Глава 24

После нескольких дней, проведённых со своими детьми, Хиза пришла к неутешительному для себя выводу: совмещать воспитание человеческих детёнышей и работу на посту главы Службы безопасности не самого спокойного государства в Галактике до отвращения сложно, почти невозможно. Времени катастрофически не хватало! Причём абсолютно на всё! Женщина-диин походя исправила промах Лио, умудрившегося зацепить учебным клинком её кресло, и продолжила изучение отчётов своих подчинённых. Отчётов было столько, что у неё создавалось стойкое впечатление, что все сотрудники Службы безопасности большую часть рабочего времени тратят исключительно на попытки описать свои действия и найти объяснения, почему им не удалось довести упомянутые действия до логического завершения.

Хиза беззвучно зарычала, обнаружив очередной шедевр уже порядком надоевшего ей народного творчества, казалось, просто скопированный с предыдущего, причём без учёта возможных ошибок и неточностей, и поклялась жестоко отомстить коварному человеку, сбросившему на неё всю эту нудную рутину в самый неподходящий момент. Впрочем, диин привыкла быть с собой честной. Рил, как и она сама, не планировал подобного поворота событий, но проклятая особенность человеческого организма под названием «старость» дала себя знать очень уж не вовремя. Словно по заказу. Поэтому сейчас парочка её лучших оперативников проверяла, не спровоцировал ли кто-то или что-то ухудшение состояния главы Службы имперской безопасности, которое вынудило его отойти от дел, официально передав бразды правления своей конторой в её руки. (Слишком напряжённой была ситуация в Империи, чтобы рискнуть и отдать даже номинальное управление кому-либо из его помощников, все они безусловно заслуживали доверия, но не настолько.) И пусть сколько угодно уважаемых врачей заявляют ей о том, что человек, разменявший четвёртое столетие, по всем законам природы должен уже не только перейти на растительное существование, но и, покинув этот мир, отправиться на постоянное место жительства к Саану, пока её специалисты не подтвердят отсутствие злого умысла во всей этой истории, она в случайность не поверит!

Хиза не глядя уклонилась от неудачного выпада своего сына и поморщилась. По её сугубо личному мнению учить мальчика профессионально владеть оружием пустая трата времени и сил (вполне достаточного основных навыков, чтобы мог защитить себя до прихода помощи), но, к сожалению, в данном конкретном случае это была вынужденная мера… Как всегда, воспоминания об особенностях физиологии её детей потянули за собой не самые приятные сцены разговора с мужем, и женщина-диин стиснула зубы, чтобы не зарычать от ярости. Лотан перенёс известие об уготованной близнецам судьбе очень тяжело и почему-то решил, что в событиях, происходивших в его семье задолго до его рождения, виноват он. Бред перегревшегося на солнце сумасшедшего, но переубедить его пока не удавалось. В результате, вместо того чтобы заниматься исполнением своих непосредственных обязанностей и воспитывать (хотя бы иногда) собственных детей, человек страдал, переживал и совершал прочие, с её точки зрения, бессмысленные действия. А она вынуждена была не только в экстренном порядке принимать дела от своего предшественника, походя уворачиваясь от резко активизировавшихся наёмных убийц (господа аристократы не преминули вообразить, что власть в Империи захватили диины, и теперь активно сопротивлялись «захватчикам»), но и пытаться тренировать парочку детёнышей, которые с поразительным единодушием желали научиться сражаться, дабы прикончить подонка, убившего их мать.

Против того, что подобное желание возникло у Лиа, Хиза совсем не возражала, мстительность женщин-диинов не была ни для кого секретом, но вот Лио её беспокоил, мужчины подобной кровожадностью отличались редко, если, конечно, не происходили из клана разведчиков… Поймав себя в очередной раз на том, что пытается рассматривать поведение человеческих детей с точки зрения совсем нечеловеческой, Хиза коротко вздохнула, поминая Саана, его демонов и прочих малоприятных существ, изобретённых людьми для своего удобства (всегда есть кого обвинить в своих неприятностях и кому пожелать всяческих гадостей в ответ). Такие ошибки нельзя допускать ни при каких условиях, ещё не хватало, чтобы из-за её неправильной оценки действий близнецов случилась трагедия! Ведь люди, наоборот, сочли бы реакции Лиа выходящими за рамки нормы. Отличия менталитета, чтоб их! Ситуация ей не нравилась по определению. У неё просто не было времени на то, чтобы детально изучать особенности поведения существ, не относящихся к её виду. Даже на одно только перечисление первоочередных задач её службы уходило минут десять!

