Глава 37
Жертва

Новорожденный волколак потряс головой, сбрасывая остатки скорлупы, и взмахнул неокрепшими крыльями. Я выхватил трезубец и воткнул его в морщинистое тельце. Волколак рассыпался в прах, но позади меня из скорлупы выбрались еще два его братика. С пронзительным, душераздирающим воем они кинулись ко мне. Я ловко пнул одного из них ногой, и новорожденная тварь улетела в вулкан. Я увернулся от щелкнувшей возле уха пасти второго волколака и отправил его следом за первым.

Тем временем возродившаяся из пепла тварь за моей спиной бросилась к ледяной сфере Светлики.

– Нет! – вне себя от ярости заорал я и, схватив волколака за шкирку, швырнул его в вулкан.

На ведущем к карнизу мосту показалась фигурка Ирато. Некромагиня бежала со всех ног, а черная тропа за ее спиной превращалась в дым.

– У нас компания! – воскликнула Ирато, с шумом обрушиваясь в гнездо.

Я поглядел вверх и в красном, дрожащем от жара воздухе увидел полсотни кружащихся волколаков. Видимо, моя активность привлекла внимание родителей незадачливых птенцов. Сделав круг, волколаки сложили крылья и камнем обрушились вниз.

– Нужно убираться отсюда! – воскликнула Ирато.

– Как?! – выкрикнул я, прижимаясь спиной к скале рядом со сферой Светлики.

– Есть способ, но, боюсь, он тебе не понравится! – хищно усмехнулась Ирато и, воздев руку с посохом, торжественно прокричала: – Вокаре вокатус нарат!

Из вулкана перед нами взметнулся гигантский фонтан лавы, сжегший первую волну устремившихся к нам тварей. В раскаленных брызгах живого огня промелькнула блестящая красная чешуя, взмах огромных крыльев взметнул в воздух пепел с карниза.

– Ты призвала ВИВЕРНУ?! – вне себя от ужаса воскликнул я, инстинктивно вжимаясь в горячую стенку вулкана.

Перед глазами молнией промелькнули воспоминания о печальной встрече с двойником вынырнувшей из недр вулкана темной твари… Но виверна, не обращая на нас внимания, бросилась наперерез волколакам. Распахнув пасть, тварь выдохнула в крылатых чудовищ с волчьими головами столб огня. Наших врагов не стало. Виверна издала торжествующий крик и, заложив круг на потоке восходящего над вулканом раскаленного ветра, приземлилась на край карниза, едва не сбросив нас порывом поднятого крыльями ветра.

Склонив голову набок, огромная тварь уставилась на нас крохотными злобными глазками. Устрашающая пасть вновь приоткрылась, и меж длинных иглообразных зубов промелькнул узкий раздвоенный язык. Вдоль хребта и змееобразной шеи виверны торчали острые шипы величиной в несколько милиузлов на голове и постепенно уменьшавшиеся к украшенному знакомым трезубцем хвосту – двойнику моего собственного оружия.

Темная тварь издала хриплый клекот и опустила устрашающую голову рядом с нами.

– Забирайся! – задорно выкрикнула Ирато и ловко запрыгнула на шею виверны, удобно устроившись между двух длинных шипов.

– А как же Светлика?! Я без нее не уйду!

– Доверься мне! – закричала некромагиня.

Я закусил губу и неуверенно поглядел на стремительно таявшую сферу Светлики.

– Быстрее! – поторопила меня Ирато.

Взглянув вверх, я увидел, что небо на западе потемнело от черных тел волколаков. На этот раз их было гораздо больше. То ли твари вернулись с охоты, то ли им не понравилось, что кто-то потревожил их гнездо…

Я оттолкнулся от окружавшего карниз «парапета» и вспрыгнул на шею виверны позади Ирато.

– Держись! – весело прокричала некромагиня, и я обеими руками сжал гладкий костяной шип.

Темная тварь изогнула шею и, распахнув пасть, молниеносно проглотила ледяную сферу Светлики. У меня похолодело сердце.

– ИРАТО!!! – вне себя от гнева закричал я и выхватил трезубец, забыв в ярости, что оружие не причинит хуфу вреда.

– Доверься мне! – не оборачиваясь, вновь закричала Ирато и прижалась к горячей шее темной твари.

