Глава 17
Экзамены
Стремительный полет времени прервался в одно морозное утро. До наступления следующего года осталось две недели, но мой советник решил подготовку к празднованию ускорить своеобразно. Креун объявил, что через неделю… экзамены. Мои подданные такого подвоха не ожидали, на праздник собирались приехать их близкие, а тут… Впрочем, меня это сообщение также не порадовало, забот слишком много.
Попытался я получить отсрочку, ссылаясь на занятость, дочку, подготовку… много аргументов привел, но, как и следовало ожидать, отправился на сдачу экзамена первым. Сдать экзамены мне предписывалось за четыре дня. Их не так много, по одному в день: зельеварение, физическая подготовка, артефактное дело и прорыв через стражей полигона. Как ни странно, но Згира отнеслась ко мне благосклонно, и ее предмет дух засчитал. У Бурка пришлось попотеть, тот не только заставил проходить полосу препятствий за отведенное им короткое время, но и устроил тренировочный бой; выиграть мне никаким образом не светило (магию применять запрещено, дух следил внимательно), но установленное время я продержался. Честно говоря, даже показалось, что громила меня пожалел и не стал форсировать события. Реально выстоять против него пять минут шансов нет. А вот ученикам предстоит продержаться три минуты, невзирая на принадлежность к тому или иному полу. Артефактное дело прошло и вовсе без проблем. Ну еще бы, ведь каждый день делаю по несколько метателей огня и намного обогнал курс истинных магов, который они предусмотрели на втором потоке обучения.
Теперь же нахожусь на полигоне и вжимаюсь в песок. Со стороны стражей летят песчаные шары, и подозреваю, что они могут снести много чего на своем пути – по крайней мере, ямы в песке образуются внушительных размеров. По мне один такой удар прошелся – защита вмиг слетела, и если бы второй песчаный шар меня в тот миг настиг… сдача экзамена на этом и закончилась бы. Я-то думал, что воспользуюсь воздушным щитом и спокойненько пройду мимо. Ага, как же! А ведь еще удивлялся в душе, чего это так дух хихикает, когда я отправился на полигон, говоря Кин, что вернусь через часок. Час-то уже давно прошел… За это время весь в песке извозился, источник опустошил наполовину, а идей пока нет. Получив песком в щит – растерялся: думал, выдержит, но, решив, что тот оказался недостаточно мощным, выставил сразу три и попытался прорваться. Оказалось, что мой же щит способен меня откинуть на десяток метров! Хорошо, что падать в песок мягко и отбить ничего невозможно…
Я пару секунд полежал и вроде все продумал: наложил на себя вторую кожу из воздуха (своеобразный щит, но относительно слабый, замедляет движение, но устойчив к попаданию стрелы с двадцати шагов), впереди выставил три щита и медленно поднялся. Пятерка стражей сразу же выпустила свои заклинания. В тот момент я стал подпитывать щиты из источника, первый шар песчаников разбил первый щит, второй и третий щиты сместились ко мне, их потоком воздуха отшвырнуло. Произошло все мгновенно, не успел ничего осмыслить, как прилетел еще один шар. Он разнес второй щит, придав ускорение последнему. Вот он-то и поднял меня в воздух и швырнул в сторону. Вторая кожа от удара разлетелась, щит и вовсе схлопнулся (в него в этот миг попал третий шар, да и вторая кожа не последнюю роль сыграла, когда соприкоснулась со щитом). Подняться на воздушной стене над стражами не удалось, сбили влет. А ведь они не применяют ни вал песка, ни зыби… Попытался сбивать их заклинания своим воздушным кулаком. С десяток сбил и продвинулся на полсотни метров. Осталось пройти в тот момент порядка трехсот, но чуть отвлекся и… окатил меня песок, засыпая глаза, проникая под одежду. Правда, мне опять повезло, а может, Креун помог, но пока я находился без зрения, ударов стражи не наносили. А взять меня тогда мог и вал песка, и зыбь, да и шарам ничего противопоставить не мог… И что прикажете делать? Отбежал назад и укрылся за барханом. Вроде и не видят меня стражи, но шары подбираться стали все ближе, не иначе – дух им подсказывать начал!
– Креун! Ты не имеешь права участвовать! – мысленно запротестовал я.
– Но ты ничего не делаешь, а экзаменаторы тебя подстегивают! – ответил тот. – А по ауре они все равно тебя где угодно отыщут. Это только пока ты для них недоступен, расстояние для опознания сдающего экзамен зафиксировано в триста метров, чтобы ученик мог подготовиться. Так что, пока ничего не делаешь, – буду им помогать!