Начать хотя бы с того, что следовало обеспечить проведение церемонии помолвки на должном уровне безопасности, и это при умопомрачительном количестве гостей, журналистов, слуг и прочих потенциальных убийц, похитителей, дебоширов и просто скандалистов. Потом необходимо было завершить подготовку операции по смещению князя Бернского и при этом ни в коем случае не дать понять главному заговорщику, какие именно планы строит в отношении него Императрица и что ждёт его родственников в недалёком будущем. Таакеш всё-таки дал добро на проведение корректировки личности своего внука, и теперь перед Хизой стояла непростая задача: подобрать юному царевичу подходящего наставника из клана разведчиков. Требовался профессионал, способный не только воспитать из мальчишки хорошего разведчика, не угробив его в процессе, но и обладающий достаточным опытом общения с людьми, чтобы не обнаружить перед посторонними свою принадлежность к народу диинов, поскольку по замыслу царя официально он должен был считаться просто новым другом наследника. Легенда, по мнению женщины-диина, не выдерживала никакой критики, но другие, к сожалению, были ещё более фантастичны в глазах любого вменяемого аналитика, приходилось работать с тем, что есть.

Вдобавок Таакеш поделился весьма интересной информацией по некоторым аспектам деятельности их общих врагов, и теперь её предстояло проанализировать и предложить планы использования новых данных с максимальной выгодой для Империи. Очередное совещание на самом высоком уровне должно было состояться до отлёта Императрицы с официальным визитом на родину жениха, и времени на всестороннее изучение материала катастрофически не хватало. Дело осложнялось ещё и тем, что Хиза, неплохо просчитывая возможные реакции людей на то или иное событие, далеко не всегда учитывала все нюансы отношений. И в таком ответственном случае, когда от одной операции зависит практически всё, она не отказалась бы от дополнительной консультации. Но Лотан пребывал в прострации, узнав, что его дети обречены на судьбу, которую в его понимании никак нельзя было назвать счастливой, и в консультанты не годился (в таком состоянии он вполне мог упустить из виду всё, что угодно). От Эфы в этом вопросе тоже ждать помощи не приходилось. Она была занята детальной разработкой операции по нейтрализации герцога Ларнтена при активном содействии своего нового союзника и практически круглосуточно общалась с главой службы безопасности царства Hyp и самим царём, принимающим в этой авантюре самое живое участие…

Раздавшийся сзади грохот заставил Хизу оторваться от размышлений о том, что ещё не сделано и когда всё это успеть, и перейти к более насущным проблемам. Стремительно обернувшись, женщина-диин поймала остатки дверцы от шкафа, летевшие ей в лицо, и мрачно воззрилась на виновника инцидента, демонстративно не обращая внимания на довольно ухмыляющуюся Лиа. И так ясно, что без неё здесь не обошлось. Мальчишка потупился под её взглядом и едва слышно буркнул:

– Извините, я не хотел.

Хиза только вздохнула. Ну что за наказание! В отличие от сестры, которая уже вовсю обращалась к ней на «ты» и по имени, Лио по каким-то ему одному известным причинам стеснялся мачехи и в её присутствии чувствовал себя неловко, что постоянно приводило к непредсказуемым последствиям. Попытки избавить сына от столь странной особенности пока не дали сколь-нибудь ощутимого результата.

– Ничего страшного, в конце концов, это твоя комната и ты можешь делать с мебелью всё, что пожелаешь. – Женщина-диин нарочито неверно истолковала причину извинения, стремясь хоть как-то вывести ребёнка из опасного для его психики состояния. – Если хочешь, мы с твоей сестрой уйдём…

– Нет! – Мальчик умоляюще взглянул на Хизу, изо всех сил стараясь не показать обуревающие его чувства. – Пожалуйста, я хочу научиться.

– Конечно, ты научишься. – Проклятье, откуда у него это? Нужно что-то сделать, так и до беды недалеко! – Я об этом позабочусь. Просто сейчас я не могу уделять тебе достаточно внимания, чтобы исключить возможность того, что ты поранишься, а твоя сестра не исполняет свой долг. – Как и ожидалось, Лиа после этих слов возмущённо запротестовала и тут же принялась показывать брату, как правильно выполнять приём, который уже успел привести к тяжёлому ранению, правда, пока конечность потерял не Лио, а предмет мебели.

