– Тэрсел, у нас неприятности, – ко мне в аудиторию, едва закончились занятия с сотней, зашел Ретч.

Лицо его было мрачно, а взор способен заморозить что угодно.

– Что случилось?

– Прибыл посланец из Срединных миров и потребовал созвать Совет, чтобы лично передать слова своего повелителя…

Я, нахмурившись, последовал за Ретчем. То, чего мы ждали – свершилось.

– Нордек должен оповестить остальной Совет, – заметил он. – Как думаешь, что им от нас понадобилось?

– Скоро узнаем, – мрачно обронил я.

– Тэрсел! Тэрсел, погоди! – окликнул меня Гаст.

Я обернулся. К нам спешил огненный маг, а за ним едва поспевала Нэиль.

– Нам надо срочно поговорить!

– Позже. В зале Совета нас всех ожидает посланец из Срединных миров.

– Знаю. Но это не менее важно! – Гаст, хмурясь, посмотрел на Нэиль.

Только сейчас я заметил, что глаза у нее заплаканы, а на лице лежит такая мука, словно ее терзала боль.

– Что случилось, Нэя?

Она, не вынеся моего взгляда, с всхлипом отвернулась. Лицо Гаста дрогнуло. А потом он протянул мне на шнурке амулет перемещения по мирам.

– Я нашел у нее. Сегодня утром.

– Нэиль?

Она, наконец, взглянула на меня. В глазах отразились вина, боль, сожаление, тревога, доверие и страх. От этой смеси чувств у меня едва не закружилась голова, потому что я не смог понять, что все-таки из них берет верх.

– Не рассказать в двух словах… – глухо произнесла она. – Пусть Ретч уйдет… и передаст Совету, что ты немного задержишься.

Я кивнул Ретчу, и он отправился в зал Совета в одиночестве.

– Род провидиц всегда презирали, – начала она. – Мы всегда оставались рабынями. Мне повезло больше остальных, но лишь до поры до времени… А однажды у меня появился шанс все изменить… Несколько тысячелетий Верховного правителя преследует давнее предсказание – о падении Срединных миров. Из-за него убили первую провидицу. Но это предсказание увидели и другие, которые жили после нее. Сперва они старались скрыть предсказание, но видение преследовало их, и они не смогли смолчать… Тогда к предсказанию прислушались. Оно было таково: придет маг из Закатного мира, обладающий связующей магией, временная магия не остановит его, и он уничтожит Цитадель и убьет Верховного правителя… Правитель приказал записывать каждое такое предсказание, ибо каждой предсказательнице это событие представлялось по-разному, с небольшими отличиями и разными деталями. Однако ни одна из них не лицезрела виновника грядущих событий… Проходили столетия, ничего не происходило, но обычай записывать предсказание сохранился… И однажды это видение явилось и мне… только в отличие от остальных я увидела лицо того, кто разрушит Срединные миры. Я сказала об этом своему господину. И он привел меня в Цитадель к самому правителю… Правитель позвал архивариуса, чтобы он записал мои слова. Но я отказалась говорить… Точнее я попросила взамен свою свободу. Я поклялась, что знаю тот мир и то место, где тебя можно схватить. В мире Рубежа…

– Что изменило твое решение, Нэя? – прошептал я.

– Я знала, что встречу тебя в мире Сирдаиля, что ты пожелаешь переместиться в Рубеж. Но потом… Когда я встречаю того, кто присутствовал в видениях, мне являются новые исходы судьбы. И я поняла, что нельзя допустить, чтобы ты попал в Рубеж сейчас, чтобы тебя схватили и доставили в Цитадель… Ибо едва увидев тебя, я поняла что Срединные миры разрушил безумный маг…

Я содрогнулся, а на ресницах Нэиль повисли слезинки – теперь она не сводила с меня взора.

– Значит, имелся другой исход?

Она кивнула.

– Я имею ввиду разрушение Срединных миров. Значит, есть другой исход и они не будут разрушены? Значит, повелитель Срединных магов…

Нэиль содрогнулась.

– Я точно не знаю… Второй исход еще смутен и непонятен, и я увидела его только после того, как мы встретились. Ты сказал… что я могла бы обрести свободу в Закатных мирах. Это подарило мне надежду, а ее подкрепили другие видения.

– Некоторые не слишком приятные, – слабо улыбнулся я.

– Были и другие, – прошептала она. – Я осознавала, какой мощью ты обладаешь, насколько ты бываешь жесток и безжалостен, какая кровь течет в тебе. И в то же время ты можешь быть справедлив и добр. Я знала, что нельзя допустить, чтобы проклятье завладело тобой…

Она невольно подалась вперед, ее руки охватили мою шею. Глаза ее потемнели, и я понял, что все, что она рассказывает, вновь проносится перед ее взором. Ее губы прижались к моим на миг, а потом она, все еще завороженная своими видениями, отпрянула.

