Глава 23

В тот же вечер ко мне заявились Сарат и Шахур. Непроницаемые лица – то есть это они так полагали. Но слегка задранные носы давали основания делать предположения.

– Командир, у нас есть две новости – одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?

Грех было не подыграть:

– Ну, начни с плохой.

– Мы сегодня будем без обеда…

Я поднял левую бровь.

– …с курицей. Она осталась жива.

Все, собственно, стало ясно, кроме деталей. Но я решил следовать плану этих двух нахалов:

– А хорошая новость состоит в том, что…

– …курица осталась жива.

Вот теперь детали.

– Что пробовали?

– Я сам – «Серую стрелу», меня Тугур научил, и «Зыбучий песок» – это из магии земли. А Шахур, сверх того, «Красную сеть», «Огненный шнур» и «Красную стрелу». «Молнию» не решились, от нее звук больно силен, а куры к нему чувствительны; водяную магию тоже не пробовали, как и «Воздушные кулаки». Вот интересно: вокруг щита зыбучий песок появился, а под ним – нет. Каково?

– Толковая работа, молодцы. Сегодня же отдам распоряжение Хороту, чтоб сделал таких щитов… скажем, штуки четыре для начала. Эти пойдут в деревню Белые Столбы. Для тебя, Шахур, будет поручение как раз по твоей специализации: разузнать, можно ли подслушать магическую связь. В учебники такое вряд ли вошло. Возможно, в диссертациях это есть. Но если и там нет, то не значит, что вообще нет. Ладно, не будем забегать вперед. Значит, тебе в город, в библиотеку. Допуск у тебя есть?

– Всем лиценциатам положен. Только у магистров он повыше…

– Для начала обшарь лиценциатский материал. А там будет видно. Действуй.

Шахур умчался, а у меня все еще оставалось что сказать Сарату:

– Вот что, друг. Завтра тебе с женой надлежит быть на общем собрании Гильдии…

– Ну, это говорится, что общее. На самом деле из других городов приезжать не будут.

– Как бы то ни было, народу будет пять телег и десять сундуков. Вас будут поздравлять, приветствовать и всякое такое. Задача у тебя простая… нет, не простая… короче, такая: ты будешь раскланиваться, отвечать на вопросы – осторожно! – а более всего слушать. Причем предпочтительно не то, что тебе будут говорить в лицо, а то, что будет сказано у тебя за спиной. Моана тоже будет слушать, но твоей эрудиции… в некоторых областях, скажем, в стихийной магии… я доверяю больше. Смотри, не вздумай это сказать жене. Она ревнивая.

– И неправда, вовсе не ревнивая.

– Все женщины ревнивы, – с непоколебимой уверенностью заявил я.

Последовало ехидное:

– А твоя Ира?

Но мне удалось выкрутиться:

– Конечно, только она сама об этом еще не знает.

Мы обговорили то, на что особенно стоит обращать внимание, и расстались. Мне же (под охраной, понятно) надлежало ехать в город на встречу с механиком.

Фарад встретил меня с искренней радостью:

– Доброго вам дня, уважаемый Профес-ор! Новые заказы?

– И да и нет, мастер.

Этот ответ явно не погасил надежды собеседника, но подвиг его на повышенную внимательность.

– Я имею в виду – нужна ваша консультация. Дело вот в чем: вы в свое время поставили мне машины с магическими двигателями. Но они были маломощными. А как насчет применения аналогичных, но более мощных? К примеру, в металлургическом производстве?

– Разумеется, их не используют…

Этот ответ был предвиденным, но я хотел, чтобы механик сам развернул подробности.

– Дело, видите ли, в том, что мощные двигатели требуют крайне дорогих кристаллов. И оказывается, что экономически более выгодны водяные колеса даже с учетом того, что их можно установить не везде.

– В этом и состоит мой вопрос. Я взялся бы поставить хорошие кристаллы для двигателей по разумным ценам. Но только при условии, что двигатели на них будут пользоваться спросом. Двигатели изготавливала бы ваша мастерская, кристаллы – мои.

– Насколько ваших кристаллов хватает?

Вопрос был предвиденным.

– При условии грамотного подбора – на год. А после этого подзарядка – и еще на девять месяцев. Возможны еще подзарядки.

