Глава 2
Королевские игры

Ну что сказать, игра – понравилась, и это мягко сказано. Пропустив обед и закончив под ужин, мы сыграли три раза. На квадрате метр на метр раскинулся лесной пейзаж. Миниатюрные деревья ничем не отличимы от настоящих, горы, речка – красиво. Звери каждого игрока могут увидеть соперника лишь в том случае, если их глаза зафиксируют противника, тогда и перед моим взглядом открывается фигурка соперника по игре. К своему удивлению и стыду – проиграл в пух и в перья. Одно утешение – Кулар проиграл дважды. А Портрис прямо светится: еще бы, этому хитрецу не внове обыгрывать простаков вроде меня. Первый раз играли по пять зверей у каждого. На площадке моих завалили мгновенно: ну не понял я, что объединяться звери могут! Да и как тут понять? Оказалось, что белка может подпортить кровь более сильному зверю. Портрис приказал своей белке кидаться шишками в моего медведя, и у того силы стали таять. Не быстро, но… Обозлился и направил медведя на дерево – покарать обидчицу. Это было главной ошибкой, мой зверь почти достал мелкого зверька, но та возьми и перепрыгни на другую ель. Разочарованный, приказал медведю спускаться, он еще до земли не долез, а на него портрисовский напал вместе с волком – все, силы перекочевали к «серебристым», такой цвет имела команда графа. Учел преподнесенный мне урок и решил объединить своих волка, лису и зайца и скопом напасть на волка короля. И тут просчитался: золотой волк оказался сильнее моих трех зверей. Осталась у меня одна белка. Она даже какое-то время продержалась, сумев одолеть королевскую. Пару раз метко кинула шишки, а потом и напала. А вот следом пришел медведь графа и как грушу стряс ее с дерева. Вот и зачем я в самом начале игры погнал мишку на ель, если ее можно повалить? Вторую игру начали по семь зверей, и вновь граф всех обставил, правда, моя команда заняла второе место, но это слабое утешение. В третьей игре участвовало уже по десять соперников с каждой стороны. Бои продолжались с переменным успехом, но… последнее место; может, усталость сказалась? Впрочем, победа короля у меня вызвала вопросы, как-то он легко под конец расправился с главными силами графа. Показалось, что Портрис подсластил пилюлю и сделал этакий жест, решив сдать игру. Свои подозрения я, естественно, озвучивать не стал.

– Вот так-то! – воскликнул Кулар, когда на игровом поле остались лишь его звери.

– Да уж, ваше величество, битва знатной получилась, – улыбнувшись уголками губ, что подтверждает мое подозрение, ответил граф.

– Рэн, ты должен меня обучить управлять игрой, – утвердительно и властно сказал Кулар, потом подумал и добавил: – Один артефакт, считай, твой!

– А можно мне на обучении присутствовать? – тихо спросил граф. – Глядишь, на старости лет и я научусь новым премудростям.

Отказать королю? Н-да, не смешно, следующие три дня, эти… гхм, олухи, искали у себя источник. Ох и намучился я с ними… К моему удивлению, Кулар управился первым, хотя ставку делал на умудренного Портриса. Король уже освоил пару рун и теперь баловался с артефактом: раскрыв игровое поле, он перебирал площадки сражений. В основном лес с различными вариациями, но встречались и поля с высокой травой, попадались горы. Как сражаться? Сразу же всех соперников видно станет! Отвлекся на графа, у которого начало что-то получаться, и тут услышал восклицание короля:

– Рэн, смотри!

Да, посмотреть есть на что: по краям площадки стоят за́мки, а в центре фигурки воинов. Выходит, сражаться не только зверями возможно… Креун на мой удивленный вопрос разъяснил ситуацию: Кулар наткнулся на созданный кем-то мирок в игре, в стандартных площадках такого нет. Но так создать мир, пусть и иллюзорный, во всех деталях и с разными лицами…

– Да, забавный артефакт, – сказал король и сложил поле. – Время, правда, отрывает знатно. Ну да ничего, советники справятся, а не справятся… – Он не договорил, но по голосу ничего хорошего тем советникам не предвещало.

– После того как на чистую воду казнокрадов вывели, первое время тихо будет. Это потом обуркаются, и по новой, сейчас же опасаются. Даже если кого и не вычислили, то он сидеть будет ниже травы, – убедительно произнес граф.

– Возможно, но ты не давай им расслабляться, – взглянул на него Кулар.

– Понял, пойду задания дам, – поднимаясь, проговорил Портрис и, кинув на меня быстрый взгляд, покинул кабинет.

Так-с, король со мной что-то обсудить хочет без лишних ушей. Точно! Моя догадка подтвердилась: не успела за главой тайной службы дверь закрыться, как Кулар подошел к столу, достал из ящика артефакт тишины, активировал и сказал:

– Герцог, я желаю, чтобы в твоей школе учились артефактчики Куласы.

– Я уже говорил…

– Территориально школа находится на моей земле, – не дал мне договорить король. – Да, попасть к тебе можно лишь при большом стремлении, используя все умения и силы королевских артефактчиков. Поверь, при желании это осуществимо. Возможно, потери большие будут, но… – он не договорил, предоставив мне ответное слово.

