Глава 14
Когда реки текут вспять

Солнце… Дарующий жизнь всему сущему огромный огненный шар всем своим весом навалился на плечи вампира, обжигая и буквально ввергая его в состояние шока. Слезы градом катились из глаз, стекая по щекам, тело налилось свинцом, ноги давно стали ватными, и уже подгибались колени.

Зерван плохо помнил, как сумел добраться до города, прошагав версту длиной в бесконечность, и даже как прошел мимо стражи у ворот, не вызвав подозрения. Сейчас ему хотелось лишь одного – забиться в самую глубокую щель и там дождаться ночи. Или просто упасть ничком на мостовую. Свет солнца, отраженный от камней и земли, от стен домов, слепил вампира и обжигал лицо – единственную часть тела, не прикрытую плотной одеждой.

С тех пор как Зерван вкусил человеческой крови, прошло слишком мало времени. Достаточно, чтобы солнце перестало быть для него смертельным, но не более того. И сейчас вампиру казалось, что он находится под непрекращающимся потоком расплавленной лавы. Весь мир вокруг него превратился в пылающий ад, а ноги ступали словно по ревущему пламени костра.

Зерван, хрипя, перевел дыхание и продолжал путь, переставляя ноги с огромным усилием воли.

Еще одну вечность спустя он добрался до знакомой ему лавочки и едва устоял перед соблазном рухнуть на нее. До цели оставалось менее сотни шагов и высокая стена.

Вампир выровнял осанку и уверенно зашагал мимо двух стражников в обход тюремной стены, хотя чего это ему стоило, нельзя описать словами. Все физические резервы уже были исчерпаны.

Солнце коснулось крыш и слегка покраснело. Длинные тени домов приносили кратковременное облегчение, и Зерван использовал эти моменты с жадностью человека, бредущего в пустыне и слизывающего последние капли влаги с горлышка опустевшего кувшина.

Вот и примеченное вчера место. Сломанная телега у самой стены поможет ему перелезть через нее, но вначале надо собраться с силами. Ночью Зерван играючи подпрыгнул бы и оказался на той стороне, но тот же трюк днем превращался в трудновыполнимую задачу. Уткнувшись головой в стену и пытаясь утихомирить разрывающееся от напряжения сердце, он подумал, что кто-то за это заплатит. Дорого заплатит.

Время… Не забывать о времени. Оно сейчас такой же враг, как и солнце. Его в обрез, и медлить больше нельзя.

Вампир огляделся слезящимися глазами – никого вокруг. Он взобрался на телегу, присел и, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул. Руки в кожаных перчатках взмыли ввысь, и вот пальцы уже зацепились за каменную кромку. Осталось только подтянуться, перевалиться через стену и грохнуться вниз, лишь немного смягчив падение руками.

Короткий миг Зерван лежал на грязных камнях плаца, думая, что если его кто-то заметил, то это конец. Но все было тихо. Стража находилась с противоположной стороны, у входной двери, и не видела его. И не услышала, к счастью.

Он быстро скользнул к стене. Тихо, крадущимися шагами, вампир прошел вдоль нее и завернул за угол. Еще минута – и он у следующего угла. Оттуда до стражников – полсотни шагов. Их нужно сделать тихо и быстро. Зерван приготовился к схватке, хоть и смутно представлял, как будет сражаться в таком состоянии. Он прикоснулся к щеке и содрал вздувшийся волдырь. Сукровица потекла по щеке, рана горела огнем.

Злость и ненависть иногда неплохие источники сил, если все остальные исчерпаны досуха. Зерван оскалился, выпрямился во весь рост и повернул за угол. Рывок!

Стражники заметили его слишком поздно. В одно мгновение вампир оказался на расстоянии удара, и первый стражник начал оседать, хрипя перебитой гортанью. Второй оказался моментально обезоружен, а вся его воля к сопротивлению иссякла, когда на шее сомкнулись стальные пальцы и он взглядом встретился с пылающими угольками глаз вампира.

– Говори, если хочешь жить! – прошипел Зерван. Он был ужасен в тот миг – бледнее смерти, с обнаженной кровоточащей раной на щеке, в волдырях, словно от ожогов, и пылающим взором.– Сколько солдат внутри?

