Глава 10
Кровавый сюрприз

Нашим глазам открылась спутанная макушка девушки и выступавшая из ее волос костяная «корона». Но лоб Коры был чистым.

Так вот почему она так отчаянно не хотела снимать тюрбан – она была изгоем! И головной убор скрывал от глаз посторонних ее единственное отличие от человека, так же, как я прятал свое под плотной кожей перчаток.

Иэлай разжал руки. Потерявшая равновесие девушка рухнула на песок. Отирая руками катящиеся по щекам слезы злости, она вырвала из рук Хикса тюрбан и вновь намотала его на голову.

Наемница вскочила на ноги и, не оглядываясь, поспешила прочь от нас.

– Кора, постой! – опомнившись, закричал ей вслед я и бросился догонять девушку.

– Надеюсь, ты доволен! – не оглядываясь, ожесточенно бросила через плечо наемница.

– Я же не знал! Мы думали, ты кайрю, а под тюрбаном скрываешь след от операции!

– Я изгойка, ясно?! – с неизъяснимой болью в голосе выкрикнула Кора. – Можешь меня презирать!

Похоже, как бы далеко мы ни забрались, нам не удастся сбежать от нашего происхождения. Не важно, где ты находишься – в Лагарике или в сердце Кровавых песков, но если ты изгой, тебя будут ненавидеть везде.

– Мы вовсе не презираем тебя, – мягко заметил поравнявшийся с нами Эль.

– Кора, я тоже изгой, и тоже полуорк. – С этими словами я стянул с рук перчатки, демонстрируя девушке костяные наросты – «кастеты» на пальцах.

– И мы все к этому уже привыкли, – тихо добавила идущая позади Светлика.

Наемница печально усмехнулась.

– Ладно, чего уж там… – проворчала она и слабо улыбнулась. – Вас тоже понять можно. Столкнись я с таким, тоже во всяком бы кайрю видела.

– Вме… – начал было говорить я, но оборвал себя на полуслове, увидев, как песок впереди нас пришел в движение.

Я удивленно моргнул и протер глаза кулаками. Солнце и бесконечное полотно пустыни могли сыграть со мной злую шутку, заставив видеть то, чего на самом деле не было.

Не желая беспокоить друзей понапрасну, я не стал им ничего говорить и с утроенным вниманием уставился в песок. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось золотистое покрывало пустыни. Бесконечные барханы, камни, редкий колючий кустарник…

Но вот я снова увидел это: по песку в нескольких милиузлах от нас прошла едва заметная волна, словно это была не пустыня, а поверхность воды. Или словно кто-то прополз под песком…

Мои руки похолодели, на спине выступили мурашки.

– Там! – воскликнул я и указал рукой на очередную замеченную мною волну.

Мы замерли и, сбившись в круг, до рези в глазах начали вглядываться в пустыню.

В отличие от волн на воде, эти волны катились по песку хаотически, в совершенно разных направлениях. Но сомнений больше не было – центром этого волнения, вне всякого сомнения, были мы.

– Кора, что это? – напряженно спросил я, следя взглядом за очередной волной, которая поднялась поодаль от нас, прошла милиузла три и снова слилась с песком.

– Я не знаю… – прошептала наемница.

Акинаки со звоном покинули ножны за спиной Хикса.

– Надоело ждать! – буркнул орк и, шагнув вперед, вонзил меч в середину одной из волн.

Воздух наполнил пронзительный писк. Хикс выдернул акинак из песка, и я увидел нанизанного на кончик меча жука. Он походил на полукруглого бронированного червяка длиной с полмилиузла и со множеством торчащих из-под панциря крохотных черных лапок. Тварь пищала и извивалась на клинке орка, словно рыба, пытающаяся сорваться с крючка.

Хикс негромко выругался и стряхнул жука с акинака. Тварь тут же зарылась в песок.

На мгновение пустыня утихла, а затем песок вскипел. Теперь бугристые волны вздымались вокруг нас беспрерывно, создавая впечатление кипящей воды.

Сразу три жука вынырнули из песка у моих ног, и я ощутил острую боль в лодыжке.

– Ха’ри так! – выругался я и стряхнул тварь со своей ноги.

