Примерно через месяц они добрались до Армоса. По настоянию темной эльфийки Сенро не стал заходить в город и обошел его с севера. Армос в отличие от порта Ховергол принадлежал не людям, а лесному народу. По заверению Линэ, там не было ничего интересного: «Город как город, одна гниль кругом, да орки с гоблинами шныряют». Пришлось Сенро искать новых лошадей в соседней деревне – около небольшой реки, берущей начало в Вортальских скалах. Деревенские жители с превеликим удовольствием сменили взмыленных лошадок на гордых и благородных скакунов. Правда, стражнику пришлось приплатить. Золото и сапфиры таяли с удивительной быстротой.

– Давай привал устроим, – неожиданно попросила лиловокожая эльфийка. – Во-он там, рядом с озером.

Это были первые слова, услышанные охранником за сегодняшний день. Немногословная девушка предпочитала молчать или показывать жестами, хотя человеческой речью владела в совершенстве.

– С удовольствием.

Сенро неуклюже спрыгнул с коня и направился к внушительному эвкалипту, намереваясь привязать скакуна. Линэ молча последовала его примеру.

Стражник взглянул на небо. Лазурь начинала темнеть, услужливо напоминая о том, что день скоро завершится. Несмотря на безраздельное владычество осени, ночи по-прежнему оставались теплыми и сухими.

– Разведу костер, – задумчиво пробормотал Сенро. Он давным-давно привык к молчанию спутницы и особо не надеялся на ответ.

Линэ направилась было к озеру, но неожиданно остановилась. Ее острые ушки напряженно поднялись, а на непроницаемом лице появился налет легкого испуга.

– Леса здесь дикие, – предупредил Сенро. – Держись ближе ко мне, а не то хищник или дикарь нападет.

Стражник смутно представлял, какие именно звери водятся в здешних зарослях, но отчетливо понимал: опасность где-то рядом, за спиной. Как ни прискорбно говорить, но чутье его не обмануло. Едва Сенро вытащил из ножен короткий меч, положенный каждому городскому охраннику, как из чащи выползло нечто зловещее. Скользкое тело, покрытое черно-зеленой слизью, уродливая пасть с тремя рядами желтых зубов, мерзкие отростки-лапы, торчащие во все стороны, маленькие красные глазки и зловонное дыхание. Чудовище, чем-то напоминающее гигантского слизняка с лапками, можно было описать одним словом – омерзительное.

Тварь медленно поворачивала голову из стороны в сторону, разглядывая то Линэ, то Сенро. Эльфийка стояла безмолвно и спокойно, а ее товарищ заметно нервничал и тихо проклинал мага, пославшего его в Арканну. Внимательно изучив обоих, слизняк выбрал стражника – более крупную и упитанную жертву. Несмотря на габариты, он пополз навстречу добыче с необычайной для такой туши скоростью. Сенро едва успел взмахнуть мечом, как тварь вцепилась ему в руку. От ужаса стражник закричал, выронил оружие и бросился в кусты.

– Пакость! – взвыл он, стряхивая с себя зловонную слизь. Неожиданно ему почудилось, будто голова закружилась, веки наполнились свинцом, а в теле появилась пьянящая усталость.

Слизняк с удовольствием проглотил меч и громко рыгнул. Сенро пожелал ему подавиться и сдохнуть, но, увы, монстр даже не поперхнулся. Отведав на вкус человеческое оружие, монстр решил, что сам человек еще вкуснее. Не раздумывая, слизняк пополз к тем кустам, где укрывался трусливый стражник.

У Сенро кровь застыла в жилах. Ему и с простыми воинами не часто приходилось драться, чего уж говорить о монстре. Стражник почувствовал безумный, замораживающий кровь ужас. Его ноги окаменели, пальцы тупо сжали ветку и упорно не желали с ней расставаться.

Одна из многочисленных лап твари неожиданно удлинилось и оплела Сенро прочнейшей паутиной. Стражник попытался вырваться, но объятия монстра оказались невероятно крепкими.

– Помогите!!! – нечеловеческим голосом взвыл Сенро, пытаясь вырваться из смертельного плена.

Линэ подбежала к слизняку сзади, ткнула в него острым кинжалом и на этом успокоилась. Монстр так заинтересовался Сенро, что на эльфийку не обратил никакого внимания. По всей видимости, он был женского пола.