– Шестнадцать и еще четверо людей тайной службы,– прохрипел солдат заплетающимся языком.

– Как открыть дверь?

– Только по паролю и отзыву. Не убивай меня! – Солдат был крайне напуган, от него запахло мочой.

– Пароль и отзыв?

– Корона и скипетр…

Вампир ухмыльнулся, обнажив клыки:

– Отлично. Ты откроешь мне дверь. Если я не попаду внутрь, умрешь.

Сейинхе мучительно закашлялась. Сырость вовсе не то, чего боятся дети ночи, но обессиленную баньши, избитую, голодную и измученную, она просто убивала, приближая и без того недалекий конец. Где-то кто-то вторил Сейинхе, надсадно кашляя и харкая кровью. Тюрьма Монтейнкипа могла бы по праву называться филиалом преисподней. Десятки людей, запертых здесь, гнили заживо под землей, не видя солнца. Многие ли увидят его еще когда-нибудь?

Эльфийка с трудом перевернулась на другой бок. Великие боги, когда вы уже прекратите такие муки? Она давно потеряла счет времени, хотя и понимала, что прошло не так уж и много дней.

Сейинхе знала, что умрет очень скоро, но с отчаянием думала о том, что ее смерть ничего не изменит. Если Зерван не будет знать о том, что баньши мертва, он все равно сунет голову в расставленную ему западню. И с этим ничего нельзя было поделать.

Наверху был день – Сейинхе ощущала его гнетущий свет даже здесь, под землей. Пожалуй, никогда раньше за все свое бытие вампиром ей не приходилось бодрствовать днем. Она, как и все ее сестры по несчастью, днем спала крепким сном где-нибудь в надежном укрытии. Но сейчас Сейинхе уже не могла спать – слишком сильны были ее страдания, а свойственная всем вампирам выносливость играла с нею злую шутку, не позволяя потерять сознание.

Глупые людишки верят, что вампир, запечатанный в своем склепе, не умирает от голода, а только лишается сил и нападет на любого, кто будет иметь неосторожность сунуться внутрь даже тысячу лет спустя. Если бы это было действительно так, то более жестокой пытки и не придумать. Что ж, Сейинхе утешало то, что ей самой осталось уже недолго страдать.

В этот момент до ее тонкого слуха донесся необычный, не характерный для тюремной рутины шум.

Зерван молниеносно проткнул находящегося перед ним противника, так же быстро выдернул клинок и сделал шаг в сторону. Стражник рухнул рядом с двумя другими. Еще два тела лежали снаружи, у двери, а здесь, внутри, оставалось семнадцать врагов.

– Эй, что там у вас за шум? – крикнул кто-то из комнаты чуть дальше по мрачному, низкому коридору.

Послышался скрип открывающейся двери. Вампир левой рукой поднял с пола короткий меч, выпавший из руки убитого стражника, и метнулся вперед. Он встретился взглядом с невысоким, немолодым солдатом со значком сержанта и, пробив кольчугу, всадил ему меч в живот быстрым движением без замаха, а затем, толкнув в сторону, ворвался в комнату.

Пятеро стражников вскочили ему навстречу, выхватывая оружие, но преимущество было на стороне нападающего. Зерван сделал выпад в самого правого, поразив его в область сердца. Тонкий клинок эльфийской мандалы безошибочно отыскал щель между пластинами нагрудника. Одновременно с этим левая рука вампира метнулась вперед, казалось, что его ладонь раскрылась в приветствии. Короткое, хлесткое и уже ставшее таким привычным слово опрокинуло четверых здоровых солдат и шмякнуло их о стену.

Бой в комнате не занял и минуты. Никто из застигнутых врасплох стражников не сумел оказать вампиру должного сопротивления. Если кто и успел подняться на ноги, то только для того, чтобы упасть обратно на каменный пол. Однако шума было предостаточно.

«Еще одиннадцать». С этой мыслью Зерван вывалился в коридор. Ноги подкашивались. В глазах расходились темные круги, а сердце пыталось выскочить из груди. Здесь, внутри каменного каземата, солнца не было, однако день, еще не желая уступать права надвигающейся ночи, отчаянно давил на вампира, душил, старался поставить на колени и свалить. Зерван держался из последних сил. От напряжения начались спазмы мышц.