– Боюсь, королевство останется без своей армии и его мгновенно поглотит одно из соседних, – прищурившись, ответил я. – Те трюки, что я показывал в самом начале нашего знакомства – лишь фокусы. Со мной и сейчас десятку артефактчиков с боевыми артефактами не справиться. А уж на моей территории…

– Угрожаешь? – поинтересовался Кулар. – Мне ведь известно про то, что ты посадил на трон короля агунов своего человека. Думаешь, он придет тебе на помощь?

– И в мыслях нет. Говорю про свои возможности и, ваше величество, ничуть не лукавлю.

– Но готовить магов и отпускать их в свои королевства – верх идиотизма! Они же потом возглавят армии и начнут создавать проблемы!

– А сунутся ли они, зная, что школа не останется в стороне? – покачал я головой. – Узнав возможности магии – поостерегутся.

Король задумался, его аура говорит: от своей идеи отказываться он не собирается, но аргументов пока нет. Надавить не вышло, подкупить тоже. Что еще придумает?

– К этому разговору мы еще вернемся, – недовольно сказал Кулар. – Время до того, как ты начнешь производить набор учеников, еще есть. Но ты обдумай мои слова и рекомендую к ним прислушаться! – Он кивнул на дверь, давая понять, что аудиенция, затянувшаяся сверх всякой меры, закончена.

– Ваше величество, обязательно приму к сведению ваши слова и пожелания, – вставая, ответил я, а потом добавил: – Но со своей точкой зрения вряд ли расстанусь. Могу быть свободным?

– Иди! – раздраженно бросил он мне, после чего отвернулся к окну.

– До свиданья, – попрощался я с ним и вышел за дверь.

Рядом с кабинетом стоят два охранника и с интересом смотрят на меня, Портрис привалился к стене и задумчиво разглядывает потолок. Хм, делает вид, что его ничего не интересует? Ну-ну…

– Рэн, – отлипая от стены, произнес глава тайной стражи, – ты меня обожди минутку.

Он не стал дожидаться моего ответа, а скользнул за дверь, к королю. Понятно, желает проконсультироваться… Эх, сейчас бы узнать, о чем говорится за закрытыми дверями. Увы, артефакт тишины продолжал работать, а рассмотреть руны на его поверхности мне в голову не пришло.

– Креун, – зову духа школы.

– Как дела? – раздается в моей голове его голос.

– Пока по плану, – ответил я и спросил: – У тебя не появилось заклинание, способное обойти защиту от тишины?

– Минутку… – пару мгновений тишины и обстоятельный ответ: – Обойти нельзя, если не подключиться к самому артефакту. Создать же заклинание слуха и закрепить его – возможно, но необходимо привязать его к потокам магии.

– Ты говоришь о том, что если бы я создал такое, то мог бы слышать разговор, происходящий внутри защитного контура артефакта тишины?

– Рэн, ты мыслишь абсолютно точно!

Ответ Креуна меня озадачил, слишком двойственный – то ли похвалил, то ли… Уточнив у него, как устанавливать на потоки магии собственное заклинание – чуток разочаровался: как обычно, есть всякие «но». Одно из которых – длительность действия; может продержаться пять минут, а может пару часов, второе – дальность: подслушивать можно не дальше двадцати метров, далее нельзя установить контакт с заклинанием. Впрочем, штука полезная и обязательно буду ее использовать, не сейчас, но возможности представятся. Уж в чем в чем, а в этом уверен, подвернется еще случай. А вот и озадаченный Портрис… Хм… на лице улыбка до ушей, а аура в смятении и озадаченности. И о чем он с королем беседовал?

– Дождался! Молодец, – подошел ко мне граф. – Пойдем в трактир – перекусим, да дальнейшие планы мне поведаешь.

Глава тайной стражи сделал круговой жест, кивнул на ближайшую стену и потер ухо, давая понять, что во дворце разговаривать не стоит. Хм, уж это-то мне понятно, но если глава тайного сыска опасается… Н-да, хотя Кулар защиту от «ушей» ведь тоже ставил…

Заждавшийся в королевской конюшне Ворон негодующе каркнул и более проявлять своих чувств не стал – обиделся. Ведя его в поводу и переговариваясь с Портрисом, дошли до трактира. Рядом с главой тайной стражи все время кто-то крутился, и разговоры на важные темы мы не вели – успеем еще, время терпит. Расположившись в зале для важных гостей – осмотрелся. Да, это не тот трактир, который находился у городских ворот, где когда-то меня дожидались Портрис с Ивлусом. Думаю, меня в данное заведение и на порог бы не пустили, если бы не граф. При виде главы тайного сыска слуги низко кланялись, а поприветствовать нас вышел хозяин заведения. Так, а почему собственно перед графом так стелятся? Вот ведь я недотепа! Чуть не хлопнул себя по лбу, но сдержался. Граф-то – второе лицо в королевстве, его слово может очень многое значить в судьбе любого.

– Рэн, о чем задумался? – перебил он мои размышления.

– Ты не хотел бы возглавить безопасность школы… – Я чуть запнулся, вспоминая название, им же поведанное. Вспомнил: – Кулавассы?

Аура Портриса вспыхнула, но на лице не дрогнул ни единый мускул. Впрочем, аура мгновенно вернулась в свое прежнее состояние, контролирует свои эмоции граф превосходно.

– Не ожидал… – протянул он.

– И каков твой ответ? – поинтересовался я, а потом добавил: – Мое предложение касается не только безопасности будущих учеников. Если согласишься, то придется взять на себя и их подготовку, да и самому учиться придется.