– Линэ, вытащи меня!!! – взмолился стражник, с ужасом наблюдая, как его правая нога исчезает в пасти чудовища.

– Полиморфа нельзя убить, – будничным голосом сообщила эльфийка. – Расслабься и получай удовольствие от мысли, что полиморф насытится тобой и больше не станет никого лопать.

Сенро едва не взвыл от бессилия и обиды. Он не стразу заметил, что девушка пытается отвлечь слизня на себя, тыкая его кинжалом.

Неожиданно тварь отпустила стражника и набросилась на эльфийку. Бедная девушка даже не успела защититься. Монстр обвил ее щупальцами и вцепился уродливыми кривыми зубами в горло. Эльфийка громко вскрикнула и безвольно повисла в объятиях слизня. Во все стороны брызнули фонтаны крови. Полиморф хищно зарычал, швырнул мертвое тело Линэ на землю и вновь напал на Сенро.

После увиденного стражник едва не обезумел. С бешеным криком он набросился на монстра и начал неистово бить его по крепкой шкуре.

– Мразь! – Увидев гибель девушки, с которой Сенро успел породниться, он в буквальном смысле стал берсерком – безумным воином, не знающем ни боли, ни страха. Весь мир – гнилой и безжалостный – опротивел ему. Зачем жить, если несчастная эльфийка погибла?

Сенро позабыл все ужасы и сомнения. Эмоции покинули его душу, остались лишь безумная боль, упоение мраком и жажда мести. Стражник больше не боялся слизня. Он грезил одной-единственной мыслью: поквитаться за гибель Линэ. Остальное пустяки.

Одно из щупалец потянулось к стражнику. Тот без сомнений схватил уродливый отросток двумя руками и вырвал его вместе с вонючим мясом твари. Полиморф завыл, точно раненый волк, завалился на бок и усеял ближайшие деревья паклями слизи. Монстр неожиданно уменьшился в размерах, превратился в сгусток тумана и мгновенно скрылся в густых зарослях колючек.

Сенро рухнул на землю и бессильно взвыл. На его глазах проступили слезы. Он не сразу понял, что лес совершенно чист: вокруг нет ни крови, ни смердящей слизи. Нет даже запаха. Меч стражника мирно лежал на выжженной солнцем траве, а раздавленные тварью кусты вновь обрели нормальный вид.

Когда стражник поднялся, он увидел Линэ – целую, здоровую и жутко довольную. Она сидела на нижнем суку какого-то южного дерева, весело болтала изящными ножками и от души хохотала.

– Ты жива? – не веря своим глазам, спросил Сенро.

– Как видишь. – (Впервые за много дней стражник увидел, как эльфийка улыбается. Ее улыбка была радостной и беззаботной, словно у ребенка.) – Скажу честно, я еще никогда так не веселилась. Вы, люди, забавные существа.

Стражник вылупился на девушку, точно на безумную ведьму.

– Забавные?! – взвыл он. – Нас чуть не убили, а ты…

– Тише, детка, не плачь, – улыбнулась Линэ. – Будь ты лет на пятнадцать моложе, я непременно взяла бы тебя на ручки и спела колыбельную.

– Смейся, смейся. Я, между прочим, едва не…

– …обделался! – продолжила темная эльфийка. – Ради таких зрелищ я готова ходить по диким лесам целую вечность!

Сенро сел на траву и попытался успокоиться. После схватки с загадочным слизнем его трясло и шатало.

– Позволь объяснить тебе, о глупейший, где собака зарыта. – Линэ спрыгнула с ветки и села рядом с охранником. – Мы с тобой наткнулись на полиморфа – заурядного призрака, промышляющего нападением на тупых людей. Полиморф не способен причинить физического вреда, но умеет насылать на жертву морок. Человеку начинают мерещиться всякие ужастики, а слизень в это время кормится его страхами.

– Ты знала и не сказала раньше? – возмутился Сенро. Кричать не было ни сил, ни желания.

– А зачем? – искренне поразилась Линэ. – Я хотела посмотреть, как ты будешь визжать и барахтаться. Кстати, ты вопишь, как девка.

– Спасибо за комплимент, – буркнул стражник. От обиды и унижения он действительно хотел завопить.

Эльфийка фамильярно похлопала его по плечу и примирительно сказала:

– Не обижайся. Лучше займись костром. Я есть хочу.

– Съешь слизняка, – глухо отозвался Сенро.

– Злой ты, – без обиняков заявила Линэ.

