Глава 1

Примерно такие мысли крутились у меня в голове. Хуже всего было то, что стратегия выживания, которую я изложил Моане, – уйти на дальние земли и там копить силы – была далекой и эфемерной мечтой без решения многочисленных тактических задач.

Большим усилием воли я заставил себя разложить задачу по полочкам.

Что мы имеем для начала? А то, что даже начать, собственно, ничего нельзя, пока Сарата не починим до состояния… скажем, когда он сам будет дышать, без магических содействий. Э, нет, наврал, кое-что начать все же можно. Разведку можно начать в отношении кандидата в академики Хадор-ала, который очень крупно задолжал – и мне, и команде. Что его подопечный дуэль устроил – еще куда ни шло, а вот нападение на моих секундантов я прощать не намерен. Ладно, Тарек и его люди со сбором информации справятся и без меня. Что еще? Нужна разведка на морском побережье. А вот это без меня никак нельзя, а мне, в свою очередь, противопоказано надолго отлучаться, поскольку ожидается действо в доме. Отпадает. Что еще?

А может быть, и не надо действовать, а вместо того подумать как следует?

Что я вообще хочу узнать на морском побережье? Все карты, какие только можно достать, – это для начала. Какие строят суда: тип, водоизмещение, вооружение, назначение? Хотя нет, какое там водоизмещение – размеры хотя бы получить. Есть ли какие запреты, а если да, то на что именно: на маршрут плавания? На тип судов? Еще на что-то? Далее: выяснить, каков уровень моряков? Что они умеют? Есть ли вообще на существующих судах какая-то парусная оснастка? Какие есть средства навигации? Какие используются судовые движители? Сарат говорил, что двигаются суда исключительно магией – проверить, но по-любому выяснить, что это за маги, их уровень, какие кристаллы используют. Наладить связи с купцами, использующими морские перевозки, они – очень хороший источник информации. Море – это выход за Черные земли, значит, можно узнать, что, собственно, за ними. Все сведения о Великом океане, какие только есть. Хорошо бы книги, но чувствую нутром, что эти книги лежат себе спокойненько в спецхране, а мне туда добраться трудно.

Хорошо, а как насчет более неотложных дел? Какое у нас сейчас самое неотложное? Ну, если не считать дела с Хадор-алом. Не иметь дел с властями – вот какое. Как это сделать? Первое, что напрашивается, – прикрыть на время торговлю нашими кристаллами. Они слишком хороши, и это привлекает внимание. Или сделать так, чтобы их следы терялись. Перевести стрелки на Черные земли? Еще не факт, что это возможно, но уж точно надо узнать побольше об этих самых землях. Значит, первым делом – экспедиция… нет, поездка к морю. И опять же все сроки завязаны на здоровье Сарата.

А, собственно, зачем торговать кристаллами? Можно торговать магическими изделиями. И продумать конструкцию изделия так, чтобы кристалл нельзя было вынуть. Грамм шестьдесят тротила внутрь. Но его-то и нет. Ну и что, систему самоуничтожения продумать все равно можно. А как насчет системы реализации? Значит, нужно дополнительное звено – купец, что займется продажей. Требуется личность авторитетная, вроде Морад-ара. У этой личности и надо проконсультироваться – а какие изделия нужны народу? Значит, придется изучить «Курс практической магии» – видел я такую книгу у Сарата. Ему она вроде как не нужна – лиценциатский экзамен он сдал.

Да, и сверх того – небольшая тактическая задача: я безбожно отстаю в терминологии. Начать хотя бы с медицины, а то ведь с врачами говорю на разных языках. И хорошо бы освежить знания в области петрографии – есть ведь тут классификаторы кристаллов, пусть и примитивные.