– Староват уже для учебы, да и обязанности новые, а уйди я в школу, тогда отношения с Куларом пострадают… – Он что-то про себя прикинул и твердо заявил: – Сожалею, но отказываюсь.

Другого ответа и не ожидал, но попытаться перетянуть графа к себе очень хотелось.

– Рэн, думаю, тебе необходимо пересмотреть подход к набору учеников, – не глядя на меня, произнес Портрис.

– Может, вначале откушаем, а потом о делах поговорим? – предложил я, смотря на аппетитно зажаренного молочного поросенка, которого нес к нашему столу хозяин.

– Таким дорогим гостям! – расплылся в слащавой улыбке трактирщик, на лысине которого выступили капельки пота, глаза бегают, а аура дрожит от страха.

Вот никогда не подозревал, что Портриса ТАК можно бояться. Трактирщик шире графа минимум в два раза, на голову выше, на пальцах перстни… а вот голос подрагивает.

– Ставь и скажи подавальщикам, чтобы накрывали на стол, – не глядя на него, недовольно сказал Портрис.

– Не извольте беспокоиться, сейчас все будет, – залепетал трактирщик. – Если есть особые пожелания – готов по мере своих сил выполнить.

– А если сил не хватит? – насмешливо спросил Портрис и посмотрел на хозяина заведения.

– Сделаю все, чтобы господа остались довольны посещением моего заведения, – склонился тот в поклоне.

– Иди уже, слуг поторопи, – недовольно отмахнулся от него граф, и трактирщика как ветром сдуло.

– Знакомый? – поинтересовался я. – Очень уж встрече обрадовался.

– Знавал его раньше, – сделал кислую мину граф. – Человек он не очень, но повар – изумительный, давай опробуем, чем он нас попотчевать решил, да и поросенок стынет.

– Отвергнуть данное предложение неразумно, – медленно проговорил я, а потом рассмеялся.

– …Да, готовит и правда вкусно! – через полчаса отвалился я на спинку стула. – Еще пара кусков – и лопну!

– Вот поэтому я и не стал его трогать, – пригубив вино и причмокнув от удовольствия, произнес граф.

У него с трактирщиком какие-то свои счеты в прошлом остались, понял я.

– Портрис, мне показалось, что король остался недоволен встречей. Это так?

– В какой-то степени, – согласился глава тайной службы. – Больше тебе скажу: сам я также не в восторге от твоего плана. В Куласе достаточно достойных людей. Зачем набирать со всех восьми королевств? – Слово «восьми» он выделил голосом.

– Ты сказал – восьми? – уточнил я.

– Ну не считаешь же ты кочевников королевством? Они сами, и то себя таковым не считают. Это же племя кочевников со своим ханом и укладом, брать таких людей и учить их магии… – Он не договорил, лишь осуждающе покачал головой.

Так, про племя ничего не знал. Надо выпутываться…

– Да какая разница, как кто себя называет? На нашем материке находится девять государств!

– Но кочевники…

– Да какая разница?! Просто у них свои законы, правила, обычаи! – эмоционально прервал я графа.

– В какой-то степени ты прав, – чуть подумав, кивнул Портрис.

– Вот и я об этом, – обрадовался тому, что глава тайной стражи согласился с моими словами.

– Рэн, но земли школы расположены на территории Куласы, – привел граф еще один аргумент. – Нам… мне думается – мы должны находиться в привилегированном положении. Да и проблем со снабжением и отношением у тебя, вернее – у школы не возникнет.

– Хм, хороший довод, – кивнул я и увидел, что у графа радостно вспыхнула аура. Ничего, сейчас его немного разочарую. – Вот только есть одно «но»… – Не закончив фразы, делаю паузу.

– Какое еще «но»?

– Если рассуждать здраво, то королевство организовалось от школы, и получается, что оно должно подчиняться правилам и законам школы Кулавассы!

– А что, у школы есть законы? – выгнул дугой бровь Портрис.

– Есть, – усмехнулся я. – С этого времени можно считать, что на нашем материке не девять государств, а на одно больше. Впрочем, такое положение вещей всегда имело место, об этом только мало кто подозревал. А насчет территории – никогда и никто из подданных Куласы не находился на территории школы. Охрана не допускает на территорию посторонних, если на то не дано согласие директора.

– У тебя есть охрана? – изумился граф.

– У школы, – коротко ответил я.

Со стражами дух никак не мог разобраться, а ему очень хотелось, чтобы меня сопровождали и охраняли те, на кого он мог полностью положиться. Вот только русалки отпали сразу по понятной причине, песчаные – без песка неэффективны, лишь попугать смогут, с барсами не все понятно, они вроде как снежные и огня боятся. Остались птички, но заставить их покинуть территорию школы никак не получалось.

– Ты хочешь подчинить Куласу школе? – спросил глава тайного сыска.

Спросил именно глава: в его голосе – сталь, а аура выдает решительность к действиям.

– Мне этого не надо, свои замыслы и помыслы уже озвучил. Правда… – чуть задумался над возникшей мыслью, а потом, подбирая слова, продолжил: – Необходимо подписать договор между школой и королевствами, от которых будут обучаться люди.

