Глава 21
Темная тварь

Я увидел массивную черную тень, спускавшуюся к нам с терявшегося во мраке потолка пещеры. Каждый взмах крыльев порождал резкий порыв ветра, и чем ниже спускалась тварь, тем мощнее становились эти порывы.

– Бе… ЖИМ!!! – опомнившись, заорал я и бросился под защиту ближайшего туннеля.

– Стой! – пискнула Светлика и помчалась за мной.

Осознав размеры грозящей опасности, мои спутники бросились врассыпную, пытаясь спрятаться от нее между сокровищами. Тварь издала громкий, душераздирающий рев.

Оказавшись в относительной безопасности узкого извилистого прохода, находившегося на противоположной стороне пещеры от того туннеля, через который мы попали в подземный зал, я обернулся.

Тварь наконец полностью оказалась в световом круге вмурованных в стены пещеры факелов.

– Не может быть! Это… дракон! – не веря своим глазам, ошарашенно прошептал я.

Магический огонь отбрасывал причудливые отблески на красную глянцевую броню твари. Крохотные глазки на узкой клиновидной морде злобно оглядывали зал в поисках посмевших вторгнуться в ее владения чужаков. Дракон сложил крылья и мягко приземлился посредине пещеры на мощные задние лапы. Из его носа вырвались клубы пара. Тварь приоткрыла усеянную множеством острых иглообразных зубов пасть и вновь заревела. Жуткий крик эхом прокатился по пещере и затих где-то в лабиринте туннелей.

Вдоль хребта и змееобразной шеи чудовища росли длинные острые шипы величиной в несколько милиузлов на голове и постепенно уменьшавшиеся к хвосту. Хвост твари был увенчан причудливым костным трезубцем.

– Как так может быть?! Светлика! Ты же говорила, что драконы – древнейшие существа на Вергилии, которых Всемогущий послал, чтобы охранять наш мир от темных тварей?! – с негодованием зашипел я.

– Так и есть! Только это не дракон! – горячо возразила магиня. – Посмотри! У него нет передних лап!..

Я пригляделся к возвышавшемуся посреди пещеры монстру. Чудовище сидело на задних лапах, сложив по бокам огромные, перепончатые крылья, и задумчиво водило по сторонам головой, пытаясь разыскать нас горящим непримиримой злобой взглядом.

Светлика была права. Передние лапы темной твари заменяли крылья.

– …Драконы живут в горах, – продолжала между тем шептать магиня. – И чтобы карабкаться по скалам, им нужны передние лапы и два «когтя» в навершии крыльев. Поэтому у ВСЕХ драконов по четыре лапы! Такими их создал Всемогущий! А это темная тварь, виверна, нам рассказывали про них в Академии!

– Виверна, говоришь? – задумчиво пробормотал я, не отрывая глаз от темной твари. – И как ее можно убить?

– Никак, – пожала плечами Светлика. – Это один из сильнейших видов темных тварей. Природная магия на них не действует, а их шкура подобна броне, которую не может пробить ни одно созданное смертным мастером оружие.

– Почему же никто нам не сказал, что это именно виверна! – в сердцах всплеснул руками я.

– Наверное, потому, что из этой пещеры еще никто не возвращался живым, чтобы суметь предупредить других о том, какой именно монстр тут обитает, – пожала плечами магиня.

Я с досадой закусил губу.

– А что, если мы выберемся из пещер через другой выход? – внезапно озарило меня. – Не через тот, к которому нас привели гоблины-стражи, а…

– Я думаю, они охраняют их все…

– Но Кора сказала, что этих туннелей великое множество! – продолжал цепляться за соломинку я.

– Да, под землей, – уточнила Светлика. – Но выходов на поверхность не так уж и много.

Я печально вздохнул. В очередной раз поглядев на гигантскую тварь, я увидел выбежавшего из туннеля за ее спиной Хикса. Орк взмахнул акинаками и ударил ими по левой лапе виверны. Дзанг! Сталь врезалась в красную броню темной твари, во все стоны полетели искры.

Виверна издала рев радости и проворно развернулась к обидчику.

