Глава 58
Ловушка

– Что это?.. – затаив дыхание, прошептала Светлика, глядя на оставшиеся от некогда величественных ли'оров пеньки.

Мы подошли к самому краю просеки и залегли в невысоких кустах, уже успевших покрыться душистой молодой порослью.

– Что здесь произошло? – нахмурившись, пробормотал Хикс, вглядываясь в видневшийся по ту сторону просеки лес.

Какая бы сила ни превратила эти древние мощные ли'оры в пеньки, она также не пожалела и подлеска. Кусты, молоденькие деревья – все было уничтожено, и лишь зеленела меж пеньков новорожденная трава.

– Интересно, а где же ветки, листья, стволы, в конце концов? – вскинув точеные белые бровки, удивленно спросила Дидра. – Когда валишь лес, невозможно не оставить следов…

– Здесь поработала черная магия, – закусив губу, тихо прошептал Юнган.

Светлика сосредоточенно кивнула, подтверждая слова чародея.

– Вы чувствуете? – негромко прошептала колдунья и поежилась. – От этого места просто веет некросом!..

Я прислушался к себе, но ничего не уловил. Наверное, чтобы ощутить эти слабые эманации, нужно было быть магом.

– Интересно, а природная магия на такое способна? – почесав нос, задумчиво протянул Хикс.

– Да, – пожала плечами Светлика. – Например, магия воздуха. Но, конечно, не совсем на такое. С помощью заклятий стихии воздуха можно было бы повалить весь этот лес, но тут повсюду валялись бы щепки…

– Ладно, мы-то что будем делать? – перебив магиню, решительно спросил я.

– Можно обойти, – неуверенно предложил Иэлай, но Эль едва заметно качнул головой.

– Мы не знаем, насколько далеко тянется эта просека. Может статься, что, пока мы будем ее обходить, нарвемся на еще худшие неприятности…

– Если бы знать, с какой целью некромаг устроил все это, – Дидра мотнула подбородком в сторону гигантской прогалины, – мы бы поняли, что делать дальше. Просто, если он хотел заставить нас обойти эту просеку, значит, по пути вдоль нее нас будет поджидать еще немало таких вот засад. – Изгойка ткнула большим пальцем через плечо. – А может, сама просека и есть ловушка, и, когда мы на нее вступим, нас ждут очень большие неприятности…

Один за другим взгляды всех собравшихся сосредоточились на мне. Я вздохнул – и снова мне предстояло решать дальнейшую судьбу нашего отряда.

– Эль прав, мы не знаем, как далеко протянулась это просека, – наконец осторожно произнес я. – А нам нельзя терять времени. Идем напрямик.

– Если вы позволите, я пойду первым и проверю, безопасен ли путь, – тряхнув головой, церемонно предложил Иэлай.

Я с сомнением покосился на эльфа. Отказать ему сейчас – значило смертельно его оскорбить, но я прекрасно понимал, почему Иэлай на это вызвался, – гордый эльф хотел искупить свою вину за то, что в прошлый раз из-за него наш отряд угодил в западню.

– Хорошо, – без лишних споров согласился я.

Иэлай несколько мгновений пристально смотрел мне в глаза, затем быстро кивнул и, вытащив из-за спины лук, медленно пошел в сторону прогалины.

Милиузел, два, три… вот эльф поравнялся с огромным пеньком, росшим по центру просеки. Иэлай на мгновение замер, оглядываясь по сторонам, затем снова медленно двинулся вперед.

– Что это? – встрепенулась Светлика и, вытянув шею, принялась всматриваться в просеку.

– Что? Что такое? – поспешно переспросил я, до боли в глазах вглядываясь в скошенную полосу.

– Н… нет, не знаю… – закусив губу, отрицательно покачала головой магиня. – Мне показалось, что я что-то уви…

Внезапно из-под земли неподалеку от Иэлая вылетело длинное угловатое коричневое щупальце.

– Иэлай!! – закричали мы хором.

Эльф дернулся, пытаясь убежать, но не успел. Щупальце совершило ловкий пируэт в воздухе и обвилось вокруг щиколоток Иэлая! С легкостью оторвав его от земли, щупальце принялось извиваться, из стороны в сторону мотая безвольно размахивающим руками эльфом, как каким-то живым флагом.

