– Оривиэл раздавлен. Его маги лишились колдовских возможностей и бежали в Белую топь. Так почему властитель не закрепит успех?! Почему не добьет повстанцев сейчас, когда Сен-Рион разрушен?! Это ведь так просто!

Селтигорн, лидер крушителей шторма, со всей злобой ударил кулаком по столешнице. Деревянный стол не выдержал огромной силы лучшего воителя Вортала, жалобно всхлипнул и развалился на куски.

Лорд Харгент, повелитель Волон-Тора и неофициальный наместник Независимых Земель, согласно закивал. Он с флегматичным видом сидел на стуле и в отличие от вортальского бойца не показывал раздражения.

– Мой повелитель требует объяснений! – Селтигорн прошелся по комнате, смерил взглядом двух лордов, Нирс-Келлира и Харгента, затем плотоядно оскалился. – Владыка Далеар в гневе. Если он в течение двух дней не получит головы мятежников, между Нор-Шергардом и Ворталом начнется борьба. Мы не потерпим на троне слабовольного властителя, неспособного править жесткой рукой!

– Успокойся, Селтигорн, – мягко улыбнулся Нирс-Келлир. Он предпочел не обращать внимания на то, сколь нагло простой боец ведет себя в присутствии двух высших иерархов Дреары. – Если память мне не изменяет, лорд Далеар отказался от претензий на престол. Белтанар скоро уйдет. Тогда мы изберем нового властителя.

– Не заговаривай мне зубы! – Хищный взгляд Селтигорна столкнулся с невозмутимыми глазами Нирс-Келлира. – Почему мертвое тело властителя не лежит у наших стоп? – Лидер крушителей шторма посмотрел на лорда Харгента. – Плевать на все! Мы обязаны объединиться и единым кулаком ударить по Нор-Шергарду!

Предложение показалось королю вампиров излишне самонадеянным. Даже если под единое знамя встанут Вортал, Дарканаар, Крониос, Эвернайт и Волон-Тор, никто не сможет говорить о безоговорочной победе. Благодаря последнему разговору с Белтанаром король вампиров понял, сколь загадочен и опасен их хозяин.

Слишком опасен. И попросту безумен.

– Лорд Далеар хочет войны, – после паузы объявил Селтигорн. – В случае вторжения нашей объединенной армады на территорию столицы верные Белтанару лорды не рискнут мешать. Они не обладают должной силой.

– Сила не главное, Селтигорн. Главное – трезвый разум.

Лидер элитного боевого отряда ангелов смерти резко обернулся. Сквозь тьму, плотным покрывалом застилающую стены, потолок и пол, шагнула обворожительная женщина в белом пальто. Ее смуглая кожа излучала красоту и здоровье, волосы отливали кромешным мраком.

– Королева Твэл. – Нирс-Келлир учтиво поклонился.

Харгент приподнялся в кресле, Селтигорн потупился.

Вслед за королевой появился Венсайрус – верный помощник и защитник.

– Есть новости? – осведомился лорд Волон-Тора, награждая вошедшую оценивающим взглядом.

– Новости есть всегда, любезный лорд Харгент. – Твэл брезгливо отвела от себя облачко тьмы, облокотилась на спинку кресла. – Думаю, мы нашли способ вернуть Оривиэлу утерянные возможности. – Она косо поглядела на Венсайруса. – Господа, вы слышали об Арканне?

– И речи быть не может! – воскликнул Селтигорн. – Оривиэл следует раздавить.

Венсайрус презрительно хмыкнул. Вражда между лидерами крушителей шторма и всадников Эвернайта существовала всегда. Два боевых подразделения, попасть в которые мог лишь опытный и дьявольски сильный воин-маг, в Дреаре были страстно почитаемы. Всадникам и крушителям прощались все грехи. Даже дерзкие речи и те сходили им с рук. Дреара умела ценить своих лучших бойцов.

Несмотря на то что оба отряда находились под могучим крылом лорда Далеара, за всю историю враждующие меж собой воины объединились всего один раз. В тот страшный день пал блистательный город Сен-Рион и замерло сердце Оривиэла.

– Мы совершили ошибку, – спокойно пояснил Нирс-Келлир. Вампир опасался, что Венсайрус и Селтигорн начнут выяснять отношения прямо здесь, в логове мятежников. – Девять лет назад, почуяв слабину повелителей Оривиэла и мощь нашего властителя, мы нанесли по Сен-Риону страшный удар. Город рухнул, его защитники либо погибли, либо сдались в плен, либо бежали в Белую топь. Так ответьте же мне, мудрые иерархи, какая судьба постигнет нас, когда Дреара закрепит в мире лидирующее положение?