Женщина-диин улыбнулась про себя, наблюдая за своими детьми. Следовало признать, что за проведённое с ними время кое-какие приёмы воспитания она успела освоить и теперь не без успеха применяла их на практике. Причём детёныши пока, видимо, не догадывались, что ими беззастенчиво манипулируют. Придётся в будущем прочитать им подробную лекцию о способах управления разумными существами и противостоянии оным, сделала себе пометку на память Хиза и вернулась к изучению отчётов, совмещённому с размышлениями о предстоящих проблемах и методах их решения. О детях в ближайшие полчаса можно было не беспокоиться. Лиа будет безупречно присматривать за тренировкой брата, оттачивая попутно собственные навыки… пока в очередной раз не сочтёт необходимым привлечь внимание мачехи к своей персоне. Вот ведь несносный ребёнок! Такое ощущение, будто девчонка принадлежит к расе диинов!

А проблем в Империи хватало, причём её собственные подчинённые умудрялись с завидным постоянством обнаруживать всё новые. Хиза мрачно усмехнулась, припомнив доклад оперативника, отправленного ею в спецхран (больше для наказания, чем в надежде на то, что он действительно найдёт там что-нибудь интересное). Парень, будучи, видимо, не в курсе, зачем начальство его сюда послало, вместо того чтобы проникнуться, почувствовать свою вину за неосмотрительные действия, едва не приведшие к утечке информации и прочим неблагоприятным последствиям, нашёл доказательства существования персоны, весьма вероятно ответственной за несколько почти удавшихся покушений и до сих пор считавшейся людьми кем-то наподобие привидения. Вроде бы есть, но ухватить не за что, остаётся принять на веру, а не хочется. Теперь предстояло кропотливо перебрать архивы двадцатилетней давности в поисках знакомых, друзей и родственников покойной Императрицы с целью выяснить, кто же из них хотя бы отдалённо напоминает парочку лакеев, побывавших в покоях наследника в тот день! Хорошо, хоть доносчик умудрился назвать полные имена провинившихся, с его точки зрения, слуг, и на то, чтобы выяснить о них всю необходимую информацию, понадобилась только пара суток. Архивы кадровой службы дворца были, мягко говоря, немаленькими, а вот сказать то же самое о быстродействии обслуживающих их компьютеров оказалось сложно, к тому же нужные данные сильно пострадали во время переворота семь лет назад, кто-то умудрился запустить программу уничтожения (нашли секретные сведения!). Хиза тяжело вздохнула, прикидывая объём работ на ближайшие дни. Интересно, почему у неё такое подозрение, что сон станет для неё несбыточной мечтой оч-чень надолго?

Эра, не поворачивая головы, скосила глаза на Сейнала, сосредоточенно работающего за мольбертом, и довольно сощурилась. Идея написания портрета оказалась более чем своевременной и позволяла ей практически круглосуточно находиться рядом с наиболее уязвимым для всевозможных заговорщиков человеком, не вызывая ни у кого (и прежде всего у него самого) никаких подозрений. Действительно, написать хорошую картину за пару дней, оставшихся до помолвки, невероятно сложно, так что под этим предлогом можно было засесть в студии, оборудованной в самой безопасной части дворца, и появляться оттуда только для того, чтобы отправиться спать (тоже в хорошо охраняемом помещении). Что принцесса и не преминула сделать, благо её будущий муж загорелся вовремя подброшенной ею идеей подарить к знаменательной дате своей невесте её первый портрет и теперь вдохновенно творил, здорово упрощая жизнь телохранителям, отвечающим за его безопасность.

