Глава 1

Утро вечера мудренее. Я по сей день уверен, что эта максима применима не ко всем людям и даже не ко всем утрам и вечерам. Но в отношении меня большей частью работает, так что вечер был отдан веселому ужину (с небольшой порцией Ирининой настойки), а вот с утра я принялся размышлять и расставлять приоритеты. С последним проблем не было. Все намеченные мною задачи были наивысшего приоритета, все на первом месте, никому не обидно. Но тут ко мне в дверь постучали. Это была Моана.

– Доброго вам дня, Моана.

– И вам.

– Что-то срочное?

– Кое-какие новости, которые желательно знать.

Если она говорит «желательно», значит, это совершенно обязательно.

– Мое внимание положено в ваш сундук.

Кажется, я начал говорить в местном стиле.

– Шахур провалил лиценциатские экзамены.

– Причины?

– Избыток магической силы. Именно так, вы не ослышались. Он переоценил себя и тратил ее… нерационально. И ему не хватило на окончание практического экзамена. А вот теорию он сдал на «сносно». И еще не в его пользу сыграло то обстоятельство, что официального наставника у него нет. В результате экзаменаторы подходили к нему более жестко, чем к другим.

– Каковы условия пересдачи? Я хочу сказать, каковы правила на этот счет?

Неофициальная наставница испустила вздох.

– Формально говоря, пересдавать можно хоть на следующий день, уплати лишь деньги. Но вот делать это я бы не посоветовала. Причина в том, что такой темп пересдачи намекает экзаменаторам, что экзаменуемый уверен в своих силах, а также что провальную оценку, по его мнению, он получил случайно или, того хуже, в результате ошибки преподавателей. Такие воззрения не любят. Продолжать нужно?

– Пожалуй, нет, и так понятно. Каков же минимальный срок, который вы бы порекомендовали?

– Месяц. А еще я бы посоветовала подтянуть теорию. Сдать на «сносно» – значит сдать без всякого запаса. Вы понимаете?

Еще бы не понять. Уж в чем-чем, а в сдаче экзаменов нас натренировали.

– И, как думаю, неплохо бы еще добавить магической силы и научить ее правильно распределять. Хороший бесцветный кварц – что скажете?

– Полностью согласна. Но есть еще кое-что, что вам надо знать. Помните то дело, что Сарат провернул с раненой собакой? Я вам уже поведала его, хотя и вкратце.

– На память не жалуюсь.

– И все же расскажу, потому что вы наверняка не знаете нужных подробностей. Он вылечил животное не хуже, чем это сделала бы я. Но вздумай он лечить подобным способом человека, то даже при превосходном результате лечения получил бы на экзамене «неприемлемо». Сарат ориентировался на состояние магических потоков, между тем как хороший маг жизни полагается в той же степени на руки и глаза. Применительно к собаке это оправдано: все же собачья анатомия значимо отличается от человеческой. Но такой подход приводит к ускоренному магическому истощению и потому считается за профессиональную ошибку, будучи применен к человеку. Подобными способами грешат бакалавры. Просто у Сарата прекрасное видение потоков, так что результат получается магистерский, отдать ему должное. Но там, где я справлюсь с тремя пациентами без особых усилий, он свалится с ног после первого.

– Можно ли с этим бороться? И нужно ли?

– На первый вопрос ответ простой: да, можно. Пять лет интенсивной практики под руководством хорошего мага жизни – и Сарат дорастет до магистра. Его способности лучше, чем я раньше думала. А вот на второй вопрос… даже не знаю. Может быть, пока что ограничиться тем, что дать ему кристалл вроде тех, что я в свое время купила. Потому что, как понимаю, на него у вас есть планы.

И еще как есть.

– Да, вы правильно понимаете. Так и сделаем. Еще что-то?

– Я собираюсь взять ученицу.

Как я ни стараюсь найти причины для такого заявления, ничего умного в голову не лезет. Похоже, придется уточнять.

– Какого уровня ученица? Почему ученица, а не ученик? Наконец, почему сейчас?

