ГЛАВА 18
– Можешь мне лицо поменять? – вдруг спросил Старр.
Эйдор нахмурился и с непониманием уставился на рыцаря. Неожиданный вопрос оторвал юношу от созерцания чудесного лесного озера, почти полностью заросшего кувшинками. Вкупе с ярким солнцем, царящим на небе, зрелище было великолепно. Ладомар, уже вконец расслабившийся и поверивший, что отряд в безопасности, объявил день отдыха и сейчас с удовольствием дремал в тени огромной сосны.
– Ну несильно. Там, волосы другого цвета, глаза… Нос прямой, губы тонкие? Это же вроде несложно, думаю? Простенькая такая иллюзия, а? – продолжил Старр.
Ответ на его просьбу юноша знал. Может! Волосы же себе перекрасил, и вряд ли воин этого не заметил… Неожиданно анхорский чародей почувствовал страх: а на что еще он способен?! Неужели на все?!
– А зачем тебе? – Эйдор вгляделся в смотровую щель шлема, в серые глаза воина. Рыцарь снимал доспех только ночью, тщательно следуя обету.
– Ну надо, – уклончиво ответил тот.
– Давай попробую. – Юноша закрыл глаза, впуская в себя магию. Иногда она работала очень странно, будто жила отдельным существом в телесной оболочке мага. Надо было лишь захотеть, открыться и следовать за силой. Управлять волшебством становилось все проще и проще. Когда молодой чародей закончил, Старр выдохнул и тихо произнес:
– Я, правда, не говорил, что сейчас… Ну да ладно!
Бросившись к озеру, рыцарь стащил с головы шлем и уставился в воду, затем хохотнул и обернулся к Эйдору. На юношу смотрел альбинос. Длинные белые волосы, белоснежная кожа, красные глаза, действительно прямой нос, и практически невидимые тонкие губы.
– Старр? – раздался голос проснувшегося паладина. – Ты чего с ним сделал, Эйдор?
– Все в порядке, – отмахнулся Старр. – Оригинально, но мне нравится! Зато без железа на голове похожу! Знаешь, я бы и на свиную морду согласился ради этого.
– Эйдор, – вдруг проговорил паладин, – может, ты еще и сразу к границе нас доставить можешь?
В голосе воина сквозило ехидство, но юношу оно не задело. Закрыв глаза Эйдор попытался выяснить ответ на вопрос. Странно, как он раньше-то не догадался о подобном средстве перемещения.
Сила молчала. Значит, пока не может… Жаль…
– А… – Паладин хотел было что-то сказать, но осекся. – Забудь!
Воин Горна закрыл глаза.
– Ладно, забуду, – немного обиженно под нос буркнул Эйдор. Он очень не любил, когда его надежды не оправдывались.
– Жизнь его очень сложная, мой друг, – тихо произнес Старр. Альбинос с улыбкой посмотрел на паладина и почесал ухо. – Я бы не сказал, что Ладомар счастливчик. Наверное, поэтому… Хотя меня до сих пор удивляет, как он паладином стал с таким-то характером.
– Как ты его назвал? Лавомар?
Старр задумчиво приподнял бровь и медленно покачал головой:
– Нет. Его зовут Ла-до-мар! Очень простое имя.
– Ла-го-мар? Повтори еще раз, а?
Старр обернулся на паладина, затем взглянул на юношу.
– ЛА-ДО-МАР! – по слогам произнес он.
– Гаго… Нет, не могу запомнить… Что-то мешает.
– Можешь узнать, что? – неожиданно оживился Старр.
– Не знаю.
– Слушай, а ты можешь найти определенного человека, например? – Глаза альбиноса загорелись.
– Не знаю!
– Ну попробуй! – Старр переступил с ноги на ногу. – Понимаешь, ему в Анхор надо, его возлюбленная там, говорят! Красивая история, мой друг! Очень красивая! Но найти одного человека на огромной земле – это же невозможно! Однако он ищет! Вот если бы знать, где она!
– Я подумаю над этим, – удивленно пообещал Эйдор и почесал затылок. «Возлюбленную? Паладин идет на север ради женщины? Никогда бы не подумал!» Внезапно юноша вспомнил, как воин Горна умчался прочь там, еще в Ниране. Он искал какую-то Элинду! Точно! Ничего себе цель! Чародей неожиданно проникся уважением к влюбленному воину.
Остаток дня Эйдор посвятил размышлениям над словами рыцаря. Отыскать человека не так уж и сложно, взять хотя бы компас анхорских чародеев. Главное – знать, как выглядит тот человек. Помнить его. Видеть хотя бы раз до этого. Ради интереса он нашел смотрителя шахты в Стохолмье, потом отыскал настоятеля. Затем обнаружил Ваогара. Все они находились где-то на севере. Работает! Но как сделать так, чтобы другой человек мог почувствовать направление на неведомую заклинателю цель?
В размышлениях Эйдор перевел взгляд на Лемиллу. Покорная, готовая выполнить все, что скажет ее хозяин. Стерпеть все, что он сделает. Преданная, внимательная… Околдованная. Злополучное кольцо матово поблескивало на пальце красавицы. Он ненавидел как безделушку, так и ее носительницу. Однако когда юноша смотрел на девушку, то ему было проще думать. Лемилла словно давала вдохновение бурлящей в чародее силе.
А еще он любил с ней разговаривать. Неспешный монолог, пока товарищей в лагере нет, успокаивал Эйдора, навевал некую умиротворенность. Не надо было думать об ответах, не надо было отвлекаться. Можно было говорить все что угодно и не бояться разочаровать собеседника.
Идея поиска человека настолько захватила Эйдора, что последующие дни он лихорадочно размышлял, как же сделать то, о чем говорил Старр. Простенький амулет, указывающий путь. Как вложить в него магию? Как заставить работать в любых руках? Что для этого необходимо? Вопросы, вопросы, вопросы… Паладин и Старр посматривали на юношу с легким удивлением, пытаясь понять, чем одержим молодой волшебник, а тот крутил в руках старый компас чародеев и пытался разобраться, как работает врученный ему артефакт.
– Как думаешь, какая она, возлюбленная нашего паладина? – спрашивал Эйдор молчащую Лемиллу, когда оставался с ней наедине. – Наверное, красивая… А в душе? Такая же, как ты? Нет… Не думаю. Он же тебя сразу раскусил, да. Видишь, человек всю жизнь ищет, без корысти. Она, наверное, не вампир… Вот интересно, а почему она сбежала от него, как думаешь? Потому что он не вампир? А?
Укол обиды не проходил, и юный чародей постоянно вспоминал о том, кем он был для красавицы. Понимал, что его слова никак не затронут рабыню кольца, но не мог удержаться.
Однажды вечером юноша почти нашел ответ. Оставалось лишь опробовать, и случай с паладином мог как раз оказаться неплохим экспериментом. Сработает – отлично, не сработает – надо будет поискать, в чем проблема. Сила бурлила внутри Эйдора, просясь наружу и готовая покорно сплетаться в заклинания. Осталось только выпустить ее.
Сидя у костерка (паладин давно разводил огонь без опаски), юноша искал предмет, в который можно вложить подобное заклинание. Удержит чары только металл, и идеально подошла бы брошь, амулет, кольцо. Можно просто кусок железа, но это неизящно и топорно. Если и создавать магический предмет, то такой, чтобы не было стыдно!
От размышлений его оторвал сдавленный возглас Лемиллы. Девушка вскочила и начала испуганно озираться по сторонам.
Паладин и Старр уже были на ногах, настороженно вслушиваясь в окрестности, и только недоумевающий Эйдор остался сидеть у костра.
– Агон! – прошептала Лемилла, и сердце юноши замерло. – Усмий рядом! Он нашел нас!
Воин Небесного Горна принялся затаптывать костер.
– Уходим, быстро!
Эйдор растерянно встал. Что делать? Невидимость не действует? Или сила, таящаяся в Лемилле, настолько мощная? И почему она разговаривает? Он не давал ей приказа!
– Что встал? Уходим, говорю! – рявкнул паладин.
– Он над нами!!! – крикнула Лемилла, и сверху раздался пронзительный вой. Словно гигантский волк завидел вожделенную добычу.
Паладин дернул оторопевшего Эйдора за руку и бросился под укрытие деревьев. Следом за ним поспешил Старр, который волок за, собой испуганную красавицу.
Вопль в небесах не отставал, юному чародею казалось, будто неведомая тварь постоянно висит над головами беглецов.
Сбить бы ее!
На бегу впустив в себя– силу, юноша кинул на звук преследователя огненную стрелу. Пламенный росчерк прожег листву деревьев и ушел в небо. Яростный крик оглушил округу и стих, однако через пару мгновений хищный вопль повторился. Зато с небес ударил сноп огня, и в той стороне, куда двигались путники, вспыхнул лес.
Следующий удар магии не был атакующим, но оказался гораздо вредоноснее. Невидимый щит лопнул, и теперь странники оказались абсолютно беззащитны. Попытка вновь использовать невидимость не удалась, опытный маг там, наверху, успешно наложил контрзаклинание.
– Будь ты проклят, Усмий! – взвизгнула Лемилла. Кулачки девушки были сжаты, и она на бегу грозила ими небесам. – Будь ты проклят!
Вспыхнул лес позади беглецов.
Сын Ветра пострадал, но смог удержаться на лету. Сидящий в седле на шее огромного летающего волка Агон едва удержался, когда одинокая стрела попала в брюхо слуги Усмия. Залечить удалось быстро, но если анхорский маг догадается выстрелить еще раз – императору придется прекратить атаку.
В душе мереанского чародея бесновалось торжество. Он нашел их и догнал! Он смог рассеять хитрые чары талантливого колдуна, и теперь патрули смогут увидеть тех, кого безуспешно ищут не первую неделю. Теперь им не уйти. Сын Ветра и Агон четко следовали за бегущими по земле людьми.
Единственное, что омрачало радость, – невозможность одним ударом покончить со всеми, кроме Лемиллы. Ему нельзя убивать девчонку. Иначе конец всему. Сила Халда и мощь Усмия в одном человеке несовместимы. Да и не выдержит его душа знаний Халда, так как Агон не сторонник детища Небесного Горна. Для того чтобы без опаски управлять такой магией, нужен верный слуга Небесного.
