Глава 23
Темный ритуал

– Радга, ты не должен… – начал было протестовать я, но гном не стал меня слушать.

Занеся кинжал над головой, он шагнул к вновь потерявшему сознание Тору. Положительно, упрямостью эти низкорослые существа превосходили даже орков.

– Радга, нет! – закричал я и рванул к ним, но было поздно.

Словно боясь передумать, гном закричал от разрывавшей его душу боли и вонзил кинжал в сердце брата.

Кровь, медленно струившаяся из обрубков Тора, образовала под ним изрядную лужу. Из-под черного лезвия показалась тоненькая красно-коричневая струйка, скользнувшая по броне гнома на землю и смешавшаяся со старой кровью. Плечи Радги сотрясли глухие рыдания.

Не обращая внимания на катившиеся по щекам слезы, гном с усилием взвалил тело Тора не плечи. Осознав, ЧТО он собирается сделать, я крикнул Элю:

– Нужно отвлечь темную тварь! – и выбежал в пещеру.

Побратим бросился следом за мной.

– Эй! Образина! Сюда! Сюда! – закричал я и, размахивая руками, помчался прочь от туннеля вдоль скрывавших стены сокровищ.

Эльф мгновенно понял, что я хочу сделать, и побежал в противоположном направлении, тоже громко призывая тварь.

Виверна, ничего не соображавшая от застилавшей сознание злобы, бестолково заметалась по залу, не зная, на кого первого напасть.

– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – выкрикнула Светлика, выскакивая из-за кучи золота неподалеку от нас.

Сорвавшийся с ладоней девушки закрученный в спираль воздушный поток врезался в ближайшую груду монет и осыпал виверну сверкающим водопадом. Темная тварь заревела от бешенства и суетливо развернулась к новому врагу.

– Стихия земли! Каменные иглы! – В хвост твари ударили десять острых каменных игл.

Потеряв интерес к Светлике, чудовище бросилось в противоположный конец зала к притаившейся в узком туннеле Коре.

Радга вытащил Тора на середину пещеры и аккуратно опустил его на пол. Я было дернулся, чтобы побежать за ним, но мне на плечо опустилась рука побратима.

– Не надо, Эрик, позволь ему выполнить его предназначение…

– Ненавижу, когда ты так говоришь, – сжимая кулаки в бессильной ярости, гневно прошипел я.

Гном быстро начертил кровью брата символ из записки и срывающимся голосом начал читать:

Ничего не произошло.

– Глупо было думать, что это сработа… – но закончить фразу я не успел.

Внезапно пространство над кровавым символом потемнело. Вернее, нет, не так. Воздух разошелся, будто по нему полоснули ножом, и над рисунком появилась тонкая черная щель. Радга, сжимая в руке кинжал, потрясенно попятился назад.

Темная тварь, ощутив в воздухе некрос, обернулась, словно на нее повеяло ветерком из родных мест. А щель над символом продолжала расширяться. Виверна раскрыла пасть и издала радостный клекот. Взмахнув крыльями, она побежала к проходу в изнанку.

– Что ты наделал?! – с искаженным от ужаса лицом воскликнула Светлика и бросилась к Радге.

Чудовище прыгнуло. Я увидел, как голова темной твари исчезает в щели, следом в ней скрылась длинная шея, массивное туловище…

Светлика вырвала черный кинжал из рук Радги и швырнула его в проход. Кинжал вспыхнул ослепительным темным всполохом, и разлом закрылся, как будто его и не было. Отсеченный чудовищной магией кончик хвоста виверны, оставшийся торчать по эту сторону от прохода, плюхнулся на пол, разбрызгивая вокруг грязную вонючую кровь.

– Нельзя! Нельзя призывать в наш мир черное колдовство без расплаты! – в бешенстве закричала Светлика, бросаясь на гнома с кулачками.

Ошалевший от произошедшего Радга неподвижно стоял на месте, даже не пытаясь защититься. Сзади к Светлике подскочил Хикс. Обхватив магиню за талию, он легко, как перышко поднял разбушевавшуюся девушку в воздух и оттащил ее от гнома.

– Светлика, успокойся, – мягко проговорил Эль, приближаясь к магине. – Все уже позади.

Радга развернулся и молча зашагал к телу брата. Опустившись рядом с ним на колени, он уткнулся лбом в грудь Тора и беззвучно зарыдал, не обращая на нас никакого внимания.

– Нет! Ничего не позади! Всемогущий не просто так запретил нам применять черную магию! А этот глупый кабал посмел к ней обратиться! Теперь мы обратили на себя внимание таких сил, перед которыми идущий по нашему следу некромаг – всего лишь ребенок с погремушкой!

– Объясни толком, что ты имеешь в виду, – поморщился я.

Светлика задохнулась от возмущения и закашлялась.

– Я объясню, – вмешалась в беседу неслышно приблизившаяся к нам Кора.

Позади нее шел пришедший в себя Иэлай. Благодаря природному магическому дару, залечивавшему большинство нанесенных детям леса ран, эльф выглядел невредимым.

– Природная магия основана на обращении к Сути и питающимся от нее пяти элементалям, – начала рассказывать наемница. – Это, так сказать, нейтральная магия, использование ее обходится без последствий. Светлая магия – это магия Всемогущего. Первыми, кто научился взывать к ней, были жрецы Всемогущего в храмах, задолго до начала Первой Великой войны, возможно даже, задолго до того, как первая из семи великих рас ступила на землю Вергилии. А черная магия – это магия Окса…

– Или Летома, – вставила Светлика, но Кора не обратила никакого внимания на ее слова.

