Глава 12
Поиск ответов

Проснулся я ночью оттого, что очень хотелось пить. Но по мере того как память рывками напомнила мне о произошедших событиях, пить расхотелось, а вот вопросов появилось много. И хотя в комнате было темно, но основное разглядел — находился я не в своей лавке. А вот где? Просторная комната обставлена со вкусом и дорогой мебелью, толстый ковер на полу приятно щекотал пятки, когда я на него ступил и, крадучись, стал осматриваться. Хм, на стенах картины и… оружие — значит, я никем не захвачен и нахожусь на свободе, хотя и не в лучшем своем состоянии. А состояние и в самом деле «не фонтан»: всего-то пару шагов по комнате сделал, а уже липкий пот по спине ручьем бежит! И плечо-то как болит! Так, еще и воняю чем-то. Я глубоко вдохнул носом, принюхиваясь. Ужасный запашок! Смесь каких-то трав и чего-то сладкого, да еще и тело липкое. Хм, липкое-то — от вина. Так, это все не столь важно. Сняв со стены внушительных размеров кинжал, я почувствовал себя чуть увереннее. От еще одной проблемы избавился тоже быстро, опустошив мочевой пузырь в заранее кем-то приготовленный горшок. Нет, не то чтобы я не хотел справить нужду в положенном месте: просто сомневался, что сил найти то самое место у меня хватит, да и привлекать внимание обитателей дома не хотелось. Кто ж меня подловил-то? Хотя и видел я нападавших лишь мельком, но вот была у меня уверенность, что раньше с ними я никогда не встречался. И кому же в этот раз понадобилось от меня избавиться? Или старые недруги меня вычислили? Возможно, Кин-то у меня проживает. Хотя… вроде как моя смерть сейчас не на руку тому князю, который на мою жену глаз положил, вернее, на корону замахнулся с ее помощью. Если это он меня нашел, то ему должно быть и все остальное известно. Кто я такой на самом деле и что после вхождения в свои права как мужа составляющая крови Кин резко повысится, как и ее рейтинг на королевский трон. Вот тут-то и будет ему на руку моя скоропалительная кончина. Но все возможно, мало данных для размышлений. Люди, связанные с пропажей и убийством артефактчиков? Но на меня никто не выходил и никаких предложений не делал. Может, расклад изменился, и теперь они действуют по-другому? Надо будет переговорить с Кюлисом. Н-да, если только отсюда смогу выйти на своих двоих. Или это были обычные бандиты, которые прознали, что я должен идти с ценным артефактом и крупной суммой денег? Но узнать это они могли только от Генера. А он тут является главой ночной гильдии: не пошел бы никто против своего главы. Или… Может, это все — с ведома Генера? Но он меня уговаривал остаться, да и не было у меня с собой ничего ценного. Хотя… никто ведь не знал, кроме него и меня, что я с пустыми руками пойду, но руки-то у меня были как раз заняты его подарком! Ведь он мне дал вино, бутылки лежали в мешке и вполне могли сойти за что-то ценное. Я потряс головой: не может быть это с подачи Генера. В его порядочности я уверен! Так, с кем бы посоветоваться-то? Я обвел взглядом комнату, заметил кресло, на котором лежали моя одежда и меч. Так, кинжал возвращаем на стену. На столике рядом с креслом обнаружился мой перстень. «Интересно, его-то зачем сняли?» — удивился я про себя, беря его, надевая на палец и наполняя магической энергией. Только пополнив резерв перстня, я удивился, что проделал все автоматически! Не то, что надел перстень — это как раз понятно, — а то, что напитал его магией, даже не ища магические потоки в комнате. Как же это у меня вышло? Я посмотрел магическим зрением вокруг себя. Потоки были, но не так и близко ко мне, а перстень наполнен. Слабость из тела постепенно уходила, и я чувствовал себя все более уверенно. Надев одежду и нацепив меч, и вовсе успокоился. Пусть комната мне и незнакома, но нахожусь я явно у друзей. Мне даже стало немного стыдно за свои первоначальные размышления. Ладно, надо оценивать ситуацию трезво, исходя из худших вариантов. За окном — ночь, и выяснять, где я, пока не стоит. А вот пообщаться со своим советником — самое время.

— Креун, — мысленно позвал я.

— Рэн! Ну нельзя же так пугать! Ты все же мой хозяин! — буквально завопил в моей голове Креун, потом чуть успокоился: — Что случилось?

— А почему ты решил, что что-то случилось?

— Если ты не зовешь меня целую неделю, да и сам не отзываешься — что я еще должен решить?!

— Понял… — протянул я. Выходит, что я неделю назад повстречался с бандитами, а мне-то казалось, что это вчера было. — Понимаешь, тут какое дело… — И я рассказал советнику обо всем, что со мной произошло, когда я покинул дом Генера.

— Понятно, — задумчиво сказал артефакт, выслушав мой рассказ и ни разу не перебив, — а сейчас ты где?

— Хм, в комнате, — усмехнулся я и приложил ладонь к плечу, которое начало поднывать и как-то дергать.

— У кого — у себя? — уточнил Креун.

Я инстинктивно пожал плечами, о чем мгновенно пожалел — боль острой бритвой полоснула по всему телу, заставив меня вскрикнуть.