– И какие пункты ты собираешься включить в договор? – нахмурился глава тайной стражи. – И как ты себе представляешь подписание такого документа? Планируешь собрать вместе королей? – Уголки губ Портриса поднялись вверх – веселится.

– Текст договора представлю завтра, – не обращая внимания на графа, пытающегося сдержать улыбку, ответил я. – А как собрать подписи – пусть болит голова у глав тайных служб! Без заключения договора обучаться истинной магии подданные королевств не смогут! А сейчас мне надо собраться с мыслями и отдохнуть. Тут есть гостевые апартаменты?

– А ты изменился… – задумчиво обронил граф. – Кустиш! Иди сюда! – крикнул он.

К нашему столику рванул хозяин трактира. Забавно наблюдать, как он спешит, с его-то комплекцией; про таких говорят – как бы тапки на ходу не потерял.

– Граф, звали? – тяжело дыша, спросил Портриса трактирщик.

– Моему другу необходимы апартаменты для отдыха. Возможно, он станет постоянным твоим гостем; с друзей королевства денег брать не принято, а… – граф махнул рукой: – Да ты и сам все знаешь!

– Уважаемый, граф, глава тайного сыска, любезнейший господин Портрис, – начал трактирщик, чем вызвал кислую мину на лице отца моего зятя, – не сомневайтесь, вашему другу… не имею чести ему быть представленным, – он вопросительно посмотрел на меня.

– Директор школы истинной магии – школы Кулавассы, герцог Рэнион Лусар, – объявил Портрис.

– Школы магии? Директор?.. – Трактирщик недоверчиво переводит взгляд с Портриса на меня. – А…

– Всему свое время, – хмуро качает головой граф.

– Понял, – кивает Кустиш. – Самые лучшие апартаменты – в вашем распоряжении, – уважительно смотрит на меня, а потом, спохватившись, добавляет: – Второй этаж, номер первый! Ключи сейчас принесу.

– За его конем не забудь присмотреть, – говорит в спину поспешно удаляющемуся трактирщику Портрис, тот останавливается и, оборачиваясь, хочет что-то сказать, но, видя раздраженный взмах руки графа, спешит дальше.

– Он ведь озолотится, если ты у него жить будешь, – печально вздыхает граф. – Но я домом еще не обзавелся, во дворце живу, а тут одно из самых лучших мест…

Да, чем дольше нахожусь в трактире, тем больше он мне нравился. Отличные апартаменты, вежливые и внимательные слуги, изумительная еда – красота… если бы не Креун. А мой советник не дает покоя, озвучивая все новые и новые пункты договора. Я уже три раза переписывал текст! Этому же все неймется. Понимаю, что он хочет как лучше, но ведь еще и королям необходимо соблюдать интересы короны. А то он захотел, чтобы по истечении срока обучения ученик послужил на благо школы. Обучаться же, по его скромным прикидкам, всего-то – десять лет!

– Креун, побойся богов! – не выдерживаю я. – Как мы можем обязать королевства поставлять нам бесплатно еду и слуг?! Мы же обговаривали, что на это пойдут деньги, взятые за обучение!

– Рэн, поразмыслив, я пришел к выводу, что они согласятся на все условия. Мы можем требовать что угодно! Даже то, чтобы Куласа вошла в состав школы и существовала в виде придатка и обслуги!

– Так, понятно, опять мания величия проснулась… Пойми ты, в конце концов, не нужна мне власть, по буквам тебе говорю: НЕ НУЖНА! – В раздражении отшвырнул перо, немного успокоился и добавил: – Все, твоя помощь при составлении договора не требуется. Сам напишу!

– Ты хоть меня с ним ознакомишь? – разочарованно спросил он.

– Ознакомлю, не волнуйся, ты же должен знать принятые на себя обязанности!

– О боги! Он сам на себя вешает обязанности! Моему предыдущему хозяину такое бы и в страшном сне не приснилось! Имея такие возможности…

– Хватит! – рявкнул на него. – Надоело! Кто из нас, в конце концов, директор? Ты? Нет?! Раз нет, то позволь мне этот вопрос решать самому!

Дух побурчал, но перечить не стал, а я засел за составление договора. Работа предстояла трудная, необходимо постараться ничего не забыть и не упустить. Под утро с текстом управился, мне даже удалось пару часов поспать, прежде чем меня позвали на завтрак.

Заставленный снедью стол меня впечатлил. Поглощая еду, ни на кого внимания не обращал, вообще в последнее время расслабился, даже сторожевую сеть не ставлю. Хотя кого опасаться-то? Еда вкусная, но предел должен существовать во всем. Отодвинулся от стола и блаженно зажмурился – хорошо-то как! Это не те разносолы, которыми меня Креун потчевал…

– Уважаемому герцогу по душе пришлась моя стряпня? – прервал мои вялотекущие размышления трактирщик.

– Благодарю, все очень вкусно, – ответил, рассматривая трактирщика, у которого аура пылала нетерпением. – Ты что-то еще хотел?

Трактирщик переминается с ноги на ногу и никак не может начать разговор.

– Ваша милость, а где находится ваша школа и кто в ней обучается? – задал он вопрос.

– Учеников еще нет, а местонахождение… – Я задумался. – Спроси у графа Портриса, если захочет – скажет.

– Если я правильно понял, то вы прибыли произвести набор учеников в школу. А обслуга вам нужна?

– Э-э-э, имя твое запамятовал…

– Кустиш, к вашим услугам, – напомнил он мне.

