Линэйру снова мучила бессонница. Бедная эльфийка ворочалась с боку на бок, постоянно взбивала подушку и поправляла одеяло, однако сон упорно не приходил. Наконец она не выдержала и вскочила. Стерев со лба липкий пот, Линэ отправилась умываться.

За окном царствовала ночь. Коварные осенние облака облепили все небо, закрыв и луну, и звезды. Казалось, что в мире нет даже самого хрупкого огонька, готового отогнать мрак. Ночь властвовала безраздельно, и не нашлось героя, желающего поспорить с ее волей. Где-то в непроглядной тьме ухала сова, шелестел опавшей листвой дикий зверь, осторожно крался грозный лесной хищник.

Быстро одевшись и захватив факел, Линэ выскользнула во двор. Сейчас, когда мир предался дреме, хижина Файмены казалась еще более убогой и старой. Покосившиеся стены походили на стопы грозного великана, проступающая сквозь черноту крыша напоминала разорванное воронье крыло. Темная эльфийка никогда не понимала отшельников – людей, добровольно отказавшихся от жизненных благ. Неужели в одиночестве есть польза?

После нескольких бессонных ночей голова кружилась, а ноги наполнились свинцовой тяжестью. Несмотря на усталость и боль, Линэ отправилась на прогулку. Она не знала, куда идет. Просто некая незримая сила повела ее прочь от ветхой хижины – туда, где над верхушками сосен прорисовывалась громада древнего города. В жизни эльфийке пришлось испытать слишком много страха, познать его приторный горьковатый вкус, поэтому покидать дом и ходить по ночному лесу она не боялась. Тьма не страшна. Куда страшнее люди, скрывающиеся под ее покровом.

Шаг… второй… третий. Линэ смутно понимала, куда ведет ее таинственный незнакомец. Незримая нить, сотканная из ледяного ветра параллельного мира, казалась нежной, но крепкой. Она мягко обволакивала сердце и звала податливый разум за собой.

«Не бойся, девочка», – шептали ветра Недриарна.

«Иди к своей судьбе», – вторил им разыгравшийся холод.

«Послужи во благо порядка», – поддержал мистический музыкант, подаривший миру теней свою восхитительную, но безумно грустную мелодию.

Темная эльфийка чувствовала, что идет навстречу врагу, однако некая часть сознания истово жаждала кинуться в сети. Пусть ловушка захлопнется. Ничего страшного. Главное, Линэйра увидит лицо того, кто расставил эту проклятую сеть.

Внезапно тучи, надежно охранявшие землю от мертвенного лунного света, рассеялись. Сперва робко показались крохотные звезды, вслед за ними загорелся надкушенный диск ночного светила. Деревья расступились, позволив эльфийке узреть загадочную Арканну – старинный город, построенный неведомыми зодчими много тысячелетий назад – во времена, когда объединенная империя Эриф-Аскальда казалась глупой мечтой, а бессмертные маги Оривиэла и Дреары еще не поняли собственного могущества. Те века давно забылись. Их отпечаток стерся со страниц истории еще тогда, когда люди и эльфы жили разрозненными племенами, охотились за дикими животными, собирали подножный корм, воевали друг с другом за кусок зловонного мяса и не ведали магии. Возможно тогда, в эпоху древних народов, и решилась судьба мира: человеческая раса вознеслась на вершину славы, получив бессмертие, а темные эльфы покорно склонили головы, умоляя своих старших братьев о милости.

Арканна не могла впечатлить взор случайного путника. Вся сила, некогда царившая в древнем городе, испарилась. Остался лишь жалкий отголосок – тонкое дуновение ветерка. Могучие стены рухнули, башни и дома обратились в пыль. Лишь проступающие сквозь ночной мрак обтесанные камни явственно говорили, что когда-то здесь жили разумные существа. А возможно, никаких башен, стен и домов никогда не существовало? Что, если их породила неудержимая фантазия эльфийки? Быть может, тут никто никогда не обитал?

Тогда зачем эти разбросанные на много миль камни? Зачем обломки укреплений и чернеющие провалы пещер? Есть ли в них смысл?

«Смысл есть всегда, – прошелестел внутренний голос. Линэ вздрогнула. – Логика может отсутствовать, но смысл – никогда».

Эльфийка переступила через крупный обломок и оказалась на выложенной галькой площадке. Изящные босые ступни – Линэ так и не надела сапоги – сами собой двигались по гладкой поверхности. Нить, тянувшая девушку к развалинам Арканны, усилила свое колдовское воздействие.

Чуть в стороне, подле крупного валуна, эльфийка заметила молодого человека с русыми волосами и пронзительными синими глазами. Его холодный, точно ветра Недриарна, взгляд пронзал девушку не хуже острых стрел. Черная накидка с широкими рукавами полностью скрывала руки и ноги, делая незнакомца похожим на ангела смерти.

– Кто ты? – Голос прозвучал гордо, с вызовом. Императорская кровь, текущая в жилах Линэйры, давала о себе знать.

– Тот же вопрос я могу задать тебе, – с легкой усмешкой отозвался незваный гость. Он неспешно направился к девушке.

– Не приближайся! – Линэ не испугалась. Она умела постоять за свою жизнь.

Обитатель Арканны равнодушно пожал плечами. Его глаза запылали с новой силой – в них отразился образ Недриарна.

– Не знаю, кто ты, – пробормотал незнакомец, – но ты явно ошиблась со временем посещения древних руин.

В следующую секунду адская боль сковала голову эльфийки. Линэ упала на колени и яростно зашипела. Ее тонкие ногти прошли сквозь покрытие площадки и вырвали несколько круглых серых камешков.