— Так, Рэн, ложись-ка в постель! — приказным тоном сказал мой советчик.

— Успею, — отмахнулся я. — У тебя-то как?

— А что у меня… у меня все в порядке. Практически восстановился, собираюсь брать под контроль территорию. А Анлуса где? — вдруг перепрыгнул на другую тему Креун.

— Откуда я знаю-то? Тут ее нет, — ответил я.

Почему-то за сестру я нисколько не беспокоился. Оставляя ее с Генером и его отцом, я был уверен, что защитой она будет обеспечена лучше, нежели находясь в моей лавке.

— Не знаешь? — переспросил Креун и что-то забубнил.

Как я понял, он разговаривал сам с собой: видимо, привык так делать за столь длительное одиночество. Вот только фразы его были не законченными, и точно понять, о чем он думает, представляло сложность. Хотя за ним ранее такого и не замечалось, но сейчас задачу он поставил себе новую и трудную, вот и прикидывал, что и как. Он что-то говорил об аурах и искрах истинных, о том, что у меня есть пламя, а у кого-то (сестры?) — искра: «Что, если попробовать через меня достучаться до… выйти должно, но сложно. Как это сделать? Взять поток, усилить, направить в меня и, используя мой потенци…» Он резко замолчал.

— Рэн, ты не смог бы представить Анлусу? — спросил меня артефакт.

— Зачем? — подозрительно спросил я, невольно представляя сестру.

— Так, ага… Слушай, мне тут одну интересную идею просчитать надо, да и тебе отдохнуть следует, так что давай потом поговорим, — предложил Креун, который как-то подозрительно быстро захотел распрощаться.

— Ну давай… — протянул я и разорвал связь.

Не знаю, то ли ранение сказалось на моем уме, то ли еще что, но сперва я не понял, почему так заторопился Креун. И только когда дверь распахнулась и в комнату вбежала Анлуса, до меня дошло, что мой же советник меня и провел.

— Рэн! Немедленно в постель, — рассерженно, но с улыбкой на губах, сестра указала на кровать.

— Зачем? — делано удивился я и осторожно потянулся.

— Давай, давай, — подходя вплотную, сказала Анлуса, внимательно всматриваясь мне в лицо. — Кровь не шла, сильно болит, голова кружится? — взял верх над ней дух знахарства.

— Крови не было, болит терпимо, — отрапортовал я, — и, кстати, я тоже ужасно рад тебя видеть!

Анлуса молча подошла к кровати и, сев, тяжело и устало выдохнула:

— Ты здорово заставил нас побеспокоиться: на пару сантиметров ниже… — В глазах сестры блеснули слезы.

— Что произошло-то? И вообще — рассказывай, — попросил я.

— А что рассказывать-то? Меня растолкала Кин, понять ее было очень сложно. Вся в слезах и крови, волосы растрепаны, в глазах — паника, а в голосе — истерика. Хорошо, Генер вылил на нее воду из вазы. Потом… Не помню. Помню только, что ты лежишь весь в крови, а Ворон злобно каркает и, угрожающе подняв копыто, не подпускает к тебе стражников. Уже потом Кин рассказала, что они сидели с Гунером на кухне, когда твой конь поднял бучу. Он вдруг заржал и стал выламывать ворота. Они выскочили из дома в тот момент, когда засов не выдержал и отлетел в сторону. Ворон ломанулся на улицу, Гунер с Кин побежали за ним. Вот и все, что я знаю, — развела руками Анлуса.

— А дальше что?

— Дальше? Потом я тебя лечила — никогда так не боялась, что не смогу помочь раненому. Но, слава богам, ты выкарабкался!

— А сейчас мы где? — обводя взглядом комнату, спросил я.

— У Генера, — почему-то смутилась Анлуса, — он тогда приказал тебя к себе домой нести. Я, правда, была против — ведь до нашей лавки ближе, но он настоял, сказав, что здесь сможет нас защитить.

— От кого? Он знает, кто на меня напал?

— Не уверена, — задумчиво пожала плечами Анлуса, — первые два дня ты был на волосок от смерти, и я все внимание сосредоточила на твоей ране. Гунер тоже помог знатно; от Кин, правда, толку мало было, она больше нервы нам мотала, чем помогала. А вот Генер все больше где-то пропадал и появлялся редко, но его люди, как и пара стражников, всегда были поблизости. Последние пару дней он стал чаще домой наведываться — время у него появилось, но вот про нападавших рассказывать ничего не захотел.

— А как его отец?

— С графом все в порядке. Сегодня он даже посещал и благодарил. Кстати, очень занимательный человек! Добрый, начитанный, а какой галантный…

— Понятно, — прервал я Анлусу, — сейчас-то Генер где?

— Спит, наверное, — пожала плечами сестра, — так же как и Гунер с Кин, они ведь тоже сюда перебрались.

— А как же лавка! — возмутился я.

— С лавкой все нормально, — входя в комнату и зажигая лампу, сказал Генер. — Я очень рад, что ты выжил, Рэн. Не знаю, смог ли я себя простить, если бы не уберег человека, который помог отцу.

Генер подошел ко мне и протянул руку, которую я с облегчением пожал, раз и навсегда переведя главу ночной гильдии в разряд своих друзей.

— Ты только извини, вставать мне пока не очень легко, — не выпуская руки Генера, сказал я.

