Глава 30
Черная буря

Спустя две недели мы подобрались к границе Наски.

– Думаю, к вечеру выйдем, – посмотрев на белое, словно расплавленное небо, проговорила Кора.

– Не могу поверить, что эти оксовские пески наконец-то кончатся! – простонал Хикс и с чувством плюнул под ноги.

Но плевок, не долетев до земли, испарился. Орк грязно выругался.

– Что это?.. – удивленно пробормотал Эль, вглядываясь в горизонт.

Я прищурился, но слепящее солнце мешало разглядеть то, что увидел острый глаз Эля.

– Обойдем? – нервно предложила Светлика.

Если Наска чему нас и научила, так это не доверять ее коварным пескам и их жутким обитателям. Но Эль, наоборот, прямиком зашагал к привлекшему его внимание объекту.

Вскоре стало видно, что это был воткнутый в землю шест с прибитой к нему широкой плоской деревянной табличкой. А к шесту за поднятые над головой руки был приколочен труп. Голова мертвеца свешивалась на грудь, а в животе зияла ужасающая рана. Высохшие на жарком солнце внутренности убитого были разбросаны вокруг на песке, а на деревянном щите над его головой виднелась сделанная кровью надпись.

– «Пересечешь эту черту и умрешь!» – громко прочитала Кора.

Неподалеку от трупа лежала на боку мертвая ящерица гекко. Брюхо ее было распорото от горла до хвоста, и все внутренности так же валялись вокруг на песке.

Мы приблизились к этой кровавой выставке. Светлика со стоном зажала рот рукой и отвернулась, с трудом сдерживая тошноту.

Подойдя к мертвецу, Хикс за волосы приподнял его голову.

– Опачки, – изумленно пробормотал орк. – Какая встреча!

Лицо убитого было искажено гримасой смерти, но его все равно можно было узнать.

– Это же тот эльф-полукровка из банды Гекко, что сбежал от нас в пустыне? – Радга сдвинул шлем на затылок и задумчиво почесал лоб.

Светлика издала булькающий звук, и ее вырвало на песок.

– С каких это пор ты стала такой чувствительной? – насмешливо поинтересовался орк.

– Ее не поэтому тошнит, – сдвинув к переносице точеные бровки, хмуро бросила Кора. – От этих мертвецов разит некросом.

– Зато сразу понятно, кто и кому оставил это послание, – ощерил зубы в недоброй усмешке я.

– Да и мертвеца выбрали не случайного, – подметил Хикс.

– И что ты решишь, Эрик? – повернувшись ко мне, спросил Эль.

– В каком смысле? – не понял я.

– Мы идем дальше?

– Конечно! Неужели ты думаешь, что какое-то дурацкое предупреждение заставит меня повернуть назад? – возмутился я.

По губам побратима скользнула едва заметная улыбка.

– Нет. Думаю, на всей Вергилии нет такой вещи, которая заставила бы тебя повернуть назад, – ответил он.

Не говоря больше ни слова, я упрямо зашагал вперед. Поравнявшись с приколоченным к шесту мертвецом, я невольно сжал пальцы на рукояти трезубца. Что бы Долохов и его ученица нам ни готовили, у меня есть чем их встретить!

Ветер усиливался. Его тоскливые завывания напоминали плач песчаной ведьмы, предвещающей гибель всем, кто его услышит. Я невольно поежился. Воздух вокруг нас словно ожил. Поднятый с земли песок вихрем взвивался в небо, закручивался в спирали и вновь обрушивался вниз. На мгновение мне показалось, что в кружившемся вокруг песке промелькнул черный пепел, но уже через секунду я не был уверен в том, что видел.

– Приближается буря! – предупредил Радга, поглубже натягивая шлем на голову.

– Но сейчас не сезон! – удивилась Кора. – Песчаные бури в Наске бывают только зимой, остальное время пустыня спокойна!

– Скажи это ветру, – проворчал я, разрывая запасную рубашку на полосы и обматывая одну из них вокруг головы, чтобы защитить рот и нос от вездесущего песка.

Остатки материи я передал Элю, Светлике и Хиксу. Радга от моего предложения отказался и извлек из своего вещмешка темно-серый платок. Прижав тряпку к нижней половине физиономии, ее концы гном затолкал под шлем возле ушей.