– Ученица уровня бакалавра. Из тех, которые жаждут дорваться до лиценциатской степени. Чтобы была маг жизни со второй специализацией в магии разума. Ученица – потому что на данный момент таких бакалавров мужского пола просто нет, а если бы и были – женщина лучше. А то в команде явный перевес мужчин. Сейчас – потому что через некоторое время я стану… почти бесполезным довеском.

Ну да, Моана беременна… Все выглядит правильным. Все насквозь логично. Но не оставляет ощущение, что в этой логике имеется второй слой. И я не могу его угадать. Плохо. Но пока что примем.

– Как вы обеспечите лояльность?

Пауза. Потом медленное:

– Полной гарантии нет и быть не может…

Ну, это я и так знал.

– …но можно заинтересовать человека так, чтобы он некоторое время видел перед собой цель, обеспечить которую может лишь команда. И в результате даже не думал о том, чтобы от нее оторваться.

– От цели?

– Нет, от команды. И потом: я все же маг разума, и не из худших. Кое-какие проверки вполне возможны.

Кажется, я понял. Моана даст понять ученице, что только с этой командой можно быстро вырасти до магистра. Как она это сделает – ее проблема, мне в это влезать не с руки.

– Где ученица будет жить?

– Здесь.

– У вас кто-то есть на примете?

– Трое. Но возьму только одну.

– От меня что-то нужно?

Моана явно колеблется. Но через пару секунд решается:

– Понадобится зеленый гранат вроде тех, что вы мне устроили. Но размером поменьше. И еще один, напоминаю, для Сарата.

– Сделаем.

Заявление несколько оптимистичное, но я практически уверен в том, что месторождение, где мы добывали гранаты, далеко не исчерпано. Но туда придется лезть самому: мои, возможно, найдут жилу пегматита по моим указаниям, но не смогут определить, где она выклинивается. И, вероятно, не обратят внимание на другие тонкости. Я сам их знаю скверно, но мои орлы понимают в этом еще меньше. Мысленно включаю в план поход за гранатами.

– Тогда пока все.

Вторым на очереди был Шахур.

– Мне Моана все рассказала. Дружище, тебе не повезло. Но это ничего не значит: через месяц попытку можно повторить. Месяц, по словам той же Моаны, – минимальный срок…

Бакалавр пытается возразить:

– Да я…

– …по политическим мотивам.

Вот тут, похоже, до него начинает доходить.

– А пока что подтягивай теорию. Моана сказала, ты сдал ее без запаса.

Парень проникся, воспринял и усвоил.

С Тареком дело было совсем простым: отлаживать конструкцию той самозарядки, что предложил Хорот. Пробовать стрелять, собирать-разбирать, пачкать, чистить – короче, все, что можно сделать с винтовкой. Записывать результаты и докладывать нашему оружейнику.

Теперь надо довести задачи до Сарата. Ему надо будет тщательно записать лекции Тугура по магии смерти (мне, понятно, присутствовать на них нельзя). А до этого организовать эти лекции как таковые и пригласить на них Шахура, поскольку ему так и так этот курс положено прослушать в будущем, то есть перед защитой магистерской диссертации. А вот курс магии трансформации и телепортации мне нужно и можно прослушать. Но Сарат – потом.

Так, теперь Сафар.

– Друг, что у нас творится в части кристаллов?

– Я так и думал, что ты спросишь. Вот эти синие (Сафар имел в виду танзанит); их у нас два готовых, еще один на очереди. Зеленых гранатов не осталось. Оранжевых есть два, один сейчас как раз делаю. И еще пиритов вдосталь, потом эти черные, которые ты зовешь «магнетит»: они вроде как не срочные, их я оставил на потом.

Я вкратце объяснил Сафару перспективы переселения на Черные земли (с Хаорой, конечно) и предложил подумать о расширении производства с привлечением подмастерьев и учеников. Тот пообещал подготовить прикидки в два дня.

А вот теперь уже мне надо думать.

Допустим, мы начнем развивать поселение и производства в Черных землях. Главная задача: чтобы нас там не обнаружили как можно дольше. А что можно предпринять?