Ответ был несколько нахален, но я прикинул, что на один движок можно потратить и несколько пиритов. Притом же я подумал, что мастер попросит время для прощупывания почвы среди потенциальных покупателей, – и не ошибся.

– У меня есть некоторые связи. Но мне понадобится никак не меньше двух недель на переговоры. И все равно…

– Трудности?

– Да. Не так уж и много нужно подобных двигателей. Вот на производство разной мелочи – тут более перспективный рынок.

– А именно?

– Гвозди. Скобы. Винты и всякий другой крепеж. Их, между прочим, можно штамповать.

– Да, я это знаю.

– Вот если бы на рынок мостов выйти… Но Гильдия строителей, вероятно, такого не допустит…

Фарад счел, что такие подробности мне неизвестны, и пустился в объяснения:

– Мосты, как вы знаете, бывают деревянные, эти самые дешевые, но недолговечные. Они могут сгореть. И потом, древесина со временем разрушается, а поддержание ее в хорошем состоянии требует услуг мага, притом регулярных. Каменные мосты служат куда дольше, но они дороже в строительстве, а во многих случаях неприменимы по соображениям прочности в отношении собственного веса. Но мосты, представьте себе, могут быть и металлические.

– Вполне представляю. Но для таких мостов нужен…

Тут мне пришлось словами описывать термин «фасонный прокат», потому что местного аналога я не знал. Механик бросил на меня очень быстрый взгляд.

– Вы прямо сейчас могли бы претендовать на членство в Гильдии металлистов.

– Благодарю за похвалу, но мои знания отнюдь на так глубоки, как вам кажется… Если позволите, я закончу мысль: такие детали производятся, но в малом количестве, потому что для этого требуется хорошая мощность двигателей, а все подходящие места на реках уже заняты. Мельницы, к примеру, да и всякие другие производства. Именно по причине малой распространенности и высокой дороговизны Гильдия строителей не использует металлические детали для строительства. А влезть в Гильдию, чтобы строить самим, нереально.

– Именно так.

– А кто мешает продавать эти самые детали в Гильдию? И за вполне доступную цену, позволяющую их использовать в массовом масштабе?

– Нужны переговоры, вот что. Но Гильдия строителей не примет наш товар, пока мы его не станем производить в массовом масштабе, а мы не можем этого себе позволить, не имея уверенности в рынке. Злое кольцо.

Фарад, по-видимому, имел в виду «порочный круг». Этого выражения я раньше не встречал.

– Тогда, дорогой Фарад, начинать надо именно с малого: станков с нашими движителями. Вы даете мне техническое задание на мощность, я подбираю кристаллы, вы делаете станки и продаете. Чистая прибыль – пополам.

– А почему вы так уверены, что сможете подобрать кристаллы именно с нужными характеристиками?

Ну да, Фарад думает, что кристаллы я в россыпях нахожу. Вопросец из коварных. Но долго думать нельзя.

– Все очень просто, дорогой Фарад. Допустим, вы даете цифру: данный двигатель должен развивать усилие в триста фунтов на колесе диаметром ярд. И чтобы год работы гарантировался. А у меня нет кристалла с такими параметрами. Так что ж из того? Я просто возьму два или даже три кристалла с худшими характеристиками. Точное соответствие по срокам службы я не получу, вероятно, – так оно и не требуется. Покупатель вряд ли будет в претензии, если изделие прослужит чуть больше. Или же можно заранее предупредить: дескать, наши кристаллы будут работать год с гарантией, после чего НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендуем обратиться к нам. А если покупатель пожадничает и доведет кристалл до полного исчерпания энергии – тем хуже для такого скупердяя, восстановление потребует больших затрат. В деньгах, разумеется. Но есть тут одна важная деталь.

Пауза. Механик проникся.

– Кристаллы-движители – необычные, мне известен только один источник таких. Допускаю, однако, что могут найтись еще. Если кто-то станет их искать, то, вероятно, рано или поздно найдет. А я совсем не жажду заполучить конкурентов, и потому на всех кристаллах будет хитрое заклинание, не позволяющее их вынуть и исследовать. Если же кто попробует, кристалл взорвется. Точно так же эти кристаллы не допускают снятия наложенных на них заклинаний или изменения таковых. Результат будет тем же. Наличие этих мер предосторожностей с моей стороны – обязательное условие поставок.