– Я знаю, это было единственное верное решение… – она посмотрела на Гаста.

– Она мне уже все рассказала, Тэрсел, – произнес он глухо.

– Прости, Гаст, – я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. – Я не мог тебе об этом сказать…

– Я понимаю…

Я вновь обратил взгляд на Нэиль.

– Но что же все-таки ты видела во втором исходе?

– Я не могу тебе сказать…

– Нэя!

– Нельзя… Тебе нельзя знать. Знание может опять все изменить…

– Но, может быть, и надо, чтобы все изменилось?

– Нет. Второй вариант слишком неясен, чтобы даже я делала какие-то выводы… – прошептала она совсем упавшим голосом.

– Что насчет амулета перемещений?

– Наставник приглядывал за мной. Но потом, когда я приняла решение насчет тебя, он догадался, что все идет иначе, чем предполагалось. Тогда он попытался разыскать меня, решив, что я всего-навсего придумала предсказание, что ничего не видела в действительности и всего лишь обманула их. Этот амулет работает только в Закатных мирах…

Она посмотрела на Гаста, мрачного и сомневающегося.

– Ты веришь ей? – спросил он глухо.

– Иначе меня здесь не было…

– Спасибо, – прошептала Нэиль.

– Но она попросила защитить ее от гипномагии, – Гаст хмурил лоб. – Ты бы смог узнать все о случившемся, ты мог узнать, зачем она подослана к тебе. Она обманывала тебя!

Нэиль понурила голову.

– Это верно, но… Тэрселу нельзя знать будущее – одно то видение могло бы его сломить и даже я не помогла бы… Мое предупреждение правдиво.

– Кроме того, Гаст, – добавил я. – Гипномагия не позволяет читать мысли провидиц. Игниферос попробовал пробиться к Нэиль, но безрезультатно.

– Но ты много раз говорила, что видениям верить нельзя…

Я услышал в голосе Гаста горечь и почувствовал, какую рану нанесла ему Нэиль.

– Тебе, Гаст, она не смогла солгать… – произнес я. – Хотя эта правда принесла тебе боль…

– Ты прав – видениям нельзя полностью верить, – прошептала Нэиль. – Но… верить близким. Я всегда считала, что Закатные миры – ужасное место, а закатные маги – предатели и безжалостные убийцы, некогда уничтожившие…

– Нэя! – оборвал я ее.

Гаст воззрился на нас удивленно.

– Похоже, я не знаю еще чего-то, в отличие от вас двоих.

– Расскажу тебе после Совета. А может и на самом Совете, после того, как его покинет посланец. Это куда более долгая история.

Я предупреждающе посмотрел на Нэиль.

– Я лишь хотела сказать, что когда я узнала Тэрсела, когда увидела Закатную обитель… Я решила, что лучшего места больше не существует нигде. Меня искренне восхитила ваша магия и… – она с мольбой глянула на Гаста. – Мне показалось, что ничего прекраснее огненной магии не существует… И я… у меня возникло чувство, что я обрела в Закатной обители родину и свободу…

– И они больше не пытались найти тебя? – спросил я.

Она отрицательно покачала головой.

– Может, и пытались, но не нашли. Ты должен верить мне…

Я кивнул.

– Пойдем, Гаст. Нэя, возвращайся к себе. Не надо, чтобы срединный маг узнал о тебе.

– Но они наверняка знают, что я здесь, – она испугалась.

– Тебе нечего опасаться.

Мы поспешили в зал Совета. Гаст глянул на меня.

– Наверное, ты бы легче перенес подобное…

– Я перенес кое-что похуже, Гаст, чем утаение события семилетней давности… – заметил я. – Ты просто везунчик, по сравнению со мной. Наверное, можешь посчитать по пальцам одной руки, в скольких передрягах ты побывал.

Гаст смущенный потупился. Я положил ему руку на плечо и чуть сжал.

– Ты знаешь, почему я тебе не говорил…

– И Авориэн тоже?

– Тоже.

– Я могу сказать ей…

– Зачем?!

– Это лучше чем лгать.

– На этот раз я с тобой совершенно не согласен.

– Она должна понять. Ты сам сказал – события семилетней давности.

Гаст не спускал с меня взора.

– Это правда, клянусь тебе, – произнес я серьезно. – Но тебя сейчас должны занимать другие проблемы…

Я кивнул ему на распахнутую дверь в зал Совета, и спустя миг мы зашли в него.