В подтверждение его слов шар песка упал в полуметре от меня. Стряхнув с лица песок, зарылся чуть глубже. Хм, может попытаться пройти под естественной защитой? Мысль, пришедшая на ум, показалась нелепой, но других вариантов не вижу. Создал вокруг себя защитную сферу, главное, чтобы воздуха хватило! Углубиться в песок не составило никаких проблем: щит, повинуясь моей воле, рассекал песок, и получился своеобразный туннель. В другой почве такое бы не прошло, а тут – легко. Зарывшись на метр-два вглубь, стал продвигаться к заветной цели. Магические ауры из-под толщи песка наблюдаю и примерное направление имею, вот только двигаюсь медленно. Десяток метров преодолел за пять минут, если и дальше так пойдет, то лишь к утру доберусь. Песчаники усилили свои удары на моем пути: то ли дух поспособствовал, то ли сами узрели опасность. Пришлось и мне расходовать свой источник активнее. Через какое-то время уже задумался о том, что резерва может и не хватить на весь путь. Слава богам – обошлось, добрался до кромки леса и выполз из туннеля. Лежу на песке, смотрю в небо – хорошо!
– Зачтено! – склонился надо мной песчаник. – Передай…
– Иди, – вяло махнул рукой, указывая направление к лесу и посылая магический приказ.
Повинуясь, песчаник ушел, а я продолжал лежать и наслаждаться тишиной. Даже дух не стал беспокоить, признав мое право на отдых.
В школе вымылся и зашел к Рэнилле: дочка сладко посапывает во сне и счастливо улыбается. Жены нет, в апартаментах находится Згира, взявшая на себя обязанности присмотра за малышкой. Травница знает, что Креун ни на мгновение не оставляет без внимания Рэниллу и сына Бурка, но каждую свободную минуту проводит у нас. С одной стороны, ее помощь незаменима, однако иногда надоедает своими поучениями. На уроках учит, так теперь еще и дома… Тем не менее я ей благодарен за помощь и обучение. Узнав, что Кин сейчас в библиотеке готовится к сдаче своих экзаменов, поразмыслив, отправился спать. Необходимо набраться сил и пополнить источник, а жена… она вернется под утро, и ласк мне все равно не достанется.
Утром меня разбудила Кин. Жена нервничает, невзирая на то, что первый экзамен у нее – рунная магия, вернее, алфавит и составление заклинаний. Ее беспокойство мне совершенно непонятно! Руны она знает лучше всех учеников, заклинания составляет нормально, да и еще и сдавать данную дисциплину она будет… мне. И чего переживать-то? Нет бы озаботиться практикой… Полигон – вот самое сложное испытание; ну, может, еще Згира. Бурк вряд ли гонять ее станет, все же понимает, что поблажка положена.
Как и ожидалось, экзамены по моему предмету сдали все. Кто-то лучше, кто-то хуже, но я остался доволен. А вот у Бурка испытания прошли не все. Одной из неполучивших зачет оказалась и Кин, но Мисше такой исход не слишком понравился; правда, учитель физической подготовки сделал в итоге поблажку и согласился принять пересдачу весной, вместе со вторым экзаменом сразу. Хотел бы я посмотреть, как бы он стал отстаивать свою точку зрения! Мисша пригрозила мужу: из-за того, что он не учитывает разницу женского и мужского организмов, станет питаться, как и она. Другими словами, Бурку грозило сесть на голодный паек, и он пересмотрел свое решение, пойдя на уступки. Ученики вздохнули свободно и стали готовиться к полигону. Первыми сдавали экзамен воздушники. Наслышанные о том, как я первый раз прошел песчаников, повторили мой маневр. Выдумки, конечно, никакой, но… худо-бедно испытание прошли. У кого-то получилось отлично, кто-то помучился, но сдали быстро. Земляным уже пришлось труднее. С воздушной магией они не так близки, но и эти воспользовались щитами из воздуха. Водники меня поразили тем, что щиты выставили из льда, а зыбь преодолели на льдинах. Казалось бы, поднять льдину в воздух сложно – воздушный щит легче, но… для водников легче с льдиной управиться, чем с воздушным барьером. Остались ученики-огненные, которые после успеха своих товарищей по другим потокам все больше задумывались. Мне и самому очень интересно, как они выйдут из положения. Оперировать воздухом могут, но противостоять смерчу из песка или зыби не в состоянии. Льдины у них получаются хуже, чем у всех, а проехать по воздуху на огненном барьере… не смешно, слишком жарко сдающему придется! Нет, такой вариант возможен, если нацепить на себя защитную сферу, не пропускающую огонь, а воздух генерировать из собственного дыхания. Этот способ мы с духом обсуждали, но сошлись во мнении, что такое под силу лишь заканчивающему школу магу.
Первой, как и ожидалось, пыталась пробиться к концу полигона Ингша. Против вала песка она выставила огненный щит, но не только в воздухе, а еще и на песке. Хоть и не велико расстояние, но песок превратился в запекшуюся твердую поверхность, на которой зыбь оказалась не страшна (при ее приближении дочь главы рыскачей кинула железный прут, который со звоном упал на поверхность). Следующие полчаса она ставила щиты и перебиралась на «запеченное» место. Так шажками и дошла до финиша. Я уж думал, что второй участник и вовсе не испытает трудностей – островки-то из спекшего песка видны хорошо. Однако песок вернулся в свое первоначальное состояние.