— Это не важно, — улыбнулся Генер уголком рта и аккуратно, чуть тряхнув мою руку, разжал ладонь.

Генер оглянулся в поисках кресла или стула, не найдя такого, присел на кровать рядом с Анлусой.

— Из-за чего на тебя напали и как вообще было дело? — спросил глава ночной гильдии.

— Меня ждали, навстречу двигались по виду два друга, которые перебрали. Сблизившись со мной — напали, никаких предъяв не делали и ни о чем не говорили, — ответил я.

Генер задумчиво кивнул, потом бросил взгляд на сестру, вздохнул и принялся рассказывать:

— Эти двое — не местные жители, в карманах найдено около пятидесяти золотых на двоих. В город пришли поодиночке за два дня до нападения на тебя. Никаких документов или других бумаг при них обнаружено не было, как и в местах их проживания. Жили они, кстати, в разных трактирах, почти в противоположных частях города. Но одежда, оружие говорят о том, что промышляют они этим давно. После попытки отправить тебя к праотцам в городе были проведены розыскные мероприятия на предмет наличия еще таких «гостей», двое были обнаружены, и с одним из них даже удалось поговорить. Их задача — ликвидировать в Лиине артефактчиков, но кто их нанял и зачем, он не сказал — не знал, а главаря ты завалил.

— Вот оно как… — протянул я.

— Почему ты раньше об этом не говорил? — спросила Генера Анлуса.

— Э-э-э… а ты не спрашивала! — принялся юлить Генер. — И потом, что бы это изменило? Вы у меня дома, под охраной, мне за вас спокойно!

— Знаешь, в гостях, конечно, хорошо… — Анлуса замолкла на полуслове, а потом сказала совсем другое: — Рэн, делать-то что будем?

— В каком смысле? — поднял я бровь.

— Королевская охота состоится уже меньше чем через неделю. По-хорошему, через пару дней надо выезжать. Но твоя рана… — Анлуса задумчиво посмотрела на меня.

Ответить я не успел: в комнату вбежала Кин, следом за которой показался и ухмыляющийся Гунер, с интересом смотрящий на девушку.

— Рэн! Очнулся! — Девушка бросилась ко мне, и только выкрик моей сестры остановил Кин от намерения заключить меня в дружеские объятия.

Хотя, может, она и не это хотела сделать? «Интересно, а какие у нее были намерения?» — задался я вопросом, невольно любуясь девушкой, которая стояла в метре от меня и постепенно краснела.

— Привет, — улыбнулся я ей, — вы уж меня все извините, что заставил вас переживать. — Я сделал паузу, а потом рассмеялся: — Я не нарочно!

— Рэн! — разом воскликнули все присутствующие, причем каждый вложил в восклицание свой смысл.

Гунер — поддержав шутку, Генер — осуждающе, Кин — возмущенно, а Анлуса — тревожно. Сестра увидела, что я держусь за плечо, которое напомнило о себе самым скверным образом. Рана отдалась такой болью, что в ушах зашумело, а в глазах стало двоиться. Буквально через пять минут меня уложили в постель, максимум что я смог выторговать — вишневый компот и пару булочек. Но с этим положением вещей, и даже с неприятной перевязкой, которую сделала сестра, я легко смирился. Особых сил спорить не было, да еще когда Анлусу все поддерживают, но главное — все прояснилось и налаживается. С этими мыслями я провалился в сон.

Не знаю, сколько я проспал: за окном был день, солнце пробивалось сквозь задернутые шторы, но главное — плечо болело не сильно. Натянув на себя одежду, я вышел из комнаты, попутно рассматривая внутреннее убранство дома. Да, вкус у хозяина явно есть, хотя… может, он просто близок мне. Толстые ковры застилали весь пол, на стенах висели какие-то картины (честно говоря, оценить их с художественной точки зрения я не мог, не очень-то они впечатляли), но неровно дышать заставляло висевшее тут и там оружие. Ведь это было именно Оружие с большой буквы! Все мечи и кинжалы изготовлены мастерами своего дела: уже по ножнам можно понять — такой не погнушается взять с собой в бой и король. Ну, может, и не король, но уж приближенный к королю — точно! «Хм, а вот Анлусе такое положение вещей явно не нравится», — усмехнулся я про себя, невольно останавливаясь у приоткрытой двери и прислушиваясь, как сестра пытается убедить Генера в том, что оружие со стен надо убрать.

— Не место этим предметам на стенах! Какой уже раз тебе говорю! Они все картины портят! — возмущенно доказывала сестра Генеру.

— И что они портят? Эти размалеванные полотна? Так я в свое время их хотел просто выбросить, да в паре мест нужно было закрыть дефекты стен! — парировал Генер.

— Неужели ты такой бесчувственный и хочешь сказать, что ни одна из них тебе не нравится?!

— Ну, может, парочка из них… — пошел на попятную Генер.

— А оружие? Нет, я не спорю, оружие должно быть в доме, но не каждом же углу! Вдруг к тебе в гости недруги пожалуют…

— А я уже наготове: схватил со стены первый попавшийся меч — и нету недругов! — смеясь, перебил ее Генер.

— Или кто-то из гостей со спины напал! — парировала Анлуса.

— Таких гостей я в доме не держу!