Пока стражник пытался прийти в себя после перенесенного ужаса, эльфийка занялась ужином. Она быстро (не без помощи магии) развела костер, надрала сосновых веток и принялась разогревать на них оставшееся в мешке охранника мясо. Почуяв нежный аромат, Сенро перебрался поближе к огню. Впервые на его памяти у эльфийки было превосходное настроение. Она постоянно улыбалась, посматривала на стражника с плохо скрываемой насмешкой и ехидно сверкала черными, точно ночь, глазами.

– Угощайся. – В руки стражника перекочевала палочка с нанизанными на ней ломтиками свинины. – Ты заслужил.

– Не надоело издеваться? – беззлобно поинтересовался Сенро. Он понял, что сейчас эльфийка добрая и может рассказать о своих бедах.

– Ответь, – лицо Линэ стало серьезным, – ты действительно испугался за меня? Ты боялся меня потерять?

Вопрос поставил Сенро в тупик. Он понятия не имел, как объяснить свою панику.

– Наверное, – только и смог сказать стражник.

– А дальше защищать станешь?

– Стану.

– И не бросишь?

– Не брошу.

– А жизнь отдашь?

– Отдам.

Линэ чарующе улыбнулась, потянулась и зевнула.

– Ты можешь не бояться за свои секреты, – скромно проговорил Сенро. – Мы вместе уже много дней, но ты до сих пор ничего о себе не говорила. Я видел твою татуировку на плече – лев с тремя головами и короной.

– Какой лев?! – возмутилась эльфийка. – Это трехглавый кот Сиргенделл – главное божество темных эльфов. В Эриф-Аскальде, нашей империи, существует культ черной кошки. Мы считаем, что абсолютно черные кошки обладают особой колдовской силой, поэтому выращиваем их как талисманы от проклятий и обереги для здоровья и долгих безбедных лет.

– А корона? – напомнил Сенро.

– Думаешь я императрица Эриф-Аскальда? Увы, все не так просто. Мое полное имя Линэйра Верайт, и я действительно принадлежу к императорской семье. Мой род царствовал в Сейлорте, столице Эриф-Аскальда, тысячелетиями. По закону, трон может передаваться только по мужской линии; женщин же до власти никогда не допускали.

– А за что тебя изгнали?

Линэ отложила мясо в сторону и посмотрела на стражника с раздражением.

– Меня никто не изгонял, – холодно бросила она. – Я сама покинула родину, когда на нашу благодатную землю пришли враги.

– Кто?

– Ты слышал о Дреаре? – вопросом на вопрос ответила темная эльфийка.

– Нет.

– О ней в твоем королевстве не знает никто, – пояснила Линэ. – Дреара – это очень могущественная страна, где правит властитель Белтанар – великий маг и редкостный ублюдок. Он давно мечтал поработить мою родину, но не мог к нам подобраться, ибо мы, эльфы, не лыком шиты. Мы воевали с властителями Дреары много веков, упорно сопротивляясь тирании дреарских лордов.

– Лордов? – переспросил Сенро. В голову ему пришло одно известнейшее имя. – Лорд Далеар?

– При чем здесь ваши дурацкие божки? – возмутилась Линэ. – Далеар, Твэл и ангелы смерти – тупые выдумки людей. Я же рассказываю тебе истинную историю.

– Прости.

Эльфийка удовлетворенно хмыкнула:

– Раз уж ты такой дремучий, расскажу о Дреаре подробнее. Это громадная страна, растянувшаяся от Клаудфольского до Стального моря. Правят в ней властители, которых избирают из числа великих лордов. Кроме столицы, Нор-Шергарда, там есть четыре города власти: Крониос, Дарканаар, Шедо и Вортал. Еще один, Волон-Тор, находится за ее пределами – в Независимых Землях. Дреара огромна, и властителю необходимы своего рода наместники – лорды, способные контролировать эти города. Теперь понял?

– Приблизительно, – признался Сенро.

– Я знаю двух лордов: Нирс-Келлира, короля вампиров, и Лэранда, повелителя демонов.

– Демонов? – изумился стражник. – Но демоны – мифические существа, живущие в преисподней.

Линэ усмехнулась:

– С тварями ада они не имеют ничего общего. Просто странное название. Возможно, демоны Дреары владеют магией огня или превращаются в рогато-хвостато-зубастых монстров. Точно не знаю.

