Глава 5
Засада

Руны нанесены, я стоял и в изнеможении смотрел на проделанную работу. Догадывался, что это будет нелегко, но чтобы так… Сил не осталось не только позвать Креуна и опробовать, что вышло, но и просто ногами переступить. Все, на что меня хватило, – повернуться к стене спиной и плавно съехать по ней на землю. Прикрыл глаза и расслабился, силы хоть немного должны восстановиться. Нанесение рун заняло почти день; чтобы точно повторить ту картину, которая изображена у меня в поместье на стене Креуна, пришлось тренироваться на обычном камне. Тогда еще ругал себя, что не додумался до этого раньше, но что сделано, а вернее – не сделано, уже не изменишь. Нанесение рун на камень и вовсе вышло хлопотным делом; сперва никак не получалось, но в череде экспериментов придумал и опробовал один метод, который принес успех. Представив руну и напитав ее из своего источника, вплавлял в камень – примерно так, как до этого зажигал свечу. После «тренировочного» камня думал, что за часик нанесу руны и позову Креуна. Ага, не тут-то было! Рун много, а на каждую последующую уходило все больше и больше времени. Тем не менее справился, но выложился по полной.

– Рэн, ты как? – Тихий голосок Кин донесся до моего вялого сознания.

Она раз пять приходила, когда занимался стеной, и предлагала свою помощь, заставляя меня отвлекаться. Пришлось ей объяснить, что мне необходим полный покой и лишние вопросы продляют мою работу. Может, и не совсем корректно, и не так мягко сказал, но в тот момент мне требовалась полная сосредоточенность.

– Нормально, – ответил ей, а сам услышал чужой измученный голос, – надо только руны проверить; немного отдохну – и продолжу.

– Хорошо, – облегченно ответила девушка, – а то я уже испугалась – ты сидишь у стены несколько часов, а скоро вечер и начнет холодать…

– Иди в замок, скоро приду, – не открывая глаз, ответил ей.

Послышались удаляющие шаги, девушка ушла. Странно, для меня прошло одно мгновение, как опустился на землю передохнуть, а на деле вышло намного больше. Как так?

– Креун, – позвал советника и поделился с ним странным течением времени.

– Рэн, ты опять себя истощил! Распределяй свои силы!

– Не бурчи, – отмахнулся я, – понял. Как будем руны проверять?

– У меня только один вариант, – с сомнением ответил советник, – мне надо на них взглянуть и сравнить с тем, что запомнил.

Кряхтя, как старый дед, я поднялся и отошел от стены, чтобы взглядом охватить все руны.

– Давай, смотри! – сказал я советнику и открыл ему свой разум.

– Все верно, – через мгновение донесся голос, – но как туда заселяться-то? Ты что-нибудь придумал?

– Подойду к стене и активирую руны, ты через мой разум должен будешь войти в стену. Только ни в коем случае не уходи весь, оставь часть себя в родной стене, а то еще назад дороги не отыщешь.

– Ну, давай попробуем… – со скепсисом в голосе произнес советник.

Активировать сразу столько рун – это, скажу я вам, не просто: надо ведь и держать их активными… ну наверное, а силы – на исходе. Вот активировал последнюю руну, меня шатнуло, и, чтобы не упасть, двумя руками оперся о стену.

«Креун – пошел!» – мысленно крикнул, стараясь раскрыть свой разум, чтобы он смог в него зайти, и в то же время следя за рунами.

Надо ведь только частичку артефакта влить в камень, и тогда он сможет без моего участия перемещаться между стенами… Очень надеюсь, что так и будет. Но все, с чем я сталкивался до изучения магии истинных, а тем более – после, говорило, что мы идем в верном направлении. Должно сработать, остается ждать результата.

– Рэн, получилось! – Голос Креуна выражал восторг. – Энергии немного, но она накопится.

– Ты в поместье вернуться можешь? – задал волнующий меня больше всего вопрос.

– Хм, попробую. – Советник молчал пару мгновений, которые показались очень долгими. – Вернулся, проблем нет, хотя… есть одна.

– Какая? – насторожился я.

– Энергии израсходовано почти треть запаса, переход много ее забирает, от нечего делать не попрыгаешь!

– Может, из-за того, что тут ее почти нет? – предположил я.

– Возможно, надо проверять. – Артефакт помолчал, а потом спросил: – Что мне делать-то? Бросить поместье и сюда перебираться?

– А связь с поместьем у тебя останется?

– Пока стена не напитается энергией, то магии просто не хватит, а для того чтобы набрать сил, мне надо присутствовать здесь, – пояснил мой советник.

– Но как же ты отсюда туда переместился, если энергии тут нет? Или связь все же есть, но существует в виде энергетической подпитки? – спросил я.