– Креун, твои происки? – поинтересовался я.
– Да, – хладнокровно ответил тот. – У испытуемого хватило выдержки в характере и энергии в источнике, а у экзаменаторов нет способности восстанавливать исходную почву. Следующему предстоит пройти свой путь с начала.
Действительно, остальным никак не помог проход Ингши. Но она показала, как справиться, а это самое сложное и главное! Ученики один за другим прошли песчаников. Дух поздравил всех с успешной сдачей, пообещав, что летом предстоят настоящие испытания, а сейчас это больше разминка. В новом году предстоит заняться обучением в горах и к уже известным предметам присоединятся создание иллюзий, противостояние снежным барсам, левитация. Настоящий маг обязан не только не бояться высоты, но и уметь с нее спуститься без вреда. Но даже не это меня обеспокоило, с воздухом общий язык найдут все, а вот с водной стихией… Как пройти русалок? А ведь Креун объявил, что это станет завершающим экзаменом на первом потоке. Ученик получит в свое распоряжение лодочку и… попытается добраться до берега. Данное объявление вызвало много споров и пересудов. Однако к определенному выводу так никто и не пришел, все решили постигать магические науки, а ближе к экзаменам решать эту сложную и на первый взгляд невыполнимую задачу.
Отпраздновав экзамены, пообщавшись с родными моих подданных, приехавшими навестить их, мы вновь погрузились в учебу. День летит за днем, разочарование от усталости сменяется радостью от новых навыков и достижений. Уже многие могут безболезненно спуститься с вершины горы. Да, ее вершина – всего в трех метрах от поверхности земли, но сколько отбито разных частей тела – не сосчитать! Даже мне на первых порах не очень-то удавалось контролировать воздушный щит под ногами, а уж управлять им… Конечно, если задача станет сложнее, например, спуск со стометровой горы, то, может, и соберусь, освоив управление щитом. Вот только надеяться на орлов, которые, если что, подстрахуют нерадивого директора, – желания нет, да и дух такого не допустит. Хоть и не освоил никто из нас левитацию в должной мере, но подвижки есть.
На улице уже потеплело, снег сошел, цветочки стали распускаться в школьной долине – весна! И само собой, мои ученики с ученицами все больше стали разбиваться на парочки. Нет, учеба от этого нисколько не страдает, даже наоборот, стараются изо всех превзойти свою избранницу или избранника, чтобы повысить себя в ее или его глазах. Люди мы все уже взрослые и понимание есть, но… Вот беспокоит меня дочь хана, которая с графом неразлучна с самого первого дня. Впрочем, немаленькие – сами разберутся. Задумчиво постучал пальцами по столу: прямо затишье какое-то… Неужели все наладилось, и теперь так и пойдет?
– Рэн! У нас гости! – воскликнул Креун.
В голосе советника тревога, да и не часто он произносит фразы вслух, обращаясь ко мне.
– Что за гости? – поинтересовался я.
– Пять кораблей у водной границы, они направляются в нашу сторону!
– Корабли имперские?
– Да, энергетическими потоками магии пропитана буквально каждая доска! – чуть спокойнее и уже мысленно ответил смотритель.
– Это атака на школу или…
– Подожди минутку, сейчас орлы пролетят над судами, тогда картина более понятной станет, – сказал Креун и умолк.
Сидеть и ждать результата осмотра кораблей я не стал. Встал из-за стола и подошел к карте на стене, которую нарисовал по моей просьбе наш учитель искусства. На карте изображена территория школы Кулавассы. Эх, жаль, на ней не обозначено расположение материков, но представить, в каком месте причалят корабли, можно. Они не станут заходить на водную часть территории школы, это совершенно ясно. Но на кого они нацелили удар? На нас? Или…
– Рэн, на кораблях около семи сотен человек. Магии, вернее, артефактов – множество. Корабли под усиленной защитой: если не войдут в наши воды, потопить мы их не сможем.
– Ты считаешь, что это нападение?
Советник задумался над моим вопросом, а потом сам спросил:
– А ты как думаешь?
Пять кораблей, на которых, если не считать команд, – около пяти сотен воинов. Что они смогут противопоставить королевским артефактчикам и армиям? Кажется, что ничего, бесполезная затея… если бы не одно «но» – магия. Уже не раз я с имперцами сталкивался, и каждый раз убеждался, что противник силен. Сумел ли я за это короткое время набраться ума-разума и обучить своих подданных? Помогут ли мне артефакты-метатели? Вновь взглянул на карту: они высадятся на расстоянии ста километров от школы, между нами расположены линия полигона шириной не более трехсот метров, полоса леса, скалы… Короткий путь непреодолим, придется крюк совершать, а для этого пройти уже приличное расстояние по полигону. Однако при хорошем рывке преодолеть этот путь можно за пару дней.