Вот примерно с такими мыслями я и поплелся к Тареку – обговаривать разведку дома Хадор-ала. По дороге прикидывал, как сделать так, чтобы мои соглядатаи не примелькались. Вспомнилось прочитанное из опыта Бориса Савинкова – отвлекать внимание свидетелей на какую-то бросающуюся в глаза деталь. У него этой деталью служили ярко-рыжие краги при черных ботинках. Здесь это не прокатит. Зато годится другое: приметный, бросающийся в глаза шрам через все лицо. Длинные перчатки цвета, который заведомо не используется никакой военной формой. Салатного, например, или розового. Если удастся снять дом напротив дома нашего недруга – еще лучше.

Пришлось поставить соответствующую задачу перед Тареком. Отдать ему справедливость: справился он быстро.

– Значит так, командир. Присмотрено два дома – один напротив парадного входа, другой напротив (неизвестное слово) входа. В обоих домах можно снять второй этаж, вход отдельный.

– Дело! Только вот вопрос: входная дверь запирается ли, а если да, то на что?

– На замок, понятное дело.

– Вот и спрашиваю: на какой замок – магический?

– Нет, это дорого. На обычный замок.

– Как он выглядит?

С некоторой озадаченностью:

– Ну вот я нарисую…

Тарек нарисовал обычнейший висячий замок. А мне это и нужно. Почти час ушел на объяснения; того, как сделать так, чтобы якобы запертая на замок дверь открывалась изнутри почти без шума (вставить вместо обычных гвоздей шляпки от таковых); что внутри должны дежурить двое посменно, причем обязательно с запасом еды, воды и туалетной посуды, а третий при этом днем демонстративно запрет дверь снаружи; что окна должны быть оборудованы темными занавесками, причем края занавесок следует сшить, дабы они своим колыханием не выдали, что внутри дома кто-то есть; что перемещаться внутри дома следует исключительно босиком, а то здешние сапоги малость стучат, и жильцы снизу могут это услышать; и много чего еще…

Мой «министр обороны» с огромным усилием сдерживал вопрос о происхождении таких умений и навыков. Подозреваю, что основам диверсионной деятельности его все же учили. Так что наверняка не все было для него откровением. И все же мне удалось произвести впечатление.

Закончил же я следующим пассажем:

– Запомни, что основным нашим противником будут люди, не магия. Магию я возьму на себя, а вот люди – тут придется думать вдвоем, а то и втроем, если считать Моану.

– Так ты думаешь ее подключить?

– И не хотел бы, а придется. Еще не факт, что меня он знает в лицо, но уж ее точно знает. Как ни странно, только она сможет напугать нашего кандидата до потери способности соображать.

– Если бы ты сам за это как следует взялся…

– Знаю. Но у нее выйдет лучше, поверь.

– Сколько у нас времени?

– Четыре дня. Да, еще надо обговорить сигналы…

Разумеется, я вспомнил про сорок четыре утюга на подоконнике, мысленно хихикнул и принялся обговаривать сигналы, которые должны быть видны в темноте.

Когда Тарек уже ушел, я вспомнил: ему же было выдано задание подыскать еще людей в свой отряд! А значит, им понадобятся амулеты. Следовательно, нам с Сафаром придется постараться. И я пошел к Сафару.

Хадор-ал был весьма недоволен сложившейся ситуацией. Для недовольства имелись весомые причины.

Хороший план по завладению источником изумительных кристаллов был сорван. Это бы еще ничего – хуже то, что по сей момент причина срыва оставалась неизвестной. Манур-ог потерпел поражение, несмотря на свой замечательный жезл – такого жезла и академик бы не постыдился, – но почему? Точнее сказать, причиной была недооценка противника, но, несмотря на все свидетельства секунданта, Хадор-ал не мог представить себе силу горца. Она просто ни под что не подходила. И вот это было наихудшее.

Вот уже в который раз Хадор-ал попытался разложить предполагаемые действия врагов по полочкам.

Лиценциат-секундант наверняка погиб. Даже Моана вряд ли что смогла сделать. А вот сама она с большой вероятностью жива – значит, одним врагом больше, если только она дознается, кто был партнером Манур-ога. Как она может дознаться?