— Ну а если какой-нибудь ребенок одну из этих смертоносных штук в руки возьмет?

— Да откуда тут дети-то возьмутся?! — удивленно воскликнул Генер.

А потом, чуть помолчав, выдал такое, что у меня челюсть отвисла, а глаза стали как блюдца. Решив их не беспокоить, я крадучись прошел мимо двери, за которой воцарилась тишина. Да, от Генера я такого не ожидал! Выйдя во двор, я был тут же облизан довольным Вороном. Конь с такой любовью и радостью проявлял свои чувства, что несколько минут я не решался его прервать. Да честно говоря — и сам что-то расчувствовался.

— Ну ладно, хватит! — проговорил я, поглаживая мощную шею коня. — А вообще — спасибо тебе, ведь ты меня уже не первый раз с того света вытаскиваешь.

Ворон отрицательно каркнул, потом склонил голову и заржал. Вот что он хотел сказать? Да и вообще, как он чувствует, что я в беде? Второй ведь раз уже! И каркает он как-то чудно. Интересный у меня конь. Вот только с кем бы насчет него поговорить? Пока никто на него огромными глазами не смотрел — конь как конь.

— Довезешь меня до артефактчика Кюлиса? — спросил я Ворона.

Конь утвердительно каркнул и присел: мол, залезай, хозяин.

— Ты только не спеши, я пока еще не очень восстановился. Потом с тобой скачки устроим, — попросил я.

Впрочем, мог бы и не просить. Уже по тому, как Ворон переставлял ноги, было ясно: он боится даже тряхнуть меня на своей спине. Управлять я им никак, кроме голоса, не мог: ведь ни седла, ни сбруи на нем не было. Тем не менее конь мягко подошел к воротам и остановился. Из-за дерева показался Бурк.

— Оправился? — улыбнулся он мне. — Генер не предупреждал, что ты куда-то собираешься.

— Потихоньку поправляюсь. Просто Кюлиса решил навестить, а Генер сейчас с Анлусой занят, — ответил я.

— Понятно, — почему-то подмигнул мне Бурк, — ты минутку погоди, я сейчас свою кобылку оседлаю и вместе с тобой прогуляюсь.

— Да я и один справлюсь, — ответил я и махнул в сторону ворот, — я не долго, ворота открывай.

— Угу, — буркнул он. — Я сейчас.

Ворота так и остались закрытыми, а неразговорчивый Бурк, который сказал слов больше, чем за все время моего знакомства с ним, исчез за деревом. Я пожал плечами и решил все же его дождаться. Ждал я не более пяти минут: Бурк вернулся, ведя под уздцы оседланную лошадь. Молча открыл ворота и сделал приглашающий жест. Ворон мягко вышел за ворота и встал, Бурк подъехал и вопросительно посмотрел на меня.

— Э, они что, с нами собираются? — Я кивнул на двух стражников, которые явно собирались сопровождать меня, так как, завидев мой выезд, спешно вскочили на лошадей.

Бурк молча пожал плечами и кивнул головой в сторону дома. Мол, с Генером разбирайся. Н-да, наш кортеж вызвал явный интерес со стороны местного населения. Еще бы! Посмотреть было на что. Впереди ехал стражник, потом я, а рядом со мной ехал Бурк и подозрительно всех встречных оглядывал, замыкал процессию второй стражник. Мало того, у стражников в руках были заряженные арбалеты! Честно говоря, мне было не по себе, а вот Ворон вышагивал как на параде. Высоко задирая ноги, гордо вздернув голову и поглядывая на всех свысока. Хорошо хоть до лавки Кюлиса было недалеко, тем не менее представляю, какими слухами будет в ближайшее время питаться Лиин. Еще бы — стража и доверенный человек главы ночной гильдии сопровождают какого-то новенького артефактчика, который в городе-то находится всего ничего. Наверняка появится версия, что это никакой не артефактчик, а какая-то важная шишка. Мне же такая реклама совсем ни к чему, да еще и в свете предстоящей встречи с королем соседнего королевства. У того здесь наверняка свои глаза и уши есть, как бы ни хотели Генер, мэр и капитан вычистить от шпионов город. Да и необязательно быть шпионом, чтобы слухи разносить. А они наверняка разрастутся, и будет так, что меня сопровождал отряд стражи и чуть ли не вся ночная гильдия!

— Приехали, — сказал Бурк.

— Угу, — думая о своем, ответил я.

Ворон предусмотрительно опустился на колени, я сошел на землю и отправился в лавку артефактчика. Вот только Бурк меня опередил и вошел первым, после чего вновь показался в дверях и сказал стражникам:

— Чисто. Ждите здесь. Никого не пускайте!

Стражники молча встали около дверей, а я в очередной раз задался вопросом: «Кто же такой Генер, если приказы его доверенного человека городская стража выполняет?» Так и не найдя ответа, переступил порог лавки Кюлиса. За прилавком стоял сам старый артефактчик, который, завидя меня, вышел из-за стойки и довольно улыбнулся.

— Как же хорошо, что ты в себя пришел, у меня как раз новости важные есть!

— Да? — удивился я. — Новости — хорошо, если хорошие, а вот плохие… — Я улыбнулся.

— Если вовремя узнаешь про плохое, то уже готов справиться с неприятностями. Много хуже, если все хорошо, а потом на твою голову сваливаются проблемы, — не соглашаясь с моими словами, отрицательно покачал головой Кюлис.