Однако вампир знал: остановиться – значит умереть. Остановиться – значит дать Сейинхе умереть. Допустить войну. Остановиться – значит никогда больше не увидеть Таэль. Он зарычал и рванулся вперед. Только не останавливаться и не давать себе передышки! Подобно камню, несущемуся с крутой горы, вампир сметал все на своем пути, но остановка будет означать конец движения.

Следующая комната оказалась кухней, грязной и вонючей. Под стать ей был и повар, толстый, обрюзгший битюг с заячьей душонкой. Наверняка разжирел на харчах, которые недополучили заключенные…

Впрочем, повару повезло больше других – до смерти перепуганный, он не оказал сопротивления и получил всего лишь сокрушительный хук левой, моментально оказавшись при этом под столом.

«Десять».

Покинув кухню, Зерван оказался лицом к лицу с двумя вооруженными солдатами, один из которых явно был начальник. Закрываясь круглыми щитами, они наступали на него, пытаясь достать клинками. Узкий коридор не позволял вампиру маневрировать, впрочем, и солдаты не могли взять его в клещи.

Короткая схватка, звон мечей, сдавленные проклятия. Зерван отступал, парируя все удары, пока не улучил момент и не отвел в сторону одновременно два вражеских меча. Рывок и удар плечом в щит, кувырок по полу – и вот уже вампир один на один с начальником, а солдат, сбитый с ног, лежит на полу.

Начальник темницы, усатый пожилой человек с грубыми неприятными чертами лица, оказался твердым орешком, и вампиру, который буквально валился с ног, пришлось напрячь все свои силы, чтобы выйти победителем из этого поединка. Минуту спустя тюремщик, получив укол в живот, выронил оружие и осел на пол.

В тот же миг солдат вскочил с пола и бросился к выходу. У Зервана уже не оставалось сил преследовать его. Рука сама скользнула к поясу, нащупывая нож.

Стальное жало впилось солдату в спину, пробив кольчугу, но тот только пошатнулся и продолжил бег. Второй нож угодил в область поясницы, но несчастный, качаясь, сделал еще один шаг и уже протянул руку к спасительной двери. Вампир выругался, занес руку, тщательно целясь, и метнул третий нож. Этот бросок оказался точен – солдат на миг замер, когда лезвие угодило ему в основание черепа, и ударился о дверь, а затем сполз по ней на пол.

«Восемь».

Зерван ухватил за горло начальника и рывком поднял его.

– Где находится баньши? – спросил он.

– На… третьем… этаже,– пробулькал кровью раненый.

Вампир отпустил его, не глядя, как грузное тело падает на пол. Что ж. Четыре этажа вниз. На каждом по надзирателю и четверо охранников у камеры Сейинхе, все сходится.

Зерван повертел головой, отыскивая лестницу, ведущую в подземное узилище. Вот она, узкая спиральная лестница. И первый этаж, на который ведет запертая на засов толстенная дверь. Умно. Даже вырвись заключенные из клеток, эту дверь все равно не преодолеть.

Вампир быстро спустился еще на два пролета. Вот и третий этаж. Он на секунду остановился, устало привалившись к холодной каменной стене. Сырой воздух холодил горящие огнем легкие, принося облегчение. Здесь, под толщей земли и камня, гнетущее бремя дня чувствовалось куда слабее, и Зерван медленно, но уверенно восстанавливал силы и дыхание.

«Пора»,– сказал он себе миг спустя. До захода солнца четверть часа – это значит, у Зервана всего минут пять на то, чтобы перебить охрану и выбраться наверх с Сейинхе.

Вампир отодвинул засов и потянул дверь на себя. Его взору открылся длинный проход, по обе стороны которого находились железные двери в камеры узников. А к нему уже повернуты пять голов сидящих за грязным столом: охранник и четверка агентов тайной службы взирали на непрошеного гостя, оторвавшись от игры в кости.

– Рановато для смены,– прохрюкал здоровенный толстяк-охранник.

– Это не смена, это вампир! – воскликнул кто-то из шпиков, выхватывая короткий меч, но было поздно.