– Ты правильно мыслишь, Кустиш, – кивнул я. – Учеников скоро наберу, а потом и про обслугу подумаю. – Тут немного душой покривил. Мысли о слугах покоя не давали, но пока… нет денег.

– Как понимаю, школа строится и нужна обслуга – будут приезжать гости, ученикам и учителям потребуется отдохнуть. А где лучше всего расслабиться? В трактире! Вот я и подумал… – он осекся. – Или трактир уже есть?

– Нет, такого заведения нет, – ободряюще улыбнулся я. Интересно слышать такие своеобразные логические размышления из уст трактирщика, почувствовавшего запах золота.

– Так я бы мог открыть его там. Скажите где – и через пару-тройку месяцев отобедаете, а может, и отужинаете за счет заведения, – предложил он.

Предложение интересное; можно сказать, одна проблема решается сразу и без моего вмешательства, но надо взвесить и продумать. Да и договор пока ни король, ни граф не видели. Вдруг упрутся и им не понравится статус независимой школы?

– Место назвать не могу, да и добраться туда без меня никак не получится, – ответил ему, но надежду решил дать: – Через пару недель приеду – и к этому разговору мы вернемся, если желание не пропадет. За это время подробности о школе появятся.

– Ваша светлость, – он приложил руки к груди, – вряд ли откажусь от своих слов. Когда мое заведение посещают артефактчики – доход греет душу.

– Иди уж, – усмехнулся я, – а об этом мы еще поговорим.

Кустиш, кланяясь, ушел; вот хитрый жук – мгновенно прикинул доход с теплого местечка и постарался его застолбить. Расслаблялся недолго: минуту, не больше. Следующим моим собеседником оказался герцог с каким-то невыговариваемым именем. Он не стал ходить вокруг да около, а сразу потребовал (именно так, а не иначе) взять в ученики его сына. Отнекиваясь, что без проверки и предварительного согласия Кулара о наборе учеников не может идти даже речи, еле-еле отделался от назойливого вельможи. Вслед за ним мой столик посетила дородная дама – графиня, вдова и потому глава семейства – и принялась хлопотать о своей кровиночке, которую она хочет видеть могущественным магом. Похоже, что все кому не лень знают не только про открывающуюся школу магии, но и моя персона им известна. Вежливо распрощавшись с графиней, естественно, никаких обещаний не дав, нервно дернулся, когда увидел, что к столику направляется уже целое семейство. Вот откуда они все берутся? Заклинание и сторожевая сеть показывают заинтересованные ауры людей, находящихся в соседнем зале. Чтобы в трактире, в одном зале – и все люди чем-то заинтригованы? Не верю!

– Кустиш! – призываю трактирщика, тот в мгновение ока появляется подле меня. – Объясни-ка мне, что происходит?! Почему в зале, кроме меня, никого нет?

– Портрис велел, чтобы по высшему разряду вас принять, – стараюсь, – ответил мне тот, но глазки вильнули, а его аура с его же словами не согласилась.

– Угу, а глава тайного сыска в курсе, кто раззвонил обо мне?

– Боги свидетели, – он прижал руки к груди, – никому не говорил, они сами пришли!

– Ага, сами, – не согласился я. – Граф велел тебе обслужить меня на высоте, – напомнил ему, – так сделай милость, пускай меня никто не беспокоит! – повысил голос и для пущего эффекта выпустил искру и направил ее на внушительный живот Кустиша.

– Ай! – подпрыгнул тот. – Уже бегу, все сделаю! – В его голосе просквозил восторг, он развернулся и рванул в соседний зал.

Эх, зря искру выпустил!

– И скажи всем, что я не принимаю! – крикнул ему вдогонку.

Семейство наблюдало эту сценку с открытыми ртами, но подойти не решились, развернулись и отправились вслед за трактирщиком. Хм, вот их и Кустиша ауры показались рядом с любопытствующими в соседнем зале. Они что-то тем рассказали, и ауры посетителей вспыхнули еще большим любопытством. Так, надо рвать когти из Куласы, а то меня просители заклюют! Однако граф мне нужен, без согласования текста договора не уеду. Встаю и иду в апартаменты, дожидаться в зале главу тайной гильдии не хочется, наверняка кто-нибудь шустрый отыщется и решит напроситься в ученики.

Портрис не сильно заставил себя ждать, пришел к обеду. И после приветствий углубился в текст договора. Читал долго, перечитывая не один раз, потом отложил бумагу и сказал:

– Рэн, боюсь, король не согласится подписать такой договор.

– Его право, – пожал я плечами. – Школа в любом случае откроется и учеба начнется. Народа хватает, вот только не большую ли ошибку совершит Кулар?

– Но ты просишь невозможного! Признать территорию школы независимой, а она стоит на земле королевства. Да и выгоды от твоего договора никакого, одни проблемы! Сам подумай: в Куласу начнут съезжаться со всех королевств, начнутся распри, а где ругань – недалеко и до открытых столкновений! А оно нам надо?..

– Портрис, – прервал я графа, покачав головой, – ты не убедителен. Гости обязаны подчиняться законам хозяев, а если не захотят, то напомню тебе: существует тайная служба, а есть еще и городская стража! Они и должны обеспечивать порядок. Так что не перекладывай свою ответственность на мои плечи.