Все это очень походило на нападение ночной твари, вот только на сей раз это точно была не иллюзия, да и монстры были явно побольше и позубастей.

Хикс воткнул оба акинака в песок, пронзая сразу двоих жуков, но сзади на него напали еще трое. Эль ловко воткнул кваддак в голову пытавшейся укусить его твари, затем перерезал надвое вторую.

– Стихия воздуха! Воздушный пресс! – испуганно пискнула Светлика, и мощный удар воздушного молота расплескал по песку сразу десяток вынырнувших на поверхность жуков.

– Стихия земли! Затвердей! – воскликнула Кора и, присев на корточки, положила на песок руки.

От ее ладоней во все стороны брызнуло красноватое сияние. В том месте, где оно соприкасалось с песком, он покрывался коркой. Мы облегченно перевели дух. Но, как оказалось, рано.

Не выдержав напора бившихся об нее тварей, корка треснула и рассыпалась.

– Не помогло! – Кора с досадой закусила губу, пинком ноги отбрасывая прочь очередного жука и с хрустом раздавливая другого.

Твари высовывались из песка, наносили быстрые укусы и вновь скрывались в золотистом бархате пустыни. Мы кричали, ругались, топтали их ногами и резали оружием, но ничего не помогало – жуков было слишком много.

Истоптанный следами наших ног песок окрасился кровью. Я вдруг осознал, что, если так продолжится и дальше, мы просто обессилем и рухнем на землю, на съедение этим прожорливым жукам, и они за считаные минуты обглодают нас до костей.

– Бежим отсюда! – вскричал я и, превозмогая боль в горевших огнем ногах, не разбирая дороги, помчался прочь.

Мои друзья бросились за мной. Но твари не отставали. Песок по-прежнему кипел вокруг нас, и из этой пучины то и дело выныривали темно-коричневые спины жуков.

Я понимал: побег – лишь временная мера. Да, пока мы мчимся с такой скоростью, тварям будет нелегко нас укусить, но вскоре мы просто выдохнемся и свалимся, и конец все равно будет один…

И вдруг жуки исчезли. Бурливший от их непрерывных перемещений песок успокоился. Мы невольно остановились, удивленно оглядываясь вокруг.

– Они ушли?.. – не поверил своим глазам Иэлай.

– Может быть, им надоела погоня? – предположил Эль.

– Сомневаюсь, что они так просто отказались бы от обеда, – усомнился Хикс.

Что бы там ни было, но терять время не стоило.

– Давайте сваливать отсюда, пока эти твари не вернулись, – предложил я и затрусил прочь.

Ноги по-прежнему горели огнем от множества мелких, неглубоких укусов. Мои друзья выглядели не лучше. И если даже я чувствовал себя не слишком хорошо, несмотря на текшую в моих венах кровь орка – а этот народ во много раз сильней и выносливей других рас, – то девчонкам и эльфам должно было быть еще хуже.

Я ждал, что жуки вернутся, и то и дело с опаской поглядывал на песок, но твари, похоже, в самом деле потеряли к нам интерес.

– Как думаете… что могло… прогнать… жуков?.. – спросил на бегу Иэлай.

– Не… знаю! И… не хочу… знать! – хмуро откликнулся я.

– Одного… хищника… мог… спугнуть… только… другой!.. – задыхаясь от быстрой гонки, мрачно пробормотал Эль.

Повисла тишина. Я буквально кожей ощутил, как напряглись мои друзья. Даже думать не хотелось, кого могли испугаться эти прожорливые твари…

Я оглянулся назад, проверяя, не отстали ли от нас девчонки. Но, несмотря на усталость и израненные ноги, магини продолжали упрямо бежать, словно у них открылось второе дыхание. А может, они просто применили какое-нибудь колдовство для поддержания сил.

Внезапно сухой воздух пустыни наполнило низкое, утробное рычание.

– Ха’ри так! – с чувством выругался я, глядя на выскочившее из-за бархана в трех десятках милиузлов от нас существо.

– Так вот кого испугались жуки… – пробормотал Хикс, изучая взглядом замершую на вершине песчаной волны уродливую фигуру.