Эти вопросы остались без ответа: советник не знал всех процессов, происходящих при перемещении. Он предположил, что перемещение происходит за счет энергии стены, оставшейся в поместье. С ним трудно поспорить, ведь в возведенной мной стене магии почти нет, она там только начинает собираться. Осталось дождаться, когда магия наполнит новое жилище артефакта, да с кругом управления разобраться. Сегодня кругом заниматься не буду, самому необходимо восстановиться. А что для этого надо? Сон, ужин и долгий, сладкий сон. Больше ничего не хочу…

Так, и что делать? Сидя на каменном полу возле пентаграммы, перебираю варианты активации круга управления. Напитать магией круг управления могу, но вот как его связать с артефактом? Не представляю, а это самое основное! Мне вспомнилось, как, стоя полгода назад в круге силы (тогда так про него думал), смотрел за каплей крови, которая медленно падала вниз. А ведь в этом что-то есть! Мысль еще четко не сформировалась, а я уже шагнул в круг и начал активацию. Вот потоки магической энергии забурлили в круге управления; зову Креуна.

– Слушай, сейчас ты войдешь в мой разум, после чего мы с тобой вытащим кинжал, уколем палец, и частичка тебя вместе с кровью упадет в пентаграмму.

– Понял, – отозвался артефакт.

Борьба с рукой, вытащившей кинжал и никак не желавшей нанести мне укол, продолжалась минуту-две. Не знаю, то ли Креун боится нанести мне ранение, то ли наши действия не согласованы?.. Прикрикнув мысленно на своего советника, удалось уколоть палец, правда, не тот, который хотелось, но это уже мелочи: капля крови упала в круг управления… Мои мучения оказались не напрасными: Креун получил возможность управлять замком и применять внутри него свои навыки. Круг управления находится на замковом фундаменте и неотрывно связан со стенами. Но и тут не обошлось без ложки дегтя: как скоро Креун сможет приступить к выполнению новых функций, представить невозможно. Стены, фундамент – все требует насыщения энергией. А моментально сделать ничего нельзя. Но осталось еще одно.

– Кин, – обратился к девушке, которая молча продолжала стоять у стены и наблюдала за моими действиями, – встань в круг и проделай то, что я делал минуту назад.

– Кровь себе пустить? – уточнила она.

– Капли достаточно, – ободряюще улыбнулся ей. – Ты тут хозяйка, значит, артефакт должен подчиняться тебе.

– Рэн! – воскликнул Креун. – У меня уже есть хозяин, и больше никто мне не нужен!

– Ну так придумай что-нибудь, – пожал я плечами. – Хозяйка у замка одна, и ее приказы на этой территории обсуждению не подлежат. Зато через тебя у нас с Кин будет постоянная связь.

Артефакт недовольно брюзжал, а Кин уже стояла в круге управления и колола себе палец. И все же Креун не назначил Кин хозяйкой, а признал ее моей женой. До меня не сразу дошел подвох – он мог исполнять ее приказы, только касаемые замка и местных земель, да и то, если я не буду против. На все остальное – просьбы, приказы и пожелания от графини, которые не имеют отношения к ее территории, право выполнения Креун оставил за собой. Мотивировал он свое решение просто и безоговорочно – хозяин у него один, и других быть не может. А то знает он меня – вдруг еще где стену отстрою и предложу поселиться, так что ж – еще один хозяин появится?! Спорить с ним не стал, слишком вымотался, да и по большому счету он прав – не стоит подчинять его другим людям, пусть даже и на их территории. Кин, пообщавшись с Креуном – а он теперь имел с ней связь такую же, как и со мной, – пришла в восторг. Девушка не умолкала, обсуждая открывающиеся перспективы; на мои замечания, что еще неизвестно, когда он наберет силу, она не обращала внимания. Конечно, с таким древним и могущественным артефактом она еще не сталкивалась. Девушка задала мне такой ворох вопросов, что пришлось перенаправить ее к своему советнику, предварительно дав ему указания не сообщать некоторые подробности. В том числе не объяснять и не учить Кин рунам и тем умениям, которые приобрел я. Информацию надо дозировать и осваивать постепенно, иначе может быть непредсказуемый результат.

Кин только-только встает на путь освоения магии. Пока она не научится управляться с магическими потоками, знать ей о других возможностях незачем. Результат проделанной работы меня вдохновлял: стал понятен и принцип работы пентаграммы: она должна соединяться со стенами строения, тогда у Креуна будут такие же возможности, как и в моем поместье. Да, все как обычно, основное – фундамент, как у стены, так и у круга управления. Вот интересно, а если повторить пентаграмму на земле? Какие способности обретет артефакт? Кстати, а может ли быть у одной пентаграммы две стены? Хм, мысль интересная… Думаю нет; одно жилище артефакта – один круг управления или выход силы, вот это логично. Странные мысли; на сегодня эксперименты со своим советником надо заканчивать, тот пока занят. Надо бы к Анлусе спешить, время-то идет, до ее свадьбы времени остается мало, а подарков для молодых у меня нет. Хотя придется немного задержаться в замке, необходимо решить вопросы с прииском и с соседями. Ладно, надо все обговорить с девушкой. Скосил глаза на Кин и мысленно усмехнулся, поздравив себя с удачным решением не только проблем безопасности, но и занятости девушки. Теперь графиня беседует с моим советником и долго не будет приставать ко мне с бесконечными вопросами. А если что – ее можно вновь переадресовывать к Креуну! Потер руки и счастливо улыбнулся – хорошо!