Кора чуть размотала тюрбан и освободившимся концом замотала лицо, оставив открытой лишь узенькую щель для глаз.

С каждой секундой ветер становился все сильнее. Летевший в лицо песок колол незащищенные участки кожи, слезившиеся глаза пылали от боли. Вскоре горизонт скрылся за сплошным песчаным облаком, отрезавшим нас от всего остального мира.

Каждый шаг давался с огромным трудом. Я шел впереди растянувшегося колонной отряда, низко пригнувшись к земле и защищая лицо от ветра согнутой в локте рукой.

– Кора, ты чувствуешь это?! – донесся до меня сквозь шум бури испуганный возглас Светлики.

– Да!

– Что случилось? – надрывая голос, чтобы перекричать свист урагана, спросил я.

Я остановился и жестами приказал друзьям собраться вокруг меня.

– Эта буря! – ответила Светлика. – Я чувствую некрос!

– Где? – Прикрывая глаза рукой, я завертел головой по сторонам, пытаясь разыскать взглядом источник опасности.

– Везде! – беспомощно откликнулась магиня. – Вокруг нас!

– Нужно найти убежище, иначе пропадем! – гаркнул Радга.

– Светлика! Ты можешь что-нибудь сделать с этим ветром?! – с надеждой спросил я.

– Нет! – прокричала в ответ магиня. – Я же говорила тебе! Хоть за силой я и обращаюсь к элементалям, но на саму природу повлиять не могу!

– Сейчас! – воскликнула Кора. – Стихия земли! Земляной вал!

Выставив перед собой руки, наемница крутнулась вокруг своей оси. Камень в ее перстне вспыхнул ослепительным алым всполохом. Песок вокруг нас вспучился и стал стремительно подниматься вверх, как будто мы оказались в вырастающем из-под земли жерле вулкана.

Песчаный колодец спрятал нас от бури. Я облегченно перевел дух. Ветер с громким шелестом ударялся в стены нашего убежища, но пробиться внутрь не мог.

– И долго нам тут сидеть? – спросил орк, нервно переступая с ноги на ногу.

– Пока не утихнет буря, – пожала плечами Кора.

Я задрал голову и посмотрел на небо. По воздуху почти горизонтально неслись волны песка. Солнце скрылось из глаз, пустыня погрузилась в полутьму.

– Что это?.. – изумленно пробормотал Радга.

Я опустил голову и проследил за направлением его взгляда. По песчаной стене напротив гнома начало расползаться неровное черное пятно.

– Что за окс! – пораженно выругался Хикс.

Я оглянулся и увидел еще несколько таких же пятен. Сначала они были величиной с монету, но с каждой секундой продолжали увеличиваться, как будто кто-то с той стороны швырял в стены нашего убежища чернильные шары. А затем песок в центре этих клякс начинал осыпаться, как будто черная субстанция высасывала придававшую ему форму магию.

– Что происходит?! – закричал я, за плечо разворачивая Кору к себе лицом.

Созданный колдуньей «колодец» осыпался к нашим ногам бесформенной грудой песка. Я пошатнулся от ударившего меня в спину ветра.

– Я не знаю!!! – испуганно воскликнула Кора. – Стихия земли! Земляной вал!

Но песок даже не шелохнулся.

Прикрыв глаза рукой от бушевавшей вокруг бури, я огляделся. Значит, тогда мне не показалось. В поднятом бурей песке виднелись хорошо заметные черные вкрапления.

– Я не могу! Песок не слушается меня!!! – с ужасом ахнула Кора.

– Долохов отравил его некросом! – осенило внезапной догадкой Светлику.

Магиня прижала ладони к замотанному тряпкой рту и испуганно попятилась назад, словно это могло спасти ее от черной пурги.

С каждой секундой отравленного некросом песка вокруг нас становилось все больше, как будто нас настиг эпицентр этого колдовского урагана. Мы испуганно сбились в круг. Глаза невыносимо резало, легкие жгло – даже повязки больше не спасали от вездесущего песка.

Вскоре вокруг нас была одна только тьма, земля и небо скрылись из глаз за вихрями черной бури. А я понял, что, если мы сейчас же что-нибудь не предпримем, мы останемся здесь навсегда.