– Когда корабли доберутся до земли? – задумчиво продолжая изучать карту, спросил советника.
Хоть и вглядываюсь я в линии, нарисованные Бурком-младшим, но мысли уже о другом. Прикидываю, кого из учеников взять с собой, а кого оставить в школе. Не все могут участвовать в битвах, каждый человек, без исключения, имеет собственные взгляды. Есть и те, кто не сможет ответить на удар по лицу или плевок в душу. У меня таковые имеются; как-то так сложилось, что у тех, кто обучается на земляном потоке, склонность больше проявляется к лечению, чем к нанесению ударов. Да, экзамен они прошли легче, чем огневики, но… боевые маги выйдут именно из огненных.
– Три дня, – тем временем ответил дух, а потом уточнил: – Через трое суток доберутся до суши. Помешать им мы не в силах, но даже если рискнуть русалками, то отсрочка в сутки, не более, вряд ли поможет, а вот потеряем мы водных стражей наверняка.
– Объяви сбор учеников перед крыльцом школы, – попросил я и, вернувшись к столу, взял в руки меч, который большую часть времени находился тут.
– Портрису сообщение когда отправлять?
Вот ведь… почти забыл про обещание! Хорошо, Креун напомнил.
– Минуту! – ответил ему и, вернув меч на место, принялся писать записку графу.
Договоренность у меня и короля Куласы имеется: в случае нападения мы объединим свои силы, чтобы дать отпор захватчику. Правда, сильной необходимости в армии Кулара нет, уповать можно лишь на артефактчиков и древние артефакты, хранящиеся в сокровищнице короля. Причем на известные и не такие мощные – надежд нет, как не стоит рассчитывать и на королевские посохи. Никогда не поверю, что завоеванные ныне королевства не пытались с их помощью дать отпор империи. Какой-то козырь имеется у Скили… знать бы еще, в чем он заключается! К такому выводу мы давно пришли с Креуном. Не могли просто так короли сложить свои головы перед врагами, а по той информации, которая крохами добралась к нам, следует, что на материке нежданно-негаданно объявилась неизвестная сила, провозгласившая себя империей. Кучка людей, поначалу принятая за шайку бандитов, поработила самое слабое королевство и, не останавливаясь, пошла на ближайшее к нему. Все произошло настолько молниеносно, что никто и глазом моргнуть не успел… Хотя два короля объединили свои армии и попытались противостоять, но их смели как пыль, вроде бы они даже и бой дать не смогли. Эх, фактов мало. Почему не дали отпор? Или хотя бы не попытались? Силы оказались не равны или королей предали? Да, вопросов много, а вот ответов… какую-то часть скоро узнаем из того, что же там такого могло случиться; не хочется, конечно, испытывать это на собственной шкуре, но выхода нет.
– Креун, записку доставь Портрису, – отложил я в сторону перо. – А сейчас – собери учеников перед входом.
– Хорошо, – согласился тот.
Письмо к главе тайного сыска исчезло со стола, орел уже в пути к столице Куласы. Надо зайти к жене и дочке, и еще предстоит придумать, под каким предлогом не брать Кин с собой. Эх… она владеет огненной магией на равных со мной, порой у нее заклинания даже лучше выходят. Фаербол делает на загляденье, но рисковать ей никак не могу позволить…
– Рэн! Ты хочешь оставить меня тут?! – Глаза жены яростно уставились на меня, на щеках румянец… в гневе…
– Да, ты останешься здесь, – спокойно ответил я. – Что произойдет при столкновении с людьми империи, известно одним богам. А здесь необходимо поддерживать порядок и продолжать развитие школы. Да и дочь… – бросил я взгляд в детскую, где Згира пыталась успокоить разошедшуюся в реве Рэниллу.
Дочка явно что-то заподозрила, хотя никак не могла этого сделать в силу своего возраста. Но, с другой стороны, интонация матери далека от ласковых выражений, в голосе жены звучат боль, негодование, обида… да много там всего намешано, отнюдь не то, к чему привыкла малышка.
– С тобой останется весь земляной поток, не стоит им участвовать в предстоящей битве, – продолжил я.
Мои слова подействовали на жену с совершенно неожиданной стороны. Из ее глаз хлынули слезы, и она порывисто отошла к окну. Я попытался было встать, но одолел свой порыв. Утешать и обещать сейчас не слишком подходящее время, тем более что сам не могу ничего спрогнозировать.
– Рэн, ты вернешься? – спросила Кин, не оборачиваясь.
– Постараюсь, – чуть улыбнулся я.
Буря прошла мгновенно; может, дух ей пару слов сказал, а может, и нет, она у меня и так догадливая, сама способна сложить два и два.