На чем нас вообще могут поймать? Для начала – на косвенных: увидят, что мы ввозим, скажем, много железа, и Те, Кому Надо, зададут вопрос: откуда? Что можно сделать? Для начала – рассредоточить торговлю. Часть товара пустить через другие каналы – да хотя бы через порт Субарак. Запуск слухов с дезой. Это может сработать.

Что еще? Если любой наш корабль, не обязательно «Ласточку», увидят входящим в эстуарий той самой реки (на староимперском ее звали Селинна, а нового названия вовсе нет) – нашей маскировке конец. Средства противодействия? Увидеть соглядатая загодя и рвануть в противоположном направлении. А как его, злодея, увидеть?

Первое, что пришло в голову: авиаразведка. Правда, авиации у меня пока что нет. А что может выступить в качестве летательных аппаратов? Воздушный шар для начала. Привязной, конечно. Водород добыть можно, хотя не очень понятно, где его хранить. Но допустим, что добывать его можно на месте: серная кислота и железные опилки. Монгольфьер тоже годится, источник нагрева может быть и магическим. А как насчет оболочки? Шелк? Я, стыдно сказать, не знаю, делают ли его тут. Тонкое прорезиненное или лакированное полотно? Что полотно здесь тонкое делают – факт, сам видел. Даже тоньше, чем на Земле (ура здешним магам жизни, получившим такие сорта льна!). Еще трос и лебедка. Трос – не штука, а вот лебедка… надо узнавать у здешних механиков. Запуск осуществлять даже не с корабля (хотя и это возможно), а с высокой скалы, что возле устья Селинны. Нет, это отпадает. Увидят, что с Черных земель подымается нечто с человеком – и на нашей тайне можно ставить крест.

Дирижабль? Нет, это тоже слишком заметно. Да и неохота связываться с мягким дирижаблем; жесткий – он алюминия потребует, а это организация целой промышленности. Понадобится время. Отпадает.

Самолет? Остается та же проблема риска обнаружения его там, где не надо. И еще проблема: летчик готовится не один день и даже не два месяца, с учетом того, что я сам пусть даже чуть знаю теорию, но не летчик. И даже того хуже: с магическими движками я летать не смогу. Хотя материалы для самолета найти можно. Дерево и аналог перкаля тут найдутся. И снова нехватка времени.

Автожир (магический, понятно)? Преимущество в том, что управление им много проще. Запускать можно прямо с корабля. Материалы найти тоже не задача. Но та же проблема обнаружения над Черными землями.

Между прочим, еще один вопрос, общий для всех: насколько высоко над уровнем земли действует «Глотка жабы»? Ну, это можно выяснить у Тугура.

А почему я вообще ударился в авиаразведку? Нельзя ли улавливать плеск весел через магию воды? И насколько велика дальность обнаружения? Вопрос не ко мне, конечно. Но интерес не праздный: ведь и нас возможно обнаружить сходным образом. Вывод: срочно нужна лекция от хорошего мага воды. Кстати, Хараф – именно такой и есть. И Тугур в этом понимает, хотя его уровень, по всей видимости, пониже. Возьмем на карандаш.

Стоп. Опять (и в который раз!) забегаю вперед. Вот задача «не дать себя обнаружить». Но она разбивается на две подзадачи: первая – «не дать себя обнаружить на входе в устье реки», а вторая – то же, но на выходе. И вторая имеет, похоже, более простое решение: если речь идет о визуальном обнаружении, то спрятать человека с биноклем на верхушке той самой скалы. Он увидит противника много раньше, чем тот его. И магофон ему для связи с кораблем.