Поэтому до подхода Тайных, отряд которых уже выслали с севера, беглецов лучше не трогать. Горящий лес выгонит их туда, куда надо Агону… В руки пеших войск.
Сейчас, после взятия Халима и разгрома второй армии Халдии под столицей церковников, можно было полностью сосредоточиться на поимке Лемиллы. Методичность проявила себя во всей красе. Долгий, но зато точный поиск. Агон основательно прочесывал земли Кронея с юга. Летал от границы до границы, почти не спал все это время. Но настиг! Настиг в меньше чем неделе пути до Забытого Перевала, откуда анхорцу до родных земель рукой подать. Вовремя успел! А если бы не полагался на патрули, отыскал бы гораздо раньше. Но что толку теперь жалеть? Судьба весьма хитрая особа, как и удача. Если все держишь только под своим контролем – неминуемо ошибешься. Если ж полагаешься на кого-то другого, он тоже промахнется. Воистину, во всей истории с Лемиллой и анхорцами везения императору не хватало.
Однако хитер оказался волшебник из спрятанной страны. Хитер и могуч. Не будь среди беглецов Лемиллы, Агон никогда бы не отыскал столь талантливого мага. Теперь осталось лишь дождаться, когда девчонка и ее товарищи выйдут прямо в лапы поднятых по тревоге патрулей.
Если только не случится чего-то непредвиденного.
– Почему он не атакует? – Паладин вдруг остановился и задрал голову к небу. Уже наступило утро, и кружащий среди облаков огромный волк был как на ладони.
– Ему нужна Лемилла, – буркнул Эйдор. Он воспользовался передышкой, прислонился к стволу древней сосны и теперь тяжело отдувался. – Живой.
– Так отдадим? – неприятно улыбнулся паладин. Встретив изумленный взгляд юноши, воин Горна развел руками: – Шучу. То есть он нас атаковать не собирается?
– Он не может убить нас, потому что боится ее задеть. А приблизиться ему не дает ее сила. Эта тварь в облаках – Сын Ветра, раб Усмия. Он тоже не может подойти ближе. – Беседы с Лемиллой принесли много знаний.
– Так, может, отдохнем? – предположил Старр.
– Лес горит, – кивнул воин Горна на окружающее их зарево. – Странно горит, не приближается. Нас просто гонят в нужное ему, – паладин указал на Сына Ветра, – место. А там наверняка готовится жаркая встреча.
– Тем более надо передохнуть, – заметил Старр. – Ладомар?
Паладин обернулся в ту сторону, куда они бежали.
– Может быть, вы и правы. Раз мы в относительной безопасности, пока… Эйдор, ты пробовал сбить летуна?
Чародей уныло кивнул.
– Тогда отдыхаем. – Воин Горна устало плюхнулся на землю. – Странный пожар, как стена…
– Я другого не пойму, почему он нас куда-то гонит? Не проще ли было еще одну стенку впереди поставить и подождать, пока доберутся те, кого он ждет?
– Возможно, и проще. Только медленнее. Так мы вперед бежим и нам навстречу идут. В два раза быстрее выходит, – хмыкнул паладин и посмотрел в небо. – Что делать будем, чародей?
– Не знаю! Мне его не сбить, Агон хорошо защитился в этот раз. Я прямо чувствую, что вокруг него куча разнообразных щитов, о которых я даже не знаю. Тех, кто придет по земле, возможно, разметаем. Но от мага не уйти…
– А до перевала всего неделя оставалась, – покачал головой паладин.
– Так мы что, просто ждать будем? Вы ничего не сделаете?! – возмутилась Лемилла.
Эйдор вспомнил, что отчего-то запрет, наложенный на девушку, отказал. Любопытно.
– Госпожа, а что мы можем? – удивился Старр.
– Да, есть предложения? – Паладин криво улыбнулся. – Грандиозные идеи?
– Теперь-то я понимаю, как ты потерял свою любовь, – с презрением бросила воину Горна красавица. – Любая бы сбежала!
Эйдор похолодел. Лемилла понимает, что он ей говорит во время размышлений?!
– Заткнись! – Чародей приложил всю волю в приказ взбунтовавшейся рабыне. Лемилла моментально осеклась и привычно уставилась в пустоту. Почему она заговорила? Что он сделал не так? Или это так повлиял прилет Агона?! Впредь надо будет блокировать сразу же!
Паладин выглядел так, будто получил бревном под дых. Изумленно глядя на девушку, он несколько раз открывал рот, силясь что-то сказать, но ничего не выходило. Эйдор поймал злобный взгляд Старра и проклял свою неосторожность. Как же так вышло-то! Дал шанс ударить по больному месту. Но он же не со зла! Она вообще не должна была разговаривать. Или ненависть к паладину в девушке сильнее всего?
– Ты сказал? – Воин Горна наконец пришел в себя и уставился на друга. Тот виновато кивнул, бросив еще один мрачный взгляд на юного мага – Спасибо…
– Я не думал…
– Все равно спасибо, – процедил паладин.
Лемилла и ее спутники остановились. По всей видимости, поняли, что бежать бессмысленно. Что ж, будет дольше, но зато надежнее. Император парил в облаках, даже немного радуясь возможности просто отдохнуть и насладиться покоем небес. Первые отряды из ближайшего гарнизона должны прибыть уже вечером. Много будет трупов среди воинов империи, но главное – уничтожить анхорского волшебника. Агон был готов, если придется, завалить телами своих солдат дорогу к юному чародею, но остановить его. После гибели мальчишки остальные не составят проблемы.
Неожиданное чувство опасности заставило Агона вздрогнуть. Что-то пошло не так. Что-то вмешалось! Напрягшись, император пристально огляделся и выругался. К нему стремительно приближалась до боли знакомая фигура. Человек, сжимающий в руках парные клинки, летел прямо к парящему в облаках Сыну Ветра.
Склой?! Неужели проклятие настолько сильно, что способно поднимать мстителя в воздух?!
Подчиняясь испуганному приказу хозяина, огромный волк ринулся в противоположную от Склоя сторону.
Как же он прозевал Склоя?! Как?! С этими полетами совсем вылетела из головы ходячая кара Усмия. Он почти забіл про нее. И тут! Как же не вовремя. Удача явно невзлюбила императора Мереана.
Боевая магия не причинила усатому воину никакого вреда. Он неспешно летел по направлению к Агону, заметно проигрывая в скорости Сыну Ветра.
День туда, день обратно – и он вновь найдет Лемиллу. Проблемы не возникнет. Сейчас главная задача – оторваться от Склоя. Глядя на удаляющуюся, неизбежно отстающую фигурку мстителя, Агон в отчаянии проклинал счастливую звезду беглецов. Беззвучно, молча. Но когда преследователя окутала череда вспышек, чародей взвыл. Анхорский юнец оказался не только хитер, но и сообразителен! Очень сообразителен!
Скорость усатого воина заметно увеличилась. Попытки скинуть чары талантливого мальчишки к успеху не привели. Склой неумолимо приближался.
– Гони! – рявкнул Сыну Ветра Агон. Тварь послушно ринулась вперед. А маг бросил взгляд вниз, на три стены огня в лесу. Со злорадством он произнес заклинание, запирая огненную ловушку. Погорит, пока он вернется. Никуда не денешься, Лемилла!
– Что теперь? – произнес Ладомар, когда вспыхнула четвертая стена огня. Довольно улыбающийся Эйдор не ответил, разглядывая чистое небо. Он не понял, почему Агон так испугался летящей к нему точки, но зато сообразил помочь неведомому союзнику и добавить тому скорости, а затем запереть чары щитом. Надо было еще невидимость наложить, но об этом юноша забыл.
– Огонь затушить сможешь? – паладин посмотрел на счастливого чародея.
– Не знаю, – бодро ответил тот.
– Пошли, узнаешь. Уходить надо отсюда, и как можно быстрее. Пока он не вернулся.
Отряд направился на север, к той стене огня, которую Агон поставил первой.
Горящая преграда обдавала жаром еще шагов за сотню до нее. Чуть ближе – и стоило побеспокоиться о волосах. Эйдор долго возился, пытаясь обойти созданное Агоном заклятие. Старр с хмурым видом сидел на земле и то и дело поглядывал в небо, опасаясь увидеть там Сына Ветра. Ладомар терпеливо смотрел на стену, надеясь заметить хоть какой-то результат. Лемилла стеклянным взором буравила землю. Воин Небесного Горна остановил взгляд па девушке. Как же больно прозвучали ее слова… Будто правду сказала… Ведь действительно, почему Элинда ушла? Отчего сбежала?! Какая причина такой потери?
За размышлениями Ладомар и не заметил, как стена огня исчезла. Довольный собой Эйдор в ожидании уставился на воина Небесного Горна.
– Идем. Невидимость? – буркнул паладин.
– Не могу… Дня два, боюсь, еще не могу. – Улыбка сползла с лица чародея.
– Значит, с боями. – Ладомар зашагал вперед, не дожидаясь остальных. Следом потянулся Старр. Экс-короля, похоже, также сильно задели слова Лемиллы. Наверняка еще и себя винит. Едва они прошли стену, Эйдор ее восстановил. Пусть преследователи ищут запертых в ловушке беглецов. Пусть теряют время…
Настроение в отряде упало. Старр в разговорах с Эйдором отделывался ничего не значащими фразами, и юноша понимал, что доверие к нему рухнуло. Спасибо Лемилле… Паладин тоже старался с молодым чародеем не общаться. Только общие слова, по делу. Воин просто вел их к границе с Анхором.
Порой магу хотелось просто испариться, исчезнуть. Бросить всех и сбежать. Что ему с этого пути? В землях Братства чародеев его точно ничего хорошего не ждет. Домик с Лемиллой давно уже не грел сердце, теперь юноша мечтал никогда больше не видеть зеленоглазую красавицу. И от магии он не сможет отказаться. Волшба занимает его мысли все больше и больше. Ему хочется знать больше, быть еще сильнее. Уметь то, о чем другие только мечтают. В Анхоре он обречен. Ему туда не надо!
Тем более в компании, где его не уважают, а единственный человек, который любит, находится иод чарами кольца.
Зачем ему все это? Почему он идет с ними?
Потому что без него они погибнут?