Хмурое утро грозило напустить снег или мерзкий дождь. Порывы ветра гнали толчками по небу серые тяжелые облака, а температура воздуха приближалась к нулевой. Настроение у меня соответствовало погоде: нет чтобы отлежаться и выспаться – приходится тащиться с этими чертовыми налогами в Хребт. Меня никто не просил, не намекал, но отпустить Кин одну… Да, у нее охрана, десять воинов и пятеро телохранителей, у которых имеются артефакты защиты. Вот только боюсь, что у наших возможных недругов могут найтись веские контрдоводы. Эх, с графами надо что-то решать, подсказывает мне чутье – не оставят они нас в спокойствии, слишком лакомый кусок этот прииск… Дорога тем временем подошла к лесу, за ним должны быть поля и потом – город. Перед самым въездом в лес я велел остановиться. Раскинул сеть и принялся изучать попавшие в нее ауры – ничего подозрительного. Но сторожевая сеть не могла охватить дорогу через весь лес – от силы четверть ее, и то, если предположить, что магия разнеслась на двести пятьдесят метров вперед.

– Рэн, что-то случилось? – спросила меня девушка.

Хм, она что, свою сеть активировать не додумалась? Вот говорить ей об этом не буду, пусть сама сообразит.

– Ивлус, – позвал я старого воина, – давай поедем впереди отряда. – А вы, – обратился к Кин, – следуйте за нами не ближе ста метров. В случае опасности ты должна, под прикрытием своих телохранителей, вернуться в замок.

Девушка что-то порывалась сказать, а я уже отдавал приказы ее охране. Воины ситуацию понимали с полуслова и мгновенно насторожились моим поведением. Уж не знаю, чутье ли это или просто здравый смысл, но засада, если ее нам готовили, обязана быть именно здесь, в этом лесу. Ворон аккуратно ступал по дороге, даже стука его копыт не слышно, в отличие от коня Ивлуса. Вот мы углубились на сто метров в лес, отряд двинулся за нами. Ничего необычного и странного. Зверья в лесу много, но ни одной подозрительно враждебной ауры. Вот вдалеке и просвет показался. Идиот! В моей сети показались ауры, которые приближались из глубины леса, охватывая отряд в кольцо. Я рассчитывал, что засада будет сидеть на месте, а враги решили поступить иначе.

– Назад! – разворачивая Ворона и пуская его в галоп, крикнул Ивлусу.

Прорваться через лес нечего и думать, впереди еще больше злобно настроенных аур, я их даже пересчитать не успел, но навскидку – раза в три больше, чем нас.

– Засада! В круг, арбалеты к бою! – осаживая Ворона перед отрядом, выкрикнул я.

В одно мгновение мы с Кинэллой оказались в круге ее телохранителей, ощетинившихся арбалетами. Подскакавший Ивлус вытащил из ножен меч и стал озираться по сторонам. А вот оставшиеся наши воины повели себя не лучшим образом, сгрудившись в одну кучу и гомоня все разом.

– Спешиваемся и уходим под защиту деревьев, – спрыгивая с Ворона, сказал я.

Телохранители молча выполнили приказ, а остальными воинами стал командовать Ивлус. Кин молча пошла со мной, она действовала как во сне.

– Твоя сеть активна? Ауры видишь? – обратился к ней и дернул за руку, приводя в чувство.

– Да, мы в кольце, по дороге едут два отряда, по двадцать человек; со стороны леса, справа и слева, идут по десять воинов, – ответила та и, помолчав, добавила: – Рэн, у них ауры черные!

– Угу, – кивнул я, – ты следи за передвижением аур, которые с нашей стороны леса подходят, нашим воинам указывай их нахождение. Понятно? – обратился к телохранителю.

– Да, – поводя из стороны в сторону арбалетом, подтвердил тот. – Мы прикрываем тыл. Правильно?

– Верно, а я гостям пару сюрпризов приготовлю, – ответил и махнул Ивлусу, чтобы и он с воинами занялся тылом.

Шепнул Ворону, чтобы тот отвел от нас лошадей, нечего им в заварушке участвовать. Мой конь недовольно каркнул, но приказ выполнил. Все произошло так быстро, с момента обнаружения засады, что отряд врага только въехал в лес. Спрятаться в лесу нам было не суждено – как-то нас отлеживают, ауры в сети перемещаются, исходя из нашего положения, и их не смущает, что мы заняли оборонительную позицию. Вот и на дороге всадники остановились вне зоны нашей видимости, что-то замышляют. Болт пропел над моей головой и впился в ствол ели, второй болт сбил с головы Кин шляпку и пригвоздил ту к земле, а еще два последующих нашли цели. Один из телохранителей захрипел и упал, сраженный в спину, второй схватился за плечо. Не осознав, что происходит, я бросился к Кин и повалил ее на землю.

– С деревьев бьют! – воскликнул Ивлус.