Я заскрежетал зубами, но в следующую секунду мне стало не до мести – виверна взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Я инстинктивно обвил руками костяной шип и крепко зажмурился. Тело вместе с виверной взвилось в красные небеса, а содержимое желудка осталось на далеком карнизе. Уши заложило, в лицо бил раскаленный ветер…

Кое-как справившись с тошнотой и отвернув голову в сторону от ветра, я рискнул приоткрыть один глаз. Далеко внизу светился оранжевый зев вулкана. К югу от неровной цепочки протянувшихся под нами гор лежала черная пустошь Игни, пересеченная надвое извилистым рукавом пересохшей реки. А к северу… У меня захватило дух. К северу от гор протянулось сплошное белоснежное полотно, будто кто-то укрыл многие-многие узлы земли белым пуховым одеялом.

– Что это?! – изумленно воскликнул я.

Ветер вырвал слова из моего рта и унес прочь, но Ирато каким-то образом все же меня услышала, и тот же ветер-воришка принес мне ее ответ:

– Великая Снежная пустошь!

Подчиняясь приказу некромагини, темная тварь начала снижаться к черной равнине. Взмахнув крыльями, она величественно опустилась на черную потрескавшуюся землю у пещер и опустила голову, давая нам возможность слезть. Ирато легко спрыгнула на черное стекло и похлопала тварь по жуткой морде. Я не столь грациозно последовал за некромагиней. Голова все еще легонько шла кругом, но я все же нашел в себе силы потребовать:

– Отпусти Светлику!

Ирато едва заметно повела посохом, и темная тварь, смешно надув щеки, изрыгнула ледяную сферу магини. Видимо, во рту твари силы окончательно оставили Светлику, и, коснувшись земли, сфера с треском лопнула и развалилась на части. Светлика безжизненно распласталась на черном стекле.

Из пещеры к нам уже бежали остальные. Я склонился над телом магини и осторожно прикоснулся к ее шее, пытаясь нащупать пульс.

– Штир крафт, ничего себе тварюга! – изумленно выдохнул Шактар, с уважением глядя на неподвижно возвышавшуюся над нами тварь.

– Что с ней? – Рядом со мной опустился на одно колено Эль.

– Она жива? – обрушилась на землю с другой стороны от меня Дидра.

– Да, – кивнул я, ощутив бившийся под кожей магини слабый пульс. – Но полностью обессилела…

– Не думаю, что она долго протянет, – сдвинув брови, хмуро заметил приблизившийся к нам Далар.

– Почему? – Я посмотрел на орка.

– У меня был приятель-заклинатель. Как-то на спор он пообещал привести в Харункрафт йови с перевала. Но тварь вырвалась из-под его контроля. Он уничтожил ее одним-единственным заклятием и умер, вложив в него слишком много сил.

А я сразу же вспомнил мага Болдасарини, ценой своей жизни защитившего нас от Безликих в Каменке. Он тоже отдал все силы заклинанию и умер. Как и магистр Петавиус в Ньяходском лесу…

– Но она продержалась так долго!.. – не веря в это, прошептал я, глядя на залитое кровью, бледное как мел лицо Светлики.

С каждым мгновением ее дыхание становилось все реже, а из глаз, ушей, рта и носа продолжала струиться кровь, по капле унося с собой остатки еще теплящейся в ней жизни.

– Мне очень жаль. – На мое плечо опустилась рука побратима.

Я стиснул кулаки и зарычал от гнева.

– Нет! Все не может так кончиться! – вне себя от ярости заорал я.

Мы прошли так много, зашли так далеко!.. И Светлика все время была рядом. Она шла за мной, она ВЕРИЛА мне, и я не мог вот так просто дать ей погибнуть!..

– Мне очень жаль… – тихо повторил Эль.

– Неужели совсем ничего нельзя сделать?.. – с тоскою спросил я, бессильно опуская руки. Гнев утих так же быстро, как вспыхнул, оставив после себя лишь опустошение и дикую усталость.

– Стручок может помочь!.. – раздался вдруг со стороны пещеры тихий голос лилея. Опасливо обогнув по широкому кругу неподвижно застывшую позади Ирато виверну, он поспешно приблизился к нам и повторил: – Стручок может помочь!

– Как? – недоверчиво фыркнул Шактар. – Ты же всего лишь жалкая деревяшка!