Поднявшись, прошел в детскую, взял на руки дочь и поцеловал, всматриваюсь в каждую черточку. Рэнилла мгновенно успокоилась, лишь крепко вцепилась мне одной ручкой в плечо, а другой – в волосы.
– Ладно, малышка, папе пора. – Я еще раз поцеловал дочь и положил в кроватку.
– Ваша светлость, – тихим голосом обратилась ко мне Згира, – позвольте мне с вами отправиться. Лекарское дело знаю не понаслышке, да и всяких мазей и травок у меня припасено… Не хотелось бы, чтобы понадобились, но кто знает, как судьба распорядится…
Посмотрел на Згиру: женщина спокойна, аура выдает волнение, но это понятно.
– Я все же попросил бы тебя остаться, – ответил ей.
Згира вскинула на меня глаза и попыталась запротестовать, но я взмахнул рукой и пояснил:
– Пойми, тут ты не менее необходима. Здесь останутся дети, да и не всех подданных с собой возьму, так что… продолжай обучение. Если что, Креун и Маркен помогут.
– Но кого учить-то стану, если вдруг… – воскликнула та, но договорить не успела.
Малышка недовольно закряхтела, и травница склонилась над ней.
– «Если вдруг» – не случится, – твердо ответил я и добавил: – А если, не дай боги, что-то пойдет не так, то здесь будет самое безопасное место, – после чего взглянул на Рэниллу и вышел.
Ученики, учителя, слуги, моряки, хозяин трактира, вольнонаемные работники – все собрались перед крыльцом, выстроившись полукругом. Креун перевыполнил мой приказ и оповестил все население школы. Впрочем, он поступил правильно: лучше все услышать из первых уст, нежели довольствоваться догадками. Поздоровавшись, сразу перешел к делу:
– Имперские корабли движутся в сторону нашего материка. По нашим данным, на борту их кораблей находятся около полутысячи воинов-артефактчиков или людей, владеющих магией. Мне хочется верить, что плывут они не с целью захвата, но… – Не договорив, оглядываю своих подданных: слушают внимательно, с серьезными лицами, боятся пропустить даже слово, стоит полнейшая тишина. – С представителями империи Скили многие из нас уже столкнулись, я же сталкивался неоднократно, так что мало верю в их дружеский визит. Боюсь, что без нашей помощи – а мы многому научились, – королевским армиям не сдержать врага. Собрал же я вас здесь для того, чтобы решить: кто пойдет со мной и попытается дать отпор захватчикам. Никого силой или приказами тащить не намерен, вы хоть и мои подданные, но пришли получать знания, а не воевать! Скажу больше: не всех из вас возьму с собой, кто-то останется на территории школы и продолжит обучение, пусть и в сжатой форме. Готов дать ответы на ваши вопросы, после чего те, кто согласен поддержать своего директора, перейдут ко мне за спину, тот же, кто не готов причинить вред ближнему, останется на месте. Слушаю вас.
Ох как тяжко далась мне эта короткая речь! Надеюсь, что меня правильно поняли. Бурк молча вышел из окружения учеников и встал рядом со мной.
– Мы уже бывали в передрягах, – усмехнулся он, – можешь на меня рассчитывать.
– А на кого собирается напасть империя? – задал вопрос один из представителей северного королевства.
– Мурт, – посмотрел я в глаза парню, – империя намерена захватить материк. Кто встанет на их пути первым, – пожал плечами, – не так и важно.
– Но неужели с ними не справятся королевские армии и артефактчики? – продолжил тот.
– На подчинение собственного материка империя потратила немного времени. Все произошло молниеносно, артефактчики ничего не смогли поделать с неизвестными им заклинаниями, – ответил я.
– То, чему мы были свидетелями на море, подтверждает слова господина директора, – взяла слово Ингша (куда уж без нее!). – У наших артефактчиков нет шансов, не говоря уже о простых воинах! Если мы не сможем остановить имперцев, то… – Девушка молча вышла из строя и присоединилась к Бурку.
За ней потянулся народ, вопросов никто не задал, и через пять минут напротив меня осталось человек десять женщин, среди них стоял Кустиш с низко опущенной головой и… Маркен. Управляющий грустно смотрит на меня и вздыхает:
– Меня ведь с собой не возьмете?
– А пошел бы? – прищурился я.
Вопрос лишний, больше для тех, кто не слишком хорошо разбирается в аурах, – бывший староста моего поместья хочет стоять рядом со мной, но…
– Пошел бы! – воскликнул тот и, видя, что я благодарно улыбнулся, сник, но попытался уточнить: – Возьмете?
– Ты тут нужен, как и уважаемый Кустиш, а также кухарки, мастеровые, моряки и… земляной поток, – ответил я.
Народ зароптал, ведь многие на моей стороне, рядом с Кустишем и Маркеном осталось мало людей.