– Тогда прошу только об одной уступке – количество людей. Увеличь вдвое учеников от Куласы, и я обещаю – добьюсь, что король договор подпишет, – сделал последнюю попытку граф.

– Хм, – мне вспомнилась встреча с гильдией артефактчиков, от них кто-нибудь тоже захочет учиться. По крайней мере предложу, да и заехать к ним в гости у меня желание есть, обещал опять же… – Хорошо, увеличу вдвое, но решать, кто достоин учиться в школе, буду сам.

– Да? – Граф озадаченно посмотрел на меня, не веря в легкую победу. – Рэн, что-то ты замыслил…

– Все без обмана, – улыбнулся я. – Договор таков, что от Куласы наберу вдвое больше людей. Предварительно планирую набрать по три человека от каждого из государств. Думаю, из степи никто желания не проявит. Из каждой тройки в будущем должен остаться один человек в школе на правах учителя и взять на себя ответственность за учеников из своего королевства. Хотя возможно, и не всех оставлю.

– Почему думаешь, что из степи никто не захочет учиться?

– Пока до них слух дойдет, пока расшевелятся… – скептически пожал я плечами. – Да и подходы со взглядами у нас различны.

– Мне кажется, ты ошибаешься, – покачал головой Портрис, – степники, думаю, поступать все же попытаются, хан у них своего не упустит!

– Возможно…

– Выходит, ты планируешь принять двадцать семь человек? – подсчитал граф уже с учетом обещанных людей от Куласы, но без учета степняков, или с ними, но не посчитав двойного числа мест для своего королевства. – А разместить их сумеешь?

– Наверное, ты хотел сказать – прокормить? – поправил я его. Граф махнул рукой, мол, разницы никакой. – Да на такое количество золота можно содержать армию, а не только учеников. Впрочем, пусть от этого моя голова болит. А учеников, может, и больше будет…

– Рэн, мы же вроде решили, что наших людей будет в два раза больше, чем от других королевств, – напрягся граф.

– Это все предположительно. – Я встал и подошел к окну. – Может, никто и не захочет на таких условиях обучаться.

– Не смеши меня, – Портрис подошел и встал рядом, – ажиотаж в таверне говорит о многом, а ведь лишь слушок небольшой прошел. Тебе бы исчезнуть на пару недель, за это время отправлю депеши в королевства.

– Хорошо, – согласился я, – да и планы определенные есть. Тогда так: договор у тебя, ты передашь его на подпись королю, копии разошлешь по государствам, если к кому и не дойдет – невелика беда, слухи как пожар в лесу распространяются. Так, насчет особенного положения Куласы – дополню договор, что школа обязуется защищать королевство от посягательств извне. Кулар подпишет?

– Рэн, обещать за его величество не могу. – Портрис потер щеку. – Считаю, что выхода у него нет, да и условия, если разобраться, не такие и плохие.

– Вот и ладно, – хлопнул я ладонью по подоконнику. – Ты иди к королю, а я отправлюсь по делам.

– К Кинэлле отправляешься? – поинтересовался граф.

– Да, сперва заеду в гости к одним знакомым, но это по пути, потом Гунера навещу. Планирую еще заехать в Лиин и посетить свое поместье, не уверен, что времени на все хватит, но… – развел руками, – как выйдет. Через три, максимум четыре недели вернусь и устрою смотр желающих учиться.

– А если Кинэлла решила, э-э-э… – Глава тайной стражи замялся, но все же мысль завершил: – Вдруг она решила связать свою судьбу с другим человеком? Сам понимаешь, жизнь – штука сложная и непредсказуемая…

Мои кулаки непроизвольно сжались, скулы свело, аура полыхнула от гнева.

– Тогда… совет им да любовь, – выдавил я, сквозь сжатые зубы. – Избраннику ребра пересчитаю да пару зубов выбью – пусть она его с ложечки кормит!

Откуда только злость взялась? Глаза аж кровью налились, сердце заколотилось, и тут-то я понял, что без Кин мне придется ох как нелегко. Не могу даже представить, что ее кто-то другой будет в объятиях сжимать…

– Да не переживай ты так, не может она с тобой так поступить. Да и со стороны виднее, кто как к кому относится, – попытался успокоить меня граф.

– Вот на месте и разберусь, – немного успокоившись, ответил я.

Глава тайной стражи помолчал, а потом перевел разговор:

– Ты говорил, что добираться планируешь по морю; корабль бы предварительно зафрахтовать… – намекнул глава тайной стражи.

– Для этого в портовый город ехать придется, дней пять потеряю, а платить за судно прямо сейчас – смысла не вижу, да и нечем, – ответил я, умолчав о драгоценных камнях в кармане, расставаться с которыми страшно не хочется: пусть на черный день останутся.

– Куласа может взять на себя все… – Видя мое кислое лицо, граф прервал себя и рассмеялся, а потом серьезно сказал: – Рэн, слишком я погрузился в королевские дела – извини, мы же с тобой родственники, да и милость короля может вдруг перемениться…

– Ты желанный гость на моей земле. – Посмотрел Портрису в глаза и протянул руку, тот ее молча пожал и благодарно кивнул.

На этом мы с графом распрощались, ему мое появление прибавило хлопот. Да и у всей тайной стражи теперь головной боли прибудет, в этом нет никаких сомнений. Свое путешествие откладывать не стал – пообедал и, хотя принято отправляться в путь с утра, покинул Куласу.