Не обращая внимания на орка, я присел на корточки перед маленьким существом и с надеждой спросил:

– Как ты можешь помочь ей, Стручок?

– Его магия! – щелкнув пальцами, воодушевленно воскликнула Ирато. – Как я сразу не догадалась?! Создавать может лишь светлая магия! Стручок вырастил дерево, такого не сможет даже магия элементаля земли!

– Светлая магия вдохнула в меня жизнь. – Неожиданно голос лилея стал серьезным, совсем таким, как в самом начале нашего знакомства, когда он попросил меня встать с его лица. Словно в маленьком существе жило сразу две личности: восторженный болванчик, едва владеющий южным языком, и древнее, мудрое, как дракон, существо. – Я могу отдать ее вашей подруге, и она будет жить.

– Но ты же тогда погибнешь! – машинально вырвалось у меня.

Стручок грустно улыбнулся:

– Я не могу умереть, ведь я по-настоящему и не жил. Я просто сольюсь с Сутью, из которой когда-то был создан…

Я потрясенно уставился на побратима.

– Мы должны спасти Светлику, она еще нужна нам, – негромко сказал он.

Я кивнул. Спасти, но ценой жизни Стручка, пусть он и не считает ее настоящей.

– Если… если ты правда готов это сделать, тогда спаси ее! – поглядев на лилея, попросил я.

Крохотная ладонь Стручка коснулась трезубца на моем поясе.

– Вещь с той стороны не должна оставаться в нашем мире. Уничтожьте ее, пока она не забрала сердце того, кто станет тебе дороже всех остальных! – горячо повторило существо когда-то уже сделанное предупреждение.

С этими словами Стручок приблизился к безжизненному телу Светлики и положил на ее грудь руки. Вокруг ладоней лилея начало нарастать пронзительное белое сияние.

Виверна хрипло заклекотала и недовольно попятилась назад.

С каждой секундой свечение продолжало усиливаться, и вскоре на него стало больно смотреть. Я крепко зажмурился, но это не помогло – веки продолжал обжигать нестерпимый свет. Не выдержав, я закрыл лицо руками и отвернулся, но по-прежнему продолжал видеть перед внутренним взглядом этот невыносимо яркий свет…

Свечение запульсировало, вспыхнуло в последний раз и погасло. Я услышал надсадный кашель магини.

– Светлика! – Я отнял руки от лица и стремительно обернулся.

Магиня без посторонней помощи села и, протерев залитые кровью глаза кулачками, обвела нас удивленным взглядом:

– Что случилось? Где я?.. Ой, а что со Стручком?

Только тут я увидел безжизненно растянувшееся рядом с магиней деревянное тело лилея.

Магия ушла из него, и он превратился в обыкновенную ветку с крохотным зеленым листочком на сучке, торчащем из причудливого нароста на одном из ее концов. Я закусил губу, не в силах вымолвить ни слова.

Взгляд Светлики упал на кошмарное лицо-череп Ирато. Магиня заверещала от ужаса и вновь лишилась чувств.

– С ней точно все в порядке, – усмехнулся Далар.

Ирато закатила глаза и покачала головой.

– А эта штука не может донести нас прямиком до этой вашей змеиной столицы? – спросил Шактар, снизу вверх восхищенно разглядывая выжидательно замершую неподалеку от нас виверну.

Но некромагиня отрицательно покачала головой.

– Чем дольше темная тварь остается в нашем мире, тем больше вероятность, что маги Ангуиса ее засекут. Я и так сильно рисковала, призывая ее из изнанки. И сейчас мне придется отправить ее назад.

Ирато отошла на несколько шагов от нас и воздела над головой урус. Глазницы черепа вспыхнули ослепительным черным светом, и пространство пред ней разрезала тонкая черная щель. Виверна издала торжествующий клекот и скрылась в изнанке. Ирато снова взмахнула посохом, и разлом затянулся, будто кто-то стянул его края невидимой нитью.

– Берите девушку – и уходим отсюда. Мало ли кто мог засечь мою магию…

– Я возьму, – буркнул Далар и осторожно поднял Светлику на руки.

– Ты бы это… прикрыла лицо, – поравнявшись с некромагиней, попросил я. – А то она так каждый раз будет падать в обморок…

Ирато понимающе усмехнулась. Я помог ей оторвать от плаща еще одну узкую полоску ткани, и она замотала ею лицо.