– Со мной пойдут огненный, воздушный и водный потоки, нас также будут сопровождать пятьдесят песчаников. Это наши основные силы! Сейчас школа переходит на военное положение, приказы директора, смотрителя и управляющего обсуждению не подлежат! Перечисленным потокам – полчаса на сборы. С собой взять оружие и личные вещи, едой нас обеспечит школа! Сбор здесь, через двадцать девять минут, не пришедших вовремя буду считать отказавшимися от участия в походе! Правда, повторюсь: при отказе кого-либо от данного похода никаких санкций с моей стороны не последует, все так же продолжат считаться моими подданными и учениками школы!
Ученики из земляного потока взроптали, а огневики, воздушники и водники чуть ли не бегом припустили к своим домам. Я же обратился к Маркену:
– Распорядок в школе останется прежним, ученики продолжат обучение, а ты проследи, чтобы готовили не меньше прежнего. Еду мы получим от духа, если же выйдем за территорию школы, то все равно смогу ее получить.
– Все сделаю, ваша светлость, – склонил тот голову.
– Господин директор, – пробасил расстроенный кузнец, который одним из первых согласился участвовать в походе, – возьмите меня с собой. В случае рукопашной пригожусь!
– Извини, но если дойдет до этого, то медяк мне цена. Рисковать же понапрасну – глупо, да и где, если что, потом найти такого мастера? – Я отрицательно помотал головой: – Ты останешься здесь.
– А я?! – с обидой в голосе произнес Бурк.
– Давай отойдем, – кивнул я ему в сторону, тот послушно сделал пару шагов и выжидательно уставился на меня. Аура моего учителя отражает его негодование. – Бурк, к тебе у меня важное поручение. Случиться может всякое, сам понимаешь… Так вот, если мы проиграем схватку, ты должен спасти свою и мою семьи. С Морским Ящером давняя договоренность есть, на одном из кораблей ты должен уплыть на другой материк. Весточку о состоянии дел тебе первому передаст Креун, если дела будут плохи, он же снабдит и золотом. Возьмешь свою семью, Кин и Рэниллу, можешь взять еще кого-нибудь на свое усмотрение.
– Анлуса? – помолчав, спросил громила.
– Если ее Портрис с Генером отправят в школу, то и ее, – кивнул я. – Боюсь только, что она не согласится уехать из Куласы.
– Дамы могут заупрямиться, – чуть подумав, сказал Бурк.
– Тут вотчина Креуна, если что – сонных погрузишь на корабль.
– Рэн, я все понял, не переживай, сделаю все, как велишь, – помрачнел он, поняв, что дело слишком серьезное.
Я похлопал его по плечу и отправился к Ворону. Верного друга брать не собираюсь, в песках он мало поможет, а наш путь пролегает через полигон. Конь при моем появлении отвернул морду в сторону – обиделся, последний раз я наведывался пару дней назад и обещал прогулку… эх, сейчас не до этого. Потрепал гриву и нашептал на ухо извинения; он простил меня, облизав все лицо, как в старые добрые времена. Напоследок просительно заржал, просясь со мной, но взять его не могу.
Ученики в полном составе собрались, за спинами моих подданных маячит Бурк-младший, с нами решил увязаться. Пришлось кивнуть Бурку, указав на учителя рисования. Бывшему телохранителю объяснять ничего не потребовалось, через пару мгновений его рука легла на плечо паренька, отбирая заплечный мешок. Все, теперь я спокоен.
– Огненный поток – впереди, за ним воздушники, замыкающий – водный поток. Вперед! – скомандовал я и первым двинулся по направлению к тому месту, где предполагается высадка воинов с кораблей империи.
Оглянулся только тогда, когда удалились от школы метров на триста. Нам вслед смотрят жители школы; фигурка жены с дочкой на руках виднеется в окне и… тишина, только земля под ногами поскрипывает. Ни прощальных выкриков, ни разговоров среди учеников – ничего; все понимают, что идем мы на защиту своего дома. Это не только наша школа, но и вся территория материка, на котором живут родственники многих из нас, знакомые, друзья. Вернемся ли мы или сюда придут солдаты империи? Эх, что за мысли в голове. Передряги и не такие испытывал!
– Рэн, два полка Куласы вышли из столицы. Они движутся в вашем направлении; если чуть изменить маршрут, то можешь их встретить, – доложил Креун.
– Возглавляет их Кулар?
– Да, король во главе полков, с ним едет Генер. Портрис остался в столице.
– Рассчитай, где нам лучше всего пересечься, чтобы до этого не успели причалить корабли, – приказал я.
Идти нелегко – сначала лес, сейчас же двигаемся по полигону. Ученики устали, лишь песчаники молчаливы и безропотны. Эх, запас магии у моих стражей-артефактов и экзаменаторов полный, но за территорией школы они перестанут обладать всеми своими способностями, да и энергия станет утекать. Вряд ли смогут нанести больше пяти магических ударов, дух просчитывал, в рукопашную же их пускать жалко. Хоть и есть среди них подготовленные воины, особенно тройка телохранителей, которые неотлучно следуют рядом, но остальные владеют оружием плохо… Так, народ устал и пора подкрепиться.
