Глава 25

Я бы погрешил против фактов, сказав, что мы не ожидали нападения. Скорее даже наоборот: пока мы с Тареком вдвоем промывали кимберлит, у нас было время обсудить некоторые чисто военные вопросы.

Лейтенант держался мнения, что из чисто тактических соображений в эскадре, направленной по наши души, обязательно должны присутствовать 'водорезы', ибо только они могут хоть как-то конкурировать по скорости с 'Ласточкой'.

- Нападение с трех сторон, вот единственный способ нас прижать как следует. Только Дофет не даст им возможности, у нас есть средства оторваться от пары 'водорезов' и двинуться в сторону одного. На дистанции мы с Малахом и Ваханом его размолотим.

- Вот именно, дружище, на дистанции. 'Бегущие волны' запускать на расстоянии тысячи двухсот ярдов, а еще лучше - полутора миль.

- А как насчет ресурса амулетов?

- Спросим у Сарата.

Наш главный магоавторитет со всей уверенностью заявил, что за три 'волны' на амулет он ручается, а вот четвертая под вопросом.

- Это, конечно, в расчете на полторы мили, а если их на миле использовать, то все пять выйдут. Применять данные надо с известной осторожностью, надо вам знать. Дополнительный расход энергии идет от зигзага, это добавь к расходу процентов пятнадцать-двадцать. Рассеяние на волнах - еще процентов пять...

- Ладно, друг, спасибо за консультацию. Я бы на твоем месте отдохнул, потому что через сутки мы войдем в опасную зону.

- Не-а. Прежде я свяжусь с женой, сообщу ей, что мы в порядке, и все такое. Между прочим, узнаю последние новости о твоей ненаглядной.

- И о Кири тоже. Я почему-то думаю, наша норка теперь у Моаны живет.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

На Юге традиции чинопочитания куда более развиты, чем на Севере. Нарушение формальной субординации - например, доверительная беседа между старшим дознавателем и дознавателем - помилуйте, такое почти невозможно (даже при закрытых дверях). 'Почти' - поскольку Пресветлые в своей снисходительности иным разом попустительствуют Темному в его выходках.

По этой причине папка с делом о двойном убийстве попала к господину старшему дознавателю на подпись в отсутствие господина дознавателя, который это дело расследовал.

Старший дознаватель отнюдь не был дураком и потому никогда не подписывал документы, не изучив их. Перекидав многочисленные листы (большей частью это были протоколы экспертизы), он слегка задумался.

Дело, собственно, было ясней ясного. Двое младших магов вели деловые переговоры, сняв для этого отдельный кабинет в ресторане. Разумеется, окна были закрыты. Разумеется, противоподслушка была установлена. Разумеется, персонал получил указание не беспокоить клиентов (после того, как все заказанные блюда были принесены).

Тревогу поднял официант, проходивший мимо этого кабинета, когда было уже далеко заполночь. Погода стояла истинно южная, то есть жаркая. И этому официанту почудился весьма нехороший запах, идущий из кабинета. Первым побуждением официанта было: проверить качество блюд. За подобный промах виновный одним увольнением не отделался бы. Однако на кухне ничем подобным не пахло, и тогда неясное подозрение стало превращаться в мрачную уверенность. Официант поставил в известность хозяина. У того также оказалось острое обоняние. И он вызвал стражу. Старший группы только потянул носом воздух и немедленно послал подчиненного за дознавателем. К этому моменту запах стал недвусмысленным.

Все эксперты в один голос выдали вердикт: предумышленное убийство. Один из посетителей поймал 'Огненный шнур', но умер не сразу. У него хватило сил выхватить из-под халата пружинный самострел и нажать на спуск. Второму магу болт попал точно между глаз. На предумышленность указывало то обстоятельство, что обе жертвы наложили на себя конструкт, не дающий возможность допросить их после смерти. Обычно это заклинание использовали лишь те, которым было что скрывать. Спешно вызванный маг разума наотрез отказался считывать остаточную память мозга, справедливо указав, что по причине жаркой погоды разложение тканей зашло слишком далеко.

На этом процесс собирания фактов можно было спокойно прекратить. Именно так дознаватель и поступил. Останься кто-то из этих двоих в живых - другое дело; его бы стали искать и нашли. Но в данном случае искать некого. Неясными остались лишь мотивы для убийства. Но они, понятно, не имели решающего значения.