– В лордах и бойцах отпадет всякая необходимость, – поспешил напомнить флегматичный Харгент. Он вяло покачал головой и протянул Нирс-Келлиру огромную, как у медведя, руку. На его ладони загорелся слабый огонек. Сизая струйка тумана змеей выползла из пламени и сплелась в причудливый знак.

– Древняя руна баланса, – констатировала королева Эвернайта. – Сейчас баланс нарушен…

– …и руна вибрирует, – закончил Нирс-Келлир. – Когда ее черты изменятся, на нас обрушится масса неприятных сюрпризов. Я сильно удивлюсь, если лорд Далеар не знает об этом.

Селтигорн нахмурился. Нирс-Келлир мгновенно понял: бравый вояка не слишком-то хорошо осведомлен о планах вортальского повелителя. Все правильно – солдат не должен думать; для размышлений есть начальники.

– Сперва воевали, теперь помогаем, – фыркнул Селтигорн. – Бред.

– Совершенно с вами согласна, – улыбнулась Твэл. – Бред полнейший. Но иного выхода у нас нет. Либо умрем мы, либо Белтанар. Не знаю, как вам, господа, но лично мне первый вариант не по душе.

Харгент вновь покивал. Нежный голос королевы он был готов слушать часами.

– Властитель сильнее, чем я предполагал, – осторожно подметил Нирс-Келлир. – К тому же его разум затухает с каждым днем. Скоро вместо хозяина у нас будет безумец. Опасный и неконтролируемый безумец.

Селтигорн яростно сжал кулаки. Лорд Нирс-Келлир явственно ощутил, как через сочленения его черных доспехов льется могущественная сила – несокрушимая энергия ангелов смерти.

– У Белтанара слабая защита, – прорычал адепт Вор-тала. – Следует подгадать момент и вонзить в его спину нож. Против стали магия бессильна.

– Как раз в духе крушителей шторма, – немедленно поддел «конкурента» Венсайрус. – Ангелы смерти всегда были благородными воителями.

– Что?!! – взревел Селтигорн. – Да как ты смеешь?! Прячешься под бабью юбку и брешешь, словно жалкая шавка!

Венсайрус выхватил свой знаменитый меч. Селтигорн недолго думая выудил из воздуха острое копье. За его спиной материализовались крепкие крылья – дар и проклятие всех ангелов смерти.

– Довольно! – Королева Твэл среагировала первой. Она резко оттолкнула Венсайруса к стене и встала напротив Селтигорна. – Ты наглеешь, слуга Далеара! – Она быстро применила старинное руническое заклинание.

Вызванный королевой символ насквозь пронзил облако клубящейся тьмы и ударил крушителя шторма в незащищенное горло. Чернокрылый воин захрипел и безвольно упал на колени. Его руки принялись судорожно драть шею, рот искривился в тщетной попытке уловить хоть каплю драгоценного воздуха. Лишенные подвижности легкие взвыли не хуже дикого волка.

– Хватит, – хладнокровно бросил Нирс-Келлир. Он попытался разорвать древнее колдовство, но быстро убедился в тщетности своих попыток.

Твэл нехотя опустила ладонь. «Красива и опасна, – подумал вампир. – Она чем-то напоминает царицу Эльсанну. Такая же суровая и несдержанная. Плохие качества для королевы Эвернайта».

Селтигорн быстро поднялся, с ненавистью взглянул на адептов Эвернайта и хищно оскалился:

– Ты совершила ошибку, ведьма. Клянусь, скоро твоя голова будет украшать тронный зал Вортала.

– Ты не умеешь запугивать, друг мой. Прибереги ярость для властителя.

Крушитель шторма злобно сощурился, но больше препираться не стал, – королева Эвернайта умела быть убедительной.

Спокойно наблюдавший за стычкой лорд Харгент выпрямился во весь свой немалый рост. Он на целую голову возвышался над остальными людьми и походил на огромного медведя – хладнокровного и несокрушимого.

– Ей-богу, дети малые, – укорил Харгент. Он почесал абсолютно лысую голову и положил огромную ладонь на узкое плечо Нирс-Келлира – вампира перекосило, однако могучую длань лорда он выдержал. – Два лучших бойца Дреары грызутся, словно мальчишки. Маги Оривиэла посмеялись бы, поглядев на вашу возню.

– Им сейчас не до смеха, – нерешительно подал голос Венсайрус.