– Креун, можешь создать какой-нибудь оазис, чтобы мы могли перекусить и отдохнуть? – обратился к духу.
– Рэн, много энергии уйдет, – ответил тот.
– Восстановишься, – отмахнулся я, – нужен нам отдых, а то и так настроения нет, а если еще и сил не останется – воины из нас будут не ахти какие…
Смотритель школы спорить не стал, молча устроил оазис – небольшую полянку метров сто на сто, без деревьев, но с травой и кустарником. Впрочем, мог бы и песок оставить, визуальные эффекты не важны, главное – прохладно и нет палящего солнца. В оазисе стоят корзины с едой и питьем, стопками лежат одеяла.
– Привал! – командую. – Подкрепимся, час отдохнем и двинем дальше.
Ученики воодушевились, опустились на траву в надежде отдохнуть, но под рукой оказался все тот же песок, пришлось им брать одеяла и устраиваться среди иллюзорной травы, но на песке. Перекусив и отдохнув, продолжили путь, таких привалов ожидается еще не менее пяти. А вот потом мы покинем территорию школы. В последнем оазисе пришлось набрать продуктов и воды, Маркен предоставил заплечные мешки и фляги. В моей фляге оказалось легкое вино – дух постарался. Ученики не лезут ко мне с расспросами, сам их наставляю, пытаясь предвидеть различные ситуации, которые могут возникнуть на поле боя. Атаковать первыми предстоит водному потоку, чтобы вслед полетели заклинания огненного, а потом ледяного. Таким маневром предполагаю вызвать неконтролируемый удар не только магии, но и стихии. Если отобьют магический удар, то от соприкосновения воды, огня и льда произойдет выброс обжигающего пара; надеюсь, что этим мы обескуражим противника. Хотя доводить до схватки совершенно нет желания, есть крохотная надежда, что корабли империи идут к нашим землям не с целью захвата.
Почти двое суток в пути. Слава богам, народ развеселился, слышатся шутки, смех. Корабли империи Скили стремительно приближаются к берегу, и мы при всем желании не сможем их опередить и застать на воде, дух все основательно просчитал. Наилучший вариант – они высаживаются, и тут поспеваем мы с королем. Могли бы мы успеть, если бы не останавливались ни на миг или заставили стражей тащить нас на себе. Остановки необходимы, силы наши не бездонны, как и у песчаников, которые потратят все свои запасы энергии… Нет, все не потратят, но максимальное количество ударов нанести не смогут. Выгода же от быстрого прибытия на берег, чтобы встретить предполагаемого неприятеля, не очевидна. Корабли идут под защитой и неизвестно, сможем ли мы ее сломить. Да и уйти они могут в другое место, по морю всяко маневрировать легче…
Все, территория школы заканчивается, впереди стена, отделяющая нас от земель Куласы. Мои ученики с расстояния ста метров поупражнялись в применении заклинаний на практике. Просил целиться точнее, планирую сделать проход в стене метров пяти, но получилось все пятьдесят, разброс приличный. На той стороне нас уже поджидает передовой отряд короля во главе с Генером.
– Рэн, что-то вы долго! – пожимая мне руку, говорит муж моей сестры.
– Вы и на конях-то еще не все сюда добрались, – киваю на лошадей, пасущихся на лугу, выискивая молодые побеги травы.
Да, резкий контраст: песок, зной – и не слишком жаркое весеннее солнце, но… и тут и там хорошо!
– Кулар по дороге обрастает подкреплениями, а чем больше народа… – Бывший глава ночной гильдии махнул рукой.
– Анлусу удалось отправить в школу? – задал я интересующий меня вопрос.
– Сомневаюсь, – покачал головой Генер. – Она вся в тебя… или ты в нее – такая же упертая! – Он рассмеялся и счастливо улыбнулся. – Портрис пообещал уговорить – если будет необходимость, даже с ней отправится.
– Это было бы здорово! – потер я руки.
Если старый граф окажется в школе, то за судьбу жены, дочки, сестры и ее ребенка можно не переживать. Портрис выберет оптимальный путь, даже если придется оставить свои земли и бежать.
– Что-то мне не нравится твое настроение, – нахмурил брови Генер. – Что случилось?
– Слишком многое не известно, – поежился я.
– Это да, согласен, – помрачнел Генер.
– Рэн! Анлуса с ребенком и Портрисом пересекла территорию школы! За ними отправились песчаники, скоро прибудут! – доложил Креун.
– Ну вот, Анлусу твой отец сумел убедить, – улыбнулся я Генеру, ощущая, что камень с души свалился.
– Хорошая новость, – кивнул тот, а потом, помявшись, спросил: – Пути отхода ты им подготовил?
– Да, – коротко ответил я.