Мне осталось только согласно кивнуть: старый артефактчик был прав, лучше заранее готовиться к ударам судьбы, но только не всегда мы знаем, откуда она может нанести свой удар. Кюлис тем временем засуетился: крикнул, чтобы принесли вина для гостей. Из глубин лавки показалась дородная дама, на которую Кюлис смотрел с таким обожанием, что и слепому стало бы ясно: это его любимая женщина.

— Это моя жена — Жалин, — представил мне женщину Кюлис. — Жалин, для господина Бурка — вино, — он показал глазами на гостевой столик у окна, — нам же достаточно будет чая. Мне ввиду своего возраста пить днем вино противопоказано, а Рэн еще не совсем здоров. Я прав? — Кюлис посмотрел на меня.

— Да, чай будет в самый раз, — согласился я с ним.

— Вот и хорошо, — потер руки старый артефактчик, — пусть Бурк немного расслабится, а мы побеседуем. — Кюлис направился за стойку, где стояли стол и несколько стульев.

Хм, а Кюлис-то не так прост. Не хочет, чтобы доверенный Генера слышал нашу беседу. Впрочем, у него свой взгляд на вещи, и он в своем праве, тем более что часто информация приносит проблемы. Разместившись за столом и потягивая ароматный чай с теплыми булочками, мы принялись беседовать. Сперва о погоде, затем о здоровье, и только когда моя чашка опустела, Кюлис приступил к серьезному разговору.

— Рэн, у меня неважные вести. — Он показал глазами на свои пальцы, и я удивленно присвистнул.

На пальцах старого артефактчика красовались семь перстней — это с учетом того, что пальцев-то всего десять! И неудобно таскать такую гирлянду на руках, и в первый день нашего знакомства у него таких украшений не наблюдалось. Я присмотрелся к перстням. Н-да, по сравнению с моим (тем, что с молнией) это целое состояние, причем один его перстень стоит десятка таких, как мой. И перстни-то какие! Два с молнией, да не таких, как мой, — минимум трехразового использования. Огненный удар — два перстня с рубинами. Какой же силы будет удар, если на пальце такой «булыжник»? Бриллиант — тут возможны варианты, но думаю — что-то связанное со льдом. Опаловый перстень — скорее всего, иссушение паром. А вот зеленый изумруд меня заинтересовал более других. В перстнях я их никогда не встречал, хотя и слышал, что были такие перстни, способные залечивать боевые раны.

— Никогда не встречал изумруда в перстне. — Я, как зачарованный, не мог оторвать взгляда от камня.

— А что, остальные для тебя — не редкость? — поднял в изумлении бровь старый артефактчик.

— Редкость, — признался я, с трудом отводя взгляд от понравившегося перстня, — но о них я наслышан, подобные у своего наставника встречал. А вот про изумрудный перстень только слышал. Говорят, он очень редкий, позволяет залечивать раны, полученные в бою. Правда?

— Да, но не совсем, — артефактчик пожевал губами, как бы решая, говорить мне о свойствах перстня или нет, но потом все же решился. — Этот перстень противодействует нанесению смертельной раны. Он может отвести пущенную стрелу, у нападавшего дрогнет рука с мечом или ножом. А вот раны он не залечивает, но боль снять может.

— И он — у тебя на пальце, — задумчиво произнес я, вглядываясь в перстень — в магическом диапазоне от него исходил маленький поток магии. — Кстати, ведь активирован! И энергию свою потребляет, а чтобы полностью его зарядить… — Я не закончил фразы. — Ты чего-то сильно опасаешься. Ведь так?

— Естественно, — улыбнулся Кюлис, который к этому и подводил разговор, показав мне свои украшения, — мне тут с оказией письмецо от одного друга пришло. Он в столице лавку держит, зарабатывает, прямо скажем, не мало. К нему такие дамы за разными заказами захаживают, а этот хитрый… Так, куда-то я не туда разговор завел. — Кюлис пригладил волосы и улыбнулся, видимо представляя тех дам и своего знакомого. — Так вот, в королевстве стали артефактчики умирать один за другим, прямо мор на нашего брата напал. И случаи-то все разные: кто под лошадь попадет, кто в реке утонет, а кого и бандиты по пьяни прирежут; бывает и так — просто пропал человек, как не было его вовсе. Ты ведь сам знаешь, что связи между артефактчиками есть, мало ли у кого какие клиенты заказы сделают. Вот друг мой то к одному, то к другому обращается, а в ответ — или тишина, или новость о трагической кончине. Вот он и заволновался, стал в столице землю носом рыть, чтобы узнать причину. И ведь что нарыл-то! Оказывается, одно королевство — Стикс называется — решило расширить свои владения.

— Что это за королевство-то? — удивился я. — Никогда о таком не слышал.

— Возможно. О нем не каждый знает. Королевство это — вроде как наш сосед, вот только находится по другую сторону моря. К нам они никогда не заходят, все больше с Куласой торговлю ведут. О таком-то королевстве слышал? — Я кивнул, вспомнив рассказ Генера, а артефактчик продолжил: — Так вот, ходят легенды, что когда-то в нашем королевстве вражда за трон произошла. Хотя это и не легенды вовсе, такое было лет сто назад. Брат на брата пошел, в итоге королевство разделилось на два лагеря. Как сам понимаешь, ужиться всем вместе не удалось, и более слабые покинули земли королевства Гройн. Они ушли за море, на этой стороне суши места свободного им не нашлось, а вот теперь вновь хотят захватить власть.