Что поделаешь, рассказывать ему о положении, в котором оказалась Империя и правящая семья, мать и Хиза считали пока преждевременным, а сама Эра в этом случае была полностью с ними согласна. Доверие доверием, но некоторые вещи безопаснее хранить в тайне. Сейнал при всех своих положительных качествах всё ещё не был членом их семьи и вполне мог поставить интересы своих родных выше интересов будущей жены и её родственников. Да и пугать юношу раньше времени никому не хотелось. В конце концов, его участие во всей этой катавасии пока не является необходимым, а его безопасность достаточно просто обеспечить, без крайней нужды он старается не покидать отведённых ему покоев (не хочет сталкиваться с придворными, которых откровенно недолюбливает). Пусть наслаждается временем, свободным от ядовитой паутины имперских политических интриг, не так много его и осталось. Став женихом наследной принцессы Империи, он вынужден будет ввязаться в бесконечную борьбу за власть, жестокость которой не идёт ни в какое сравнение с той, что он знал, будучи всего лишь третьим наследником президента. И в этой борьбе на него сразу же придётся основной удар, потому что ещё долго противники внутри страны и вне её будут рассматривать его как самое слабое звено… до тех пор пока он не докажет свою силу и безжалостность в достижении цели.

Эра беззвучно вздохнула. К сожалению, за всё в этой Вселенной приходится платить. Сейналу предстояло оплатить то, чего он никогда не желал, – власть над людьми, почти безграничную власть. Принцесса мрачно ухмыльнулась, пользуясь тем, что её жених занялся смешиванием красок, пытаясь добиться какого-то особого оттенка, и не обращает внимания на поведение своей натурщицы. Настроение у неё было далеко не радужное. Предстояла очередная тяжёлая битва за выживание, и ответственность за то, чтобы её пережил не приспособленный к таким испытаниям юноша, в основном ложилась на Эру, у которой – и она сама прекрасно это понимала – просто не хватало опыта для того, чтобы обеспечить ему полноценную защиту. Оставалось только надеяться на помощь матери и Хизы, со своей стороны делая всё, что только в её силах, для его безопасности. Принцесса подавила желание сердито оскалиться, злясь на судьбу. Ирония этой злой тётки заключалась на этот раз в том, что парень, являющийся прирождённым управленцем и, как она подозревала, гением в экономике, отвратительно переносил любое физическое насилие, а борьба за власть в Империи никогда не обходилась без этого милого дополнения. Причём проявлялось оно в таких формах, что и более жестокого человека, не привыкшего к изыскам имперского менталитета, оторопь брала. Что уж говорить о ребёнке, который заработал настоящую фобию, столкнувшись с обычным убийством. Ему придётся тяжело.

Эра брезгливо поморщилась. За всё в этой Вселенной приходится платить, это верно, в том числе и за секретность. За то, что Сейнал, не подозревая ни о каких кризисах и угрозах территориальной целостности Империи, вдохновенно творил в хорошо охраняемом помещении под пристальной и надёжной охраной, в число которой входила и она сама, принцесса расплачивалась необходимостью по нескольку часов в день неподвижно сидеть в одной далеко не удобной позе, изображая памятник самой себе, и нюхать сногсшибательные ароматы красок. Последнее было самым неприятным, обострённое обоняние Эры реагировало на резкие, едкие запахи вполне определённым образом, ей постоянно казалось, что она задыхается. Приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не показать, как ей тяжело находиться в помещении, буквально пропитанном ароматами, способными у кого угодно навсегда отбить нюх. Ко всему прочему, полностью блокировать доставляющий столько проблем орган чувств не представлялось возможным, ведь для выявления потенциальной угрозы могло пригодиться всё, что угодно, хотя принцесса и сильно сомневалась в том, что при такой атаке запахов на её нос сможет воспользоваться им по назначению и учуять убийцу. Скорее дело закончится тем, что преступник просто потеряет сознание, сунувшись в мастерскую художника без фильтров. Впрочем, у людей, кажется, обоняние послабее?

Оставалось только по мере возможностей и способностей отвлекаться от неприятных ощущений и размышлений, например, разговором, тем более что Сейнал иногда даже отвечал, если не слишком увлекался прорисовкой какой-нибудь очередной очень важной детали её облика, которая должна была, по его замыслу, подчеркнуть её особую красоту или черту характера. По мнению Эры, возиться с такими акцентами следовало только в одном случае: составляя подробный портрет преступника, чтобы сыщики точно знали, на что обращать внимание при опознании, но, как говорится, с мастером не спорят. И если он желает потратить пару часов, пытаясь добиться того, чтобы на картине глаза были точно такого же цвета, как и у оригинала, то это его дело. Пока он сидит в мастерской, его легче охранять, да и пообщаться можно без помех. Принцесса, по-прежнему сохраняя предписанную неподвижность, довольно громко, чтобы привлечь внимание заработавшегося художника, поинтересовалась:

– Ты уже выучил правила церемонии помолвки? – Она бы не удивилась, если бы её вопрос проигнорировали, как пять предыдущих, но Сейнал всё-таки соизволил ответить:

– А зачем? Она точно такая же, как и у нас, даже построение фраз одно и то же.