У господина старшего дознавателя была еще одна причина сдать это дело в архив без выяснения подробностей. Оба убитых мага числились совладельцами ценных рудников по добыче серебра, свинца и цинка, а также соответствующих плавильных участков. Ходили слухи, что с этими рудниками что-то неладное. И старший дознаватель совершенно не жаждал ворошить осиное гнездо ради лишь удовлетворения собственного любопытства.

Вот почему он поставил свою подпись в надлежащих местах на надлежащих листах и вызвал письмоводителя на предмет скрепления дела печатью и отправки его в архив.

Нельзя сказать, чтобы я ждал боестолкновения. Скорее наоборот: очень хотелось избежать, проскользнуть, обмануть... Не получилось.

Погода только-только начала портиться. Вот почему сигнал от весел Сарат поймал на дистанции миль тридцать пять (по его словам). Трубка амбушюра отрявкала:

- Один 'водорез', пеленг восемьдесят!

Моя реплика оказалась вполне предсказуемой:

- Только один?

Втайне я очень надеялся, что именно один. Тогда у нас был хороший шанс уйти незамеченными, приняв к юго-востоку. Но через минут семь прозвучало:

- Еще два! Тоже 'водорезы'! Пеленги...

Так, где карта? Ага, все понятно. Охота точно за нами, хотя нас, вероятно, пока что не почуяли. Видимо, кто-то вычислил, где мы можем быть... нет, скорее они вычислили, где нас точно НЕ может быть, и расставили завесу в правильном месте. Сейчас уже не так важно, что именно: везение ли, точный расчет ли - но что-то на нас навело. Придется драться.

Оставшиеся до боя десять минут я провел с толком: аккуратно опустошил лоток с недопромытым кимберлитом обратно в полупустой ящик и закрыл его. Проверил давление воздуха в главном резервуаре пневматика - пока достаточно. Сунул нос на палубу. Амулеты с 'волной' уже разошлись по рукам моих стрелков. 'Ласточка' ощутимо замедлилась: оправданная мера. У нас будет резерв по скорости, о котором они не знают. 'Гладкая вода' отключилась: тоже верно.

- Один 'водорез' нас увидел!

- Почему так думаешь?

- Он курс изменил и с другими переговаривается.

- Не забудь отогнать всех не участвующих в бою, ко мне на нос. Они могут снова попробовать магию смерти. Маловероятно, но... мало ли что. Могут ударить с трех сторон.

- Сделаю.

- Да, и пусть пожарный брандспойт будет у тебя в пределах досягаемости.

- Уже. Есть еще сигнал... 'змей', тот подальше, но нагоняет.

Прикрытие для 'водорезов', понятно; но странно, что лишь один. Пока я удивлялся, трубка снова заговорила:

- Второй 'змей', этот севернее.

Ну вот, а я уж стал было сомневаться в наличии здравого смысла у того из Повелителей, кто планировал эту операцию. Зря.

Даже тот поганый бинокль, что у меня был, давал возможность разглядеть 'водорезы'. Сейчас они образовывали почти равносторонний треугольник, в центре которого красовались мы. Резво идут ребята, и ведь не боятся расходовать кристаллы. Пожалуй, даже очень резво... раз так, то они в себе уверены. Почему? А потому, что на руках у них два туза, самое меньшее. Об одном из них мы знаем, это 'Черное пятно'. О втором - ничего. Вывод?

- Сарат, вели ребятам бить с самой дальней дистанции!

- Опасаешься? Чего?

- Думаю, их самоуверенность на что-то этакое опирается!

- Чего опирается?

Все же амбушюр - это вам не айфон, слышимость похуже.

- Они очень быстро на нас идут. Наверняка имеют дальнобойное заклинание!

- Понял.

Я стал быстро прикидывать тактические варианты. Первый, он же самой простой: тупо сохранять курс, но ускориться. С тем 'водорезом', что шел нам в лоб, мы должны были справиться, но... оставшиеся двое успеют подойти на те самые полторы мили. Или даже меньше, если сами ускорятся. И тогда мы будем бортом к ним, в невыгодной проекции... нет, это не годится. Второй: поворот на 'южного' с ускорением. Чем хорошо? Тем, что 'северный' безнадежно опоздает к схватке. 'Центральный', пожалуй, успеет. Ну и пускай, к этому моменту 'южный' должен уже попасть под раздачу. Чем плохо? А тем, что мы на этом курсе приближаемся к острову Груннат. По идее, они должны быть нейтралами, но что, если эти ребята совсем безыдейные? Третий вариант: поворот на 'северного'. Плюсы те же, а минус уменьшается.