Зерван одним движением проткнул толстяка насквозь, и тот начал заваливаться в угол с табурета, на котором сидел. Мандала прочно засела в нем, видимо попав в хребет, и вампир не стал ее вытаскивать – места все равно было критически мало для боя полноразмерными клинками. Вместо этого он бросился вперед, нанеся сокрушительный удар кулаком и опрокинув противника на пол. Сразу после этого Зерван перехватил руку с занесенным мечом и легко сломал ее о край стола. Шпик взвыл и осел на пол.

Двое оставшихся попросту потеряли голову от страха и бросились бежать в глубь каземата, но там был тупик. Одного вампир настиг в прыжке, сбил с ног и несколько раз с силой ударил головой о каменный пол, размозжив ему голову. Второго достало сверкающее жало метательного ножа.

За спиной попытался подняться шпик со сломанной рукой, но Зерван подошел к нему, схватил за горло и одним движением сломал шейные позвонки.

Бой был окончен, заняв в общей сложности меньше десяти секунд. Вампир вытащил из брюха охранника меч и снял с пояса ключи.

– Сейинхе! – позвал он.– Где ты? Отзовись!

Он быстро двинулся вдоль камер, обитатели которых в ужасе жались по дальним углам. Испуганный шепот «Вампир! Вампир!» уже катился от камеры к камере, многократно отражаясь от каменных стен.

– Зерван! Ты… Ты пришел за мной?! – Эти слова прозвучали больше как вопрос. Сейинхе не верила своим глазам – да, ее любимый был здесь.

Торопливое звяканье ключей, скрип проржавевших петель – и вот уже баньши в объятиях вампира. Сердце Зервана сжалось от боли, когда он взглянул на опухшее, в синяках и кровоподтеках, некогда милое и изящное личико. А Сейинхе в ужасе прикоснулась пальцами к обожженному, покрытому волдырями лицу вампира.

– Ожоги?.. Наверху день? Ты пришел за мной… днем?! – шептала потрясенная эльфийка.

– Да… перед закатом охрана тюрьмы усиливается. Я не пробился бы сюда ночью. И нам надо выбираться отсюда – стража нагрянет очень скоро.

– Нам не выйти отсюда,– печально покачала головой Сейинхе,– точнее, мне не выйти. Ты как-то сумел перенести свет солнца, но я не смогу. Для нас, баньши, он смертелен. Зерван, ты напрасно рисковал, и я благодарна тебе за это. Никто не смог бы сделать большего. Но я хочу попросить тебя еще об одной милости. Закончи мои страдания.

– Не говори ерунды,– отмахнулся вампир,– я все продумал…

– Ты не можешь обмануть солнце. Не медли. Позволь мне умереть от твоей руки и поскорее выбирайся отсюда. Большего тебе не сделать…

– Сейинхе, слушай меня внимательно,– вампир ласково приподнял голову Сейинхе за подбородок и посмотрел ей в глаза,– ведь ты же всегда верила мне! Я об одном тебя прошу. Просто доверься мне. Ни о чем не думай. Ничего не бойся. Просто верь. И все будет хорошо. Ты голодна?

– Да. Очень. С тех пор, когда ты в последний раз принес мне угощение, я не пила крови… и очень страдаю от Жажды.

– Вот и превосходно,– сказал тот и снял с пояса флягу.– Пей! Но быстро! Я понесу тебя, времени почти не осталось.

Сейинхе сделала несколько больших, жадных глотков, и ее истощенное тело начало оживать. Что ж, теперь у нее хватит сил выбраться наверх, чтобы в последний раз увидеть солнце. В любом случае умереть от беспощадных солнечных лучей ей будет легче, чем тут, внизу. Баньши только надеялась, что Зерван не отпустит ее руку до самого конца.

Вампир поднял Сейинхе на руки и понес. Проходя мимо трупов, он заметил шевеление на полу – нокаутированный агент пытался подняться. Зерван занес ногу, чтобы перешагнуть через него, но взглянул на лицо подруги и с силой опустил каблук на шею шпика, ломая ему позвонки.

Выбравшись на первый этаж, вампир поставил баньши на ноги и снял свой плащ. Сейинхе покорно позволила укутать себя с головы до ног, хоть и знала, что это не поможет.