Хикс взрыкул и, выхватив из-за плеч акинаки, бросился на подмогу Иэлаю.

– Стой!!! – закричала Светлика, но было поздно.

Из-под земли выстрелило еще одно коричневое щупальце и обвилось вокруг ног орка. Теперь уже они оба беспомощно болтались в воздухе, и я понимал, что в любую секунду страшная тварь могла одним сильным ударом размозжить их об землю.

Но, приглядевшись внимательнее, я понял, что это была вовсе никакая не тварь, а оживленные заклятием некроса мощные кряжистые корни срубленных некромагом ли'оров.

Хикс изогнулся и попытался перерубить удерживавшее его щупальце одним из акинаков, но могучий корень вновь изогнулся в воздухе, и орк промахнулся.

– Да сделайте же вы что-нибудь! – в очередной раз не попав по корню, заорал дурным голосом Хикс.

– Светлика, Юнган, что вы стоите?! – в свою очередь напустился на магов я.

Колдуны вздрогнули и, переглянувшись, неуверенно подступили к краю просеки.

Светлика вытянула руки на уровне плеч и, широко растопырив пальцы, воскликнула:

– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!

С кончиков ее пальцев сорвались призрачно-голубые острые сосульки и помчались к извивавшимся в воздухе корням. Три ледяные стрелы из десяти с треском врезались в одно из щупалец, во все стороны брызнули щепки. Корень судорожно изогнулся и обломился. Хикс плашмя рухнул на землю и проворно откатился в сторону, когда из травы рядом с ним выстрелило еще двое щупалец.

– Стихия земли!.. – схватившись за амулет, тихо проговорил Юнган и зажмурил глаза.

Большой валун, лежавший в нескольких милиузлах от нас, медленно воспарил в воздух. Достигнув высоты двух человеческих ростов, он застыл, плавно покачиваясь в воздухе. Юнган сдвинул брови, и по его нахмурившемуся лбу скользнула струйка пота.

– …Каменный молот!!!

Камень со свистом рассек воздух и врезался в основание удерживавшего Иэлая щупальца. Корень обломился, и эльф оказался на земле. От удара у него вышибло дух, и несколько мгновений он неподвижно лежал на спине, не в силах прийти в себя.

– Иэлай, беги!!! – в панике воскликнула Дидра, но эльф смог лишь слегка приподняться, вяло мотая головой из стороны в сторону.

И в этот момент из земли выросла еще пара щупалец и оплелась вокруг ног и рук беззащитного эльфа. Вздернув его в воздух, корни принялись тянуть Иэлая в разные стороны, словно играли в игру «перетяни канат». Я понял, что еще немного, и его просто разорвут на части…

Тем временем Хикс ловко прыгал с места на место, перерубая у основания снова и снова появлявшиеся вокруг него корни, а маги продолжали бестолково стрелять заклятиями. Но взамен каждого уничтоженного щупальца из-под земли выскакивали два новых, и вскоре вся просека в нескольких милиузлах вокруг Хикса и Иэлая превратилась в жуткий извивающийся лес оживших корней.

– Надо уничтожить его центр! – крикнула Дидра, в панике мечась вдоль края просеки.

– Что? – удивленно воскликнула Светлика, и ее заклятие рикошетом отскочило от ближайшего корня и едва не попало в нас.

– Какой еще центр?! Штир крафт! – выругался Хикс, уворачиваясь от очередной пары щупалец.

Приглядевшись к полю боя повнимательнее, я вдруг понял, что все щупальца росли вокруг того самого гигантского ли'орового пня, который привлек мое внимание с самого начала. Окинув взглядом просеку, среди пней обыкновенных деревьев я увидел еще несколько таких же огромных срубов. Другие ловушки?..

Нахмурившись, я достал из-за пояса Элеруаль и, немного покачав заговоренный клинок в пальцах, с силой метнул его в центр пня. Усиленная магией вечная кромка вспыхнула ослепительным голубым светом в лучах заходящего солнца, и кинжал по самую рукоять ушел в сердцевину сруба.

Щупальца конвульсивно дернулись и на мгновение опали.

– Хикс, Иэлай, сюда! – взмахнув руками, закричал я.