Шальная мысль невероятно подняла настроение. Ведь действительно, без него они попались бы еще на выходе из подземелий. Он силен! Он лучше всех в этом отряде! Почему бы не проявить благородство? Довести их до границы и там вернуться в этот мир? Начать странствовать! Без опаски, потому что силы его хватит на любую неприятность. А если возможности еще и вырастут!
Паладин вел отряд в двух-трех сотнях шагов от дороги. Устраивать кровавые побоища с патрулями ему не хотелось, а стук копыт раздавался очень часто. Похоже, войска со всей округи стягивались к огненному квадрату, где, по их мнению, были заперты беглецы.
Костры не разводили, шли торопливо, то и дело с опаской поглядывая на небо в поисках Агона. Ждали дня, когда Эйдор вновь сможет использовать невидимость.
По вечерам в лагере было удивительно тихо, поэтому чувствовалось, как напряжена обстановка. Ладомар, впрочем, отошел быстрее остальных. Старр все еще корил себя за болтливость, а юный чародей – за неосторожность. Хотя то, что Лемилла все понимает, будучи в немом состоянии, его неожиданно порадовало. Может быть, она даже способна рассуждать про себя. Может быть, она поймет, как некрасиво поступила с прежде наивным юношей из Анхора? Нельзя так использовать людей в своих целях!
Обычно в такие моменты чародей испытывал укол стыда. Кольцо Братства на пальце красавицы доказывало, что он ничуть не лучше Лемиллы. А потом из прошлого возникал взгляд мертвого бородача. И юноша в страхе прогонял предательские мысли. Все так, как есть. Нельзя сожалеть о содеянном! Нельзя жить прошлым!
На третий день Эйдор с утра наложил заклинание, и они наконец вышли на дорогу.
Патрулей на пути, как ни странно, не встретили. Наверное, у того огненного квадрата собралась вся армия Мереана, расквартированная на севере, так что путь обещал быть легким.
В оставшиеся до перевала дни юноша неожиданно открыл для себя новое развлечение. Памятуя о том, что девушка осознает все, что с ней происходит, пока она во власти кольца, он заставлял ее плакать и смеяться, кудахтать и мяукать. Отходил подальше в лес и наблюдал, как девушка выполняет все его прихоти. Удивлялся, что испытывал к ней какие-то возвышенные чувства. Понимал, что она интересна ему только как кукла. Наигравшись, он овладевал ею и спокойно шел спать, даже не обращая внимания на плетущуюся за ним красавицу. Ей нравилось. Ей нравилось все, что он делал и как делал. Он специально приказал рабыне радоваться всему…
Когда до перевалов осталось дня два пути, за развлечением его застал Старр. Рыцарь с недоумением уставился на изображающую лягушку красавицу. Лемилла самоотверженно скакала по поляне, квакала, а Эйдор посмеивался.
– Госпожа, что с вами?
Эйдор отдал красавице мысленную команду прекратить и обернулся к рыцарю.
– Что происходит? – непонимающе спросил Старр.
– Вас сюда кто-нибудь звал? – жестко поинтересовалась Лемилла, послушно повторяя беззвучные приказы Эйдора. – Мы имеем право побыть наедине?!
Рыцарь неуверенно улыбнулся и недоуменно уставился на возмущенную девушку.
– Оставьте нас! Идите, пообщайтесь с вашим другом! – продолжила красавица.
Эйдор хмыкнул и подбросил в руке наконечник стрелы, который он нашел как-то по дороге.
– Эйдор, что с ней? – прищурился Старр. – Что ты с ней делаешь?!
– Я с вами разговариваю! – возмутилась Лемилла. – Будьте любезны отвечать!
– Лови… Передай паладину… Если держать ее в руке, то она будет указывать путь к его возлюбленной. – Эйдор кинул наконечник рыцарю.
– Простите, госпожа… Я уже ухожу. – Старр ловко поймал подарок, глянул на него. Стрела повернулась в руке и указала на север.
– Работает, – хмыкнул Эйдор. Вид кривляющейся Лемиллы помогал ему думать еще больше, чем монологи, поэтому амулет удался на славу.
– Нам бы поговорить, Эйдор… – многозначительно заметил рыцарь.
– Позже, иди. – Юноша повернулся к Лемилле и дал мысленную команду. Красавица облизнулась и с нескрываемыми намерениями пошла к молодому чародею.
Старр ретировался, и волшебник отменил приказ. Он так и не нашел в себе сил извиниться перед спутниками за «длинный язык» Лемиллы. Пытался забыться в новом развлечении, отгородиться от паладина и рыцаря невидимой стеной. Он их всего лишь сопровождает. Они могут его не любить, могут презирать – их право. Он не виноват в том, что Агон им вредит.
Когда Эйдор вернулся в лагерь, паладин встал из-за костра. В руках воина была зажата стрела, а лицо являло собой непонятную маску счастья и удивления.
– Спасибо тебе… – проговорил он. – Спасибо… Я не думал, что ты… Что это… Я правда…
Юноша не видел еще таких людей. На глазах воина поблескивали слезы, язык заплетался. Старр же, наоборот, смотрел на Эйдора волком.
– Я… Извини за все… Спасибо… Да хранит тебя Небесный, Эйдор… – продолжил воин Горна.
– Все в порядке, Ладомар.
Ладомар? Простое же имя! Как он его раньше путал?!
Глаза паладина округлились, Старр удивленно приподнялся с земли.
– Тебе спасибо, что помог нам, – немного покривил душой юноша, понимая, что основная роль спасителя конечно же на плечах его магии.
– Я этого не забуду! За мною должок, Эйдор. – Паладин грохнул кулаком по груди. – Клянусь!
– Эйдор, поговорить бы… – подал голос Старр.
– Не сегодня. Я хочу спать. Устал, знаешь ли. – Эйдор подмигнул рыцарю, и со значением перевел взгляд на Лемиллу. В этот момент он неожиданно стал сам себе противен, но быстро отогнал мысль подальше. Теперь он может позволить себе то, что хочет. Это его жизнь!
Ладомар поднял 'отряд ни свет ни заря. Паладин неторопливо бродил по лагерю, ожидая, пока товарищи придут в себя, и то и дело поглядывал на ржавый наконечник. Странно, что он не ушел ночью один. Наверное, думал об этом, но не смог решиться.
Хотя куда он денется без Эйдора? Юноша улыбнулся мыслям. Два дня – и свобода. К Подземным Кузням анхорских магов! На родину он вернется, но потом, когда станет еще сильнее. Тогда никто не сможет ему помешать! Наконец молодой чародей и Лемилла собрались (как обычно, самыми последними), и Ладомар едва ли не побежал в лес.
К возлюбленной.
Интересно, она такая же, как Лемилла? Или совсем другая? Эйдору вдруг стало любопытно посмотреть на девушку, так околдовавшую паладина. За то время, которое он провел в странствиях по Смутным королевствам, у чародея сложилось впечатление, что все женщины одинаковы. Все лживы, все двуличны и бессердечны. Конечно, судить по Лемилле и Инис не стоило, но с другими он как-то не сталкивался. Кто знает, может быть, все южанки такие?
– Два дня до перевала, там будет сложно… – Воин Горна все-таки старался не отходить далеко от отряда, то и дело возвращаясь к товарищам.
– Не будет, – уверенно заявил Эйдор. – Я справлюсь.
– Если только Агон не вернется.
– Мне бы мага какого, – задумчиво произнес юноша и вдруг почувствовал, как ласкают душу воспоминания о непередаваемом ощущении после убийства колдуна.
– Зачем?
– Стану сильнее. Я могу забирать их мощь, Ладомар. Это так легко! Оказывается, надо просто убить чародея.
Ладомар бросил на юношу удивленный взгляд и промолчал.
– Что? – напрягся Эйдор.
– Неправильно это, – спустя паузу ответил паладин. – Убивать из выгоды?
– Тебе надо в Анхор? Как ты предполагаешь миновать перевал? Без боя? – Юноша вдруг почувствовал себя мудрым старцем. – Все равно придется убить кучу людей. Если я получу силу еще одного мага, то задача окажется проще и мы будем в большей безопасности.
Эйдор едва не сдержался от обращения «сынок». Прикусил язык и с удивлением прислушался к себе. Читает нотации умудренному опытом воину… Кто б знал, до чего дорастет обычный инспектор из Скафолка?
– Резонно, но…
– Это часть жизни. Ты убиваешь усмийцев для чего?
– Они скверна. Люди, предавшие веру в Небесного. Враги рода человеческого.
– Из устава? – иронично улыбнулся Эйдор. Да что такое? Откуда такие новые мысли и эмоции?
– И из устава тоже. Я полностью разделяю слова закона, – помрачнел Ладомар. Во время разговора он редко поворачивался к собеседнику лицом, постоянно изучая окрестности.
– И только для этого, Ладомар? Только потому, что они предали веру?
– Убив малое зло, предотвращаешь большее.
– А это уже выгода!
Паладин странно посмотрел на юношу, а затем хмуро вернулся к созерцанию леса.
– Кто знает, может, я стану спасителем рода людского, получив столько силы? – продолжил рассуждать Эйдор.
– Или наоборот, – бросил сзади Старр.
– Или наоборот, – неожиданно согласился юноша. – Пути-дороги ведут порой к дивным городам и местам. Кто знает, к какому селению меня выведет эта тропа? Никто! Но она – моя! Мною выбранная!
– Тобой ли? – усомнился рыцарь.
– Именно мной. Я сам решаю теперь, куда мне идти…
– Я слышал, убийцы магов берут от каждого крупицу его души, кроме силы, – вдруг блеснул познаниями Старр. – Мне кажется, ты уже нахватался от жертв достаточно, чтобы это был не только твой выбор.
Эйдор задумался. Крупицы чужих душ? Надо будет поразмышлять на досуге… Кто знает, может, и прав рыцарь. Хотя скорее всего для красного словца придумал.
– Только надеюсь, что ты хорошее берешь, а не плохое, – с сомнением протянул Старр. Он перепрыгнул сваленное ветром дерево и добавил: – Но надежда…
– Это моя дорога, Старр. – Эйдор почувствовал, как закипает внутри ярость. Воин намекает на то, как чародей обращался с Лемиллой? А разве она заслуживает иного обращения? Избалованная, дерзкая, расчетливая!
– Мне кажется, вы настроены переругаться, – вмешался Ладомар. – Не стоит… О людях говорят их поступки.