Как и ожидалось, возражений не последовало.

– Конструкция двигателя представляется мне вот какой: две опоры, между ними вал, на валу ведущее колесо, кристалл-движитель располагается, скажем, внизу. На том же валу колесо для отбора мощности… может быть зубчатая передача, а можно и ременную приспособить. Заметьте, колес может быть и несколько, хотя для меня это нежелательно. Труднее прикинуть общую долговечность кристалла. Сверх того, я бы рекомендовал…

И мы углубились в технические детали.

Супруги блистали. В других обстоятельствах Моана без труда затмила бы мужа (с такой-то разницей в рангах!), но… не каждое тысячелетие лиценциат побеждает академика в поединке. Да не просто академика – лучшего боевого мага страны. Впервые в жизни Сарат узнал, что такое быть знаменитым. Даже если бы он и попытался вести себя скромно, толпа почитателей не дала такой возможности. Он уже не был «очередным мужем нашей Моаны». Гильдия (неофициально, конечно) повысила его в чине до «того самого, который прихлопнул Рухим-ага».

Само собой, Моана не выглядела женой при муже. Она разбрасывала улыбки направо и налево. Она целовалась с женщинами и мужчинами (лишь с теми, кто заслуживал этого). Некоторые удостаивались пары любезных фраз, иным даровались и диалоги.

На собраниях Гильдии никто и никогда не включал противоподслушку. Причины этому были очевидны и обыденны: нет смысла в подобных мерах, поскольку в большой толпе длительных разговоров никто не ведет, все хаотически перемещаются, а уж если кому нужно поговорить конфиденциально, на то есть отдельные залы и кабинеты.

Оба супруга слушали, слушали, слушали…

– …я сам не был на поединке, а вы?

– Я был. Весьма поучительное зрелище, коллега. Рухим-аг пустил в ход такое, чего я никогда не видел. Объединение чуть ли не всех видов стихийной магии и магии электричества вдобавок. И с такой мощностью! Между нами говоря, не уверен, что сам Первый академик смог бы защититься.

– Почему тогда молодой человек вышел победителем?

– Поединок, чтоб вы знали, протекал так…

– …да и то Моане пришлось как следует лечить его ноги. Говорят, до вчерашнего дня он и встать не мог.

– Ну, в ее-то способностях я никогда не сомневался. И притом Намира-ла участвовала, а также…

– …высокопочтенный, а вы сами тот кристалл видели?

– Нет, я стоял слишком далеко. По слухам, пятифунтовый кристалл желтого кварца изумительной формы.

– Тут говорили, что почти семь фунтов.

– Ну, тогда я уже не удивляюсь, что лиценциат смог применить такое…

– …по справедливости, за эту связку заклинаний ему можно было бы магистерский ранг присвоить без защиты диссертации.

– Такое бывало весьма редко; около двадцати случаев, если не ошибаюсь.

– Я помню двадцать три…

– …вот как хотите, не поверю, чтобы лиценциат додумался до подобного тактического хода. К тому же не боевой маг.

– Он не сам до этого дошел.

– Моана тоже не боевой маг.

– А я не ее имел в виду. Там команда молодых магов, по слухам.

– У этой «команды» нет своего Старого Льва.

– А вы уверены, что за полторы тысячи лет не вырос Молодой Лев ему на смену? Как посмотрю на результаты…

– …я был в комиссии, что принимала лиценциатские экзамены. Хоть он и универсал, но впечатление оставил отличное.

– И какова же была суммарная оценка?

– «Превосходно», с вашего позволения.

– Весьма интересно, коллега, но не уверен, что случай уникальный. Помнится, шестьсот тридцать лет тому назад…

– …нет, особо почтенный, не только в кристалле дело. Я как раз смотрел в ту сторону, когда этот якобы «Воздушный кулак» взорвался. И, знаете ли, подумал, что наш достопочтенный герой ухитрился между делом экспериментально опровергнуть Филада.

– Так вы считаете, то был не просто «Кулак»?

– По всем признакам, заклинание «Воздушного кулака», верно. Мощность огромная, не спорю, но не это важно, а то, как он там оказался…

Приехали эти двое уже поздно вечером, так что я решил выслушать их с утра. Доклад Сарата, к моему удивлению, звучал несколько более встревоженно.