– …И те, кто пользовался ею, первоначально служили Оксу… – продолжила рассказ наемница.

– Или Летому, – вновь вмешалась Светлика.

– Согласно Истоку, в те давние времена между Всемогущим и Оксом… или Летомом, – опередив открывшую было рот магиню, с неудовольствием добавила Кора, – шла непрекращающаяся война. Целые народы гибли в море огня, тонули в океанах и стирались с лица Вергилии чудовищными землетрясениями. Но в итоге Всемогущий победил и изгнал Окса… по другим легендам – кровавое божество по имени Летом в изнанку мира. Однако его последователи остались. Обращаясь к черной магии, ты обращаешься к Оксу, можно сказать, связываешь свою душу с его темной мощью, и через эту связь он получает возможность влиять на плотный мир. В том числе и на призвавшего его силу мага. Он как бы становится сосудом для темной воли Окса. Здесь в легендах начинаются разночтения. Согласно одним источникам Летом обучил первых хуфу тому, как применять черную магию, не попадая под власть Окса. Это говорит о том, что Летом и Окс все же не одно и то же лицо. Согласно другим источникам это сделал Всемогущий. С тех пор все те, кого мы сейчас называем некромагами, стали обучаться своему искусству именно по этой системе. Поэтому они могут использовать черное колдовство, не попадая под власть Окса…

– Погоди, я что-то не понял. А зачем Всемогущему учить кого-то черной магии? – спросил я, чувствуя, что окончательно сбился с толку.

Кора пожала плечами.

– Кое-кто считает, что Всемогущий и Летом – суть разные имена одного бога, одно на южном языке, другое на северном… – покосившись на магиню, осторожно обронила наемница.

– Кощунство! – тут же взвыла Светлика. – Летом – лживый бог некромагов! Он Окс, порождение тьмы!

– …другие считают, что Летом – это Окс, – проигнорировав пламенную речь магини, договорила Кора. – И не Всемогущий научил первых хуфу их ритуалам, а они дошли до них своим умом. Так или иначе, настоящие некромаги могут призывать свою силу, не становясь рабами Окса. А прочие же рискнувшие обратиться к черным ритуалам попадают под его власть. Согласно Истоку в их душе прорастает тьма, навечно связывающая их с Оксом… – Немного помолчав, она добавила: – Ни черную, ни светлую магию нельзя применять в отрыве от тех великих сил, которыми она была создана. Но Всемогущий забрал у нас свой дар – светлую магию, а Окс – нет…

– Все можно было сказать проще и гораздо короче, – закатив глаза, надменно изрек Иэлай. – Неподготовленный человек, применяя магию некроса, становится рабом Окса, слепым проводником его темой воли. Не имея возможности действовать напрямую, Окс пытается свергнуть Всемогущего, играя неосторожно попавшими под его власть марионетками, и с их помощью вернуться из изнанки в плотный мир.

– Хочешь сказать, что борьба Всемогущего и Окса по-прежнему продолжается? – скептически изогнул брови Хикс.

– Конечно да! – всплеснула руками Светлика. – Она так же извечна, как и наш мир!

– А вот это уже спорно, – усмехнулась Кора. – Все знают, что в Истоке наш мир называется не просто Вергилия, а Вергилия XIV. Разные историки дают различное толкование этой цифре. Кто-то говорит, что это часть названия, просто данная нашему миру на неведомом, давно забытом языке, а кто-то считает, что это порядковый номер. Что Всемогущий создает наш мир уже в четырнадцатый раз, и до этого существовало тринадцать точно таких же, но все они погибли по какой-то причине, и что нас ждет такой же исход.

– Ладно, это все лирика, – нахмурился я. – Суть в том…

– Суть в том, что Радга переступил запретную черту, – перебила меня Светлика. – Отныне он – раб Окса, и священный долг любого слуги Всемогущего отправить его во тьму к его господину, пока он не успел навредить нашему миру.

– Вряд ли ему можно навредить больше, чем Кан и все прочие уже сделали, – с иронией заметил я. – В любом случае у нас не было другого выбора…

Я подошел к гному и, присев рядом с ним на корточки, крепко сжал ладонью его плечо.

– Радга, спасибо… – Я не знал, что нужно говорить в таких ситуациях. Закусив губу, я сдавленно добавил: – Ты не должен был этого делать…

Гном громко хлюпнул носом и, отерев рукавом слезы, поднялся на ноги.

– Должен, – глядя мне в глаза, серьезно сказал воин. – Такова была моя судьба и судьба Тора… – Радга с печальной улыбкой посмотрел на тело брата. – И пусть это значит, что отныне моя душа принадлежит Оксу.

– Что ты собираешься теперь делать? Здесь достаточно сокровищ, чтобы обеспечить безбедную жизнь еще многим поколениям твоих детей. – Я обвел рукою пещеру.

– А ты не забыл, что мы пообещали все это гоблинам Грунка? – заметил Хикс.

– Мне не нужны эти деньги. Ведьма… пророчица сказала, что я должен помочь тебе завершить твой путь, и я это сделаю. Если я откажусь от своего предназначения, это значит, что жертва Тора была напрасной…

– Мы не можем позволить ему идти с нами! – уперла руки в боки Светлика. – Он прислужник Окса!

Я закатил глаза.

– Светлика, перестань нести эту чушь. Радга поступил так не по своей воле, а чтобы спасти нас! – потеряв терпение, рявкнул я.

– Вот увидишь, он еще навлечет на нас неприятности, – сложив на груди руки, обиженно проворчала магиня.