Не стоит сомневаться: она вычислила, что Манур-ог действовал не один. Тут только дура не догадалась бы. А вот могла ли она разузнать о том, кто именно этот неизвестный партнер?

Свои секунданты – вот ниточка, которая ведет в совершенно ненужном направлении. Но Дагора уже нет в живых. Хотя он оказал большую услугу: выложил все, что знал об обстоятельствах поединка. И о том, что Сагор сбежал – хоть и подлец, но не дурак! – тоже донес. Что ж, Дагор заслужил ответную милость. Он, вероятно, так и не узнал, что умер. Сагора ищут и разыщут – на это потребуется время. Дня три или четыре, не меньше. На перехват его посланника к горцу уже направлены люди, они опытные. У гонца нет шансов.

Вроде все предусмотрено. Но отчего же так тревожно?

Все дело – в горце. Самая непонятная, самая непредсказуемая и потому самая опасная часть картины. А почему, собственно, самая непонятная? Это он, Хадор-ал, почти ничего не знает о горце, но ведь есть те, которые знают больше. Не могут не быть. Значит, надо собирать информацию.

Вот теперь кандидат в академики очутился в своей стихии. Уж в чем в чем, а в сборе информации он не был новичком. Привычным движением руки он взял чистый лист бумаги (новомодные амулеты, запоминающие слова, он недолюбливал), перо и стал составлять список тех, которые просто должны были иметь более подробные сведения о горце.

Уже внося в список последние имена, Хадор-ал подумал, что упустил кое-что. Ну да, он не подумал, что с горцем можно и договориться. Конечно, у того в руках окажется доля очень солидного размера, но, если по справедливости, горец ее заслужил. Будь он хоть двадцать пять раз дикарь, но талант боевого мага у него есть. А талант достоин вознаграждения. Может быть, и не только боевого мага – взять хотя бы то самое месторождение кристаллов. Никто его не замечал, а горец увидел. Его с рождения окружали камни – вот он и знает в них толк. Попытка договориться определенно необходима.

От этих мыслей настроение у Хадор-ала сильно улучшилось. Ну и что из того, что горец по-прежнему остается непонятным? То, что непонятно – можно понять. То, что не познано – можно познать. Хадор-ал был не чужд философии и потому придерживался именно этой точки зрения.

Пока руки привычными движениями вставляли кристалл в держатель, я размышлял (как всегда) о том, что же я упустил в анализе.

Мореходство – вещь хорошая, а что для него нужно? Корабль, ясное дело. Нету такого. К кораблю полагается капитан с помощниками (опять же нету). Штурман… А как насчет навигации? Нужны приборы. Компас, допустим, сделать можно, секстант – тоже, хотя и труднее, хронометр… с этим еще сложнее, а вот как насчет астрономии и астрономов? Ни того, ни другого у меня нет, и не факт, что они тут вообще есть. В Древнем мире они были нужны, поскольку по небесам угадывали время разлива Нила в Египте; для мореходства, опять же, а здесь… Магам астрономия на хрен не сдалась – особенно с отсутствием их интереса к морям, – значит, надо шерстить простой образованный люд. Задачка…

Матросы и боцман – ну, этих найду, допустим. А вот как насчет вооружения? Если за Черными землями – то есть на морском побережье – имеются люди, то среди них обязательно должны быть пираты. Древнейшая профессия. Что им можно противопоставить? Магическую защиту? Так и среди них тоже, полагаю, могут быть маги. И вообще пассивная защита рано или поздно проигрывает. Нужна активная – артиллерия, например. Но делать настоящие пороховые пушки – целая индустрия нужна. Производство пороха, производство самих пушек, снарядов, наконец. Дульнозарядные орудия слабы скорострельностью; для производства затворов казнозарядных орудий нужны хорошие металлообрабатывающие станки.

Выход один – нечто магическое вместо пороха. Тогда не нужны толстостенные стволы. Да и затворы можно делать с «жирными» допусками – газов-то нет. Снаряды те же, понятно. Тоже индустрия, но попроще.

