Глава 11
Древесная магия

Я усиленно завертел головой, пытаясь разглядеть между деревьями изящный силуэт беловолосой изгойки, но ее нигде не было видно.

– Мы здесь! – раздался откуда-то сверху знакомый голос.

Я задрал голову и увидел сидящих на ветке раскидистого ясеня Дидру и Стручка. Они были целы и невредимы, и я облегченно перевел дух. Изгойка и лилей проворно спустились вниз.

– Трусы, – презрительно сплюнул на залитую кровью землю Шактар.

– Мы знали, что вы справитесь сами, мой лорд, – лукаво улыбнулся Стручок.

– Ты обещал провести нас безопасной дорогой! – обвиняюще ткнул в него пальцем Далар.

– Но я и так выбрал самую безопасную! – виновато развел руками лилей. – Да-да, самую безопасную! Поверьте, вам бы не захотелось встречаться с тварями, которые водятся в других местах!

– Ладно, идем дальше, – махнул рукой я, пинком ноги отшвыривая отрубленную голову демона с торчащим из пасти серо-бурым языком.

И мы продолжили путь. Стручок, как и обещал, вел нас одному ему известной тропой через Великие горы. Но, несмотря на все его заверения о безопасности маршрута, нам то и дело приходилось вступать в мелкие стычки с разнообразными северными тварями. Но все они обходились без жертв.

Чем выше мы забирались, тем больше холодало. Но на четвертый день пути Стручок привел нас к зарослям мехового плащанника – похожего на мох растения, покрытого крошечными белесыми волосинками, похожими на мех. Корни растений до того густо переплелись между собой, что плащанник выдирался из земли целыми полосами, и мы сделали себе из него плащи.

– Хорошо, хорошо, тепло! – одобрительно кивал не нуждающийся в защите от холода лилей.

Мы зашагали дальше. На пятый день небо над нашим головами затянули низкие свинцовые тучи и пошел снег. Он падал на землю большими, крупными хлопьями и тут же превращался в воду. Мокрые волосы противно липли к лицу, сапоги хлюпали по грязи, но удивительная щетина плащанника, к нашему счастью, влагу не пропускала. На шестой день снег таять перестал.

– А ведь где-то там, на равнине, наверняка просто идет дождь, – махнув рукой в сторону оставленного Юга, мечтательно пробормотал Ангхор.

Хаташ согласно кивнул.

– Отставить разговорчики, – буркнул Хикс, стряхивая с волос снег.

Холодная серая масса лежала кучами между деревьев. Лиственный лес сменился хвойным – исполинские ели, гигантские сосны, причудливые кедры. Чем дальше мы забирались, тем больше снега становилось вокруг. Вскоре мы уже брели в нем по колено. Еще два дня спустя мы миновали последнее дерево. Перед нами лежал заснеженный склон центрального ряда гор. Самые высокие, самые крутые и самые отвесные – последний бастион, Предел мира, финальное испытание для тех, кто решился вопреки воли Всемогущего пробраться на запретные земли Севера.

Мы остановились и с замиранием сердца посмотрели на заснеженные склоны поистине великих гор. Стручок подпрыгнул и, хватаясь руками-ветками за щетину плащанника, ловко взобрался на мое плечо.

Ко мне неслышно приблизился Петавиус.

– Я должен предупредить тебя, Эрик-Изгой. Вершины этих гор охраняют те, кого простолюдины привыкли называть ледяными монстрами. И самая страшная северная тварь ничто по сравнению с их могуществом! – проникновенно проговорил старый маг.

– Почему вы говорите об этом только сейчас? – с неудовольствием покосился на него я.

– Нет, нет! Магия – плохо, оружие – плохо! Нет, нет, не помочь тебе, нет! – хихикнул мне на ухо лилей.

Я поморщился и, не глядя, попытался смахнуть его рукой, но маленькое существо ловко увернулось от моей ладони.

– Вряд ли мои слова тебя бы остановили – ты слишком упрям, – с потаенной улыбкой покачал головой Петавиус. – Просто я хочу предупредить тебя, с чем нам придется иметь дело. Тебе повезло, мой мальчик. Я один из восемнадцати магистров Совета магов, и мне ведомы такие тайны, о которых уже очень много лет не было ничего слышно по эту сторону Великих гор…

Я невольно вспомнил поведанный Светликой рассказ о тщательно скрываемой от простого народа тайной истории нашей Вергилии XIV и незавидной судьбе тринадцати ее предшественниц, которая вскорости ожидает и наш мир. Юная магиня вычитала все это в нескольких древних книгах, найденных ее у магистра Петавиуса. Содержащиеся в них сведения противоречили канонической истории нашего мира и всему тому, чему нас учил архижрец и святая церковь Всемогущего.