Точно! Вот я идиот! Всадники спешились, но на месте не остались, они вверх полезли, а я не понял! Болты продолжали свистеть, но вреда пока не причиняли. Лежа за стволом ели, прикинул траекторию полета болта – пора и зубы показать. В моем распоряжении два откатанных заклинания – таран и огненный шар. Тараном уже пользовался и видел результаты на заборе трактира, с огненным шаром или фаерболом опыт тоже имел, правда, не очень удачный. Но в лесу заклинание огня применять как-то уж слишком опасно, лучше на крайний случай оставить. Первый магический удар моего тарана повалил два дерева и ушел ввысь, целил-то я вверх. Но, на мою радость, кого-то зацепил, крики врага были тому лучшим подтверждением. За моей спиной раздались щелчки спущенных арбалетных тетив: ауры врага подобрались близко, и Кин пытается как-то скорректировать стрельбу. Черт! Отряды слишком быстро к нам приближаются – значит, на коней сели и пустились в галоп, решили в рукопашную сойтись! А вот это хуже! По дороге галопом пронеслись два всадника, не преминув возможностью выпустить в нашу сторону магические удары льда. Куски сосулек от ударов о деревья разлетелись во все стороны. Один из кусочков льда ожег мое плечо, от телохранителей и Кин отскочили, не причинив тем вреда, вокруг них полыхнул контур щита, отразив удар. А я и не знал, что у них есть такие мощные артефакты защиты. Эх, магическим защитам не уделил время, хотя Креун о них ничего сказать и не мог, а эксперименты с рунами могут дорого стоить.

Снег с ветром усилился, как и обстрел со стороны противника. Болты стали свистеть все ближе и ближе к моему укрытию. Пристреливаются. Черт, а это еще что?! За моей спиной полыхнула вспышка, а потом послышался треск и сразу за ним – крики наших воинов. Оглянулся, картина не порадовала. Еще один телохранитель графини упал, уткнувшись лицом в снег, трое других наших воинов тоже лежат неподвижно. Ивлус стоит, прижимаясь к дереву, и держится за раненое плечо, здоровой рукой отбросив арбалет и вытащив меч. Кинэллу прикрывает собой один из тройки оставшихся в живых телохранителей, тот, что был ранен в начале боя. Двое телохранителей что-то магичат с каким-то неизвестным артефактом. Вот один из них вскинул вверх прозрачный шар – переливаясь всеми цветами радуги, тот взлетел вверх на пару метров, а потом разлетелся на мелкие части, которые сформировали множество маленьких молний и устремились в сторону леса, оставляя в стволах деревьев пробитые насквозь дырки, некоторые деревья ломались и падали. Крики боли разнеслись за нашими спинами.

– Рэн, в тылу никого! – воскликнула Кин.

– Что ж вы сразу не активировали артефакт?! – обратился я к одному из телохранителей, который подошел ко мне.

– Милорд, его долго активировать, да и это был наш последний шанс. Защиты больше нет, не осталось у нас и артефактов, – ответил тот.

– Защита пуста или с ней что-то случилось? – пользуясь замешательством врага, который прекратил обстрел, спросил я его.

– Пуста, зарядить мы ее не в состоянии, – подтвердил тот.

– Отдайте артефакт графине, пусть пробует зарядить, а все оставшиеся в живых пусть возьмут под прицел дорогу, – распорядился я.

– Болтов мало, – сокрушенно покачал головой Ивлус. – Вам с графиней уходить надо, а мы их задержим.

– Да? – зло усмехнулся я. – А вас тут на погибель оставить?! Ну уж нет!

Не знаю, откуда у меня взялись силы, от злости, наверное, но три огромных фаербола, один за другим, понеслись по направлению к возможному скоплению противника. На какое-то мгновение отключился, но спустя мгновение открыл глаза и прислушался. Как минимум один удар угодил в цель, вопли врага слышны сквозь треск горящих деревьев.

– Они уходят! – воскликнула девушка.

Попытался создать сторожевую сеть и не смог – источник не дал даже крохи энергии. На какое-то время я пуст; надеюсь, скоро восстановлюсь.

– Точно? – уточнил я у Кин.

– Сам посмотри! Удаляются в сторону города, быстро удаляются, один отряд не сильно пострадал от твоего удара, а вот атаковавший нас со спины – уничтожен, да и через дорогу аур мало осталось. Кстати, ауры их изменились! С черного цвета перешли на красно-зеленоватый! – взахлеб затараторила Кин.

– Ивлус, – кивнул я старому воину, – возьми оставшихся в живых и аккуратно, не высовываясь, проверь, что на дороге.

Тот молча кивнул и, взяв с собой двух воинов, бесшумно удалился, хотя даже если бы он хотел, то его шагов в стоящем на весь лес треске, а также гомоне птиц все равно никто бы не услышал.

– Милорд, дозвольте перевязать вас, – наклонился ко мне телохранитель графини.

– Какие у нас потери? – спросил у него, смотря, как тот сноровисто перевязывает мне плечо.

– Грука и Стера потеряли, Квист ранен, – ответил тот, а потом добавил: – Про воинов графини ничего сказать не могу.