– Вот именно, – тихо проговорил Старр.
– А эту стрелу, Эйдор, я действительно запомню. Не настолько плох этот мир, когда в нем есть такие люди, как ты. – Паладин хмыкнул и раскрыл ладонь. Наконечник указывал на северо-восток. – Скорее бы Анхор.
Айлок второй день не мог справиться с раздражением. Временный лагерь, разбитый в Путаных Местах, тяготил чародея все больше и больше. Наличие Палачей тоже не радовало. Как и сразу двоих рыцарей из Братства.
Не доверяют ему Верховные. Не доверяют… Их можно понять – такая ошибка в выборе посланника. Такое чудовищное невезение. Отправить в дикий мир мальчика с задатками вампира. Впрочем, где были Палачи в это время? Разве не их задача – отыскивать себе подобных нелюдей?
– Он все ближе, Айлок, – вдруг проговорил один из Палачей. Молодой еще, на вид лет тридцать-сорок… Но способный растереть в порошок даже Верховного чародея. Его товарищ, постарше, был не так разговорчив. Страшно худой чародей проводил время за пределами лагеря, в лесу, паря над красивой опушкой. Созерцатель, будь он проклят.
– Может, мальчик не понял, кто он?
Палач улыбнулся и медленно помотал головой.
– Понял, не понял – какая разница? Слушать сюда– придет, выпустим ему кишки и позабудем об отродье. Я сказал! – вмешался третий участник собрания.
Рыцарь Братства… Один из самых шумных, как слышал Айлок. Прозвище длинноволосого воина он запомнил четко: Хам. Чародею он не нравился. Его товарищ, молчаливый, улыбчивый Лев, казался более приятным собеседником. Хотя чувствовалось в глазах широкоплечего рыцаря нечто смертельно холодное.
Член Ордена? Маг всегда опасался диких бойцов Братства. Их сложно назвать людьми. Да и сами себя они редко звали по-человечески. Лев, Хам, Белка, Твердец… Впору собак так называть, а не рыцарей, подчиняющихся только Верховным. В народе лордов-воителей именовали так же, и это ни капли не смущало знаменитых бойцов Ордена.
Лев, сейчас блуждающий где-то южнее, у подъема на перевал, прибыл без дружины, оставив ее на своем форпосте. Хам привел к Путаным Местам около пяти сотен бойцов. Целая армия для глухого края.
Два Палача и два рыцаря. Встреча приближающемуся юноше из Скафолка готовилась жаркая… Рыцари много дел не сотворят, а вот схватку с двумя карателями Братства мальчишке не пережить. Эйдор покойник в любом случае. Его убьют, как только он пересечет границу с Анхором…
Но были и радостные вести. Вместе с вампиром к землям Братства приближался будущий координатор. Или, вернее, координаторша…
От Склоя удалось оторваться, только когда Агон изменил стратегию бегства. Глупое проклятие действовало по некой невидимой линии между собой и целью. Если бы не Сын Ветра, то император никогда б не узнал о такой особенности. Теперь мереанский волшебник поступал иначе. Перелет на максимальной скорости, посадка. Перелет, посадка.
Темп усатого мстителя заметно снизился, а вскоре Склой окончательно отстал. Вот только до запертой ловушки, где наверняка мечется Лемилла, пути дня два-три такими-то странными прыжками, а сил на поддержание магического огня все меньше и меньше. Желание спать надежно отбивало зелье, но мощь чародея не была неисчерпаемой…
Сын Ветра метнулся в небо, и Агон вцепился в седло, проклиная усмийскую тварь. Через кроны деревьев ломится, сквозь ветви! Одна из них больно стукнула волшебника по плечу.
Перевал был плотно затянут облаками. Небо поглотило мрачные горы, и вряд ли в ближайшие дни погода наладится. Ждать, пока ветер снесет белую пелену, было опасно.
Ладомар буравил взглядом серое марево, угадывая расположение седловины. По его прикидкам, перевал был высотой мили в три. Без троп, на ощупь – затея рискованная. Подниматься наверх в другой ситуации он бы никогда не решился. Пограничная застава, спешно возведенная мереанцами, паладина не удивила. Он и не ждал, что дорога окажется свободной.
Шатров двадцать. Каждый рассчитан на десяток-другой солдат. Наверняка и маги найдутся. Пройти заставу и больше суток как минимум карабкаться наверх. Если с невидимостью – не так страшно.
А если чародеи на заставе сильные, то…
Ладомар обернулся на Эйдора. Юноша с необычайно мрачным видом смотрел на горы. Отсюда, со склона холма, массивные хребты с прожилками снега смотрелись внушительно. От случайных дозорных отряд скрывал низкорослый сосновый лесок, так что опасности быть обнаруженными паладин не чувствовал.
Как-то странно вел себя чародей в последние дни. Да и вообще, куда подевался тот наивный мальчуган, которого он повстречал тогда в Ниране? Неужели так сказались на маге южные для него королевства? Навидался, похоже, только плохого… Повзрослел так быстро… Дурной путь достался?
Ведь не так уж и плохи эти земли.
Ладомар улыбнулся своим мыслям. Надо же, как рассуждать начал. Тоже меняется.
С гор подул ветер, зашумели сосенки, и паладин с удовольствием подставил лицо холодному дыханию природы. Старр как-то сказал, что все проблемы воин Горна создавал себе сам. Что от отношения к миру зависит то, как ты проживешь эту жизнь. Невероятно мудр оказался бывший король. Видел то, что усиленно не хотел замечать Ладомар.
Вернувшись к отдыхающим товарищам, паладин кивнул в сторону перевала:
– Сыро будет. И холодно очень.
Старр не ответил. Он с восторгом любовался каменными склонами. Да, красиво. А для того, кто никогда не видел гор, – вдвойне. Ладомару уже приходилось бывать в подобных местах. Вместе с горными егерями Эймора он не одну неделю бродил по перевалам да долинам. Но там все иначе было. Теплее как-то.
Завет бывалого горца, имени которого Ладомар вспомнить не мог, сейчас лишь тревожил воина.
«Когда небо сходит на землю – не стой между ними», – говорил он. Как бы хотелось его послушаться…
– Эйдор, чего такой мрачный? – Паладин сел рядом с волшебником.
Юноша перевел задумчивый взгляд на товарища, минуту испытующе смотрел в глаза Ладомару, будто решаясь, и наконец ответил:
– Я доведу вас до перевала, а дальше сами. На седловине расстанемся.
Паладин удивился. Старр многозначительно повел левой бровью, и только Лемилла никак не отреагировала, но Ладомар на это внимания не обратил.
– Почему?
– Меня там ждут… – Эйдор кивнул на горы. – В Анхоре меня ждут! Двое магов-убийц гораздо сильнее меня. И то, что они замышляют, мне понятно. Я не вернусь туда.
– Я не понимаю… – неуверенно улыбнулся Ладомар.
– И не поймешь, – зло ответил юноша. – Я сбиваю ноги, теряю друзей, брожу по диким странам, чтобы привести им эту дуреху, а меня встречают убийцы?! Или они думают, что я настолько туп и не почувствую их намерений?
– Чего? – подал голос Старр. – Какую дуреху?!
Эйдор с раздраженным видом посмотрел на альбиноса, затем взмахнул рукой, и маска сползла с лица рыцаря.
– Ты чего делаешь? – забеспокоился тот.
– Она пустышка. Кукла, я заблокировал ее почти полностью, – равнодушно ответил юноша. – Даже если она и узнает тебя, ничего сделать не сможет. Раньше я хоть давал ей немного воли, а теперь все. Без команды ничего делать не станет. И не надо мне про обеты говорить, ладно? Знаю я их… Я много знаю…
– Ты заблокировал женщину Халда?! – вытянулось порядком подзабытое Ладомаром лицо Старра.
– Да, – пожал плечами Эйдор. – Я устал от нее и от ее характера. Пришлось заблокировать.
– То-то она молчит, – хмыкнул Ладомар, ни капли не удивившись новости. Он догадывался, что с девушкой что-то не так, но его это устраивало.
– Не о том думаешь, брат. – Старр поднялся на ноги. – Он, получается, выкрал ее перед осадой. Ослабил город, и вообще, благодаря ему вся идущая на юге война оказывается напрасной! Это как родовое знамя выкрасть перед битвой! Я-то думал, что мы волю Халда выполняем!
– Спокойней, брат! – встревожился паладин.
– Ладомар, он враг!
– Спокойней! – рявкнул воин Горна.
– Она нужна в Анхоре. Там найдут достойное применение той мощи, которая в ней заключается. – Юноша даже не повернулся к возвышающемуся над ним рыцарю. – И только так они смогут победить в этой войне.
– Кто «они»? Анхорцы? Да сколько веков они не вылезают из своих земель и никого туда не пускают?! А здесь льется кровь!
– Она ничего не может, Старр! Она не может управлять силой Халда. Просто ее содержит. Как обычный кувшин. У нее нет дара! Уж поверь, я выспросил ее, а она мне отказать никак не может.
– Почему? – нахмурился Ладомар.
– Кольцо, – кивнул на сидящую рядом Лемиллу чародей. Девушка с отсутствующим видом смотрела на горы, будто не слыша, о чем идет речь. На указательном пальце правой руки поблескивало колечко. Старр шагнул было к красавице, и юноша добавил:
– Не снимешь. Оно не снимается, я проверял. Можно попробовать отрубить палец, но я не уверен, что поможет. Насколько я разобрался в этой магии, она действует, пока девчонка жива.
– Какие-то ты недобрые вещи говоришь. – Ладомар изучающее оглядел Лемиллу. – И непонятные.
– Я выполнял миссию. Я почти ее выполнил. В принципе мне все равно уже, что с ней будет дальше. Я иду только по той причине, что без меня тебе, Ладомар, в Анхор не попасть. Или ты уже расхотел?
Паладин нервно хлопнул по поясному кошелю, где лежал наконечник стрелы, вспомнил про Элинду и решительно кивнул:
– Нет… Я пойду…
– Ладомар, там гибнут люди! – изумился Старр. – Гибнут в войне за Халда!
– Она не Халд! – воскликнул Эйдор. – Как ты не понимаешь! Не Халд! Ты вообще знаешь, кто она?
– Кто?