– Ну и что там за ледяные монстры? – потерев лоб, нетерпеливо спросил я.

От долгого стояния на одном месте ноги начали замерзать, а впереди нас ждало еще несколько дней пути через снега, а потом – долгий спуск вниз.

– Они не монстры, – со вздохом откликнулся магистр. Его лицо помрачнело. В холодном, проникавшем сквозь серые тучи свете он казался намного старше, чем был на самом деле. – Это глупое выражение произошло от названия на северном языке: «монстра куаум», что в дословном переводе означает «демонстраторы сущности», или, иными словами, «зеркала души».

– И что это значит? – скептически поинтересовался Хикс.

– Монстра куаум – это Стражи Предела мира. И чтобы миновать их, нужно принести определенные жертвы…

– Помнится, архон тоже этого требовал, но мы как-то обошлись и без жертв, – фыркнул Далар.

– Да, благодаря мне! – недовольно нахохлился магистр. – Но это совсем иное дело. Архон – просто одна из разновидностей северных тварей, а Стражи Предела мира – совсем другое. Это четыре сущности, которым Всемогущий поручил следить за Барьером. И, не пройдя их проверку, невозможно попасть на ту сторону Великих гор.

– Я не понял, это что, еще кто-то вроде лилеев? – наморщил лоб я.

– Лилеи – всего лишь твари с куриными мозгами и зачаточными способностями к магии! – всплеснул руками Петавиус, раздраженный моей непонятливостью. – А мостра куаум – это Стражи, ко…

– Хватит! – вдруг рявкнул Хикс. – Говори не говори, а идти вперед надо. Вот встретимся с этими оксом драными Стражами, тогда и будем решать, как мимо них пройти, а лясы точить можно и по дороге!

Маг вынужден был согласиться со справедливостью слов орка, и мы двинулись вперед.

– Магистр Петавиус, расскажите, пожалуйста, про Стражей, – поравнявшись с бывшим учителем, с любопытством попросила Светлика.

Но поднявшийся на склоне горы пронзительный ветер, бросающий в лицо острую снежную крупу, отбил у старого мага всякое желание болтать.

– Они сами о себе расскажут. Орк прав, что бы я сейчас ни сказал, вы все равно не повернете назад…

И мы продолжили путь в молчании. Воспользовавшись подсказкой Стручка, мы нашли вполне приличную тропинку, вившуюся вдоль круто уходящей вверх скалы. Камень был покрыт толстым слоем снега, под которым скрывалась наледь. Но заметили мы это слишком поздно. Неожиданно шедший впереди меня Ангхор взмахнул руками и в мгновение ока сорвался с узкой тропы.

– Ангхор!!! – с болью в голосе вскричал Хаташ, рванув к краю дороги, и едва не свалился следом за другом, но Хикс вовремя схватил его за руку и оттащил подальше от опасного места.

– Идем, ему уже не поможешь, – глухо проговорил Далар, глядя на черное тело погибшего орка, распластавшееся на дне ущелья на белом покрывале снега.

Хаташ кивнул и, ссутулив плечи, понуро зашагал вперед.

– Плохо, плохо, ваш друг совсем мертвый! – с грустью покивал головой Стручок.

– Заткнись, – «любезно» посоветовал ему я.

Не то чтобы я успел привязаться к Ангхору, но мы уже и без того потеряли в этом походе слишком многих.

– Я ведь даже не могу исполнить ритуал перехода! – донесся до меня сквозь шум ветра глухой, полный горечи голос Хаташа. – И его дух навечно останется пленником этого проклятого места!

– Всемогущий позаботится о его душе, – тихо, без обычного пафоса изрекла Светлика.

Похожий на серпантин подъем казался бесконечным. Я поглядел на наползавшую с востока полосу тьмы.

– Нужно выбрать место для ночлега, – напомнил друзьям я.

– Сюда, сюда! – оживленно закричал мне на ухо Стручок.

Спрыгнув с моего плеча, он бросился бежать вперед. Маленькое, легенькое существо не проваливалось в снег, а потому могло передвигаться намного быстрее нас, и вскоре я потерял его из виду.

– Стручок, стой! – отчаявшись догнать верткого лилея, закричал ему вслед я.

Стручок вернулся. Подгоняя призывными возгласами, существо привело нас к темному зеву пещеры. Мы столпились на входе. Кто знал, какая тварь могла выбрать ее своим логовом?

– Безопасно! Там безопасно! – радостно прокричал лилей и нырнул внутрь.

– Хм… – Я удивленно провел рукой по идеально гладкой, без единой выбоины или трещины, словно отполированной стене пещеры.