Весь остальной Совет давно занял свои места. А посланник, разумеется, все это время стоял в ожидании перед пустым креслом Игнифероса. На лице его, зрелого смуглого мужчины, лежало выражение недовольства. Темные глаза впились в меня, едва мы ступили в зал Совета. Потом я заметил, как они скользнули вниз, задержавшись на моем амулете власти. На нем самом демонстративно поблескивал латунный амулет, предохраняющий его от гипномагии. Проследив мой взгляд, он улыбнулся.

– Приветствую тебя, Повелитель Закатной обители, – произнес он и даже отвесил мне легкий поклон.

Увидев изначальное выражение его лица, я и не предполагал, что он неожиданно изменит свои манеры.

– Оставим это и перейдем к делу, – я поморщился. – Назови себя, и зачем тебя сюда прислали.

– Нам некуда торопится, Повелитель, – возразил посланец.

– Я могу приказать снять с тебя твою безделушку и тогда узнаю все гораздо быстрее…

Лицо его дрогнуло, но он вновь заставил выдавить из себя улыбку.

– Это не будет мудрым решением… И, позволь напомнить, – посланники неприкосновенны.

Я глянул на Ретча, и тот упер свой взгляд в посланника, отчего последний почувствовал себя еще менее уютно.

– Мое имя Хорт и меня послал Дарсиз, Повелитель Срединных миров. Он передавал тебе поклон и пожелание процветания Закатной обители… – посланец подкрепил свои слова очередным поклоном.

– Срединные маги давно позабыли о Закатных мирах. В честь чего вдруг такое внимание?

– Вовсе не забыли. Но произошло такое событие, как восстановление Закатной обители, а ваш народ стал единым.

– И вы узнали об этом только сейчас? Обитель восстановлена уже как десять лет.

Посланник потупил взгляд.

– Ты очень прямолинеен, Повелитель Закатной обители. Но есть некое обстоятельство. Не каждый правитель обители – связующий маг. Игниферос таким не являлся.

Он поднял глаза, и мои возражения насчет того, что они заблуждаются насчет связующего мага, застряли в горле – они все уже знали. Посланник превосходно сыграл, и он ни в коей мере не сомневался в своей неприкосновенности… Медленно выудил из внутреннего кармана цепочку, и золотое деревце слегка покачивалось на ней. Легким небрежным жестом, каким собаке кидают кость, Хорт бросил амулет власти на стол передо мной. Глаза всего Совета обратились к амулету, и лица их стали белее мрамора, из которого была изготовлена столешница.

– Дарсиз передает это тебе. Как наследник темных традиций и сын своего отца ты должен оценить его дар…

– И что же Дарсиз хочет взамен? – я ощутил, как ко мне в ужасе обращаются взоры остальных.

– Чтобы ты никогда не пересекал Рубеж. Кроме того, у тебя находится наша предсказательница. Повелитель хотел бы побеседовать с ней…

– Не понимаю, о чем ты, – я изобразил такое недоумение, что и сам поверил.

Хорт не сводил с меня взгляда.

– Разве когда-то давно ты не встретил девушку из Срединных миров?

– Ах, ты о той девушке! Но она пропала… Мы находились с ней в мире Рубежа, когда появился ее наставник, который забрал ее обратно в Срединные миры. Я попытался остановить его, но портал вдруг захлопнулся, и оба они пропали.

Хорт нахмурился.

– Варгох утверждает, что ты оглушил его.

– Значит, все же успел. Ну, так что же?

– Но девушка пропала.

– У нее имелся артефакт, помогающий перемещаться по мирам, – бросил я. – Неудивительно, что Варгох не обнаружил ее. А почему Дарсиз так интересуется ею? Мне она не показалась важной птицей. Да и разве ею может быть беглая рабыня?

– Вот как? Она ничего тебе не рассказывала?

– О чем? – полюбопытствовал я.

Хорт снова улыбнулся.

– Неважно, Повелитель…

– А что с Игниферосом и его двумя советниками? – спросил я.

– Если тебя волнует их здоровье, то оно превосходное, – Хорт кивнул. – У нас не принято убивать могущественных магов… Кроме того, все они служат залогом твоих добрых намерений к Срединным мирам.

Я заглушил в себе накатившуюся ярость. И продолжил дальше спокойным голосом.

– Я слышал, раньше существовала хорошая традиция закреплять эти намерения договором.

– Она оказалась не так надежна, как тебе тоже вероятно известно…

– И за эту давнюю ошибку дорого заплатили, – возразил я. – Передай Дарсизу, что я хотел бы с ним встретиться. Скажем, в мире Рубежа…

– Не уверен, что Повелитель согласится. Он очень занят в последнее время, но я передам ему твое пожелание.

