантия вспыхнула дьявольским огнем.

– Умри! – повелел Белтанар.

Апостол ночи громко закричал, его руки и ноги бессильно обвисли. В следующее мгновение тело старца упало на снежную гладь мостовой горсткой темного пепла.

Преобразившийся властитель удовлетворенно хмыкнул. Следующая атака была обращена на Венсайруса. Глава всадников Эвернайта выстрелил флогистоном первым, но его потуги моментально потонули в порыве невообразимой мощи Белтанара.

– Стой!

Сайморин, не размениваясь на колдовство, кулаком стукнула врага в скулу. Не ожидавший подобной наглости властитель отпрянул в сторону.

– Не противься, девочка, – почти ласково попросил хозяин Дреары, потирая ушибленную скулу. – Меня нельзя убить, ибо я сам – смерть. Прими гибель с достоинством.

Пришедшая в себя Эльсанна тоже вздумала напасть. Разумеется, ее синее пламя лишь позабавило непобедимого мага.

– Просто удивительно, – протянул Белтанар, отшвыривая царицу к стене, – человек всегда борется за жизнь до конца, хватается за тонкую соломинку или из последних сил рвется к спасительному берегу. Похвально, но глупо. А теперь…

Неожиданно властитель захрипел, мелко задрожал. Сайморин взглянула на изувеченную грудь Белтанара и едва не вскрикнула – из нее торчало лезвие крепкого оривиэльского меча. Колдун попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвалась струя крови.

– Ты заплатишь за наши страдания, – прорычал Кристиан, с холодной решимостью проворачивая рукоять меча. Потом он напряг руки, и худое тело Белтанара оторвалось от земли.

Властитель хрипел, пытался дотянуться до убийцы. Его ноги беспомощно болтались на весу, руки судорожно сжимали багровое лезвие.

– Любое зло карается, – прорычал Кристиан, – рано или поздно.

Заклинатель сделал последний рывок, и тело властителя, рассеченное от живота до левого плеча, рухнуло на снег. Белтанар еще пытался сопротивляться, жадно ловить воздух и бороться с неизбежно надвигающимся забвением, но дряхлая старуха с косой, как всегда, оказалась сильнее.

– Каждому свое, – припомнил Крис слова Белтанара. Он развернул меч и одним отточенным движением обезглавил величайшего из магов Дреары.

Смерть за смерть, кровь за кровь.