Вот ведь, как зовут телохранителей Кин, я до этого времени узнать не удосужился; ну да ладно – лучше поздно, чем никогда.

– Тебя-то как зовут? – спросил я его, когда тот закончил перевязку.

Рана была не опасной, просто сильно кожу посекло, да крови много вышло, но перебинтовать ее было необходимо. Самое интересное то, что она никак себя не проявляла, в руке небольшая слабость и все, даже не болит.

– Тринтом меня кличут, а напарника моего зовут, – он кивнул в сторону телохранителя, который рассматривал свой покореженный ударом льда арбалет, – Янгор.

Прикрыв глаза, я… задремал; вот уж чего-чего, а этого совершенно не ожидал. Сквозь дрему слышал, как вернулся Ивлус. Открыть глаза и спрашивать сил нет. Вот привели коней, Ворон внимательно меня обнюхал и горестно каркнул. Два воина стащили тела погибших в одно место, потом один остался, а второй, вскочив на коня, отправился в сторону замка Кин. Графиня давала какие-то указания и несколько раз подходила ко мне, что-то спрашивала, трогала лоб, хмурилась и возвращалась к раздаче указаний. Да что ж такое-то? Сил нет, но и уснуть не в состоянии. Напрягся и сел, встряхнул головой; слух вернулся, но в глазах еще двоится.

– Рэн, ты как? – присаживаясь на корточки возле меня, спросила Кин.

– Нормально, устал просто, – ответил ей и, оглядевшись, спросил: – Что происходит?

– Милорд, – начал докладывать Ивлус, – мы потеряли десятерых, один телохранитель и вы ранены. Бандиты, устроившие засаду, бежали, оставив на поле боя оружие и своих убитых соратников. Раненых среди них не обнаружилось, наверное, с собой взяли или добили.

– Воина куда отправили? – я погладил морду Ворона.

– В ближайшую деревню, он там мужиков организует, надо похоронить погибших да трофеи собрать, – пояснила Кин.

– Кто устроил нападение, выяснили? – задал вопрос Ивлусу.

– Нет, – он отрицательно покачал головой, – опознать никого не удалось, и при себе у них никаких бумаг не обнаружилось.

Кое-как взгромоздился на Ворона, и мы двинулись в сторону города. Налоги уплатить необходимо. К вопросу о нападавших вернулись в пути, все указывало на соседей, но вот фактов нет. Вдруг еще какая-то сила нарисовалась? Для себя этот вопрос оставил открытым, решив вернуться к нему, когда смогу спокойно проанализировать ситуацию. Сейчас же мысли путаются, не до разбирательств, на Вороне – и то еле сижу. До города добрался в полубессознательном состоянии. Вроде и в разговорах участвовал, но о чем шла речь, через мгновение вспомнить не мог. По тому, что окружающие не уточняли и не кидались ко мне с помощью, понимал, что вел себя вполне адекватно. В город нас пускать не хотели, у стражников мы вызвали нездоровый интерес. Еще бы, кучка вооруженных людей, в рваной одежде и со свежими перевязками – явные разбойники! Кинэлле пришлось достать свои верительные грамоты, после чего отношение к нам изменилось, даже дали стражника в провожатые до мэрии, где находились сборщики налогов. Налоговики нас промурыжили пару часов, документы составляли медленно и лениво, золото пересчитывали и перепроверяли несколько раз. А уж про подпись графини, которую они должны были заверить, и говорить нечего! У Кин, к концу этой экзекуции, руки были в чернилах, пальцы болели от пера, а в глазах – злость. Налоговиков не устраивал ее автограф: то нечетко, то завитушки отличаются… Девушка столько бумаги исписала, что я думал, они счет нам представят. Но нет, все закончилось; когда на дворе стало смеркаться, выдали документ об уплате и отпустили.

– И чего тянули?! – в сердцах бросил Ивлус и сплюнул на булыжную мостовую.

Его восклицание осталось без ответа, все поглядывали на меня, признав главенство. То, что наш визит к сборщикам налогов искусственно затягивали, мне объяснять без надобности, свои глаза имеются. Возвращаться в замок нельзя – понятно, на обратном пути могут поджидать сюрпризы. Но почему нас столько мурыжили? Могли бы и часа два назад отпустить, ничего бы не изменилось. Держа в поводу Ворона, размышляю и никак не могу определиться с дальнейшими действиями. Вроде все ясно: надо останавливаться на ночлег, а утром трогаться в путь. Куда – другой вопрос! Вот только девушке в замке на ближайшее время не место, слишком опасно. Пускай там Креун набирается сил и создает защиту, а мы пока побудем от замка на удалении, и чем дальше – тем лучше. Податься есть куда – хоть в мое поместье, хоть в Лиин к сестре, да и Гунера можно навестить.

– В трактир? – спросила Кин.

– Нет, – покачал я головой и запрыгнул в седло. – Не нравится мне то, что нам не оставили выбора. Может, и преувеличиваю опасность, дуя на воду, но лучше нам в городе на ночлег не останавливаться.