Орк с элем, не теряя времени, бросились бежать к нам. Моим друзьям оставалось преодолеть не больше милиузла, когда раненая тварь снова ожила и принялась с еще более неистовой силой размахивать своими щупальцами, словно мстя за нанесенный ущерб.

Вот один из гибких корней извернулся в воздухе и с силой ударил в спину Иэлая. Эльф подлетел в воздух и рухнул прямо под ноги подоспевшему к краю просеки Элю, и тот, схватив собрата за шиворот, проворно втянул его под сень деревьев.

Разрубив особенно настырный корень и перепрыгнув через второй, к нам, ругаясь, подбежал Хикс. Лицо орка заливал пот, его грудь часто-часто вздымалась, а онемевшие от долгого боя руки мелко подрагивали. Оказавшись в безопасности, Хикс тяжело опустился на землю и, прислонившись спиной к кряжистому стволу дерева, устало пробормотал:

– Что это за тварь такая?..

– Это не тварь, – откинув со лба мокрую челку, утомленно ответила ему Светлика. – Я думаю, некромаг просто наложил заклятия на некоторые ли'оровые пни…

– А природная магия такое тоже может? – вяло и без особого интереса осведомился орк.

– Нет, – поджав губы, покачала головою Светлика. – Оживлять вещи способная только светлая и черная магия. И если светлая дарует исцеление и жизнь, то некрос – лишь темное их подобие…

– Понятно, – усмехнулся орк и перевел взгляд на меня. – Так что теперь будем делать?

– Предлагаю обойти стороной! – подняв руку, подал голос без сил лежавший на земле Иэлай.

– Нет! Мы должны прорваться!.. – принялась взволнованно спорить Дидра. – Теперь мы знаем, как победить эту тварь!..

Я закусил губу и с тоскою посмотрел на торчавший из центра пня Элеруаль. Когда орк с эльфом покинули поляну, щупальца скрылись, и теперь о произошедшем столкновении напоминала лишь изрытая ими земля.

– Это самоубийство! – гневно сверкнув глазами, вскричал Иэлай. – Мы все там погибнем!

– Дидра права, нужно попытаться пробиться! – не согласился с ним Эль.

– Я тоже считаю, что надо обойти стороной, это заклятие нам не по зубам! – горячо заспорила Светлика.

– Но если мы сосредоточим на нем всю свою совместную мощь, мы сможем прорваться! – схватившись за амулет, с жаром воскликнул Юнган.

– Я сделаю это, – перехватив мой взгляд, решительно проговорила Дидра. – Держи. Сбереги ее, Изгой…

Девушка вытащила из волос хрустальную, похожую на полумесяц Ио заколку, ту самую, что так приглянулась мне в свое время, и, тряхнув белоснежными кудрями, сунула ее мне в руки.

– Что? Нет, стой!.. – воскликнул я, но изгойка, не слушая меня, сделала красивое сальто назад и выпрыгнула на поляну.

На этот раз щупальца ждать не стали. Стоило только Дидре ступить на просеку, как сразу два извивающихся корня выскочили из земли с обеих сторон от девушки. Дидра сделала колесо и увернулась от их одновременной атаки. Практически сразу за этим из земли выстрелили еще два корня, но изгойка ловко увернулась и от них. И так, демонстрируя один акробатический трюк за другим, она очень быстро добралась до центра прогалины.

Запрыгнув на мощный кряжистый пень, она с легкостью вырвала из него Элеруаль, словно магический клинок был воткнут не в дерево, а в масло. Пригнувшись под стремительно пролетевшим у нее над головой щупальцем, девушка размахнулась и со всей силы снова вонзила Элеруаль в пень. Корни вздрогнули и на мгновение опали, словно она перерезала удерживавшую их в воздухе колдовскую нить. Не дожидаясь того, когда они снова оживут, Дидра закричала:

– Бегите!.. – и снова погрузила клинок в дерево.

Выругавшись сквозь зубы, я стремительно бросился к росшему по ту сторону прогалины лесу. Несколько раз я споткнулся о конвульсивно вздрагивавшие на земле корни, но сумел устоять на ногах и даже не снизил скорости. Следом за мною во весь дух неслись мои друзья.

Когда мы были в безопасности, Дидра проворно соскочила с пня и опрометью бросилась бежать к нам.

– Дидра, сзади! – закричал я, увидев, как за спиною девушки взметнулось огромное длинное щупальце.