– Любовница Агона. Бывшая!
– Агона? – наконец изумился Ладомар.
– Да, Агона. Слушай, там столько всего намешано – дня не хватит рассказывать. Впрочем, может, и стоит потратить денек, чтобы праведный гнев Старра утихомирить. – Эйдор бросил на рыцаря недовольный взгляд. – Она плохой человек.
– Даже если так, ты это узнал уже в дороге! Ты не мог знать этого раньше! – рыкнул Старр.
– Я и не знал. Тогда я был дураком, теперь поумнел. Чего вы взвились? Делайте, что хотите, в конце концов. Можете взять ее и идти обратно, но без меня. Пусть она и дальше служит бесполезным знаменем против тварей Усмия. Дети Халда ее слушать4 не станут.
– Откуда ты знаешь?
– Она не может управлять мощью Халда, – устало проговорил Эйдор. – Да и Дети Небесного все в Анхоре.
– Освободи ее. Разблокируй. Сними все запреты! Пусть она будет собой! Она же человек! – едва сдерживаясь, протараторил Старр.
– Эй… – Ладомар напрягся. – Может, не надо?
– Ты паладин или как? – Друг прищурился. – Он сделал из нее куклу! Ты бы видел, что он с ней вытворял… Я вот видел… Он чудовище, Ладомар!
– Она заслужила! – зло ощерился Эйдор, а в памяти возникли мертвые глаза бородача с проклятой поляны. Может быть, он действительно чудовище?
Воин Горна задумчиво кусал свои тонкие губы, отстранение наблюдая за девушкой. В спор товарищей он вмешиваться не собирался.
– Чем заслужила? – побледнел от ярости Старр.
– Я могу разблокировать, – пожал плечами Эйдор. – Но сомневаюсь, что это хорошая мысль.
– В принципе лучше сделать это сейчас, чем потом. – Ладомар кивнул на перевал.
– Это плохая идея, Ладомар, – повторил чародей.
– Освобождай ее! – приказал Старр.
Эйдор посмотрел на' паладина. Воин Горна хмурился, неуверенно глядя на Лемиллу. Решение давалось ему трудно. Внутри все сжалось от неприятного ожидания, и, слегка прикрыв глаза, паладин кивнул чародею. Юноша вдруг начал делать загадочные пассы руками, и Ладомару даже показалось, что они наигранные. Что он больше изображает волшебство, а не творит его. Какое-то время Эйдор рисовал в воздухе непонятные знаки, потом выдохнул, посмотрел на Лемиллу и сказал:
– Вот… Все.
– Сволочи… – немедленно проговорила девушка. – Какие же вы сволочи.
– Госпожа! – оживился Старр.
– Заткнись. – Лемилла поднялась на ноги, огляделась, а затем смерила каждого из товарищей ненавидящим взглядом. – Как это похоже на вашу мужскую натуру! Сильная женщина должна быть лишена воли? Привыкли править и не допускаете никакой конкуренции?
Старр осекся, растерянно посмотрел на Эйдора. Юноша лишь улыбнулся.
– А ты самая большая мразь, – повернулась к чародею Лемилла. – Я даже не могу описать, какая же ты мразь!
От пощечины Эйдор повалился на землю, сел и вновь улыбнулся.
– А ты, – обернулась девушка на Ладомара. – Паладин? Какой ты паладин?! Ради своей кухарки готов обречь других на гибель?!
Паладин дернулся, рефлекторно положил руку на меч. Глаза Лемиллы загорелись:
– Что? Рука на женщину поднимется?! Да от такого любая сбежит! Или твоя настолько дурочка, что пробыла с тобой ночь? Или ей просто не с кем было переспать?
В глазах Ладомара потемнело от ярости.
– Заткнись!
– Мы виноваты, госпожа. – Старр пришел в себя. – Мы не знали, что вы находитесь под чарами.
– Не затыкай меня. Своей подстилке в свинарнике будешь такие слова говорить! – прошипела Лемилла паладину, не обращая внимания на слова Старра.
– Госпожа… – Бывший король поморщился, с опаской глядя на окаменевшего Ладомара.
– Если вообще ее найдешь, – продолжала Лемилла.
Эйдор с широкой улыбкой сидел на земле, будто наслаждался происходящим.
– Мне надо на юг, Старр, – бросила рыцарю девушка. – Остановить Агона. Идем.
Лемилла развернулась и начала подниматься на холм. Старр с ошеломленным видом остался на месте.
– Ну что же ты? – ухмыльнулся чародей.
– Пойдем, Ладомар? – неуверенно проговорил рыцарь.
– Нет, – отрезал паладин и медленно снял руку с меча. Ладонь болела от того напряжения, с которым он сжимал рукоять. – Я не пойду, брат.
– Но…
– Старр! – крикнула сверху Лемилла. – Ты прикажешь мне ждать тебя?! Мы должны остановить Агона! Или тебе хочется остаться с этими выродками?!
Ладомар устало сел на землю и прикрыл глаза.
– Довольны? Может, снова заблокировать? – раздался вкрадчивый голос Эйдора.
– Представь себя на ее месте, ты бы, наверное, и не так бы бесился… Столько дней делать то, что тебе прикажут. Особенно благородной женщине! – возмутился Старр.
– Так иди, догоняй. А по благородству – она пастушкой была в деревне, до того как в мереанские фаворитки пробилась.
– Ты это не сам придумываешь все?! – с подозрением спросил рыцарь.
– Можешь не верить, – пожал плечами юноша. – Мне все равно.
– А зачем за ней охотится Агон? – проговорил Ладомар. Сердце унялось, ярость чуть отступила, и потому воин начал хоть немного соображать.
– Она же говорила – за силой Халда. Будут у императора теперь и Усмийские и Халдовские Дети в подспорье. Может, и наведет порядок у вас, – весело сообщил Эйдор.
– То есть окажись она в руках Мереана – Агон вообще будет непобедим? – продолжил размышлять паладин.
– СТАРР! – взвизгнула откуда-то сверху Лемилла. Рыцарь дернулся, едва ли не умоляюще посмотрев на Ладомара.
– То есть, выходит, отпустив ее сейчас, мы поможем Усмию? – неожиданно улыбнулся паладин.
Эйдор понимающе усмехнулся. Старр растерянно смотрел на товарищей:
– Но она же женщина…
– Она – оружие, которое может заполучить Мереан. – Ладомар с довольной, мстительной улыбкой поднялся на ноги. – Лучше отдать его анхорцам.
– Но она человек… – неуверенно произнес бывший король.
– Блокируй, – бросил Эйдору Ладомар.
Когда девушка вернулась в лагерь с привычным уже пустым взглядом, паладин кивнул на перевал:
– Будет холодно. Пошли.
Эйдор ловко поднялся с земли и подмигнул растерянному Старру.
– Пора. – Молодой Палач неожиданно щелкнул пальцами, провел рукой по стриженому затылку и с улыбкой поднялся на ноги.
Практически через пару мгновений его старший напарник оказался у входа в шатер. Айлок почувствовал, как пересохло во рту. Он не хотел идти сражаться. Он не хотел вообще видеть мальчика, когда каратели станут его убивать.
– Мое присутствие обязательно? – нерешительно спросил настоятель.
– Каждому воздастся. Это твое наказание, – хмыкнул молодой. – Вампир вышел к перевалу. Думаю, вечером они уже будут в седловине. Возьмем их на спуске, у границы, когда они будут вызывать Поставленного.
Рыцарь по прозвищу Хам вышел из шатра, и над лагерем понеслись хлесткие команды. Дружина воина послушно бросилась собирать лагерь.
– Он не придет, – вдруг проговорил старший Палач. – Я чувствую.
– Возможно, – кивнул второй каратель. – Но мы обязаны хотя бы попытаться.
– Кто с ним? – подал голос Лев.
– Двое мужчин и носитель силы, – ответил молодой Палач. – Один из мужчин – сын Халда.
– Хорошая весть. Главное, чтобы они не пострадали, – с отсутствующим видом заметил Лев. – Вампира убрать, но спутников не трогать.
– Принято.
Лев и Хам – не простые рыцари Братства. Вожди, входящие в Совет Ордена. Каратели подчинялись им беспрекословно.
– Тогда будьте готовы к выходу, – ровным голосом произнес Лев, скользнул холодным взглядом по лицу Айлока и молча покинул шатер.
– Стоп! – воскликнул старший Палач. Водянистые глаза мага смотрели в пустоту. – На седловине перевала кто-то есть. Меньше десятка. Воины. Все – сыновья Халда.
Лев вернулся в шатер, испытующе посмотрел на карателя:
– Почему раньше не сообщил?
– Потому что не чувствовал, – неожиданно резко ответил Палач. – Они укрыты магией третьего ранга. Обнаружить их – непростая задача.
Карателю не по душе оказался вопрос рыцаря.
– Немедленно на перевал. Наблюдай, но не вмешивайся, пока носителю ничего не угрожает. – Лев обернулся к молодому Палачу. – Если будет риск для жизни девчонки – уничтожить всех служителей. Но идущего с ней – не трогать!
– Принято!
Каратель растворился в воздухе.
Рыцарь Братства вновь покинул шатер, напряженно размышляя над полученной информацией. В совпадения он никогда не верил. Не могут просто так оказаться на пути важной Анхору силы десять человек, способных ее заполучить и успешно управлять. Похоже, конкуренты.
Но Анхору нужен координатор! И если придется убить ради этого сотню-другую преданных служителей Халда – Лев легко отдаст такой приказ. Что в принципе он только что и сделал.
– Брат, на седловине засада, – подошел к другу Лев.
Хам застыл, обернулся.
– Эть, гады! Откуда знаешь?
– Палач нащупал.
– Мозги бы он себе нащупал! Где он раньше был, гад? – зло поинтересовался Хам. – Туда б отряд мечей в сотню, да порядочек навести, эть!
– Я послал одного на зачистку. – Более сдержанный рыцарь привык к агрессивным манерам друга.
– А он… Того… Всех не положит? – встревожился Хам.
– Я отдал соответствующий приказ, – успокоил приятеля Лев. – А Палачи, как ты знаешь, приказы Братства не нарушают.
Над лесом пронесся жуткий вой, к которому в лагере давно привыкли. Места такие… Они хорошо помнят старую войну.