– Неужто обратно в замок? – изумился Ивлус.

– Тоже нет, мы направимся… – я сделал паузу, – в столицу.

Вот только путешествовать в таком виде, без припасов и на ночь глядя, не слишком приятно. Однако спорить с моим решением никто не стал, и мы отправились в путь. Темп задавал Ворон, а я его все время подгонял, стремясь как можно дальше отъехать от города. Не знаю, сколько бы продолжалась наша скачка, но уже почти в полной темноте (а луна то и дело пряталась за низкие облака) ко мне подскакал Ивлус.

– Милорд, привал нужен, – тяжело дыша, выдохнул он.

– Еще часик… – ответил я и осекся. Кинэллу в седле качало, один из телохранителей сжал зубы так, что по подбородку стекала кровь из прокушенной губы, остальные выглядели не лучше. – Ты прав, – переводя коня на шаг, вынужденно согласился я и приказал: – Ищи место для ночлега.

– Тут в стороне деревня стоит, может, там заночуем? – предложил Ивлус.

– Показывай дорогу, – уступая ему лидерство во главе нашего отрядика, сказал я и, поравнявшись с девушкой, обратился к ней: – Извини, увлекся, хотел как можно дальше от города отъехать.

– Рэн, все в порядке, – ответила Кин, сделала попытку взмахнуть рукой, но потеряла равновесие и чуть не упала.

– Если буду увлекаться, а остальным придется тяжело, то вы должны об этом прямо сказать мне! – повысил я голос, чтобы услышали все.

– Понятно, – скрывая улыбку, ответил Тринт.

– Ну, раз понятно – поехали, – скомандовал, кляня себя, что не разобрался в физическом состоянии людей.

Сам-то, как ни странно, полон сил и энергии: рана не беспокоит, сна ни в одном глазу, да и усталости не ощущаю. Откуда только силы взялись? Озадачившись этим вопросом, принялся прислушиваться к своему организму – все как обычно, ничего не болит, кушать хочется, а так – никакого дискомфорта. Интересно, а что с источником? Н-да, источник еле тлеет и заряжаться не думает. И мечтать нечего, чтобы с его помощью создать какое-то заклинание… Так, но куда же все-таки направиться? То, что я сказал в городе, не сильно мне нравится, благо дорога в нужном направлении. Но это пока, а вот доедем до развилки – и что? В столицу к Гунеру? Но тот может отсутствовать, да и не помощник он в таком деликатном деле. То, что вся эта заварушка развернулась из-за прииска, сомнений не вызывает. Графы, зная о том, что Кин не посвящена в тайны своих предков, решили делить добычу на троих; треть всяко лучше, чем четверть! Вот и пошли в ход различные уловки: не выгорело с разорением – пошли на физическое устранение. Этого простить никак нельзя: мало того, что у них план почти удался, так еще и меня волей-неволей во все втянули и чуть не оставили в лесу на веки вечные. Мстить? Хм, замки с легкостью снесу: возьму посох истинных и камня на камне не оставлю. Но ведь под мою раздачу попадут и невиновные; король, опять же, не оставит в стороне такое происшествие на его землях, это ведь не нападение разбойников на отряд с целью получения… Кстати, а как это они сумели так засаду организовать? Ведь ждали нас и подстраховались от амулетов слежения, хотя таковых в замке не числилось. Выходит… разузнал кто-то про мой подарок, позволяющий создать сторожевую сеть. В замке, а то и среди нас – предатель? И кто это может быть? Принялся перебирать имена и лица. К сожалению, общался с обитателями замка редко, да и Кин еще не захотела проверить своих подданных на лояльность.

– Кин, – шепотом обратился к девушке, – что про нападение думаешь?

– А что думать? – пожала та плечами. – Устроили засаду, хотели отобрать деньги; возможно – и за головой моей охотились.

– А как они могли узнать маршрут и время движения?

– О том, что я должна лично отвезти налог в Хребт, знали многие, а маршрут-то один.

– Допустим, – согласился с ней, – но вот организация засады наводит на мысль, что они знали о моем подарке тебе во всех деталях. Как такое возможно?! Ты кому о его свойствах рассказывала?

Девушка нахмурилась и с минуту молчала.

– Считаешь, что в замке предатель? – наконец спросила она.

– Предполагаю, – криво усмехнулся я.

– Знали ты, я, Ивлус… – Кин задумалась. – Больше вроде никому не говорила, хотя… капитана вроде бы посвятила, может, и еще кто знал.

– Телохранители? – мотнул головой в сторону воинов.

– Естественно, – пожала плечами, – они меня одну только с тобой оставляют. А так – всегда рядом, разговоры слышат.