Ворон неторопливо переставляет копыта, я же рассматриваю округу: народ в столицу идет потоком, а вот в попутном мне направлении никого нет. Не удивительно: дело к вечеру, ночевать в лесу придется, а обозники стараются за световой день пройти как можно большее расстояние. Первоначальный план я изменил, первым делом решил посетить Гунера и поговорить с Кин. Теперь-то она должна поехать со мной! Магия ей интересна, а изучить эту науку сможет только с моей помощью. А в гильдию рыскачей нанесу визит на обратной дороге. Решено! К этому еще и поведение Креуна подталкивает, заставляя задуматься: мой советник разговаривать о девушке не желает, правда, я особо и не настаиваю, но… Ладно, на месте разберусь. Решив для себя, что делать дальше, пустил Ворона рысью. Время тянуть смысла нет, да еще при его катастрофической нехватке. На границе меня пропустили не досматривая и не требуя никакой мзды. Похоже, не обошлось без указаний от великосветских особ! Пограничная стража просто по стойке смирно вытянулась при моем появлении, как с одной, так и с другой стороны. Столица встречает по своим правилам, за въезд пара серебряных – и езжай куда хочешь. А вот при подъезде к дворцу все меняется: перед крыльцом полукругом выстроилась охрана во главе с Кринтом. Артефактчики просто светятся от энергии, исходящей из активированных амулетов. Бросаю беглый взгляд на потоки магии, окутывающие их – сплошная защита и почти ни одного боевого. Хм, боятся? Не доезжая до них пяти метров, останавливаюсь, предварительно сам заготовив заклинание защитных щитов.

– Капитан! – приветственно кивнул Заргу.

– Герцог, рад видеть вас в добром здравии! – улыбнулся он мне, а потом огорошил: – А вашей жены во дворце нет.

– Нет? – изумился я и мысленно послал пару ласковых словечек Креуну, тот в ответ лишь крякнул, но промолчал. – Гунера тоже нет?

– Его величество ожидает вас и просил организовать торжественную встречу, – отрапортовал капитан.

– И для встречи артефактчики активировали защитные амулеты? – спешившись, спросил я.

– Рэн, сам понимаешь, что агуны не могут лишиться еще одного короля за столь короткий срок, – улыбнулся мне Кринт, приближаясь со спины и протягивая руку для рукопожатия.

Хм, а ведь на меня прямо засаду устроили! Придворный артефактчик и вовсе переливается в магическом зрении потоками, причем атакующими заклинаниями. Мне даже стыдно стало, что у самого толком ничего не приготовлено. Люди к встрече готовились, нервы себе трепали, а я атаковать и не планировал… пока не планировал. Однако с каждой минутой ситуация мне нравилась все меньше.

– Здравствуй, – пожал я протянутую руку Кринта и спросил: – Кин где?

– Графи… герцогиня покинула дворец три дня назад, – он отвел взгляд, – где она сейчас, мне не ведомо.

Я непроизвольно почесал указательным пальцем висок, пытаясь расшифровать всплески ауры Кринта. Тот пытался свои чувства скрыть, но не все ему удается, всплески прорываются, и вот что в них – непонятно: вроде и смущение, и растерянность присутствуют, но вот чувства вины – не наблюдается.

– Значит, покинула? – задумчиво переспросил я. – Одна?

– Ее телохранители сопровождают, те, которые ее в замке еще защищали, – сказал капитан.

– Рэн! – раскинув руки, от крыльца ко мне идет улыбающийся Гунер. – Как же рад тебя видеть!

– Ваше величество, – склонил я голову в знак приветствия.

– Ой, да ладно тебе! – Подойдя вплотную, он дружески хлопнул меня по плечу, а за его спиной маячит напряженная фигура генерала. – Говорил же я вам, что он, не разобравшись, не станет… – Король замолчал и взглянул мне в глаза.

Сложить одно с другим – много ума не надо. Портрис или Креун! Кто-то из них предупредил Гунера или Кин. На прямой вопрос советнику получил заверения, что он с королями общаться не может, да и если бы захотел, то без моего ведома не стал.

– Ну а Кин-то ты сказал?! – утвердительно спросил его.

– Мы с ней пару раз общались, – не стал он уж совсем отказываться. – Может, и говорил, что ты в гости едешь, но про то, что у тебя настрой всех по стенке размазать – и в мыслях не держал сказать! Потому что такого нет!

Да, тут я погорячился, советнику известны мои планы, и в них не значилось нападать на Гунера. А вот Портриса такая идея посетить могла, в особенности после нашего последнего разговора.

– Значит, глава тайного сыска общается с королевским двором агунов, – произнес я вслух и посмотрел на Гунера.

– Рэн, сам понимаешь, дружественные королевства делятся между собой важной информацией, – мягко улыбнулся недавний князь, а ныне, с моей подачи, король. – Пойдем во дворец, ты с дороги устал – отдохнешь, а потом и о делах поговорим.

