– Сиди тихо и не дергайся. – Тайлин отвесила Дэрету несильный пинок и направилась за бинтами. – Замотаем тебе лапу, и будешь как новенький.

Перечить некромант не решился. После нашей с ним схватки он вел себя на редкость мирно, по горам не шнырял и не пугал несчастных людей почем зря.

– И не стыдно тебе бедненьких некромантов обижать? – укорила меня Тайлин.

– Стыд заклинателям неведом, – нагло заявила Мелиса. По всей видимости, она намекала и на своего супруга.

– Да, я тебя тоже люблю, – буркнул я.

Наша маленькая компания заняла лазарет, находившийся на нижнем этаже трактира. Предусмотрительные колдуны обустроили здесь комнату со всеми необходимыми вещами: бинтами, таблетками, зельями, целебными мазями, набором колдовских инструментов.

– Хватит елозить! – Тайлин обработала руку Дэрета мазями и теперь занялась повязкой.

«Бедненький некромант» послушно замер и даже перестал дышать. Еще задохнется, чего доброго.

– Зачем подрались? – строго спросила Мелиса. – Решили выяснить, кто сильнее?

– Типа того, – отмахнулся я.

Дэрет вообще молчал, говорить приходилось только мне.

Мелиса смерила меня недовольным взглядом, но приставать не стала. Дескать, не стоит моя скромная персона длительных разбирательств.

Я пристроился на лавке в самом углу. Крылатый волк улегся рядом и положил голову мне на колени. Изредка он тихонько поскуливал и косо поглядывал на окружающих.

– Хорошая зверюга, – одобрила Тайлин. – Страшно представить, что стало бы с Дэретом, если б твой волчонок не слопал волшбу.

Девушка выбрала очень точное слово. Именно «слопал». Призрачный хищник умел то, что было недоступно другим хищникам Недриарна, – разрушать заклятия. Мой волк буквально проглотил витавшую в воздухе силу, чем спас от верной смерти и меня, и некроманта. Раньше мне не доводилось встречаться с подобными возможностями эфемерных тварей.

Тайлин в последний раз проверила правильность наложения повязки и заключила:

– Жить будешь, причем долго.

– Ты меня расстроила, – тихонько промычал некромант. Ответом ему был строгий взгляд Мелисы.

– Коли б мы вовремя не почуяли беду… – начала она.

– …в мире количество идиотов уменьшилось бы на два пунктика. – К нам заглянул Кристиан. Он осторожно подошел к хищнику, попытался его погладить, едва не лишился пальцев и быстро понял: с волками лучше не шутить.

– Жаль, ничего не откусил, – мечтательно пробормотал я. – Вот бы Тайлин обрадовалась: еще один пациент!

– Тебя надо от общества изолировать, – посоветовал Кристиан. – Знаешь, Эриан, у нас есть отличное место: там мягкие стены и люди в белых халатах шастают. – Он ухмыльнулся и ехидно поинтересовался: – Надеюсь, ты не обиделся?

– Нет, ты того не стоишь!

– Вот и славно! – обрадовался Крис. – Значит, решено!

Болтовню заклинателя мы успешно проигнорировали. Куда сильнее нас беспокоила предстоящая встреча с Пристеоном.

– А волка куда? – не унимался Кристиан. – На суповой набор он не потянет. Ни кожи, ни костей. Один эфир.

Когда хищник впервые предстал глазам простых магов, Крис замучил меня вопросами. Я терпеливо объяснил ему суть происхождения моего призрачного товарища, сославшись на теорию Пристеона и Дэрета. Если честно, я и сам не до конца понимал сущность волка. Сначала он появился в пещерах под Деларосом, потом исчез в Недриарне на несколько недель и вот явился вновь. Интересно, он так и будет туда-сюда скакать?

– У живности должно быть имя, – напомнила Тайлин.

– Ага, – поддакнул Крис. – Злобный рычащий паразит.

– Он ведь призрак, – предложила девушка, – эфирный фантом. На древнем языке эфир звучит как «этер» – Дэрет не даст соврать. Так назови волка Этером.

Хищник поднял голову и вопросительно посмотрел на Тайлин. Затем вильнул хвостом. Против нового имени он, судя по всему, не возражал.

– Если голодный, можешь съесть Криса, – посоветовал я. – Он костлявый, зато вкусный.

Этер окинул заклинателя сонным взглядом, расправил могучие крылья и в мгновение ока скрылся из виду. Его полупрозрачное тело буквально растворилось в воздухе, оставив после себя облачко серебристых брызг.