Что ж, с этой стороны отыскать перебежчика в лагерь противника не удастся. Круг подозреваемых так широк, что подозревать в предательстве можно любого. Нечего и сомневаться, что в замке о свойствах броши-артефакта знают все. Сам виноват – такое надо в тайне держать; но я-то никому не говорил, а вот Кин… Хотя и она не распространялась направо и налево, но слухи разносятся мгновенно. А тут приехал муж графини и преподнес в подарок брошь. Что за вещь, зачем, почему? Моя личность и все, что со мной связано, вышли на первое место в разговорах обитателей замка, в этом-то сомневаться не приходится. Так как же вывести на чистую воду предателя? И кто он? Из замка не так-то просто передать сообщение, а уж встретиться с кем-то со стороны – и вовсе тяжело. Это не значит, что замок при мне никто не посещал и не покидал – крестьяне приходили и уходили; но вот обслуга за пределы его стен не выходила. Да и не думаю, что предатель занимает далекое место от графини, такого вербовать, смысла нет. Кто-то из ближайшего окружения. Бросил взгляд на Ивлуса. Может быть, он? Вряд ли, с детства же Кин знает, хотя… могла и обида копиться, а может, нашелся рычаг воздействия. Слишком я его плохо знаю. Но он переживал за состояние дел в замке, искренне боялся, что графине причинят вред. Сам отправился ко мне в поместье, хотя дорога была не для прогулки. А вдруг напрасно так думаю и предателя не существует? Нет, кто-то про брошь знает… За своими умозаключениями выпал из окружающей действительности и не чувствовал вкуса еды, которую нам предоставил староста деревни, до которой мы благополучно добрались и устраивались на ночлег. Простой крестьянский дом хоть и просторный, но имеет всего одну комнату и скудную мебель. Устроившись на кровати рядом со своей женой, я угрюмо глянул на телохранителей и пытающегося скрыть улыбку Ивлуса. И чего скалится? Неужто думает, что у меня сейчас на уме что-то кроме отдыха может быть, тем более в их присутствии? Хотя Кин-то уже уснула и во сне меня обняла, спали мы хоть и одетые, но под одним одеялом. Устал сильно, но…

– Милорд! Просыпайтесь! – донесся до меня сквозь сон встревоженный голос телохранителя.

– Чего тебе? – открывая глаза, спросил я Тринта.

– В деревню конные въехали! – шепотом ответил тот.

– Какие конные?! – вскакивая с кровати и ища глазами свой меч, воскликнул я.

Телохранители и Ивлус, сменяя друг друга, ночью несли дежурство. Выходит, не зря опасался, и неприятности не заставили себя ждать.

– Семеро верховых, галопом проследовали мимо минут десять назад, – доложил тот.

– Так может, по каким-то своим делам скачут? – предположил я, переводя взгляд с него на мирно сопевшую Кин.

– Милорд, незачем скакать через деревню – быстрее ее в объезд миновать, – не согласился со мной Тринт.

– Возвращаются! – распахивая дверь и входя в комнату, подтвердил опасения телохранителя Ивлус.

– Кин зарядила защитный амулет? – обратился к телохранителю, заглядывая внутрь своего источника и чуточку успокаиваясь, так как тот на треть заполнился магией.

– Да, зарядила, – подтвердил Тринт.

– Он у тебя, один его сможешь активировать? – уточняя это, натягиваю сапоги и беру в руки меч.

Тринт молча кивнул.

– Ивлус, остаешься с Кин. Тринт, в случае опасности активируй артефакт и постарайся уйти с графиней незамеченным, – отдал приказ и, не слушая, да и не желая ничего слышать, шагнул за дверь.

На улице стояли два телохранителя и заряжали арбалеты.

– Квист, ты как? – поинтересовался у получившего рану телохранителя.

– Стрелять могу, да и меч удержу, – ответил тот.

– Хорошо, – ответил я и вызвал в своей памяти руну огня: просто так сдаваться не собираюсь. – Пошли-ка к гостям, послушаем, с чем пожаловали. Янгор, ты иди чуть позади, если что – прикроешь Квиста.

Прятаться в доме, огороженном хлипким заборчиком, смысла нет. А против семерых аргументы отыскать сумеем и в прямом бою. Но что-то мне подсказывает – не будет никакого боя, в этом случае верховые не вели бы себя так открыто, да и численность их как-то мало соотносится с противостоявшими нам по дороге в Хребт. Выйдя за калитку, остановился и стал всматриваться в приближающихся всадников. И как это они нас так быстро отыскали? Дорога, правда, тут одна, но ведь из города много направлений выходит. Заметив нас, верховые остановились, а потом от них отделились двое и медленно поехали к нам. Ба, да это один из графов, собственной персоной!

– И что это вам, Фурэн, не спится в теплой постели? – иронично спросил я приближающегося всадника.

– Так и вы, милейший Рэн, не почиваете в объятиях своей молодой супруги, – вернул мне улыбку граф. – Кстати, с графиней все в порядке?

– А что, вы о ней так беспокоитесь? Неужели хотите заставить меня ревновать?

– Прослышал я, что на вас было совершено нападение, вот и беспокоюсь, – спешиваясь, ответил граф. – Может, помощь нужна?

Второй его спутник остался в седле, и, что неприятно, от его ауры исходила угроза. А в руках извивались энергетические потоки магии, явно какие-то артефакты на грани активации. От моей огненной атаки ему не устоять, да и графа мы в секунду положим. Но нет ли еще кого с ними? Вдруг на подходе их основные силы и они просто тянут время? И сам граф стал бы рисковать собственной шкурой, не будучи уверенным в своем превосходстве? Вряд ли. Да и нужно послушать, что он скажет.