Он откланялся и поглядел на Нордека. Тот едва заметно кивнул и раскрыл портал до Бинаина. Посланник исчез за ним и портал затворился.

– И как он очутился здесь? – поинтересовался я, памятуя, что их артефакты открывают только пять дверей.

– Я встретил его у северных ворот обители, – ответил Нордек. – Он сказал, что его сюда переправили. Догадываюсь, кто мог это сделать…

Я нахмурился. Потом взял золотое деревце и сунул в карман.

– Ты надеешься, что их освободят? – спросила Авориэн.

– Нет. Это сможем сделать только мы сами…

– Но…

– Я что-нибудь придумаю. Пусть никто в обители об этом ничего не знает. Мне нужно все обдумать…

С этими словами я поднялся и покинул зал Совета. На лицах колдунов отразилось недовольство, но мне никто ничего не сказал – видимо предложить, что делать, они тоже не могли.

– Тэрсел! – в коридоре меня остановил Гаст и многозначительно на меня посмотрел. – Они могут искать Нэиль. А если Варгох уже здесь?

– Нет, – я покачал головой. – Она защищена. Варгох ее не найдет здесь даже при помощи своего амулета. Я снял с нее связь…

Во взоре Гаста промелькнуло удивление.

– Когда ты успел?

– До совета.

– Мне бы хотелось убедиться, – Гаст все еще тревожился.

– А мне бы побеседовать с ней… – обронил я.

– Тэрсел? – к нам подошла Авориэн. – Что ты намерен делать?

– Сначала нам надо побеседовать с Нэиль.

– Зачем она им?

– Она видела… – Гаст запнулся. – Падение Срединных миров.

Гаст раскрыл портал, и мы все трое переместились к комнате Нэиль. Но Гаст зря опасался – Нэиль никуда не исчезла, в тревоге ожидая новостей.

– Посланник интересовался тобой, – заметил я. – Может, он и не очень поверил, что тебя нет в Закатной обители, но пока удовлетворился этим ответом.

– Он хотел, чтобы вы отдали меня им?

Я кивнул.

– Но из-за чего? – удивилась Авориэн.

– Тебе стоит сказать, – заметил Гаст.

– Нэиль предсказала падение Срединных миров, как и многие предсказательницы до нее. Но она видела, кто это сделает…

Авориэн не сводила с меня глаз.

– Ты? – выдохнула она.

– Он никогда этого не совершит, – произнесла Нэиль. – Было два исхода и тот… никогда не сбудется.

Меня же наполнила мрачная решимость.

– Я бы хотел взглянуть на это…

Нэиль побледнела.

– Тебе нельзя… этого видеть, – прошептала она.

– Почему? Тебе есть еще что скрывать?

– Нет, но…

– Нэя, прости. Но я должен…

– Ты хочешь снять с нее защиту от гипномагии? – Гаст смотрел на меня. – Но что это тебе даст?

– Тэрсел, пожалуйста…

Я снял защиту и осторожно потянулся к ней гипномагией. Сначала я ничего не различал, словно коснулся разума спящего. А потом на меня обрушилась волна видений.

Я почти потерял сознание, ничего не видя вокруг, когда чьи-то руки охватили мое лицо, губы прижались к моим.

– Эви, – прошептал я.

– Тэрсел, очнись же!

Зрение вернулось ко мне, а надо мной склонилось испуганное лицо Авориэн. Она дрожала от страха.

– Я испугалась, что вновь потеряю тебя… – она приникла ко мне. – Я… никогда бы не подумала, что это так страшно…

Спустя миг до меня дошло.

– Ты видела?

– Наверное, твоя гипномагия оказалось слишком сильна… и Гаст тоже…

– Ты убил ее, Тэрсел, – послышался растерянный голос мага.

Он присел подле распростертой на полу безжизненной девушки.

– Нет.

– Там в видении… это убило ее. Она не дышит и ее сердце не бьется… – он обратил ко мне полный отчаяния взгляд.

– С ней все в порядке, – я поднялся, ощущая легкое головокружение, подошел к ним, коснулся виска Нэиль.

И она, судорожно вздохнув, распахнула глаза, все еще хранившие остатки видения. А спустя еще миг взор ее прояснился. Я вновь оградил ее от воздействия гипномагии.

– Очень странно, – заметил я. – Твои видения действительно лучше всякой защиты – я так и не смог прочесть ни одной твоей мысли.

– Ты думал, раз у Игнифероса не вышло, выйдет у тебя? – спросила она тихо.

– Я не знаю…

– Тэрсел, – позвала меня Авориэн.

– Чуть позже, – отозвался я. – Мне надо побыть одному и все обдумать.