– Магия земли, – безошибочно определил магистр Петавиус. – Думаю, постарались маги Кана.

Мы настороженно вошли внутрь гостеприимного убежища. Пещера имела форму абсолютно симметричной полусферы, что также навевало на мысль о ее искусственном происхождении. По центру горного зала в аккуратной квадратной выемке лежали полностью прогоревшие угли.

– Это они что, волокли дрова аж из самой долины? – удивленно хмыкнул Шактар.

– Похоже на то, – согласился его друг. Повернувшись к отцу, Далар спросил: – Вряд ли удастся оживить эти угли, а без огня мы замерзнем…

– Стручок поможет! – самодовольно закивал головой лилей.

– Разве что мы тебя кинем в костер, – буркнул под нос Шактар.

Но маленький лилей то ли не услышал его, то ли решил не обращать внимания на слова упрямого орка. Он хлопнул в ладоши и прижал их к каменному полу пещеры неподалеку от костра.

Из золы и углей начало расти молодое деревце. На наших глазах зеленый стебелек крепчал, набирал силу, затем начал обрастать ветками.

– Вот так, так! – довольно закивал лилей, глядя на дело своих рук.

– Спасибо, Стручок! – искренне поблагодарил его я.

Хикс безжалостно выдрал новорожденное дерево с корнем и несколькими ударами акинака превратил его в дрова.

– Конечно, сыроваты будут, но выбирать особо не приходится, – складывая дрова в яму, проворчал он.

– Стихия огня! Воспламенись! – воздев руки над костром, вскричал Петавиус.

Магическое пламя охватило ветки, и дрова весело затрещали. Постелив на каменный пол пещеры свои импровизированные плащи, мы расселись у огня и принялись за ужин. Скудные запасы вяленого мяса, пополненные в поместье Хиксового брата, стремительно подходили к концу. А если учесть, что на протяжении всего пути нам не встретилось никакой более-менее приличной дичи (северные твари не в счет, их, пожалуйста, ешьте сами), то ситуация складывалась более чем удручающая. Если так пойдет и дальше, то вскоре нам придется урезать порции, а потом и вовсе начать голодать.

– Нет-нет, голодать – это плохо! За снегом – хорошо! Там – хорошо! Нет, голодать, нет! – взволнованно зачастил лилей.

– О чем это он? – удивленно приподнял брови Шактар.

– Спуск с Великих гор с северной стороны намного короче. Как только минуем Стражей, считайте, мы уже на Севере, – нехотя пояснил Петавиус.

– А почему так? – удивился Далар.

– Так решил Всемогущий, – пожал плечами магистр.

– Так Предел мира же был создан, чтобы не дать некромагам прорваться на Юг, почему же с их стороны гор меньше? – никак не мог взять в толк орк.

– Потому что некромагов сдерживает Барьер, – не выдержав, вмешалась в разговор Дидра. – А долгий путь по труднопроходимым лесам должен охлаждать пыл ротозеев с Юга. Ты не представляешь, какое количество южан поворачивает назад после первой же полосы препятствий. Но для особых упрямцев были созданы Стражи, «ледяные монстры», как их называют южане, или «монстра куаум» по версии северян. Ну а северных тварей вы создали сами.

– А почему нельзя было создать двусторонний Барьер? – недоуменно поинтересовался Шактар.

– Любую стену – магическую ли, каменную – рано или поздно можно сломать, поэтому Барьер не задерживает, он убивает. И если некромагам хватает ума понять, что к нему лучше не соваться, то южане похожи на мотыльков, летящих на огонь, – даже зная, что погибнут, они бы продолжали упрямо соваться к Барьеру…

Воцарилось молчание.

– Ложитесь спать, – предложил Хикс. – Завтра рано вставать, я подежурю.

– Я сменю тебя через два оборота, – предложил Далар.

– Не надо, – отрицательно качнул головой Хикс.

– Но тебе же тоже надо спать, отец! – взволнованно заметил молодой орк.

Но Хикс лишь усмехнулся.

– Я давно уже решил эту проблему, сынок. Спи и ни о чем не беспокойся.

Чтобы избежать дальнейших споров, Хикс поднялся с плаща и отошел к выходу из пещеры. Я растянулся на мягком куске плащанника и сладко зевнул, глядя на широкоплечую фигуру орка. Несмотря на то что, будучи Возрожденным, он больше не чувствовал холода, Хикс продолжал таскать на плечах тяжелый плащ. Хотя, возможно, он делал это, чтобы зря не тревожить сына, которого бы удивила столь поразительная стойкость к холоду. А может быть, так он хотел напомнить себе, что он все еще живой. Пусть не физически, но хотя бы душой…

Я медленно погрузился в сон.