Тактический анализ ситуации уже был готов, когда выяснилось, что на нашем корабле есть столь же умные. 'Ласточка' начала поворот к северу, одновременно ускоряясь. Снова возник круг 'Гладкой воды'. Тарек отдал какой-то приказ, стрелки и Сарат синхронно кивнули. Все лишние матросы перебежали поближе к носу.

А ведь пора.

Но ответ на эту мысль был неожиданного свойства. С 'водореза' сорвалась и полетела к нам огромная капля. Я подумал было о 'Ледяном копье'; затратное заклинание, как мне говорили. Через секунду стало ясно: нет, это целая стая ледяных осколков мчится в нашу сторону. Решение пришло немедленно:

- 'Волны' навстречу, не прошибет!

Мой вопль запоздал. Наш маг подумал то же, что и я. Сразу три 'волны' ринулись навстречу этой 'Ледяной картечи'. Видимо, перехват удался. Во всяком случае, ни один осколок не прошел. А вот наши 'Бегущие волны' победоносно бежали дальше.

(сцена, которую я хорошо видел, но плохо слышал)

- Сарат, он уводит!

Для постороннего этот вопль Малаха был бы не вполне понятен, но рядом с сержантом стоял не посторонний. Одного взгляда Сарату хватило: вражеский маг свои воздействием отводил 'волну'. Дело было даже не в силе противника: просто он был намного ближе.

- 'Зигзаг', ребята!

Команда оказалась лишней. Именно это уже делалось. Причем лейтенант оказался самым хитрым: повороты его 'волны' были прямо непредсказуемыми. Маг на 'водорезе' попытался взять под контроль 'волну' Вахана, но опоздал. Две зеленые водяные тумбы перевернули корабль Повелителей через корму. Тактика взятия 'Бегущей волны' под контроль оказалась безнадежно проигрышной. Толпившиеся на носу матросы испустили рев восторга.

- Слева по курсу!

Крик капитана оказался как нельзя более отрезвляющим. Позиция для атаки у 'центрального' оказалась очень выгодной.

Позднее мы так и не смогли придти к единому мнению, почему картины боя с этими 'водорезами' столь явно отличались друг от друга. Я приписал это различию в квалификации магов: 'северный' был явно слабее. Сарат твердил, что 'центральный' просто учел ошибки товарища. Тарек, в свою очередь, уверял, что в бою так быстро изменить стратегию немыслимо, но у 'центрального' с очевидностью было больше боевого опыта.

Как бы то ни было, новый противник открыл огонь с совершенно запредельной дистанции: верных полторы мили. Хуже того, его залп мы не заметили сразу.

Навстречу ледяной капле рванули две 'волны': Вахана и Малаха. Почему-то Тарек промедлил. Оказалось, что не зря.

Вражеский маг совершенно неожиданным образом продемонстрировал, что и он может пускать в ход активное управление. В последний момент его снаряд вильнул в сторону, мгновенно обошел обе 'волны', на глазах у всех распался на 'картечь', и чуть позже на него пошла водяная глыба от Тарека. Я совершенно ясно видел, что прикрыть весь корабль она не может. Лейтенант чуть подрулил, прикрывая нос 'Ласточки'. Мне понадобилась целая секунда, чтобы сообразить: целью было спасение тех, на которых не было личных щитов. Это удалось.

Наверное, я провалился в боевой транс, потому что ясно услышал отдельные хлесткие звуки ударов по обшивке и даже принялся считать: один... два... три... глухой звук; не иначе, попало в шпангоут... четыре... все. А что с ребятами?

Дофет на ногах и у штурвала... кто-то лежит, но не видно, кто... все три 'волны' идут на вражеский корабль, но ими явно никто не управляет... Сарат нагнулся над упавшим... да кто же это? А, теперь понятно: Тареку досталось. От души надеюсь, что ребра уцелели.

Противник времени не терял. Первая аналогия, которая пришла в голову: гигантский, но невидимый паровой молот. Именно он ударил в одну из 'волн', сокрушив ее в пену. Судя по лицу Малаха, его амулет не смог противостоять этой мощи. Но противник действовал не только силой, но и быстротой. Вахан добросоветно попытался маневрировать своей 'волной', но не успел.