– …а больше всего мне не понравилось, когда за спиной у меня некто высказал предположение, будто я экспериментально опроверг Великую Теорему Филада.

Я довел до сведения магов, что об этой теореме не имею никакого представления. Тут слово взяла Моана:

– Все дело с Филадом я прекрасно помню, это было примерно… э-э-э… очень давно, одним словом. Филад-ив был блистательным ученым, гением; это признавали все, хотя он так и не дорос до доктора. Чистый теоретик; по своей специализации – магия воздуха и огня – никогда не блистал. При этом характер у него был… э-э-э… такие понятия, как вежливость и деликатность, для него не существовали. Дело даже не в том, что он походя окунал людей в дерьмо, – он делал это с удовольствием. И меня как-то раз обозвал дурой…

Я представил себе судьбу человека, который посмел назвать Моану в глаза дурой, – и содрогнулся.

– Мы с подругой обсуждали в Гильдии… одну проблему по специальности. Он услышал, в течение полутора минут показал нам чисто теоретически, как наша задача решается, и присовокупил: если мы, дескать, этого не понимаем, то являемся дурами беспросветными, что он, Филад-ив, с самого начала и подозревал. Между прочим, до чисто практического решения я додумалась сама на основании собственного опыта. Понятное дело, врагов у него было… сундуки с телегами. В конце концов случилось то, что и должно было: его вызвали на поединок до смерти и убили. Но когда победитель в этом поединке разбирал бумаги покойного, то нашел нечто, что потом назвали Рукописью Филада. К чести этого мага будь сказано, он сразу понял, какое научное сокровище попалось, и немедленно отнес его в Гильдию…

Тут встрял Сарат:

– Дальше я расскажу, можно? Так вот, Рукопись включала в себя семнадцать теорем. Часть из них была записана вместе с доказательствами, часть – лишь с краткими указаниями, как их надо доказывать, и еще одна – с пометкой «Эту теорему я доказал, но за недостатком времени не стал записывать рассуждения». Впоследствии были доказаны шестнадцать теорем, и лишь последняя, которую потом назвали Великая Теорема Филада, так и не поддалась усилиям теоретиков. В учебниках она вообще не упоминается. Тем не менее еще с первого курса университета все студенты о ней знают. Звучит она так: «Телепортация магических полей вне их материального носителя невозможна». Простенько, правда? Многократно пробовали опровергнуть Великую Теорему экспериментально – без успеха, понятно. Но когда я услышал в свой адрес подозрение в этом…

Вот теперь мне все стало ясным. Телепортация заклинания «Воздушного кулака»… Хуже всего то, что такое подозрение опровергнуть крайне трудно, если вообще возможно. Попробуй докажи, что ты не верблюд. Эту мысль я довел до сведения собеседников, присовокупив историю возникновения этого выражения и соответствующий анекдот. Львы, зайцы и верблюды в этом мире были, так что анекдот прошел на «ура». Отсмеявшись, мы стали думать и прикидывать, как можно противостоять этим слухам – а в том, что слухи пойдут, никто из нас не сомневался.

Тхрар, вождь острова Стархат, очутился в неприятном положении. Сосед-соперник Тхонг, вождь острова Нурхат, со всей возможной вежливостью попросил разрешения поохотиться на рабов в зоне Стархата, а именно в глубине материка, поднявшись вверх по реке, которая на картах Повелителей имела название Каменная Змея. Обоснование этой просьбы отсутствовало, но обоим вождям оно было известно. Тхонг, без сомнения, узнал, каково состояние вооруженных сил Стархата. Вероятно, его на эту мысль навел отказ Тхрара участвовать в большой охоте на «Ласточку». Вождь Нурхата решил, что причиной этого отказа является недостаточность военной силы и, конечно, дал соответствующее задание своей разведке. И не важно, каким образом он получил разведданные, важно то, что они были точными.

Любой другой вождь попытался бы придумать, как из этого положения выпутаться. Тхрар поступил иначе. Он принялся мысленно восстанавливать цепочку событий, которая привела к существующему состоянию дел. Обширный опыт вождя гласил, что понимание того, с чего все началось и как развивалось, очень часто помогает исправить то, к чему это привело.