Я потрепал Ворона по морде и попросил его не хулиганить, а сам кивнул Гунеру и последовал за ним во дворец. Апартаменты мне выделили те самые, в которых мы разругались с женой. В комнатах царил беспорядок: видно, что она тут так и жила после моего отъезда. А вот покидала дворец в спешке. Но почему не прибрали номер? Я присел на край кровати и задумался, потом встал и обследовал помещения. Тут проживала женщина, причем одна, это видно по интимным вещам, которые любая дама постарается не показывать своему мужчине. А может, таким образом, Гунер пытается мне намекнуть, что у Кин никого нет? Но это не слишком многое объясняет! Она могла тут жить время от времени, а большинство ночей проводить совершенно в другой постели! Со злостью пнув маленькую подушку, попавшую под сапог, пошел в ванну – не мешает смыть дорожную пыль, да и голову стоит немного охладить. Мои подозрения не развенчались, но искорка надежды зажглась. После душа отправился в кабинет короля, его величество соизволил ожидать меня там.

– Рэн, – начал Гунер, как только я вошел, – хоть режь, но про Кин ничего не скажу, она с меня слово взяла.

– Да что же это такое-то… Сговорились вы все, что ли? Что происходит?! – У меня просто кулаки зачесались, так захотелось ударить со всей силы по столу. С трудом подавил это желание. – Но хоть что-то ты сказать можешь?

Гунер потрогал кончик носа, провел ладонью по щеке и медленно произнес:

– Дамы в разное время становятся непредсказуемыми, понять их мужчинам невозможно. Твоя жена – мудрая женщина, и вместо ссор с тобой выбрала разлуку. Права ли она – рассудит время, но… – Он задумался, подбирая слова, потом прищелкнул пальцами и закончил мысль: – Вы необходимы друг другу и вряд ли вас что-то разлучит.

– Креун, поясни хоть ты! – взмолился я, передав слова короля советнику. – Расшифровывая слова, ты не нарушишь клятвы, данной Кинэлле, а мне ничего не понятно, кроме того, что не все так и плохо.

– Профессионал! – с уважением произнес дух школы, а потом пояснил: – Это я про короля. Вот истинный политик: сказал много, а конкретно – ничего, и выводов сделать можно множество. Мне нечего пояснять, все и так ясно, расшифровывая слова – нарушу клятву.

«Так, от этого ничего не дождешься», – ругнулся я на советника и обратил взор на Гунера. Тот сидит в кресле и изучает мою реакцию.

– И в какую сторону направилась моя жена? Только не говори, что это тебе не ведомо – не поверю!

– В сторону королевства Гройн, – не стал тот скрывать.

– К моей сестре? – удивился я, но Гунер лишь пожал плечами и, разведя руками, улыбнулся.

Задерживаться во дворце никакого смысла нет, надо жену догонять, однако и про школу забывать нельзя.

– Вот, ознакомься. – Выложил перед ним текст договора о приеме в школу.

– Что это? – сделал удивленный вид тот, а аура не дернулась ни на миллиметр – знает!

– А глава тайного сыска соседнего королевства тебе еще не прислал данный документ?

– Нет, он что-то говорил, но такой договор надо рассматривать на королевском совете, слишком сложно… – почесал Гунер щеку. – Не могу дать немедленный ответ, пару дней на раздумья возьму.

– Да хоть год! Это предложение, с ним или согласишься, или… – махнул я рукой. – А сейчас – извини, пора в дорогу: может, успею Кин в Лиине перехватить.

– Рэн, а как же рассказ о твоих приключениях? Сжалься! Ужасно интересно! А я в ответ о здешних событиях тебе поведаю.

Вот знаю же, что он меня просто пытается задержать, но… гостеприимство необходимо уважить. Да и не займет это много времени. Увы, оказался не прав. Гунер мой рассказ выслушал, план по обучению одобрил, попытался, правда, насчет количества мест для учеников поторговаться. Мол, королевство-то – мое родное и сам я без пяти минут король, но у него ничего не вышло. Потом он принялся рассказывать, как жилось ему, в процессе разговора мы с ним смачивали горло вином. Хоть и не запьянел я, но хмель в голову все же слегка ударил. Когда уже хотел прощаться, король вытащил два знакомых игровых артефакта и «слезно» упросил научить его играть, пообещав, что второй артефакт станет моим. Научил, даже выиграл со счетом три на два, но… в дорогу отправляться на ночь глядя глупо, да и пошатывать от усталости начало. Утром почему-то голова раскалывается, а подлечить меня никто не желает, зелье кончилось у всех одновременно! Только голову отпустило – Генер с игровым брусочком и намерением взять реванш за вчерашний проигрыш. Реванш у него не выгорел, но игра стала все больше и больше походить на тактическое сражение. При счете два на два, встаю и говорю:

– Ты теперь любого сам обучить можешь, а мне пора.

– Да куда ты на ночь собрался-то? Хоть утра дождись!

Глянул в окно: действительно, опять темнеет. Да уж, игра затягивает. Но Гунер-то каков?! Тихим сапом, а на полтора дня он меня задержал. Ничего, завтра с утра Ворона в галоп пущу, нагоним так молниеносно уходящее время!

– Да, пожалуй, до завтра останусь, – вздохнув, ответил я.

– Вот и отлично! – Король хлопнул в ладоши и сказал возникшему в дверях стражнику: – Пусть стол в этом кабинете накрывают!

– Будет исполнено, – кивнул тот.

Гунер перевел взгляд на меня и, потирая руки, предложил:

– Давай еще разок сыграем? Отыгрываться-то надо!

– Ну давай сыграем, спешить пока некуда, – согласился я и вызвал второе поле для битвы иллюзорных зверушек.