– Да? – Эра, забыв о том, что должна сидеть в строго определённой позе, развернулась к своему жениху и с любопытством приподняла брови. Информация действительно была для неё новостью, вызывая очередной приступ исследовательской лихорадки, которой так боялись все сотрудники вспомогательных служб дворца. – А почему? У нас-с-с ведь с-с-совершенно разные культура и традиции, откуда такая идентичнос-с-сть?

– Мы живём в такие времена, когда просто невозможно исключить взаимопроникновение традиций и обычаев, ведущее к полному исчезновению самобытных культур. – Принцесса вздохнула про себя: Сейнала потянуло пофилософствовать. Что ж, лекция на ближайшие час-полтора ей обеспечена, одна радость – после неё Эра будет знать о столь неосторожно поднятом вопросе всё. Её жених, не замечая, какое впечатление произвела его речь на слушательницу, увлечённо продолжал рассказывать: – Ты не обращала внимания на то, что в Галактике уже несколько веков все говорят практически на одном языке, конечно, с небольшими вариациями и местечковыми особенностями, но всё-таки даже диины свободно общаются с людьми, не испытывая трудностей с пониманием? То же самое и с религией. Не знаю, в кого верят диины, но человечество в своём большинстве поклоняется Саану, опять-таки внося некоторые изменения в изначальные обряды, но в целом соблюдая общепринятый церемониал. Да что там религия, даже общественное мнение по тем или иным вопросам в разных странах оказывается на удивление схожим. Правда, надо исключить некоторые особенности, присущие каждой стране и являющиеся, так сказать, её опознавательным знаком. Но здесь действует обратная сторона всеобщей похожести, для того чтобы хоть как-то индивидуализовать себя и собственный народ, приходится пестовать и лелеять несколько отличий, которые общепризнанны в качестве особенности той или иной страны. У вас в Империи это непомерная кровожадность и чрезмерно приниженное положение женщины, у нас привилегии Великих семей и генетический контроль за чистотой наследственных линий, в Земной федерации – права и свободы личности…

– Понятно. – Принцесса насмешливо сморщилась, наблюдая за тем, как прерванный на середине своей занимательной речи Сейнал недоумённо моргнул и обиженно покосился на невежливую слушательницу. В такие моменты у неё появлялось непреодолимое желание подразнить своего жениха, и иногда, например, вот как сейчас, она этому желанию потворствовала. – У каждого с-с-свои развлечения. И с-с-своё мнение, даже подчас-с-с правильное… но не вс-с-сегда интерес-с-сное.

Юноша возмущённо замер, прожигая её взглядом, горящим праведным негодованием, но, как всегда, особого эффекта не добился, что рассердило его ещё больше. Отложив кисть, он скрестил руки на груди, не обращая внимания на новые разноцветные пятна, появившиеся на его рубашке, и горячо заговорил, пытаясь в очередной раз убедить собеседницу в своей правоте:

– Ты совершенно не интересуешься ничем, что выходит за рамки твоих представлений о заслуживающих внимания событиях! Некоторые вещи ты просто игнорируешь! В мире столько всего, а ты преднамеренно ограничиваешь себя такими вещами, как война, интриги и убийства! Так нельзя. – И несколько не по теме потребовал, наконец заметив, в какой позе его прочувствованную речь слушает его натурщица: – Не вертись!

Эра покорно застыла в прежнем положении, наблюдая краем глаза за женихом, снова взявшимся за кисть, и пытаясь понять, что же его не устраивает в её отношении к миру. В конце концов, у каждого свои предпочтения, и их следует уважать. Ведь она же не усматривает трагедию в том, что он, в очередной раз наткнувшись на интересную практическую задачку по экономике или картину какого-нибудь давным-давно умершего художника, в своё время наверняка известного исключительно проблемами со зрением, что позволяло ему создавать неподражаемые «шедевры», забывает всё на свете?! Признав, что совершенно не понимает этого человека, принцесса задумалась о более прозаических вещах, – например, о предстоящей помолвке и связанных с ней возможных проблемах.