– Шустрый волчонок, – оценила Тайлин. Она повернулась ко мне и с подозрением осведомилась: – Ты его случайно не на следующего врага натравил?

«Натравить бы его на Лэранда!» – мечтательно подумал я, а вслух ответил:

– Этер меня не слушается. Он сам по себе. Но главное, не кидается и не пытается меня сожрать.

– Да, это тебе не фунт изюму, – отбросив со лба прядь русых волос, констатировала Тайлин.

– Ладно, мне действительно следует проверить, чем занимается мой призрачный зверек. – Я призвал ментальные силы, по выработавшейся за долгие годы привычке схватился за нити и легко переместился из реальности в Недриарн. Натренированное зрение без проблем показало расплывчатые стены лазарета и отражения моих товарищей. Подул сильнейший ветер. Дабы не упасть, я схватился за стоящую в углу лампу. Разумеется, в Недриарне она являлась призраком, однако мне, как заклинателю, не составило труда за нее зацепиться.

Как только ветер унялся и разум смирился с царствующим вокруг льдом, я приблизился к теням, отбрасываемым моими друзьями. Тени Дэрета и Кристиана выглядели непроницаемыми сгустками черной субстанции. Подобный эффект достигался после долгих и изнурительных тренировок. Он делал людей устойчивыми к заклятиям и успешно защищал от различных видов гипноза. Возжелай я сейчас поработить или убить обоих колдунов, я потерпел бы фиаско. Они умели защитить себя от постороннего вмешательства через параллельный мир.

Тень Мелисы выглядела куда слабее. Теперь, когда из-за падения Сен-Риона она потеряла основную часть могущества, ее отражение было беззащитным, словно крохотное дитя. Небрежный удар, молниеносное дыхание Зеркальных врат – и Мелиса отправится прямиком на тот свет.

Но более всего меня поразила тень Тайлин. Тоненькая, изящная, крепкая – она походила на сгусток целеустремленности и безграничной воли. С первого взгляда в отражении не наблюдалось ничего особенного, но при ближайшем рассмотрении проявлялись черты, не могущие относиться к простой волшебнице из деларосского ордена. В Тайлин я обнаружил некую силу, сущность которой упорно не желала открываться. Я попытался копнуть глубже, подтянуть тень к себе, но получил болезненный толчок. Да, девушка заслуживает уважения.

Вновь поднялся могучий ветер. Вихрь, несущий во чреве тысячи ледяных игл, закружил меня в магическом танце. Заиграла грустная, депрессивная музыка. В пьяняще-сладком состоянии, которое бывает после бутылки хорошего вина, я побрел прочь из лазарета. Просочившись сквозь дверь, я встретил три замерших в оцепенении тени. Мне без труда удалось понять: это маги, пытавшиеся подслушать наш разговор. Кристиан, перед тем как войти, наложил на них нехитрое заклятие сна и рядком уложил под дверью. Шуточка как раз в его духе.

– Этер, покажись! – перекрикивая музыку и вечный ветер Недриарна, позвал я.

Призрачный волк не ответил. То ли он успел убежать на приличное расстояние, то ли уже покинул «вторичный» мир и вернулся в реальность.

Недриарн разбушевался не на шутку. Сперва заглохла музыка, затем исчезли все звуки кроме дикого воя. Странно, раньше ничего подобного не наблюдалось. Я не слышал ни гула шагов, ни собственного голоса. Ледяной буран поглотил все. Через минуту я понял: еще чуть-чуть, и мне придется искать способ вылезти из снежного кокона. Холод сковывал движения, снежинки запутывались в волосах, на губах проступил иней.

– Чертовщина какая-то, – пробурчал я. Возмущение потонуло в безумном грохоте ветра.

Покинув призрачное отражение нашего трактира, я оказался на открытой площадке. Здесь особых изменений не наблюдалось. Холод царствовал так же безраздельно и никому не собирался отдавать бразды правления. Единственным отличием был некий странный всплеск не то огня, не то потустороннего света. Я не смог подобрать достойного определения. В воздухе просто носился непривычный поток колдовских частиц. Он закручивался в перекошенные спирали, преломлял мутный свет и делал сумерки Недриарна более густыми. На долю секунды загадочный поток распрямился и понесся туда, где, судя по странному излучению, находился центр аномалии.