Тарека подняли вдвоем. Он протянул руку, в нее вложили амулет. Его 'волна' сильно отставала. Возможно, она была слишком далеко, чтобы ее можно было разбить. Но когда расстояние стало приемлемым для 'молота', лейтенант уже твердо стоял на ногах и с угрюмой сосредоточенностью снайпера вглядывался в цель. Я не удержался и поднес к глазам бинокль. Красные полоски - Нурхат, как и предполагалось.

'Волна' шла в направлении 'водореза'. Представшая передо мной картина отчетливо походила на атаку торпедным катером цели, огрызающейся как бы не главным калибром. Но Тарек уходил из вражеского прицела ничуть не хуже бывалого катерника.

Белопенный столб взметнулся на том самом месте, куда должен был влететь темно-зеленый водяной пьедестал. Мимо! Доворот налево и сразу же направо. Снова промах! И еще раз направо! Маг противника наверняка подумал, что будет поворот налево: этот курс как раз привел бы к 'водорезу'. Ан все наоборот. И очередной 'молот' бесполезным ударом взбивает пену. Ну что же ребята ждут, надо слать еще 'волны'! И тут Вахан запустил свою.

Так, кажется, понимаю стратегию Сарата. Запас энергии у противника не бесконечен. А Вахан самым беспечным образом рвет по прямой, явно полагая, что тому магу не с руки отвлекаться на дальнего противника, когда другая вражеская 'волна' совсем рядом. В очередной раз Тарек уходит направо и... сохраняет курс. На что он рассчитывает? Тут как раз Вахан начал свой первый поворот. Очень вовремя: первый 'молот' вдарил по пустому месту.

И тут 'Бегущая волна' от Тарека развернулась и пошла на 'водореза'. Выходит, я неправильно понял тактический замысел моих орлов. Ну не дурак ли: для шахматиста тактический прием 'отвлечение' должен быть известен-переизвестен. Вахан молодец: очень грамотно отвлек на себя внимание мага противника. А лейтенант дождался момента, когда его атаку сочтут невозможной, и спокойно ее продолжил. Точнее, самонаведение продолжило. Тот маг уже три 'снаряда главного калибра' истратил без толку, пытаясь остановить Вахана. Даже если вторую 'волну' сейчас прихлопнут, все равно будет поздно. Нет, УЖЕ поздно.

'Центральный' перевернулся менее эффектно, чем 'северный'. Но результат был тем же. Реакция болельщиков была еще более бурной.

Как мы и предвидели, 'южный' отстал мили на три. 'Ласточка' уходила полным ходом на 'Гладкой воде'. Но любой нормальный командир после боя обязан получить точные данные о потерях. Именно это я и запросил.

Сарат не поленился зайти ко мне на нос лично. Это само по себе я посчитал хорошим знаком. Выходит, услуги нашего мага не были востребованы срочно.

- Значит, так, командир. Тарек в порядке - ушиб, конечно, сильный, но ребра целы, а боль я снял. Но потом ему хорошо бы показаться кому-то более знающему. Не уверен, что моя возьмется; ей, наверное, некогда. Что до корабля: одна пробоина ниже ватерлинии...

Выходит, я ошибся: тот глухой звук был не от удара по шпангоуту.

- ...плотник говорит, там доски треснули. Течь есть, но помпа справляется хорошо, а он берется подлатать так, что до Субарака дойдем. Еще в трех местах выше ватерлинии обшивка насквозь, бочонок с пресной водой пробит, да один ящик пострадал. Те дыры потом заделают времянками, это терпит, пока мы идем по 'Гладкой воде'.

- Выходит, нам неплохо бы поторопиться?

Вопрос был риторическим. Мы так и так не собирались задерживаться без веских причин, а сейчас у нас появились веские причины НЕ задерживаться.

- Пожалуй, да. Запасные кристаллы есть, но сам знаешь, как иногда случается... И потом: вот как хочешь, а у меня ощущение, что шторм надвигается, а это по 'Гладкой воде' дополнительный расход.