Итак, потери начались с неудачной попытки абордажа «Ласточки»… нет, раньше. Еще до этого исчезли две группы охотников за рабами – и как раз в том районе, на который нацелился Тхонг. Мысль о том, что причиной исчезновения были действия пограничников-егерей, Тхрар уже взвешивал и отверг. Он прекрасно знал их возможности и пределы таковых. Нет, тут вмешалась третья сила. И у вождя имелась лишь одна кандидатура на таковую, хотя никаких других доказательств не было. А потом была попытка захватить «Ласточку», и уж тут потери имели четкую причину с человеческим именем.

Почему этот Профес-ор заступился за земляных червей? Вождь чувствовал, что правильный ответ на этот вопрос объяснит многое, если не все. Цели до сих пор неясны, это так. Следовательно, надо понять самого человека. И вождь стал методично перебирать всю информацию, что оказалась доступна усилиями его разведки.

Первое, что бросается в глаза, – купеческая ипостась. Интересуется кристаллами и, по всей вероятности, хорошо в них понимает. Сверх того, покупает разные товары общего назначения: древесину, зерно, съестные припасы. Почему-то грузил в «Ласточку» цемент и уголь. И куда же, интересно, он собрался это везти? Известные точки назначения не давали никаких оснований на получение большой прибыли, тут скорее пахло убытками, с таким-то количеством магов на борту. Значит, неизвестная точка, причем с людьми, которые там живут. Где, вопрос?

Вторая сущность этого человека – кораблестроитель. Нельзя не признать, что «Ласточка» по скорости – вне конкуренции. А зачем нужно столь быстроходное судно? Против Повелителей не столь необходимо. Купи себе Знак – и борозди океан сколько вздумается. Вывод: он не хочет, чтобы хоть кто-то совал нос в его дела. Ни Повелители, ни… власти Маэры. Мощное вооружение, ясно, служит тем же целям. Какая же может быть генеральная цель? Пересечь Великий океан? Данный кораблик не очень для этого приспособлен. А еще что? Обследовать побережье материка? Для чего? Впрочем, разве что ценные кристаллы… Алмазы? Мысль интересная.

Так и не удалось выяснить, откуда такое вооружение на «Ласточке». Впрочем, в команде целых три мага, они могли что-то придумать. Но очень уж нестандартные амулеты… И снова подозрение падает на Профес-ора.

Есть данные, что «Ласточка» сейчас крейсирует между Хатегатом и Субараком. Никаких иных целей, помимо получения прибыли, не выявлено.

Еще удалось узнать, где он живет. Не так много, но канал связи лишним не будет. И все же: с какой целью он защищал земляных червей?

В чистый альтруизм Тхрар не верил. Значит, эти люди были нужны. Для чего? Товары? Чепуха, они не могли производить ничего такого, что владелец «Ласточки» не мог бы купить в том же Хатегате. Или какое-то тайное производство? Чего именно? Оружия на продажу? Не сходится; оружие у Профес-ора превосходное, но ни у кого другого ничего похожего нет. Или оружие только для себя? Тогда производство не может быть массовым, для него не нужно столько людей… Вывод: производство оружия возможно, но маловероятно. Тайная добыча ценных кристаллов? О массовом появлении дорогих кристаллов стало бы известно в Гильдии магов. Уж те непременно постарались бы прибрать этот источник к рукам. Отбросим и это. Корабли? Вот что возможно; нужны, правда, мастера, но их нанять нетрудно. А по Каменной Змее вполне реально сплавить до устья корабли класса «дракон». Хорошо бы проверить…

Решение явно было близко, но не давалось в руки, и это раздражало. Но дисциплинированный аналитический ум вдруг предложил иное направление.

Профес-ор намерен защищать земляных червей? Очень хорошо, мы ему поможем. Дать знать уважаемому, что на его подопечных готовится рейд. Почему-то Тхрар не сомневался, что в результате налет будет неудачным. Надо лишь предоставить Профес-ору время на подготовку отпора.

Разумеется, надлежит предупредить Тхонга, что намечаемое дело весьма рискованное. Разумеется, он припишет осторожность вождя Стархата нехватке военной силы и не прислушается к его словам. А Тхрару того и надо. Осталось лишь придумать, в какой форме отослать предупреждение.