Поймать очередной порыв ветра не составило большого труда. Я поднялся в воздух и быстро полетел навстречу аномалии – благо, она находилась не так далеко. Остановившись примерно в пятидесяти футах, я плавно спустился на мягкую, покрытую густым туманом почву Недриарна. В сапогах противно хлюпнула вода, а туман взметнулся вверх и застелил глаза плотным серым одеялом. Не тратя силы понапрасну, я разорвал связь с призрачным миром.

Переход в реальность был как всегда быстрым и безболезненным. Легкий толчок, финальный аккорд мистического музыканта – и время вновь потекло по старому руслу. Теперь у меня появилась возможность разглядеть местность. Я стоял в заурядном для здешних широт лесу: кривые сосны, колючие кусты, мелкие белые цветочки, скудная желтоватая травка под ногами. Я отчетливо ощутил присутствие четырех человек. Три мужчины и одна женщина находились совсем рядом – где-то за камнем. Мне, как заклинателю, не составило труда вычислить точное положение существ, вызвавших в Недриарне небывалую бурю. Отголоски их эмоций улавливались великолепно. Если мужчины представляли собой сгустки ледяной уверенности, то женщина явно нервничала и больше всего на свете мечтала очутиться как можно дальше.

Я осторожно перемахнул через камень и бесшумно подкрался к поляне, раскинувшейся на дне небольшого оврага. Из-под корня бил шумный родник, поэтому я не боялся выдать себя треском сломанного сучка. Звон кристально чистой воды успешно гасил мою возню. На поляне действительно находилось четверо человек. Трое неизвестных мужчин были закутаны в непроницаемо-черные плащи. Их лица скрывались под капюшонами и масками. Что касается девушки, то ее я узнал сразу. Как и Тайлин, она являлась заурядной волшебницей из деларосского ордена, согласившейся плыть на Эрифские острова к великому магу Пристеону. У нее были глубоко посаженные карие глаза и миловидная веснушчатая физиономия. Но ниже начинался сущий кошмар. На фоне девушек, пристально следящих за своей фигурой, она выглядела настоящей свиньей. Честно говоря, я ничего не имею против тучных женщин – некоторые весьма приятны. Эта же походила на широкий шкаф с толстыми руками, куриными ляжками и большой дряблой грудью. На талию не было даже намека.

– Мы не можем ждать, – глухо пробурчал один из закутанных в плащи мужиков.

Пухлая девушка, откликавшаяся на дурацкое имя Вигата, тихо всхлипнула и прижалась широченной спиной к сосне.

– Терпение, – откликнулся второй, – скоро придет отворяющий.

– Ожидание смерти подобно, – пробурчал первый.

– Ошибаешься.

– Я никогда не ошибаюсь.

– Неужели? – в томном голосе второго мага промелькнула насмешка.

Третья фигура стояла в стороне и в разговор не лезла.

– Какой прок от отворяющих? – спустя минуту спросил первый. – После битвы с Черным Доминионом они стали никчемным балластом.

– Мир меняется. Скоро мы вернем утраченное.

– Мечты. – Плащ колыхнулся, в голосе заиграло раздражение. – Пока Черный Доминион правит бал, отворяющие – жалкие пустышки.

– Довольно! – резко оборвал второй. – Твои причитания не улучшат ситуацию.

Собеседники замолчали. Естественно, я не мог не узнать в них старых знакомых – ведунов Реганонского Креста. Загадочные маги давно мечтают содрать с меня шкуру, а голову насадить на штык. Неужели они явились за мной?!

– Эй, толстуха!

Второй ведун повернулся к девушке. Та горько всхлипнула и с силой надавила на дерево. Бедная сосна скрипнула, но немалый вес выдержала с достоинством.

– Д-да, господин. – Вигата сглотнула.

– Кончай трястись. Учти, будешь действовать на нервы, зарежу, как свинью.

Вигата упала на колени и судорожно схватилась за край плаща. Адепт Реганонского Креста брезгливо отпихнул девушку ногой.

– Я готова на все, – пропищала толстуха. – Я исполню любую просьбу.

– Заткнись, ничтожество. Отворяющий близко.

Кусты разошлись, и на поляне появилась еще одна фигура – точная копия первых трех. В руках отворяющий тащил изуродованный до неузнаваемости труп. Мертвое существо имело перепончатые крылья, рогатую голову, когтистые лапы и длинный хвост с кисточкой.

– Что это? – недовольно пробурчал первый, склоняясь над трупом.

– Демон Крониоса в истинном обличье, – охотно пояснил отворяющий. – Как только Дреара стала единовластно контролировать весь мир, такие твари разлетелись повсюду.