— А мы-то тут при чем? — удивился я. — Чем им артефактчики не угодили?

— Боятся нас, — твердо ответил Кюлис. — Пока мы разбросаны по стране, то не представляем силы. А вот если завладеть нашими артефактами… — Он погладил перстни на левой руке. — По всему королевству ведется такая работа. Подкупаются рыскачи, вернее, выкупаются у них найденные артефакты, устраняются артефактчики. И если раньше они перекупали наши лавки, то сейчас действуют грубо.

— И чего им не сиделось у себя? Ведь королевство-то организовали!

— Не знаю, какие у них причины, — пожал плечами старик. — Я тут справки тихонько навел. Сам понимаешь, людей ко мне заходит много, со всеми поговорить можно. Так вот, у нас в городе много людей из Стикса, кстати, так и короля именуют в том королевстве. Причем вне зависимости от того, к какой половине человечества он принадлежит.

— Это как?

— Ну мужчина или женщина — все носят королевский титул и зовутся Стикс. — Кюлис впал в задумчивость.

— Ты что-то говорил о людях того королевства, — напомнил я.

— У нас много их сторонников. Да это и понятно — власть в королевстве они начнут брать именно с приграничных городов.

— Но как? Как им сюда добраться-то? Ведь мы граничим с агунами, неужели они пропустят войска Стикса?

— А не будет никаких войск, — угрюмо усмехнулся Кюлис, — въедет обычный караван, состоящий из пятидесяти повозок, а в нем каждый второй будет артефактчиком. Имея боевые артефакты да помощников из здешних, они захватят город за день! Или ты так не считаешь?

— Возможно, — согласился я, прикинув последствия такого поворота событий, — но неужели власти об этом ничего не знают?

— До артефактчиков властям никакого дела нет, вернее, они могут озаботиться отдельными случаями, но… — Он махнул рукой. — Вот представь: живут и работают пятеро артефактчиков в одном городе. Все хорошо, все довольны. Потом один из них исчезает, другой продает лавку, третьего и четвертого настигают несчастные случаи.

— А пятого?

— Да при чем тут пятый! — стал закипать Кюлис. — Это я так, для примера! Не ожидал, что ты такой бестолковый!

Про себя я лишь усмехнулся: к чему ведет артефактчик, я давно понял, да и самого это коснулось в полной мере. Так что с его доводами я был согласен. Но кто поддерживает смену власти, зачем? Это я и озвучил.

— Деньги и власть всегда идут рука об руку, — устало ответил старик. — В нашем городе, я это знаю точно, Стиксов поддерживает как минимум капитан стражи.

А вот это уже серьезно, капитан-то ведь дружен и с мэром, и с Генером. Неужто и они…

— Кого и сколько он переманил из стражников на свою сторону, мне неведомо, но думаю, что немало. Да и в ближайших друзьях его я не очень уверен. — Кюлис внимательно на меня посмотрел, явно намекая на главу ночной гильдии. — Вот если бы ты не смог встать на ноги, то я уже в дороге был. А так… — Он развел руками. — Теперь мне ничего не понятно…

— Да не должен Генер быть с ним заодно, — твердо ответил я, — насколько мне известно, его самого не так давно хотели сместить с занимаемой должности, — хмыкнул я, вспомнив поход к истинным-лекарям.

— А мэр? — спросил Кюлис.

— А вот этого я сказать не могу. Хотя не думаю, что ему что-то можно пообещать большее, чем он уже имеет.

— Человеку всегда требуется чуть больше, чем у него есть на сегодняшний день, — отрицательно покачал головой Кюлис.

— Возможно, — не стал я с ним спорить, — но что дальше делать с этой информацией?

— А вот об этом мы сейчас с тобой и поговорим, — улыбнулся старый артефактчик, а потом неожиданно крикнул: — Жалин! Вина господину Бурку, а нам еще чаю сделай!

В общей сложности пробыл я у старого артефактчика намного больше запланированного срока. В дом к Генеру возвращались мы после обеда, который стараниями жены Кюлиса оказался чрезвычайно вкусным. Или, может, это мне так с голодухи показалось? Ворон шел ровно, а меня клонило в сон, хотя никаких предпосылок к этому, если не считать вкусной пищи, не было. Ситуация складывалась неприятная. Мало того что нам твердо не было известно о предполагаемых планах захватчиков, так и об именах предателей мы могли только гадать. Нужен был человек, который хорошо посвящен во внутреннюю кухню Лиина. Такой человек имелся, но вот сомнения опять зародились в моей душе. А вдруг он на стороне враждебного королевства? Ведь Гройну он не многим обязан. Хотя тут же его отец, а он состоял у себя на родине в тайной страже. Неужели тут все мимо нашей тайной стражи прошло? Наверняка у них есть информация, если только сами они на враждебную сторону не работают. Ведь в чем главная проблема-то? Король вроде и неплохо справляется с управлением королевством. Народ его любит, вернее, не ворчит, но если кто-то нарисуется с обещаниями лучшей жизни, то… Сложно сказать. Могут и поддержать, а могут и в сторонке постоять, наблюдая, чем дело кончится. Тем более что там тоже вроде как свои, бывшие гройнцы, и различия между собой никто и не заметит. Была во всей этой истории одна нестыковка. На меня напали неизвестные, которых в городе никто не знал, а они были из одной банды по ликвидации артефактчиков. Если целый капитан стражи на стороне врагов, то не легче ли… А может, и не легче. Ведь схватка с артефактчиком — вещь опасная, и если кто-то из стражи погиб бы со мной в бою, то объяснить это представлялось сложным. Что ж делать-то?