– В помощи мы не нуждаемся, – ответил я, а потом добавил: – Если бы еще спать нам никто не мешал…

– Нам бы поговорить, один на один… – протянул граф, намекая на лишние уши.

– Хорошо, пусть сперва ваш сопровождающий артефактчик уедет, а то у него, не дай боги, артефакты от магических потоков сработают невзначай.

Фурэн, прищурившись, бросил на меня быстрый взгляд, а потом повернулся к своему спутнику.

– Подожди меня с остальными! – коротко приказал граф.

– Но, милорд… – начал тот.

– Езжай! – недовольно перебил спутника Фурэн.

– Графу ничего не угрожает, если он сам проявит благоразумие, – сказал я.

Артефактчик подозрительно осмотрел меня с ног до головы, саркастически хмыкнул и медленно направил коня к людям графа.

– Янгор, Квист – идите в дом, – не глядя на телохранителей, приказал я.

За моей спиной послышались удаляющие шаги, на деревенской дороге напротив друг друга остались мы с Фурэном, если не считать коня да верховых в отдалении, ожидающих своего графа.

– Рэн, произошло страшное недоразумение… – начал граф.

– Подожди, – перебил я его и поднял руку, – есть определенные факты, и они мне не нравятся! На мою жену совершено три нападения! В одном из них и меня могли убить! Уже не говоря о тех людях, что сложили головы! И ты называешь это недоразумением?!

– К этим происшествиям ни я, ни мои люди не имеют ни малейшего отношения! – открещиваясь от обвинений, Фурэн приложил к груди руку. – Поверь, это страшная ошибка!

– За ошибки кто-то должен заплатить!

– Мы обязательно найдем этого негодяя! Устроим ему графский суд и покараем!

Странный разговор – спонтанный, в повышенных тонах и на «ты»… и неясная ситуация. Хотя что странного? Получив по зубам, пытаются прощупать почву; уверен на все сто процентов, что графы разделились и выехали из Хребта во всех направлениях, если…

– Граф, а как вы нас отыскали? Не говорите только, что вам удача улыбнулась, – задал я вопрос, вновь переходя на официальный тон.

– Э-э-э… следопыты… да и из города ведет лишь одно направление, в котором вы могли двинуться, – невнятно ответил тот, а потом перешел в наступление: – Рэн, вы должны инициализировать графское расследование. Это преступление обязано быть раскрытым, а виновные казнены!

– Сейчас у нас есть определенные планы, но этого я так не оставлю. Кто бы ни был причастен к покушению на графиню – невзирая на титулы, понесет наказание. – Я прищурился, посмотрев на Фурэна, тот молчал. – Так вот, граф, есть еще одно дело, в котором не все так ясно. Почему-то у моей жены образовались трудности с финансами, хотя раньше замок, можно сказать, процветал. Как так?

Фурэн стал спокойно поглаживать рукой бороду, а вот его аура металась, меняя цвет: граф находится в замешательстве и что ответить – не знает. Пауза затянулась: я ждал ответа, но граф никак не мог решиться, какой вариант выбрать.

– Хозяйственные дела в графстве у каждого свои, – наконец промолвил тот. – У вашей жены замок с землями управлялся по решению суда. Вероятно, просчеты в управлении и привели к такой ситуации.

– Возможно, – с улыбкой согласился я, – а вы с друзьями хотели воспользоваться ситуацией и выкупить земли и замок. На вашем месте любой бы так поступил, за это нельзя осуждать, а вот за поддельные долговые… – взглянул на графа и не закончил фразы, предоставив тому оправдываться.

– Да, было дело, – неожиданно согласился тот с моими словами. – Мы хотели как лучше – хозяйство в запустение приходит, все разваливается…

– Клятва на крови принесена не нами, о ней никто не знает, – перебив, продолжил я. – Так?

– Выходит, все знаешь?.. – загрустил граф.

– Все знать никто не в состоянии, но что-то мне известно. И долг с вас – за все время неполучения наследства от предков графини необходимо взыскать. Сколько там она своей доли не получала? Год?

– Не боишься, что после нашего разговора вы все не доберетесь до цели своего путешествия? – положив руку на эфес меча, угрожающе спросил он.

– В лесу свое отбоялись, – рассмеялся я, – а когда подготовлены, то отпор и не такой сможем дать! И не думай – мы в любом случае сюда вернемся, и не дай боги, если вы не захотите выполнить наши требования. Раскатаю по камушку ваши замки!

– Ну-ну… – злобно прошипел он, – многие угрожали, да руки коротки…

– А я не угрожаю – предупреждаю, – широко зевнув, ответил ему. – И заметь – не требую штрафа, просто взимаю долг; ну и голову самого ретивого получить намерен.

– Жаль, не вышло разговора, – граф с досадой пнул песок под сапогом.

Он молча вскочил в седло и отправился к своим людям.