Зерван взвалил баньши на левое плечо, в правой руке держал основательно испачканную кровью мандалу. Ему предстоял самый последний, но далеко не самый простой этап – выбраться из тюрьмы при свете дня с Сейинхе на плече. Правда, теперь у него осталось лишь два врага – стражники у внешних ворот. А дальше… дальше его уже должны ждать эльфы. О том, что будет, если их там нет, вампир старался не думать.

Он открыл дверь, предварительно оттолкнув от нее труп стражника, из тела которого торчали рукоятки трех ножей, и шагнул в пылающую преисподнюю дня. Сейинхе у него на плече вздрогнула и затихла. Не останавливаться. Только не останавливаться.

С трудом передвигая мгновенно налившиеся свинцом ноги, вампир шел к воротам. Несколько десятков шагов он преодолел с огромным трудом, но был вознагражден за стойкость – в воротах была калитка, закрытая на маленький засов. Открывать массивные створки не придется.

Зерван открыл калитку, шагнул в нее и не глядя ударил мандалой направо, не оставляя охраннику шанса, затем сделал шаг влево и нанес еще один удар по дуге, полным взмахом. Второй охранник, тоже ничего не поняв, сполз по стене вниз.

– Сюда, быстрее! Стража уже на подходе! – негромко крикнул кто-то сбоку. Там стояла крытая повозка с парой неказитых с виду лошадей. К вампиру уже спешили два эльфа.

Уложить завернутую в плащ баньши на самое дно и набросать сверху несколько припасенных одеял было делом нескольких секунд. Эльфы запрыгнули в повозку, затащив внутрь Зервана, сидящий на козлах брат Сейинхе ударил поводьями. Лошадки бодро потащили экипаж по улице и свернули за угол за миг до того, как на противоположном конце улицы появился отряд солдат.

– Получилось,– прошептал кто-то. Зерван нащупал под одеялом руку баньши. Хрупкая худенькая ладошка едва заметно отозвалась на пожатие – Сейинхе была жива.

– Как там она? – спросил эльф.

– Поправится,– прохрипел вампир.

Они без проблем покинули город и направились по юго-западному тракту. Немного отъехав, свернули с дороги на едва заметную лесную тропу.

– Отсюда до ближайшего нашего поселения час пути,– сообщил старший,– остановимся там, переждем день и двинемся в Эмельнейм.

Солнце наконец окончательно уступило права ночи. Сейинхе ожила, выбираясь из-под одеял.

– Хоть бы она на нас не набросилась,– с опаской сказал кто-то.

– Не переживай, я ее накормил,– успокоил вампир.

– Фляга, где фляга? – чуть слышно прошептала баньши, оказавшись наверху, и жадно припала к ней, как только Зерван протянул ей сосуд с живительной жидкостью.

Минуту спустя она насытилась, выпив почти все. Вампиру осталась всего пара глотков, но он не был голоден. А их хватит, чтобы его организм смог быстро справиться с полученными ожогами.

Всеобщему ликованию не было предела. Сейинхе радовалась жизни, с которой давно уже попрощалась, и встрече с родственниками, которые в свою очередь уже не чаяли увидеть ее живой и относительно невредимой.

Впрочем, баньши очень быстро шла на поправку. Получив большую порцию крови, она бытро набиралась сил. Сейинхе буквально на глазах становилась самой собой.

Оставшуюся часть пути вампир провел, сидя на дне повозки и баюкая на руках свою подругу. Баньши дремала, удобно положив голову ему на грудь.

Внезапно баньши посмотрела на Зервана своими большими янтарными глазами:

– Зерувиэль, а скажи мне… Все-таки почему я не умерла?

– Это обязательно? – спросил вампир.

– А что такого? – насторожилась Сейинхе.– Это же просто вопрос. Разве нет?

Вампир тяжело вздохнул, и это не укрылось от взгляда эльфийки.

– Я объясню. Много лет назад я как-то повстречался с очень старым вампиром, и он мне многое рассказал про то, кто мы такие и что собой представляем. Заболевая вампиризмом, человек или эльф помимо многих невероятных способностей приобретает еще одну, крайне неприятную – сильнейшую аллергию на солнечный свет. Она сильна настолько, что даже кратковременное пребывание на солнце приводит к очень сильным ожогам и мучительной смерти. Но дело в том, что зависит это от того, чем ты питаешься. Может, такова суть проклятия или причина более прозаична, но вампиры, не пьющие человеческую кровь, страдают от аллергии несоизмеримо меньше. Я не раз ходил днем под открытым небом. Дело в том, что я уже очень давно не пил человеческую кровь – только кровь животных. И лишь недавно, находясь на грани гибели, пришлось испить крови одного поганца. Вот потому я сейчас пострадал от солнца больше, чем ты.