Дофет полностью согласился с этими доводами. Вот почему через день мы уже проплывали Гранитные ворота. К этому моменты небо полностью заволокло, а ветер приближался по силе к штормовому. Дофет честно признался, что будь ночь лунной, он без остановок довел бы 'Ласточку' до Субарака, а так пришлось стать на якорь на рейде порта Хатегат в ожидании рассвета.

К моменту нашего прибытия в порт Субарак удалось полностью обработать аж целых двадцать шесть ящиков.

Экипаж получил законную двойную плату, а премию я пообещал выплатить лишь после реализации кристаллов. Моряки приняли это как должное. Сверх того, я выставил спиртное - получилось чуть менее полбутылки (местной, земная бутылка больше) на нос. Получив полное одобрение, я высказал пожелание: выпить означенное в трактире, не преминув рассказать о том, какие же гады ползучие эти с острова Нурхат, что напали на корабль, имеющий Знак от Повелителей. Матросы и командный состав уверили, что именно это они и собирались сделать.

Но никуда не делся неприятный вопрос: что делать с оставшимися шестнадцатью ящиками? Первое решение было очевидным: задержаться в порту и осуществить промывку, не сходя на берег. Оно бы и неплохо, но скрыть эту работу от зевак представлялось проблематичным, по меньшей мере. Второе решение состояло в найме возчиков (двух экипажей хватило бы) для перевоза всего этого в поместье. По моим прикидкам 'все это' весило около девятисот килограмм. Тут основная трудность виделась в возможности для посторонних сунуть нос в содержимое ящиков. Тарек настаивал на втором варианте, резонно указывая, что уж чего-чего, а караульную службу его люди знают. На этом и порешили. Малах был послан на организацию перевозки.

Сарат получил строжайший приказ взять с собой лейтенанта и немедленно отбыть к месту жительства супруги, а также раздобыть сведения об ирином состоянии и доложить обо всем по радио. За выполнение приказа новоиспеченный отец семейства принялся со всем возможным рвением, и для начала связался с поместьем и сообщил, что мы все живы и здоровы. Потом прошла связь с домом Моаны. В награду наш связист получил уверения от жены, что та его ждет, и что дети прекрасно себя чувствуют. Иришка тоже взяла кристалл связи и клятвенно заверила в своем прекрасном самочувствии.

Все это Сарат мне добросовестно изложил, после чего добавил чуть смущенным голосом:

- Знаешь, твоя сказала: она вместе с Кири, дескать, помогает Моане с детьми. Ира - это могу понять, а что норка делает?

   Придумать ответ удалось не сразу:

- Согревает их, например. Или успокаивает. Они в этом возрасте охотнее засыпают, имея в руках что-то теплое и пушистое. Так что гони к своей, целуй ее и мелких. Ирочку тоже, да скажи ей, чтоб не вздумала ко мне ехать, потому что, дескать, Моане ее услуги очень нужны. А твоя жена сказать об этом вслух стесняется.

- Кхм.

Этим ответом Сарат засвидетельствовал свой глубочайший скепсис в отношении стеснительности супруги. После чего он прихватил Тарека и поехал.

(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Академик Тофар-ун получил информацию, что особо почтенная Моана-ра переехала в свой дом в городе. Причина была достаточно ясна: она возжелала родить ребенка в своем доме. Остались сомнения в том, стоит ли из этого события делать далеко идущие выводы.

Посланник почтеннейшего, попытавшийся засвидетельствовать свое уважение лично, потерпел неудачу. Привратник в безукоризненно вежливой форме дал понять, что госпожа никого не принимает и не намеревается это делать в течение, самое меньшее, двух недель. Впрочем, академик именно такого ответа и ожидал. Тогда представитель почтеннейшего задал невинный вопрос: нельзя ли, дескать, поговорить с глубокочтимым Профес-ором? Явно удивленный привратник удалился и через минуту принес ответ: в доме этого человека, разумеется, нет, но он как раз недавно прибыл в поместье из длительного путешествия.

Тофар подумал, что лучшей возможности переговорить с самим Професом в обход Моаны и не придумать. Кого на это отрядить? Кандидатур нашлось бы с полдесятка, и каждый неплохой маг... Стоп. Вот поэтому как раз не подойдут. Если аналитические оценки верны, то все они, вместе взятые, не смогут потягаться с этим человеком. Нет, нужен посланник без магических способностей - как демонстрация мирных намерений. Тем более, никаких иных нет.

И академик принялся набрасывать на чистом листе список вопросов.