– Расскажи о себе, – попросил Сенро. – Как Дреара захватила твою империю?

Девушка презрительно скривилась, но повествования не прервала.

– Члены семьи Верайт считались законными наследниками престола. Наш род не прерывался тысячелетиями. Но вот однажды проклятый лорд Лэранд, заручившись поддержкой всадников Эвернайта, вторгся в мою страну. С помощью хитрости и коварства он сумел свергнуть мой род. Сначала он убил моего отца и дядю, а затем с помощью предателей из числа темных эльфов начал гонение на моих братьев. По закону правящий род может отойти от власти лишь после того, как всех мужчин семьи публично принесут в жертву пред очами бога Сиргенделла. Давнишние наши враги, род Зеденнэ, погубил всех моих родственников, не пожалев даже женщин. После расправы Лэранд назначил главу семьи Зеденнэ новым императором Эриф-Аскальда.

– Значит, власть поменялась? Тогда зачем к тебе подослали всадника Эвернайта? – Сенро хорошо помнил встречу с загадочным воином в порту Ховергол.

– Единственный мужчина, сумевший бежать из Сейлорта, – мой младший брат Андрэ Верайт. Я не знаю, где он скрывается сейчас, но до тех пор, пока его кровь не обагрит священный алтарь Сиргенделла, семья Зеденнэ не сможет править. Таков закон. Ныне на моего младшего брата идет охота. Его ищут темные эльфы, демоны, а еще вампиры – слуги лорда Нирс-Келлира.

– А ты?

– Что я?! – разозлилась Линэ. – Я не могу занять престол, ибо женщины в моей стране лишены права на власть. Я им не нужна. А всадник приходил лишь для того, чтобы заглянуть в мои мысли и выведать укрытие Андрэ. Конечно же он остался ни с чем.

– Он мог тебя убить.

Эльфийка отрицательно помотала головой:

– Всадники Эвернайта – лучшие мечники и колдуны Дреары. Им нет равных ни среди демонов, ни среди простых магов. И они никогда не запятнают свою честь убийством более слабого врага и уж тем более женщины.

– А Эвернайт тоже город?

– Скорее школа воинов. Эвернайт не имеет собственного лорда и подчиняется Ворталу. Кто там правит, я не знаю. Наверное, Венсайрус, глава всадников. Ненавижу этот город. Именно с него началась оккупация моей империи. Воины Эвернайта, слуги королевы Твэл, первыми проложили тропу в Эриф-Аскальд. Лэранд и Нирс-Келлир подключились позже.

Сенро поразился, с каким хладнокровием Линэ рассказала ему о своей трагической судьбе. Неужели гибель отца, матери и братьев ее не задела?

– Я уже выплакала все слезы, – читая мысли стражника, ответила эльфийка. – Прошло более пяти лет. Рыдать на могиле – бессмысленное занятие. Так я не помогу роду Верайт. У меня лишь один путь – уничтожить семью Зеденнэ, отомстить лордам, изгнать всадников Эвернайта и помочь Андрэ занять принадлежащий ему по праву рождения трон.

Линэ печально вздохнула. Сенро заметил, что, несмотря на внешнее спокойствие, глаза эльфийки полны слез. Она долго прятала чувства в себе, надежно хранила их в сердце и вот наконец решилась излить боль простому смертному человеку.

– Мне жаль, – тихо поговорил стражник.

– Молчи, – сухо бросила эльфийка. – Своей жалостью ты унижаешь меня. Я уже не та маленькая и трусливая девочка. Я ангел мести, карающий меч, живущий ради одной цели – наказания виновных.

– Понимаю, – кивнул Сенро. – А зачем ты пробралась на фрегат Харута?

– Хотела выбраться из Флеверта, где долгое время пряталась от семьи Зеденнэ, в Независимые Земли. Вот и все. Спасибо, что спас меня тогда, на корабле.

Стражник смущенно почесал затылок.

– Надеюсь, ты останешься со мной? – с надеждой спросил он.

– Возможно. Интересно узнать, что же понадобилось твоему магу в Арканне?

– Он не сказал. Слушай, а зачем…

Линэ возмущенно подняла вверх изящную ручку:

– Довольно вопросов. Давай спать, – забралась в спальный мешок и, сладко зевнув, сказала: – Спокойной ночи.

– Спокойной.

Сенро понял, что тоже безумно хочет кануть в объятия сна. Битва с полиморфом отняла все силы.