– Хикс, беги!!! – закричал я, но было уже поздно.

Темная тварь взмахнула крылом, отталкивая орка в сторону. Хикса как пушинку подняло в воздух и с оглушительной силой впечатало в стену. Орк рухнул на груду золотых монет и скатился по ней на пол. Виверна вновь заревела и сделала шаг вперед, намереваясь добить свою жертву.

– Светлика, отвлеки ее, я за Хиксом! – крикнул я и за спиною темной твари бросился к неподвижно лежавшему среди монет орку.

– Стихия воды! Водяная преграда! – облизав губы, храбро выкрикнула магиня.

Из земли перед виверной поднялась водяная стена, похожая на перевернутый вверх ногами водопад. Тварь врезалась в него головой и изумленно отпрянула назад.

Я преодолел уже половину разделявшего меня и Хикса расстояния. Заревев, чудовище вновь ринулось вперед и врезалось в водяную преграду. Светлика тоненько застонала и потеряла контроль над заклинанием. Водяная стена рухнула вниз, заливая пещеру, но без магической подпитки Светлики начала очень быстро испаряться, как будто ее и не было.

Однако атака магини возымела результат. Темная тварь мгновенно потеряла интерес к орку и бросилась к новому противнику. Светлика вскрикнула и отпрянула во тьму туннеля. Он был слишком маленьким для огромного чудовища, но это не помешало твари просунуть в него узкую, клиновидную голову. Жуткая пасть щелкнула, пытаясь дотянуться до визжавшей от ужаса магини.

– Ты как?.. – выпалил я, подбегая к Хиксу.

К моему огромному удивлению, орк уже самостоятельно поднялся на ноги.

– Выживу, – коротко откликнулся Хикс, потирая рукой грудную клетку.

Конечно, кости орков не в пример крепче, чем у людей, но я был уверен, что после такого удара Хикс как минимум потеряет сознание. Впрочем, удивляться времени не было. Виверна продолжала в слепой ярости тыкаться мордой в туннель, в котором скрывалась магиня. До моего слуха доносились обрывки заклинаний, в панике выкрикиваемых Светликой, но магия темную тварь не брала.

– Эй, образина, сюда! – закричал я, пытаясь привлечь внимание чудовища.

Виверна с ревом обернулась. Мой взгляд встретился с крохотными глазками чудовища.

Темная тварь выпустила из носа клубы пара и начала медленно наступать на меня. Я покрепче перехватил топор.

– Лучше беги, Хикс! – не отрывая глаз от виверны, бросил другу я.

– Ну уж нет! – залихватски ухмыльнулся орк и несколько раз для пробы взмахнул акинаками. – Орикс оторвет мне голову, если я позволю тебе сдохнуть в этой пустыне!

Неожиданно из другого конца пещеры в виверну полетел рой стрел. Я увидел выступившего из-за пирамиды монет Иэлая. Но тварь не обращала ни малейшего внимания на отскакивавшие от ее бронированной шкуры стрелы. Виверна не глядя мотнула хвостом вбок и отшвырнула эльфа прочь.

Иэлай взлетел в воздух и врезался в груду золота за своей спиной. Ему повезло. Поверни тварь хвост чуть иначе, и длинный костяной трезубец на ее конце пронзил бы эльфа насквозь.

– Стихия огня! Пламя дракона! – выкрикнула откуда-то из укрытия Кора.

В воздух взметнулся поток огня, ударивший темную тварь в основание правого крыла. Виверна заревела и врезалась плечом в один из золотых терриконов. Я услышал крик Коры. Потерявшая опору золотая масса рухнула вниз, погребая под собой храбрую наемницу.

– Хикс, помоги Коре! – выкрикнул я, бросаясь к неподвижно лежавшему в другом конце зала Иэлаю.

Орк кивнул и кинулся разгребать скрывшие под собой наемницу монеты.

Внезапно воздух наполнил яростный боевой клич на гномьем языке. Я поднял голову и успел увидеть спрыгнувшего с вершины золотой горы Радгу. В его руках виднелся занесенный над головой молот…