Эйдору и его спутникам повезло. На заставе магов не оказалось, скорее всего Агон рассчитывал только на свои силы. Что ж, впредь будет умнее. Патрули мереанцев странники миновали без проблем, в очередной раз возблагодарив молодого чародея за магию невидимости.
Солдаты империи смотрелись внушительно. Небывалая дисциплина, которой Ладомар не видел ни в одном из королевств. Дальняя застава, скорее всего даже не решающая. Отдых, а не служба. Однако воины не казались расслабленными. Часовые не дремали, патрули усердно обыскивали взором окрестности. Как Мереан смог добиться таких успехов в муштре? Гвардейцы Мирамии и те выглядели, по памяти воина Горна, более блекло, а ведь славились отточенным взаимодействием и порядком. Эталоном считались! Теперь звание идеальной армии можно смело вручать бойцам Агона.
Тропы наверх не оказалось, и компании пришлось идти практически на ощупь, стараясь не свалить какой-нибудь шатающийся камень и не рухнуть самим. Шли тяжело, то и дело останавливаясь на отдых. Ладомар время от времени с недовольством поглядывал на приближающуюся хмарь. Облака отсюда казались просто белым небытием.,Еще пара часов, и придется идти в снежном тумане… Старр неожиданно стал выдыхаться, шумно дышал со звуком старых кузнечных мехов, то и дело замирал, делая вид, что оглядывается. Ладомар понимал его и потому, едва замечал подобное, тихо командовал отдых.
Одной Лемилле путь давался очень легко. Как показалось воину Небесного Горна, прикажи Эйдор бежать наверх – и девчонка послушается. И добежит!
Если не сдохнет по дороге.
Эйдор вперед старался не смотреть, морщился, хмурился, бурчал себе под нос неслышные слова. Парень шел с большой неохотой.
Вскоре, когда застава внизу превратилась в крошечную точку, а холодный ветер все чаще и чаще доносил до странников белые клочья облаков, Ладомар вдруг понял, что осталось совсем немного – и он сможет продолжить дорогу к Элинде. Что жестокий мир остается позади, а впереди ожидает лишь добрая сказка. По крайней мере он таким надеялся увидеть Анхор. Древнее закрытое королевство. Оно там, за перевалом! Рукой подать. Так что значат какие-то дни пути по сравнению с годами?!
Воодушевление нахлынуло на паладина, и он с бодрым видом оглядел еле поднимающихся товарищей.
– Эйдор, а как нас пустят в Анхор, если ты не пойдешь с нами? – неожиданно встревожился Ладомар.
Чародей поднял голову, остановился. Перевел дыхание и промолвил:
– Хороший вопрос…
Паладин, не ожидавший такого ответа, застыл. Старр, радуясь передышке, с облегчением присел на камни, шумно выдохнул и рукой зачерпнул воды из текущего рядом ручейка. Лемилла безмолвно замерла рядом с Эйдором.
– Очень хороший вопрос… – смущенно улыбнулся чародей. – Если бы не встречающие, я бы просто довел вас до Поставленного, и он проводил бы вас через лес. А сейчас…
Паладин нервно кашлянул:
– То есть?
Облик улыбающейся Элинды начал таять в воздухе, в сердце воина медленно зашевелилась ярость.
– То и есть, – пробормотал Эйдор. – Я не знаю… Там встречающие, которые хотят моей крови и забрать Лемиллу. Вряд ли они станут убивать воина Небесного. В Анхоре их уважают.
– Там знают о паладинах?
– Когда я уходил, настоятель сказал, что доверять можно только им. – Эйдор насупился. – Хотя вспоминая Ваогара…
– Не уходи от темы, – недружелюбно вмешался Старр. Бывший король наконец отдышался и теперь мог думать о чем-то еще, кроме усталости. – Ладомар может не попасть в Анхор?
– Не знаю, – честно признался юноша и виновато развел руками. – Я-то планировал вас довести сам. Чего я вообще на перевал направился тогда?
– У нас есть Лемилла, которая им нужна, – попытался найти лазейку паладин. Он расстроенно обернулся на белую стену облаков.
– Ее они могут забрать, просто нас уничтожив, – неохотно развеял надежды друга Старр. – Хотя с другой стороны, Уходящие сюда попадали как-то? Значит, можно пройти! Тем более паладину! Можно еще историю твою рассказать, Ладомар.
Упоминание собственного имени паладина чуть успокоило. Ошибись, друг – и воин Горна скатился бы в пучину хандры.
– Я тоже так думаю… – поддержал рыцаря Эйдор.
– Я никогда не был счастливчиком, – проворчал Ладомар. – Везение – не мое свойство, надо на другие вещи полагаться, но не на удачу.
– Пока ты с мечом ходишь – ты всегда на нее полагаешься, – заметил Старр.
– Я не лезу с этим мечом на целые армии. Но неважно… – Паладин вновь бросил взгляд на перевал. – Вдруг что в мире изменилось? Вот вы, например, имя мое запомнили, чего раньше не случалось. Вдруг повезет?
– Там и увидим, – бодро кивнул друг. – Полезли дальше!
– Э… – подал голос Эйдор. – Может, я тогда вниз пойду?
– Как хочешь, – неуверенно протянул Ладомар. – Вот только заклинание не свалится? И что мы с ней делать будем?
Юноша проследил за взглядом паладина и поморщился, наткнувшись взором на Лемиллу. Заклинание-то выдержит. Но опасность наверху…
– Я не знаю, на каком расстоянии блок действует, – признался он.
– Идти в компании верещащей девицы меня мало прельщает, – поежился воин Горна.
Старр недовольно покачал головой:
– Нельзя так о женщине.
– Женщина женщине рознь, – парировал Ладомар.
– Обычный придворный нрав, – не согласился бывший король.
– Потому я больше по лесам и деревням хожу, брат, – улыбнулся паладин. – Ну так что, Эйдор?
Молодой чародей хотел сказать «нет». В конце концов, ему опасно идти дальше, а воины без проблем доберутся и сами. В памяти опять возникли глаза бородача, труп вампирши, пустой взгляд Лемиллы… Он действительно монстр? Или нахватался южной жестокости у убитых волшебников? Собравшись с силами, Эйдор все-таки принял решение:
– Пойдем… Но недалеко от седловины я вас оставлю, не хочу рисковать.
Когда они вошли в облака – Ладомар вспомнил Эйморские горы и разухабистую компанию егерей. Как-то такая хмарь накрыла их временный лагерь, и приятных впечатлений от той ночи у паладина не осталось. Холодно, сыро! И страшно!
Дорогу дальше лишь угадывали, шли друг за другом, объятые белой пеленой. Камни выступали из облаков и медленно таяли позади, храня меж собой девственный снег. Ладомар постоянно озирался, сетуя на непогоду. На расстоянии десяти шагов уже ничего не было видно, облака плотно скрывали идущих последними Эйдора и Лемиллу, а шагающий следом за паладином Старр казался просто темным силуэтом.
Одежда отсырела быстро, ледяной ветер пронизывал до костей, и паладин, дрожа от холода, то и дело молил Небесного прекратить такое издевательство.
Когда начались скальные выступы, Ладомар беззвучно выругался. Тут надо будет идти еще осторожнее и еще медленнее. Шаг за шагом проверять каждое движение. Ползти, рискуя то и дело сорваться вниз. Один плюс – возможно, чуть выше найдется местечко, где можно будет укрыться от ветра и немного согреться.
– Я на разведку. Стойте пока тут. – Паладин обернулся к замершим товарищам. – Старр, постукивай чем-нибудь по камню, чтобы я знал, куда возвращаться.
– Ты это, осторожнее! – откликнулся друг.
Паладин кивнул и медленно пошел вдоль выступа. Позади слышался ритмичный, хоть и редкий, стук металла по камню, а впереди из белой пелены неторопливо проступали камни… Камни… Камни…
Когда солнце зашло, обессиленные путники укрылись в небольшой пещерке. Эйдор магией высушил одежду товарищей, молча рассевшихся у волшебного костра. Снаружи выл ветер, невероятно усилившийся к ночи. Паладин слушал песню стихии с тайной надеждой, что наутро та развеет облака и очистит перевал.
Старр пришел в себя быстрее прочих и первым делом начал обследовать пещеру.
– Никогда не был в таких местах, – с нескрываемым восторгом поделился бывший король. – Прямо дух захватывает!
– Со временем надоедает, – скептически ответил Ладомар и понял, что кривит душой. На самом деле он любил трудные дороги. Хотя бы потому, что после них особенно ценишь минуты отдыха.
– Эх, вечно ты, – с улыбкой махнул рукой Старр. – Хотя, конечно, прав. Я бы сейчас с удовольствием на перине повалялся.
Эйдор молча грелся у огня, прижимаясь плечом к Лемилле. Со стороны они смотрелись как абсолютно родные люди. Муж и жена в счастливом браке… Ладомар даже на миг забыл, что девушка зачарована.
– Ого! Смотрите, что я нашел! – Старр вернулся к огню, сжимая в руках какой-то предмет. – Точило!
Паладин напрягся и протянул руку другу:
– Дай глянуть.
Получив брусок, Ладомар изучал его несколько секунд, а потом с мрачным видом оглядел товарищей:
– Мы не одни на перевале… Им дня два-три назад еще пользовались!
– Может, кто-то снизу?
– Думаешь, много удовольствия сюда карабкаться и обратно? – раздраженно спросил Ладомар. – Ну, Эйдор… Боюсь, завтра придется сражаться.
– Я отойду. – Эйдор вдруг поднялся и смущенно понял, что в его словах можно заподозрить желание сбежать. Хотя к выходу его тянула совсем иная нужда, вполне понятная любому человеку.
– Куда? – встрепенулся паладин.
– Ну надо мне! – В голосе мага послышалось возмущение.
Юноша едва дошел до выхода из пещеры, как снаружи мелькнула тень, и парень мешком грохнулся на камни.
Щелчки арбалетов наполнили тишину пещеры, и Старра отбросило вглубь. Ладомар вскочил на ноги, дернул за руку Лемиллу, отталкивая ее за спину. Хотелось броситься к телу друга, но этим он уже королю не поможет.
– Не стрелять! Попадете в девчонку! – раздался до боли знакомый голос. – Сантис, проверь мага.