Кстати, надо менять плоскость полировки.

Значит, магический порох… На эту тему может быть кое-что. К Сарату идти, к сожалению, нельзя – сразу разрушу все Моанины конструкты. А когда будет можно? Придется ее спросить, она знает это лучше всех.

– Ира, попроси Моану, если она не очень занята, прийти ко мне в комнату. Сафар, я закрепил кристалл, можно продолжать работу с этой гранью, абразив номер один.

У Моаны был крайне деловой вид:

– Профес, у меня дел по уши; что за вопрос?

– Моана, я знаю, что мне нельзя пока что появляться возле Сарата. Когда это можно будет сделать?

Что значит многоопытный маг жизни – она задумывается не более чем на две десятых секунды:

– После полного восстановления позвоночника и ребер, то есть через три-четыре недели. Перед тем как я начну восстанавливать стопу. В чем, собственно, дело?

– Тогда… вы не могли бы сами его спросить?

– Что именно?

– Почему люди вообще покупают непрозрачные кристаллы? И, в частности, зачем бы мог понадобиться вот этот, – и я протягиваю Моане кубический кристалл пирита.

Лицо Моаны приобретает хорошо мне знакомые самурайские черты.

– Хорошо, я спрошу, но прежде сама задам вопрос: почему это вам в голову пришло спрашивать его, а не меня?

– Потому, что вы – доктор магии жизни.

Отдать должное Моане – она поняла мгновенно:

– И ведь вы правы: я вот уже… очень много лет не покупаю подобные кристаллы, мои доходы позволяют купить гораздо лучшие. Да и моя специализация тоже…

– Есть еще соображение. Перед лиценциатским экзаменом он копался во многих книгах. А память у Сарата превосходная, могу вас уверить. Он мог чего-то такого нарыть.

Моана исчезает, а мне надо ждать.

Через полчаса она появляется с непроницаемым выражением лица:

– Большей частью подобные кристаллы покупают из бедности. Но есть кое-какие исключения. Вот этот кристалл… Сарат вычитал в древнем классификаторе кристаллов, точнее, не в самом классификаторе, а комментариях к нему… словом, – неизвестное слово, – короче, вот этот вид кристаллов имеет довольно узкую специализацию. Он самой природой ориентирован на телемагию. Но сочетание свойств такое, что его хватает на считаные разы, а то и вовсе на одноразовое применение. Практический запас энергии низок – вы понимаете? И еще есть аналоги, но я не уверена, что вы знаете названия этих кристаллов.

Теперь я добавляю в словарь слово «пирит».

– Иначе говоря, если снизить рассеяние магических потоков, то этот кристалл был бы очень хорош для телекинетических заклинаний?

– Ну да, коне… – и тут Моана растерянно замолкает. Она поняла.

Пауза.

– И как вы мыслите такой применять?

– Да хотя бы для создания щита, который держит арбалетную стрелу. Или даже «Ледяную плеть». И еще кое-что становится возможным.

– ???

– Мощный движитель для океанского корабля. Или для самолета, – забывшись, я произнес слово по-русски, но тут же поправился: – Я хотел сказать, для аппарата, который летает.

Про оружейное применение я умолчал, хотя отнюдь не сбросил его со счетов. И тут мне в голову пришла боковая идея:

– Теперь уже вопрос к вам. Исходя из вашего опыта – возможна ли защита магистерской диссертации на основе этой идеи?

И снова Моана демонстрирует быстроту мышления и практический опыт мага жизни:

– Да, возможна. Но не это главное, а то, что на основу идеи набрел он сам. Я-то ничего не знала о свойствах пирита. А еще важнее то, что сама возможность защиты диссертации – это такой эмоциональный подъем, который сократит и облегчит выздоровление… даже не знаю насколько, но точно скажу – значимо.

Изображаю хитрую ухмылку.

– Мне кажется, мы с вами молодцы, Моана. Ваше мнение?

– Мы команда, Профес.