– Постой-ка… А я? – До баньши начал доходить смысл сказанного, но ее разум все еще отказывался принять такую чудовищную истину.

– А тебе я приносил ту же кровь, которую и сам пил. Ты не спрашивала, чья она, а я не говорил. Мой расчет как раз и строился на том, что в последний раз ты пила кровь во время нашей предпоследней встречи. А в тот раз ты опять же пила принесенную мной кровь. Таким образом ты уже два месяца не питалась кровью людей. И потому смогла пережить свет солнца и день.

Сейинхе рывком отстранилась от Зервана:

– Ты поил меня кровью животных? Как ты посмел?! – Ее глаза метали молнии.

Эльфы сохраняли мрачное молчание.

– Можно я хотя бы теперь промолчу? – устало спросил вампир.

Он давно опасался непредсказуемых последствий, если обман вскроется. Однако все равно был сильно удивлен. Взор баньши погас, и она вновь прильнула к Зервану, положив голову ему на грудь.

– Не обманывай меня больше,– тихо попросила она.

Вечером следующего дня Зерван простился с лесными эльфами, у которых они переждали день, с родственниками Сейинхе и с самой баньши. На душе было тяжело – вампир знал, что прощается навсегда: Клепсидра Судьбы неумолимо роняла каплю за каплей.

– Мы еще когда-нибудь встретимся? – спросила Сейинхе, предчувствуя ответ.

– Боюсь, что только в Послежизни. Я уже и так прилично зажился в этом мире.

– Я буду ждать этой встречи,– пообещала баньши,– прощай, Тень Забвения.

– Прощай, Песнь Ночи.

И теперь вампир медленно брел по пустынной лесной дороге. Тоска сжимала сердце, но на душе неожиданно стало легко – он свободен. Долги возвращены, обязательства выполнены. Теперь он свободен и волен сам распоряжаться своей жизнью… и смертью.

Память так некстати вернула его в прошлое, когда он любил и надеялся, не понимая, что тысячелетняя вражда не та пропасть, которую можно преодолеть. Теперь он любил так же сильно, как и семьдесят лет назад, но безнадежно. Сто с лишним лет – это слишком большой срок, чтобы сохранить юношеский оптимизм.

Анализируя события давно минувших дней, Зерван внезапно начал понимать, что от Судьбы не уйти. Все его попытки хоть как-то пригасить разгоравшееся пламя новой войны были заведомо обречены на неудачу. Его и Таэль ждала встреча на поле битвы, и если тогда он еще мог надеяться разминуться с ней, то сейчас понял, что у него не было такого шанса. Судьба решила, что один из них убьет другого. Встреча с незнакомой девушкой, передавшей молодому графу Зервану да Ксанкару дар и проклятие вампиризма, была спасением, счастливейшей случайностью. Но судьба отнюдь не тот охотник, который позволит добыче ускользнуть.

Только сейчас, на ночной дороге посреди леса, Зерван понял причину своей былой удачи. За долгие годы пути сквозь ночь он не раз ходил по лезвию, встречал опаснейших врагов и обходил смертоносные ловушки. Да, иногда приходилось спасаться бегством, бросая обжитое место. Да, иногда вампир оставался в живых только чудом. Но всегда, из любой передряги он выходил если не победителем, то как минимум живым. Почему? Теперь Зерван знал ответ.

Он вовсе не был зачарован или храним богами. Его оберегала Судьба, которую вампир однажды оставил с носом, но которая не отказалась от своих первоначальных планов. Какими бы извилистыми ни были его пути, они неизменно вели к заброшенной крепости в Мертвых горах, где Зерван должен будет сделать то, чего не сделал много лет назад. Он должен будет убить свою любовь.

Вампир внезапно расхохотался.