Один из нападавших пнул тело юноши и махнул рукой:
– Готов, брат.
– Ваогар? – удивленно произнес Ладомар. – Ты живой?
– Спасибо добрым людям. Отдай нам девчонку, Ледобур, и иди' с миром. Ты хороший воин, верный слуга Небесного, но сейчас ты выступаешь против Горна.
Ладомар понял, что незнакомцы – паладины. Все… Соратники! Но…
Ловким движением он переместился за спину девчонки. Судя по тому, что она по-прежнему вела себя как кукла, Эйдор все еще жив.
– Я ее убью. – Паладин услышал свой голос будто со стороны. – Если кто двинется, я ее убью, – хладнокровно добавил Ладомар. – Ясно, Ваогар?
– Стоим, братья, – ответил на это старый знакомый. – Ты не перестаешь меня удивлять, Ледомур. Паладин закрывается от стрел телом девушки. Но я все равно тебя уважаю, старик. Ты просто не понимаешь того, что происходит. Что вообще вокруг варится. Эта девчонка обладает силой, способной вместе с Агоном объединить все земли под единой властью. Навести порядок в прогнивших королевствах. Уж кому как не нам, воинам Горна, знать об этом? Мы лучше прочих разбираемся в том, что на самом деле происходит в «благостных» землях. Ты не устал видеть вокруг только грязь?
– Агон служит Усмию.
– Да… И потом, как только мы объединим земли, он умрет. Времена настолько тяжелые, что мы готовы какое-то время биться рядом с усмийцами. – Ваогар сделал шаг вперед. – Цели-то благие. Орден давно заплесневел. Время меняться! Разом навести порядок во всех окрестных землях!
– Стоять. – Ладомар поплотнее прижал кинжал к. горлу девушки. – Иначе не видать вам этой силы.
– Брат, не делай глупостей. Подумай сам – избавление от междоусобиц, порядок в стране. Царство закона и порядка. Не хуже Анхора, куда ты так стремишься.
Один из паладинов медленно шагнул вправо, обходя Ваогара.
– Стоять, я сказал! – В душе Ладомара проснулся страх. Сможет ли он вообще ее убить?
– Достаточно. С вами никаких нервов не хватит, – промолвил еще один голос, и паладины обмякли. Пещеру наполнил стук падающих тел.
– Лучше так будет, пока я во всем разберусь. – Посреди зала появился молодой, коротко стриженный мужчина. – А то понять не могу, кто кого убить хочет. Вроде все хотят и не хотят. Поди пойми вас. Пока можете продолжать общаться, я подожду.
Незнакомец прошел к телу Старра, присел и начал выдергивать да тела рыцаря арбалетные болты. Король застонал.
– Кто ты? – послышался изумленный голос Ваогара.
– Я беседовать не намерен. Вроде бы вы хотели поболтать друг с другом, так болтайте. Я занят.
Из рук мужчины вырвалось сияние, наподобие того, которое видел Ладомар, когда его самого лечил Эйдор.
– Лемомир, все опять из-за тебя… Ну почему ты всегда встаешь на дороге?! – возмутился Рыжий Рыцарь.
– Да иди ты! – лежа ответил паладин. – Как ты спутался с усмийцами?!
– Не от хорошей жизни, брат! Общая сила двух Богов способна на многое, если идеи тех, кто владеет мощью, схожи. Наши с Агоном – схожи. У нас не будет порядка, пока не будет единой власти! Это настолько старый план, что мне страшно становится.
– Это идет вразрез с верой!
– А что такое вера? Ты чувствуешь, что раньше мы были усмийцами? Значит, не отвернулись! Мы, Тайные, служим Горну. И дело наше во благо! Усмийцы – лишь инструмент для победы. Смотри шире, брат! Сначала мы берем власть над южными землями, потом избавляемся от Агона и его усмийских прихвостней. В итоге– мир во всем мире! Но без силы этой девчонки у нас ничего не выйдет.
– Простите, что вмешиваюсь, но вынужден сообщить, что девушка направится в Анхор, к чему бы ни пришла ваша беседа. – Молодой колдун уселся у костра Эйдора и с улыбкой добавил: – Ибо!
– Ничего иного я от анхорцев и не ожидал, – прошипел Ваогар.
– Мне тоже надо в Анхор, – вдруг проговорил Ладомар.
– Надо – будешь. Насчет тебя указаний не было, – неожиданно кивнул незнакомец. – Хотя, скорее всего, надо будет кое-что сделать.
На паладина нахлынуло небывалое спокойствие. Теперь пусть будет то, что будет. Старр жив, странный гость агрессии не проявляет, противники обездвижены. Сомнительные и далекие от Ладомара идеи Тайных его не слишком волновали. А вот то, что в кошельке лежит компас и до Анхора осталось совсем чуть-чуть… Небесный, на что же он идет ради поиска?! Что он еще может сделать такого?
– Надо было рискнуть и расстрелять всех, может, и не зацепили бы девицу, – буркнул один из лежащих паладинов.
– Тогда ради чего все было? Ее убивать надо руками. Должен быть физический контакт, – ответил еще один.
– Эй, без откровений! – шутливо возмутился незнакомец. – Расслабились, тоже мне.
Он хихикнул собственной шутке. Неспособные двигаться паладины смолкли.
– Лидамыр, присоединяйся к Тайным, – вновь произнес Ваогар. – Как бы ни обернулась ситуация – присоединяйся.
– Я не служу Усмию, – фыркнул Ладомар.
– Вот дурак, – обреченно протянул Рыжий Рыцарь. – Никто ему служить не намерен.
– Заканчивай. Я все уже слышал: объединить, победить, принести счастье и так далее, – раздраженно ответил Ладомар. – Только чушь все это. Мечта хорошая, но невыполнимая. Особенно руками Подземного.
– Сколько лет к плану готовились… Сколько лет псу под хвост! А все из-за этой истерички, – с ненавистью проговорил Ваогар. – Власти захотелось собственной. Из пастушки да в богини. Проклятье. Столько славных ребят погибло…
Ладомару не хотелось слушать причитания Рыжего.
– Все, казалось, продумали, люди проверенные все были. И тут такое…
– Что происходит? – послышался голос Старра.
Живой… Ладомар улыбнулся.
– Ничего. Уже все произошло, – опять хихикнул незнакомец.
И в этот миг снаружи раздался знакомый Ладомару вой. Путы сдерживающей магии рухнули, и паладины немедленно бросились в атаку. Сидящий у костра чародей вспыхнул ярким пламенем, и пещера наполнилась воплями боли. Снаружи в незнакомца ударил огненный сноп, окутал невидимую прежде защитную оболочку анхорского чародея и пропал. Маг с сосредоточенным лицом повторил залп по Тайным, добивая уцелевших, и бросился к выходу.
Снаружи что-то взревело, и пришедший в себя Ладомар физически почувствовал, как где-то рядом беснуется снаружи магия. Агон все-таки их нагнал… Но незнакомец оказался очень мощным чародеем: с горящих алым огнем рук одно за другим срывались боевые заклятия, и, наверное, лишь сила Усмия помогала императору Мереана отражать удары и контратаковать.
Схватка, а вернее простой обмен боевыми заклинаниями, продолжалась несколько минут и наконец стихла. Как будто магам надоело перекидываться волшбой.
– Ушел, – устало проговорил коротковолосый чародей. – Но силен, ничего не ска…
Поднявшийся было Эйдор отлетел к стене и мешком свалился на землю.
– Вампирчик, я совсем про тебя забыл, – просиял незнакомец.
– Ты такой же, как я! – просипел юноша.
– Да, но я управляем. Прощайся с товарищами…
– Не надо! – Ладомар понял, что сейчас Эйдора убьют. – Не надо его убивать.
Маг с удивлением повернулся к паладину, махнул рукой, и молодого чародея затянуло паутиной.
– Он вампир.
– Да хоть оборотень. Он никому зла не причинял! – Ладомар выбросил из головы мысли о Лемилле. – Отпусти его!
– Пока не причинял, – задумчиво произнес незнакомец, прикрыл глаза, словно размышляя, и с изумлением сказал: – Хм… На вас у начальства свои планы. Хорошо, повременим с карой. Но если что, я с большим удовольствием выпью тебя, мальчик.
Последние слова относились к Эйдору.
– Давно я не испытывал… Ну да ты понимаешь. – Коротковолосый чародей хихикнул, глядя на закутанного в паутину волшебника. – Надеюсь, тебя отдадут мне.
В пещере появился еще один человек. Возник из воздуха, медленно огляделся и кивнул молодому:
– Велено доставить всех к Братьям. Вампира тоже.
Ладомар почувствовал легкое головокружение, мир вокруг поплыл и потускнел, а потом паладин грохнулся на камни. Но уже не в пещере. Глядя на сапоги перед лицом, он с трудом перевернулся на спину. Огромный длинноволосый латник по-звериному оскалился и присел над воином Горна:
– Привет, красавчик!
Вокруг плотным кругом замерли солдаты в бело-золотых накидках с вышитым на груди ромбом. Над укутанным в паутину Эйдором застыли двое, одним из них был уже знакомый колдун.
Ладомар осторожно поднялся на ноги, не сводя глаз с улыбающегося латника. Лемилла с тем же отсутствующим видом стояла рядом с задумчивым мужчиной средних лет.
– Кукла, – подытожил наконец тот. – Хам, скажи своим, чтобы тащили ее в лагерь.
– Быстро, – громыхнул длинноволосый и страшно глянул на ближайших к нему солдат. Затем латник вновь уставился на паладина: – Эть! Добро пожаловать в славный Анхор, странники. Хлеб, как говорится, да соль.
Ладомар заметил еще одного необычного в такой компании мужчину. Пожилой человек с грустными глазами, не отрывающий взгляда от Эйдора.
– Лев, – вдруг произнес он, – может, не надо? Зачем я здесь? Позволь уйти…
– Провинился, будешь наказан. – Тот, кто отдал команду Хаму, был здесь главным.
– Кто вы такие? – наконец спросил Ладомар.
Они находились на небольшом каменном плато, неподалеку от леса. Другая сторона Забытого Перевала? Анхор?
– Братство чародеев, святой воин, – ответил Лев. Он с интересом оглядывал паладина. – Вас и ждем.
– Вернее, деваху, – хохотнул Хам.