– Дреара становится опасной, – напомнил второй ведун. – Следует прижать ее, пока не поздно. Скоро Эриф-Аскальд преклонит колени пред властителем, а повстанцы умрут. Тогда Дреара может устремить взгляды на Реганонский Крест.

Вигата тупо хлопала заплывшими от жира глазками. Она ровным счетом ничего не понимала. Колдунья не имела ни малейшего представления о Дреаре и Оривиэле.

– Властитель – не наша забота, – заявил отворяющий. Он наклонился, и его маска почти коснулась пухленького лица волшебницы. – Скажи, девочка, ты знакома с заклинателем по имени Эриан?

Я нервно сглотнул, по спине побежали мурашки.

– Он был на корабле, а сейчас здесь, на острове, – без зазрения совести сообщила Вигата. – Мы знакомы.

– Великолепно, – повеселел отворяющий. – Эриан знает о нас больше, чем нужно. Его следует убрать. Ты готова исполнить сие поручение?

– А награда? – тотчас стала торговаться практичная толстуха.

Отворяющий поднялся и пнул мертвого демона сапогом. Мне показалось, что скрытые под маской губы растянулись в хищную улыбку.

– Мы умеем быть щедрыми, девочка. Но помни: нарушение обещаний, данных нам, карается беспощадно.

– Заклинатель силен, – напомнила Вигата. – Его так просто не одолеть.

– Ты служишь нам долго и пока ни разу не подвела, – неожиданно вмешался доселе молчавший ведун. Видимо, именно он «пас» девушку в Деларосе. – Возьми этот клинок. – Он вытянул вперед перчатку, на которой лежал черный стилет с тонким лезвием без явного ограничителя. – Убивать не надо. Достаточно ранить. Яд сам довершит начатое.

Вигата на коленях подползла к ведуну, раболепно коснулась губами того места, где секунду назад находился его сапог, и аккуратно забрала стилет.

– Но Эриан умеет читать чужие мысли, – напомнила она, преданно глядя на ведуна. – Он может почувствовать опасность и избежать смерти.

– Какое ему дело до жирной коровы? – раздраженно проворчал отворяющий. – В твои низменные мысли не полезет ни один маг. Мерзко.

– Я не подведу, господин, – прошептала Вигата.

Второй ведун схватил девушку за шкирку и небрежно вздернул:

– Вставай, ничтожество. Ты похожа на жалкую лужицу зловонной слизи. Убирайся прочь и без головы заклинателя не возвращайся!

Вигата трусливо пискнула и, как только адепт Реганонского Креста разжал медвежью хватку, бросилась бежать. Надо отметить, что для девушки с такой комплекцией она бегает очень быстро.

– Некоторые люди похожи на слизняков, – проговорил отворяющий, как только толстуха скрылась из виду.

– По мне, так они все достойны быть раздавленными, – кровожадно сказал первый ведун. – Не понимаю, к чему эта возня с простыми смертными?

– Они доминирующая раса, – пояснил отворяющий. – Мы используем их как покорную скотину, но должны помнить: их сила в количестве. Поодиночке люди ничтожны, но, собравшись вместе, они способны превратиться в грозный кулак.

– Мы сильнее. – Похоже, у первого была дурацкая привычка спорить со всеми подряд. – Если понадобится, мы уничтожим и властителя, и лордов.

Отворяющий неспешно покачал головой:

– Возможно. Но тем самым мы привлечем внимание Черного Доминиона. Нам оно надо?

Второй ведун щелкнул пальцем, и на его ладони загорелось яркое пламя. Он поднес огонь к трупу, и демон в мгновение ока обратился в горстку пепла.

– Довольно. Нам следует на время покинуть Эрифские острова.

С этими словами адепты Реганонского Креста испарились. Я так и не почувствовал, какую магию они применили. Их колдовство показалось мне особенным, ни на что не похожим. Вот бы узнать, кто они такие и к чему стремятся. А Черный Доминион? Что это такое? Впервые слышу.

Решив на время выкинуть загадки из лабиринтов черепной коробки, я отправился в трактир. Более всего меня сейчас беспокоила ведьма Вигата. Эта ничтожная зараза пойдет на любые ухищрения, лишь бы вогнать в меня отравленное лезвие стилета. Нет, я так просто не сдамся. За мной стоят могущественные маги, и Реганонский Крест за здорово живешь не получит мою жизнь. Никогда!

«Сайморин, – мысленно позвал я, – открой портал между Эрифскими островами и Деларосом. Мне нужно с тобой поговорить».