– Превосходно,– сказал он в никуда,– раз ты хранила меня столько лет только для финальной экзекуции, продолжай и дальше, и посмотрим, как это тебе удастся.

Тут сзади послышался конский топот – его нагонял самый младший эльф на повозке.

– Куда ты? – удивился Зерван.

– Как куда? В город, надо вернуть повозку. Мы не украли ее, а одолжили у старосты общины наших братьев в Монтейнкипе,– пояснил эльф,– так что до основного тракта я могу тебя подвезти.

– Отлично. Только не до тракта, давай уж прямиком в столицу,– сказал вампир.

Замухрышистые, но крепкие лошадки тащили по освещенной звездами дороге повозку, а Зерван лежал на одеяле, подложив руку под голову, и зловеще улыбался своим мыслям, вертя в другой руке необычный кубик из странного зеленоватого камня.

Реннар в задумчивости сидел у окна. Менее часа назад вернулись послы, отправленные к соседствующим эльфам для решения сложного вопроса о баньши. И хотя вести, принесенные ими, были обнадеживающими, молодой король вовсе не был на седьмом небе от счастья.

Он вовсе не желал смерти Зиборну, но, убей вампир его несговорчивого потенциального тестя, проблемы витарнского короля разрешились бы сами собой. Более того, Лэйна не только была бы полностью свободной в выборе жениха, но и сама стала бы королевой…

Реннар отчаянно гнал от себя эти мыслишки до сегодняшнего вечера, пока не явились послы Зиборна, дабы сопроводить строптивую наследницу трона Монтейна обратно на родину. Из-за этого между королем и принцессой возникло небольшое, но само по себе пугающее отчуждение.

– Любовь моя, но я же не могу удерживать тебя силой, верно? Это же скандал!

– Силой меня домой забрать собрались! А ты ведешь себя крайне трусливо! Кто здесь король? Ты или нет? – сверкнула глазами Лэйна.

Реннар тяжело вздохнул. Что ж, путь к личному счастью для короля трудней и тернистей, чем для кого-либо еще. Уже дважды ему приходилось совать голову в пасть смерти – один раз охотясь на тролля, второй раз – решившись на встречу с вампиром, который оказался самым непредсказуемым и неудержимым из всех когда-либо встреченных Реннаром живых существ.

Письмо принцессы осталось без ответа, потому молодой король не знал, согласился ли Зиборн отпустить подобру-поздорову подругу да Ксанкара. Если нет… Значит, над головой монтейнского монарха уже занесен тонкий, но смертоносный клинок из эльфийской стали. И не исключено, что вскоре под этим клинком придется ходить и ему, Реннару. В том, что упрямый вампир не отступит, у короля сомнений не было. Он уже успел навести кое-какие справки в Эренгарде.

Дед вампира вначале был мелким рыцарем, но за храбрость и верность получил в награду титул графа и соответствующее имение – небольшой город Рэнфэйр и прилегающие земли.

Отец Зервана, Верган да Ксанкар, быстро подтвердил, что вполне достоин быть сыном графа Рэнфэйра, и завоевал репутацию слегка твердолобого, но абсолютно надежного вассала и соратника. А сам Зерван, едва выйдя из подросткового возраста, зарекомендовал себя превосходным бойцом и сорвиголовой, одолев мантикору и выиграв оборону стратегически важного моста в бою с орками. Он даже завоевал уважение солнечных эльфов. И прозвище Тень Забвения было ему дано неспроста. Ну а факт, что да Ксанкар прожил уже семьдесят два года с момента превращения, говорил сам за себя. Таких старых вампиров в мире раз-два и обчелся.

И сейчас в перечне врагов у этой незаурядной личности числилось два короля. Радовало лишь то, что сам Реннар в этом списке не первый.

«Семь бед – один ответ»,– сказал себе молодой монарх. Похоже, настало время снова сжать зубы и проявить твердость. Он действительно король и достоин короны не только по праву рождения.

Реннар достал письменные принадлежности и начал писать ответ Зиборну. Его послы вернутся с пустыми руками, а Лэйна останется там, где пожелает.

И внезапно он осознал, что ему в общем-то неважно согласие Зиборна и мнение о нем соседних королей. Он, Реннар Справедливый, женится на Лэйне, даже вопреки всему миру.