– Вот вы какие, анхорцы, – с улыбкой произнес Старр. Рыцарь выпрямился, огляделся. – Вот он какой, Анхор.
– Это Путаные Места, Анхор севернее, – глухо поправил его пожилой человек. – Лев… Ну пожалуйста. Я его сызмальства знаю…
– Я сказал – нет! – резко ответил Лев и перевел холодный взгляд на Ладомара: – Вы свободны, можете возвращаться.
Паладин чуть не пошатнулся, в душе забурлило отчаяние, но язык слушаться отказался. Гордость проснулась не вовремя. Просить за себя Ладомар не мог. Не умел.
– Простите… – Старр… Добрый король Кронея. Сердце воина Горна замерло в надежде, что друг скажет то, чего не смог сказать паладин. – Но мы сюда шли в надежде попасть в Анхор. Это возможно?
– Вели себя корректно, – отреагировал на взгляд Льва молодой колдун, спеленавший Эйдора на перевале. – Носатый – слуга Небесного.
Ладомар опешил от лаконичного описания. Носатый?!
– А зачем вам в Анхор? – Лев неожиданно улыбнулся.
– У него здесь любимая, – кивнул на Ладомара друг. – Давно ее ищет… Следы ведут сюда.
Длинноволосый латник расплылся в улыбке и грубо пихнул паладина в плечо:
– Эть! Вот так вот! Лева? Цель-та святая!
Глаза мужчины потеплели.
– Хорошо, возьмем вас с собой. Но учтите, поначалу следить за вами будут очень пристально, несмотря на столь благие цели.
Ладомар не нашелся что сказать, да и горло перехватило от радости. Он смог только благодарно кивнуть Льву.
– Ну тогда, парни, проводите-ка ребят в лагерь. – Хам весело махнул рукой. – Тут дальше все неприятно будет, нечего смотреть.
– А Эйдор? – наконец справился с собой Ладомар.
– Вампир сейчас умрет, – равнодушно пожал плечами Лев, и при этих словах пожилой мужчина поморщился. Друг?
Юноша не обманывал, они действительно хотели его убить. Но Эйдор не бросил товарищей… Рискнул. Паладин скривился от осознания вины. Ведь могли отпустить его тогда, на склоне. Зачем дальше потащили?!
– Если бы не он, мы бы никогда не довели сюда Лемиллу… Пощадите… – выдавил из себя Ладомар. Просить за себя невозможно, но за других – это святое.
Эйдор с мольбой глядел на Льва, не в силах произнести ни звука.
– Мужички, не много ли просите? – нахмурился Хам.
– Погоди. – Лев внимательно смотрел на паладина. – В самом деле несправедливо получается.
– Эть! Какая справедливость с вампирами?! – возмутился Хам.
– Что ты готов сделать для того, чтобы мы его отпустили? – вдруг поинтересовался у Ладомара Лев.
Паладин не ожидал такого вопроса и крепко задумался. В самом деле – что?
– А что надо? – наконец спросил он.
– Уклончиво, – хмыкнул Лев, однако глаза его подернулись стальным блеском. – Ну, например, присягнуть на верность Братству?
– Я не знаю законов Братства. Если оно служит Подземным Кузням, то нет.
– Нет, создатель Усмия наш враг, так что другому Богу служить не станешь… Однако торговаться не будем, хорошо? Присягнешь на верность Братству – отпустим мальчишку. Не присягнешь – пойдешь своей дорогой, а парень отправится в Кузни.
Молодой Палач с сомнением хмыкнул, неодобрительно покачал головой. Ладомар мерил взглядом Льва, размышляя над его словами. Что за присяга? Что он должен будет делать?
– Мои обязанности? – глухо спросил паладин.
– Служить народу Анхора верой и правдой, – испытующе смотрел на него Лев.
Ладомар заметил, как Старр мотнул головой, убеждая не делать этого. Но если бы не Эйдор, они давно погибли бы… И он не вышел бы на четкий след Элинды!
– Поддерживать закон, порядок и процветание страны, – добавил Лев. – И нарушить эту присягу ты не сможешь физически. До самой смерти, паладин.
Служить Анхору?
– Я должен найти Элинду… – глухо произнес Ладомар. – Присяга не. помешает мне сделать это?
– Торг… Торг… – недовольно покачал головой Лев. – Пойми, я сейчас импровизирую. Мне кажется, что такой человек, как ты, нам пригодится. Но остальные братья могут такое мнение не разделять. Я служу Ахнору, Хам служит Анхору. Каждый добропорядочный человек в королевстве служит Анхору.
– За вампира тебе Шаман голову оторвет, – заметил Хам.
– Разберемся, – отмахнулся Лев. – Ну?
– Согласен, – решился Ладомар. Брать на душу смерть Эйдора он не мог. Так получалось, что жизнь мальчишки вложили в его руки, сделали ответственным. Коварно… Некрасиво…
– Тогда повторяй за мной… – Лев с серьезным видом стал говорить текст присяги, и Ладомар, стараясь не смотреть на испуганного Старра, слово в слово повторял речь воина Братства.
Сначала он пытался запомнить то, что проговаривал, но с каждым новым предложением забывал предыдущее, чувствуя, как знание просто закладывается в душу. Это была необычная присяга, которую и впрямь нелегко нарушить.
Когда Ладомар понял, что уже не может остановиться, что губы шевелятся против его воли, то запаниковал. Неужели он станет безвольной куклой, какой была для Эйдора Лемилла? Стоила ли жизнь юного чародея такого рабства?!
Едва речь закончилась, паладин медленно пришел в себя и с неожиданной радостью понял, что может шевелить руками. Переступил с ноги на ногу и с ожиданием посмотрел на Льва:
– Это все?
– Все. – Тот улыбнулся и бросил Палачам: – Вампира обработать, чтобы Поставленные не узнали, если вдруг он решит вернуться, и вышвырнуть на перевал.
– Принято, – мрачно проговорил молодой.
– Ну, Айлок, судьба тебе улыбнулась, – повернулся Лев к пожилому мужчине. – Надеюсь, братья не снимут с меня голову за такой поступок.
– Не должны, Лев, – с глубоким почтением произнес тот. – Братство еще раз доказало свое благородство.
– Эть, – неодобрительно покачал головой Хам. – Зря ты так все ж. Не к добру это!
– Поживем – увидим.
Палачи вместе с Эйдором исчезли в воздухе, но Ладомар успел поймать благодарный взгляд юного чародея. Теперь они в расчете…
– Зря, – шепнул другу Старр, когда оказался рядом. – Он того не стоил…
Паладин не ответил. Шагая по камням, он спускался к лесу. К анхорскому лесу! Вытащив из кошеля теплый наконечник стрелы, Ладомар улыбнулся. Северо-восток. Северо-восток!
Эйдор с угрюмым видом сидел на валуне, положив руки на колени, и смотрел на раскинувшуюся внизу долину. Палачи сдержали слово, доставили его на седловину перевала и, на прощание одарив злыми взглядами, растворились в воздухе. Какое-то время ошалевший от неожиданного спасения юноша брел куда глаза глядят по укутанным снегом и облаками камням, а потом вышел из хмари.
Сколько времени юный чародей буравил взглядом долину – он не знал. Внутри кипела ненависть к Анхору, к Палачам, к Братству. Он отомстит. Он даже не услышал ни одного слова благодарности. Справедливость? Они сделали раба из Ладомара! Все по расчету. Справедливость же не бывает по расчету.
Они ответят за это. Эйдор станет сильнее и вернется в Анхор. Отомстит! Освободит паладина! Если бы не он…
Эйдор вспомнил Агиру. Интересно, его так же встретили бы доблестные рыцари Братства? Казнили бы в горах? Почему Ордену служат вампиры, а юный чародей не может? Отчего ему не предложили текст присяги?! Молодой волшебник плотно сжал зубы, стараясь унять злость. Надо не беситься, а думать, как быть дальше…
Куда идти?
Глядя на долину, юноша заметил парящую над лесом точку.
– Агон? – вслух произнес он и в следующий миг чуть не свалился с камня.
«Кто это?» – раздалось в голове, и неожиданно мир загомонил на разные голоса, будто Эйдора выдернули из гор и бросили в центр праздничной ярмарки.
«Кто это?!» – настойчиво повторил кто-то.
– Это я, Эйдор… – понуро представился юноша.
«Какой Эйдор?»
– Эйдор из Скафолка. Анхорец…
Гвалт сводил с ума. Молодой чародей не мог ни слова разобрать в месиве голосов.
Агон молчал очень долго, но потом спросил:
«Так ты теперь с нами?»
– Похоже, что да… – устало произнес юноша. Он усмиец… Он – усмиец. Чудовище…
«Ты все испортил!»
– Надо поговорить… – Он такой же, как Агира. Он жил в Анхоре слугой Халда и теперь предал веру? Но почему? Как? Почему не тогда, на поляне, у трупа незнакомца и сожженной вампирши? Почему только сейчас?
«Ты где?»
– Смотрю на тебя с горы, красиво летишь…
Что же теперь будет?
– Я не предавал Халда… Почему я… такой?
«Потому что от веры здесь ничего не зависит», – неожиданно поделился голос. Когда Агон говорил, шум тысяч разговоров уходил на задний план. «Потому что ты таким родился. Потому что мы все такими родились!»
– Я так устал…
«Я тоже… Ты и твои товарищи сломали весь план! Где Лемилла?»
– У Братства… Ты убьешь меня?
«Нет! Раз ты с нами, зачем тебя убивать? Хотя признаюсь – час назад убил бы. Почему ты не ушел со своими?»
– Я изгнан… А почему ты мне отвечаешь?
Эйдор откинулся на спину и утер выступившие слезы.
«Потому что ты с нами. Мы семья, мальчик. Мы Дети Усмия».
Молодой чародей больше ничего не сказал. Лежа на камне, он шмыгал носом и глядел на низкие облака.
Огромный волк приземлился в ста шагах от чародея. Агон спрыгнул на землю и осторожно пошел по камням к юноше.
– Вот ты какой, Эйдор, – произнес он, глядя на чародея.
– Вот ты какой, Агон. – Эйдор с трудом улыбнулся седовласому волшебнику с глубокими, близко посаженными серыми глазами.
Император протянул ему руку:
– Вставай… Простудишься.
Сентябрь 2006
notes