– Молодец! Знал, что ты все предусмотришь! – хлопнул он кулаком по ладони. – Давай к королю поскачем, тактику поведения и, если боги отвернутся, боя нужно выработать.
Не согласиться с таким предложением нельзя. Отдал приказы своим ученикам, оставив вместо себя командовать Ингшу. Дочь главы рыскачей пользуется авторитетом среди учеников, да и командирские замашки у нее появились. Мой отряд отправился дальше, а я с Генером и его отрядом в сопровождении своих телохранителей поскакал к Кулару.
Короля с воинами мы встретили через два часа. Войско идет походным маршем; хоть и торопится, но продвигается не быстро. То там какой-то затор, то здесь… Кулар встретил нас мрачно, раздраженно кивнул в сторону обоза:
– Может, его бросить к чертям? За сутки бы добрались!
– Ваше величество, – покачал головой какой-то генерал, – без еды солдатам придется тяжело. А сколько мы простоим в ожидании припасов – неизвестно. Это с нами они в таком темпе едут, уйди мы – их никакая сила не заставит поторопиться, – он взмахнул рукой и презрительно бросил: – Обозники…
Королевские совещания, проводимые каждый час, меня измотали как физически, так и морально. Но стратегию необходимо разработать и принять план действий. Конечно, желательно иметь уверенность в стоящих рядом воинах, знать их навыки и умения. Не мешало бы потренироваться во взаимодействии, посмотреть, как станут действовать те же арбалетчики и мечники, но… на это требуется время, у нас его нет. Придется положиться на собственное умение, боюсь, что мечники, арбалетчики да королевские артефактчики нам мало помогут. Расчет на моих учеников и пятьдесят песчаников да орла, который парит в небе. Хоть и просил Креуна оставить летающих артефактов в школе, но тот убедил, что наблюдать картину глазами орла и получать своевременно информацию необходимо не только с земли, но с воздуха. Песчаники не могут передать информацию о расположении сил врага, а вот орлы – легко.
– Рэн, отправь посыльного с приказом нашим ученикам, – раздался в моей голове голос смотрителя, – пусть встанут лагерем и дожидаются тебя.
Креун, наверное, впервые назвал моих подданных «нашими учениками». По сути, они действительно учатся у нас с ним. Да, в школе есть и другие преподаватели, надеюсь, что их вскоре станет намного больше, но сейчас, да и потом, ученики будут только моими и Креуна. Без одного из нас школа станет совсем другой. Возможно, что и перестанет существовать.
– Они дошли до берега? – удивился я.
– Нет, до берега не дошли. Дело в том, что корабли имеют защитный контур диаметром порядка шестисот метров, по триста в каждую сторону от корабля. Что это за магия – не знаю, но она может нести в себе угрозу. Очень похоже, что на кораблях какие-то артефакты силы и защиты. Если мои догадки верны, то они вряд ли смогут их снять с судов, – задумчиво ответил дух, а потом пояснил: – Корабли причалят вплотную, там глубины приличные. Как минимум у имперцев будет иметься защита на суше в радиусе двухсот метров от кораблей, боюсь, что атаковать через такой щит мы их не сможем.
Я черкнул распоряжение Ингше и под недовольное ворчание духа отправил одного из своих телохранителей. Наблюдавший за моими действиями Кулар подъехал поинтересоваться происходящим. Рассказав ему про защиту имперских кораблей и то, что у возможного врага получится высадиться на суше, спросил:
– Ваше величество, те метатели, что я поставлял в Куласу, их с собой артефактчики взяли?
– Взяли, но не все. – Король посмотрел в сторону, вздохнул и признался: – Мы провели с ними эксперименты – и твои артефакты оказались прекрасным оружием. Недоброжелателей у нашего королевства в достатке, часть метателей отправили в приграничные городки, часть продали нашим добрым соседям…
– Сколько метателей здесь? – задал я конкретный вопрос.
– Двадцать шесть, – ответил королевский артефактчик после выразительного кивка Кулара.
Молча смотрю на короля, а желание одно – выругаться и спросить, о чем он думал: то, над чем я работал, распылил по своему королевству! Ведь просил я Портриса: не разбазаривать! Метатели представляют настоящую силу, собрав их в один кулак, получили бы мощнейший заклинательный удар! Глава тайного сыска обещал, но… у него не вышло, да я и сам виноват: не стоило просто так продавать метатели. Можно сказать, поддался Маркену и погнался за золотом для казны, но и предположить не мог, чем это обернется.
– У меня посох есть… – смущенно сказал Кулар. – Рэнион, может, возьмете, в ваших руках он принесет больше пользы.
Король как бы извиняется, но теперь-то уже поздно.
– Боюсь, ваше величество, обычные артефакты нам не помогут… – махнул я рукой и потер жилку на виске, которая бешено запульсировала от новости, что мы остались почти без оружия. – Остается уповать, что сумеем справиться…