— Бурк, поехали к графу Портрису, — обратился я к едущему рядом доверенному Генера.

Бурк в своей обычной манере, ни слова не говоря, повернул лошадку на боковую улицу. Ворон скосил взгляд на меня и повторил маневр. Графа я нашел в библиотеке, тот что-то читал и хмурился.

— Добрый день, — чуть смущенно поздоровался я.

Не очень удобно получается — будто за благодарностью явился.

— Рэн! Молодец, что решил проведать старика! А то ведь теперь сына — и того реже видеть стал, как поправился! — Граф радостно встретил меня искренней улыбкой на лице и горячим рукопожатием. — Как ты себя чувствуешь? Я ведь стал невольным виновником того, что с тобой произошло.

— Да что мне сделается? — махнул я рукой. — Пройдет.

Рана действительно не очень-то беспокоила, хотя временами и дергала неприятной болью. Слабость в руке, конечно, никуда не делась, но это вопрос времени. После пяти минут взаимных комплиментов я приступил к выяснению непонятного для себя:

— Скажите, вы ведь служили в тайном сыске: артефактчики представляют силу?

— В каком смысле? — удивленно посмотрел на меня граф, но в его глазах промелькнула сталь.

— Представим, что в каком-нибудь королевстве кто-то решил захватить трон. Будет ли он опасаться артефактчиков?

Граф растерянно посмотрел на меня, а потом резко поднялся и заходил по комнате, что-то бубня себе под нос и размахивая руками. Вот он остановился напротив и, нависнув над моим креслом, спросил:

— У тебя есть факты? Уверенность?

— Да я просто так, ради гипотетического интереса, — попытался я отвертеться.

Граф выпрямился и, пожевав губами, сказал:

— Нет, Рэн, не просто так ты пришел и неспроста задал такой вопрос. Все сошлось. Что-то ты знаешь… — он помолчал, — но своим вопросом… у меня сложилась картинка, хотя… многое неясно, может, и неправильный вывод.

— А какой вывод? — поинтересовался я.

— Не перебивай! — поднял вверх руку граф. — «Волк» из тайного сыска никогда не бросит работу. А ведь меня на родине называли «волком», не многие удостаивались столь лестной клички. Н-да, было время… — Граф мечтательно прикрыл глаза, потом резко распахнул их, уставившись на меня не мигая. Минуту пытался меня пересмотреть, а потом сказал: — Говори все, что знаешь!

— С какого перепугу?! — удивился я.

Портрис отпрянул от моего кресла.

— Извини, старая привычка гипнозом сведения добывать, — вроде как смущенно и покаянно сказал граф, но в его глазах никакого раскаяния не наблюдалось.

— Так что там с выводом-то? — усмехнулся я, не став заострять внимание на поступке Портриса.

Хотя и сделал себе зарубку на память, что с Портрисом нужно держать ухо востро. А вот то, что я не поддался гипнозу, — обрадовало. Хотя раньше проверить свою реакцию на такое воздействие случая не представилось, а ведь гипнозом пользуются многие, об этом я был наслышан. Кстати, даже артефакты такие есть, сам однажды заряжал для тайной стражи. Интересно, а против такого артефакта смогу устоять? Надо с Креуном пообщаться.

— С выводом? — тем временем переспросил граф. — Я еще во время болезни что-то подозревать стал. Генер-то мне приносит всякие сводки, документы по жизни Лиина. Это у меня просто разминка для мозга такая была. Так вот, странности начались где-то с полгода назад. Я тогда удивился еще, но выводов сделать так и не смог, да и анализ-то у меня не получался. Только вчитаюсь в документ — а тут и приступ. А после приступа уже не так хорошо помню, куда размышления завели…

— И что за странности были полгода назад? — перебил я графа, стараясь направить его рассуждения в нужную тему, а то он так неизвестно куда уйдет в своих воспоминаниях, да и время идет.

— Вино. — Граф довольно посмотрел на меня и, видя, что я не понимаю, продолжил: — Поставки дорогого вина сократились почти вдвое!

— И что? При чем тут поставки вина? — удивился я.

— Рэн, ну это же элементарно! Трактирщики, видя, что расход вина снизился, стали меньше заказов на него делать!

— И что из этого следует? — никак не мог я взять в толк, что подразумевает старый «волк».

— Дорогим вином отмечают знаменательные события, — махнув рукой, принялся пояснять граф, — свадьбы, похороны, важные сделки… — Он поднял указательный палец вверх. — Понял?

И что мне говорить? На что намекает граф? Я задумался. Свадьбы и похороны должны быть всегда, и застолье на них — всегда; сделки… и они — всегда. Стоп. Сделки — торговля.