А вот решение первой подзадачи совсем не так очевидно. Вот идет корабль моего флота. Невдалеке от устья реки он обнаруживает неприятеля, а тот – его. Что можно сделать? Граничное условие: драки всеми силами избегать. Пытаться юркнуть в устье реки – глупость несусветная, это понятно. И местонахождение свое раскроет, а главное – там его можно зажать. Тогда остается прорыв вдоль берега на хорошей скорости. Кстати, вот еще вопросик: а нет ли там прибрежных рифов, что могут воспрепятствовать бегству? Узнать у Дофета. Как вариант: поворот на шестнадцать румбов, которых тут нет, по газам, то бишь полный ход, и в порт Хатегат. Допустим. А если вражина на следующий раз устроит засаду непосредственно в устье реки? Пост на скале может предупредить корабль по магофону. Это если передачу нельзя перехватить. А если можно? Риск… Тогда так: идти мимо устья на среднем ходу. Если морское змеиное отродье там прячется, то у него удобное место для атаки. И уводить его от устья со всей осторожностью подальше в открытый океан. А там отрываться и уходить в неизвестном направлении. Пусть ловят кильватерный след.

Но для начала – что же может в этом смысле магия воды? И я вызвал Сарата, поставив ему задачу: выведать у Тугура эти тонкости. А нам с Сафаром пора на месторождение гранатов.

Вернулись мы оттуда только к вечеру. Результат: три гроссуляра очень красивого зеленого цвета (два по пятнадцати миллиметров, а один и вовсе двадцать пять, но с трещинками) и шесть красных гранатов, тоже вполне приличного качества. Наверное, это все же альмандины, а не пиропы – у них цвет с небольшим оттенком фиолетового. Обошлось это мне в насквозь мокрый и грязный наряд: для начала шлепнулся на глинистую отмель, а потом поскользнулся на мокром камне и снова упал, но там уже была вода.

– …вот, в общих чертах, возможности применения магии воды для разведки и в боевых целях. Вопросы есть?

– Есть. Как я понял, эффективность заклинания «Водяной поиск» целиком зависит от силы мага. Но нельзя ли увеличить ее с помощью соответствующего кристалла?

– Хороший вопрос. Что вы получили за курс теоретической магии? «Весьма похвально»? Я так и подумал. Ответ будет: и да и нет. Да – потому что это и вправду возможно. Нет – потому что потребуется кристалл исключительного качества и соответствующей цены. Да и то сказать: нагрузка на этот кристалл придется такая, что долго он не продержится. Короче, применение кристаллов экономически неоправданно. Дешевле нанять хорошего доктора водяной магии, чем покупать кристалл необходимого класса.

Сарат решил проявить осторожность и не показывать ограненный кристалл танзанита, что был у него в кармане.

– Еще вопрос. От «Бегущей волны», по вашим словам, можно защититься, лишь отклонив ее от своего корабля. А просто затормозить ее можно?

– Да, но только если ваша сила сравнима с силой оппонента. Вам я даже пробовать не советую: универсал, пусть даже на уровне хорошего лиценциата, не сравнится со специалистом. А если предполагаемый противник в состоянии запустить «Бегущую волну», то он магистр, самое меньшее. Вы сможете замедлить «Волну», это да. Ну пусть даже затормозить ее на некоторое время – но очень скоро свалитесь от истощения, а вот этот магистр – или доктор – еще будет в силах сотворить нечто сверх того. И по тем же причинам даже не пытайтесь противодействовать формирующим «Волну» магополям.

Это Сарат прекрасно понял. Но он также знал: то, что командир называет «мозговой штурм», приносит иным разом совершенно неожиданные результаты.

– Тогда у меня просьба: нельзя ли организовать на воде показ этого заклинания? Ну и других тоже.

– Разумеется, можно. Я их покажу, как только мы очутимся на воде. Еще вопросы?

Шахур поднял руку:

– А можно сбить «Бегущую волну», поставив завесу из тумана? Тогда атакующий маг не сможет ее наводить.

– Да, это подействует, но лишь секунд на десять, от силы двадцать. Не забывайте, вам противостоит маг воды, ваш туман он за эти секунды и развеет. Ну разве что в самый последний момент, причем ваш корабль при этом должен принять резко в сторону. Защита не из сильных, это лишь на тот случай, когда больше ничего делать не остается.

– Еще вопрос. Приложение четырех векторов потока навстречу друг другу дает перекрытие, а при этом возникают краевые потери. Как вы компенсируете…