– Вот это недоразумение мы и должны исправить.

Нирс-Келлир аккуратно выбрался из-под медвежьей лапы Харгента. Еще до того, как мятежники объявили собрание, он встречался с властителем. Знания, вынесенные им из мрачных застенков Нор-Шергарда, пугали и интриговали одновременно. Как мог властитель узнать о заговоре? Почему закрыл на него глаза? С какой стати начал помогать врагам – колдунам Оривиэла? Одним словом – безумец… Или нет?

Вампир твердо решил не посвящать других заговорщиков в подробности их беседы. Пусть Твэл и остальные думают, будто у них все схвачено. Лишние знания станут тяжелой пошей. Какой резон нагружать изящные плечики королевы Эвернайта тяжкой вестью?

– Какой сегодня год? – неожиданно спросил Нирс-Келлир.

На него уставились с непониманием.

– Какой год? – упрямо повторил владыка Дарканаара.

– Девять тысяч триста четырнадцатый, – тихо ответила Твэл.

– Конец ноября, – зачем-то добавил Харгент.

Венсайрус и Селтигорн в разговор больше не лезли. Пристыженные, они замерли в углу и признаков ярости не подавали.

– А что произошло девять тысяч триста четырнадцать лет тому назад? – скромно полюбопытствовал Нирс-Келлир.

Ответ был известен всем бессмертным магам.

– Тогда установился баланс, – почувствовав, куда клонит вампир, отозвалась Твэл. – И родились две могучие державы – Дреара и Оривиэл. До них существовали лишь слабые разрозненные королевства.

Те древние события не просто так стали точкой отсчета. Маги вели летоисчисление от этой знаменательной даты, ибо в истории мира не было других столь же важных событий. Легенды гласили, что в те далекие времена мир раздирали мелкие, но кровопролитные войны между многочисленными королевствами людей. Они знали магию, однако не ведали секретов бессмертия. Однажды в одной из держав к власти пришел невероятно могущественный маг, имя которого истерлось из анналов истории многие века назад. Позже его назвали Демиургом – высшим существом, сумевшим всего за несколько лет поставить на колени все мятежные королевства. В сердцах людей он остался воплощением благородства, силы и мужества; благодаря его мудрости люди познали таинства жизни и возвеличились над старшими собратьями – эльфами, орками, троллями. Перед своей загадочной гибелью Демиург разделил мир на две империи, Дреару и Оривиэл, отдав их в руки своих сыновей. Оба брата с радостью приняли короны и на горе Властителей, что рассекает империи на равные части, заключили союз и поставили печать баланса – руну, отвечающую за согласие и мир между братьями. Легенда утверждает, что человек, разрушивший руну, обречет мир на верную гибель.

– Надеюсь, вы помните имя старшего сына Демиурга – мага, ставшего первым властителем Дреары? – полюбопытствовал Нирс-Келлир.

– Его звали Вэлнар, – продолжила вереницу ответов королева Твэл.

– Он прожил почти тысячу лет. – Вампир прошелся из одного угла в другой. – Где могила Вэлнара?

– В Арканне.

«Умница, – мысленно похвалил вампир. – Понимает, на что я намекаю. Далеар не ошибся, выбирая для Эвернайта достойного повелителя».

– Чем знаменита Арканна?

– По преданию, там родился Демиург.

Твэл широко улыбалась. В ее карих глазах мелькали задорные искорки.

– Арканна – ключ ко всем ответам? – наконец понял лорд Харгент.

– Разумеется, – склонил голову Нирс-Келлир. Его тонкие клыки плотоядно заблестели. – Сайморин поняла это первой, еще раньше меня.

Лорд вампиров знал, что Твэл не слишком жалует свое истинное имя, данное звездами. Королеве Эвернайта больше нравилось прозвище, доставшееся ей от темных эльфов Эриф-Аскальда.

Твэл-Сайморин скосила взгляд на Венсайруса:

– Белтанар нарушил руну баланса. Мы же ее восстановим. Оривиэл поднимется из праха, и вечная война между нашими державами продолжится. Иначе и быть не может. Даже будучи мертвым, Вэлнар укажет путь к спасению.

– Похоже, властитель сам понял ошибку, – осторожно начал лорд Нирс-Келлир. – Его бездействие вполне может расцениваться как желание возродить былые устои.

Селтигорн раздраженно втянул носом холодный воздух подземного убежища:

– Мы не обсудили самое главное.

Четыре пары глаз устремились на крушителя шторма.

– Кто станет следующим властителем?