— Портрис, вы хотите сказать, что снизился объем торговли? — спросил я.

— Наконец-то! — воскликнул граф. — Да, именно так! Торговцы всегда держат нос по ветру. Тут же как получается? Сделок торговых меньше, следовательно, караванов меньше, да еще рыскачи город игнорируют! — принялся загибать он пальцы. — И потом, неожиданная попытка сместить моего сына с так называемой нелицеприятной должности. Может, она кому и приятна, но никак не мне. Причем попытка больше походила на устроенную для отвода глаз, слишком топорно сработано, так не принято в воровском мире.

— Почему не принято? У них же был неплохой план, — возразил я.

— План? — Граф засмеялся. — Возможно, если не видеть всей картины. А благодаря тебе глаза у меня открылись. В воровском мире принято немного не так. Нож под ребро или общая сходка, где и решается такой вопрос. Тут же больше походит на шпионские игры, причем и Генер увлекся этими играми, ну тут-то моя вина — слишком уж я его обучал хорошо, но главное-то он и упустил. Нельзя смотреть на все со своей позиции, надо постоянно все анализировать и подмечать. А он стал заниматься только своим окружением. Я думаю, что по их плану из той поездки просто никто не должен был вернуться. Тогда в верхушке ночной гильдии произошел бы неизбежный раскол, и никому дела не стало, что творится вокруг. Все бы за место главы передрались. И кстати, — Портрис нахмурился, — я никогда не поверю, что тайники ничего об этом не знали.

— Выходит?.. — Я задал главный вопрос, ради ответа на который и пришел.

— Похоже, но фактов нет, надо проверять. — Граф забарабанил пальцами по столу.

Без Генера такой вопрос было не решить, и Портрис отправил Бурка за сыном. Я тем временем рассказал, что творится с артефактчиками, что на нашего брата объявлена настоящая охота. Граф задумчиво кивал и все более мрачнел, а выслушав меня до конца, сказал:

— Надо все взвесить и обмозговать; дождемся Генера и обсудим.

Генер же пришел не один, а вместе с Гунером. Они даже не пришли, а влетели в комнату.

— Рэн! Мы тебя по всему городу искали! — набросился на меня с упреками князь. — Ты же на королевскую охоту приглашен! Времени в обрез!

— Как в обрез? — удивился я. — Анлуса вчера сказала, что еще пара дней есть.

— Какое «вчера»?! — уставился на меня Гунер. — Ты после своего пробуждения двое суток проспал, как младенец! Мы тебя сегодня планировали будить, а если бы не добудились, то спящего повезли!

— О, черт! — только и смог я сказать.

Тут в городе непонятная ситуация складывается, а на королевской охоте не присутствовать невозможно. Что ж делать-то? Я посмотрел на Портриса.

— Езжай, — кивнул головой тот, — а мы тут с Генером попробуем в ситуации разобраться.

— Но, отец, я хотел вместе с ними, вдруг помощь… — начал было глава ночной гильдии, но был перебит Портрисом:

— Ты будешь нужен тут! Это не менее важно! — и, видя, что Генер хочет возразить, твердо припечатал, железным голосом: — И не спорь с отцом!

Генер остался с Портрисом обсуждать новые данные. Мы же с князем и Бурком, которого глава ночной гильдии прикрепил ко мне телохранителем, отправились в дом Генера собираться в дорогу. Причем выезжать надо было немедленно, время сильно поджимало. Я же должен был решить, как обезопасить сестру. Оставлять ее в городе в такой непонятной ситуации мне ужасно не хочется. Брать с собой — не менее опасно. Так толком ни к чему и не пришел, а мы уже въехали в ворота дома Генера. Но ведь надо решать! Анлуса и Кин бросились было с упреками, но Гунер меня выручил, не дав и слова вставить в свое оправдание, только успел шепнуть:

— Рэн, молчи, лучше я за тебя все расскажу, ведь дамам легче выслушать защитника обвиняемого мужчины, нежели его самого!

Девушки быстро поняли всю сложившуюся ситуацию и даже извинились передо мной. Я же, улучив момент, отвел Анлусу в сторонку.

— Рэн, что за тайны? — удивилась она, когда я, взяв за локоток, завел ее в одну из пустовавших комнат.

— Слушай меня внимательно и обещай все выполнить в точности, как я сказал!

— Что случилось?!

— Пока еще ничего, но может. — Я поморщился: плечо опять дало о себе знать. — Если в городе начнется заварушка, ты должна бежать в поместье к Креуну. А лучше всего завтра же с утра, пока ничего не случилось, собери вещички и отправляйся туда! — на ходу переменил я решение.

— Но, Рэн… — попыталась возразить Анлуса.

— Это очень важно! Если тебя там не будет, а это-то мне у Креуна проверить легче легкого, то я все брошу и вернусь за тобой! — Потом вспомнил убийственный аргумент Портриса и, сделав как можно более строгое лицо, подражая интонациям графа, сказал: — И не перечь брату! — После чего развернулся и вышел из комнаты, оставив сестру в немом изумлении.

Сборы прошли с такой скоростью, что с задумчивой сестрой мне удалось перекинуться лишь парой слов, и уже через полчаса я в сопровождении Бурка, Гунера и, естественно, Кин покинул дом Генера, отправившись на королевскую охоту.