Словно в ответ на её мысли за дверью раздались знакомые шаги – и в мастерскую художника ввалилась мать, сердито объясняя кому-то по коммуникатору, что она думает о его способностях и профессиональных навыках. Сейнал, увидев Императрицу, тут же забыл и про обиду, и про портрет. Свою будущую тёщу он всё ещё немного побаивался скорее по привычке, чем по реальным причинам, и старательно скрывал эту, как он считал, слабость от окружающих. Эра, ощутив напряжение, охватившее юношу, обречённо вздохнула и тут же пожалела об этом. Волна непередаваемых ароматов, витавших по комнате, обрушилась на её измученное обоняние с яростью оголодавшего орота и заставила судорожно закашляться в тщетной попытке избавиться от раздирающих горло едких паров. Саан побери, как не вовремя! Нужно было всё-таки заблокировать обоняние! Принцесса безуспешно пыталась справиться с собой и отвлечь мать от её будущего зятя, прекрасно понимая, что в таком состоянии Эфа вполне может перепугать его до смерти, сведя на нет все её усилия последних дней. Знать бы ещё, кто успел довести её до крайней степени бешенства, чтобы потом было кому выразить своё отношение к подобным пакостям!

В конце концов Эра сумела подавить рвущий лёгкие кашель и с удивлением обнаружила, что её вмешательство пока не требуется. Оказавшись в атмосфере, насыщенной до предела запахами красок и прочей дряни, необходимой любому уважающему себя художнику для создания шедевра, Императрица на мгновение оторопела, но быстро справилась с собой и теперь внимательно оглядывалась по сторонам, не обращая внимания на находящихся в комнате разумных существ. Судя по всему, она искала источник газовой атаки. Принцесса изумлённо приподняла уши, ей бы никогда и в голову не пришло, что от этой отвратительной вони может быть толк! Однако перед ней было безусловное доказательство обратного: ароматы мастерской практически мгновенно вывели её мать из состояния неконтролируемой ярости и заставили сосредоточиться на более важных вещах, например, – на вопросе самосохранения во враждебной среде. Эра усмехнулась и, прекрасно понимая, что долгого эффекта ждать не приходится, вежливо поинтересовалась, отвлекая внимание Эфы от единственного в комнате человека, как наиболее уязвимого для её атаки существа:

– Что с-с-случилос-с-сь?

Императрица моргнула, перевела взгляд на дочь и, видимо решив, что та достаточно хорошо обучена и при наличии реальной угрозы не позволила бы находиться в комнате своему жениху без должной защиты, а уж тем более не стала бы ему позировать, перестала искать источник опасности и сердито рыкнула:

– Эти каанцы окончательно с-с-сошли с-с-с ума и ус-с-строили проповедь прямо в тронном зале! В прис-с-сутс-с-ствии журналис-с-стов, выпрос-с-сивших у нашего отдела по с-с-связям с-с-с общес-с-ственнос-с-стью право на с-с-съёмку приготовлений к завтрашней церемонии! Теперь по вс-с-сем каналам транс-с-слируют замечательные кадры, пос-с-скольку прис-с-ставленный к этим пронырливым с-с-созданиям с-с-сопровождающий не додумалс-с-ся конфис-с-сковать запис-с-сь, которую они ус-с-спели с-с-сделать, пока охрана выпроваживала с-с-святош из помещения! Вдобавок ко вс-с-сему, эти на голову ушибленные арис-с-стократы умудрилис-с-сь запланировать на завтра пять заговоров! Пять! У Хизы не хватает людей, чтобы арес-с-стовать вс-с-сех заговорщиков, и времени, С-с-саан побери, потому что ещё нужно ус-с-спеть проверить гос-с-стей, помещения и с-с-слуг на предмет возможной опас-с-снос-с-сти!

– Тебя ведь злит с-с-совс-с-сем не это. – Эра не собиралась поддаваться на простенький приём отвлечения внимания, в конце концов, она и сама им владеет неплохо. – В чём дело?

– Не это. – Мать одобрительно взглянула на неё, и девушка уловила её холодное удовлетворение результатом воспитания дочери. – Но о причинах моего дурного нас-с-строения мы поговорим позже. С-с-сейнал, я приношу с-с-свои извинения за эту вс-с-спышку, в с-с-своё оправдание могу лишь с-с-сказать, что очень ус-с-стала и не владею с-с-собой в должной мере.

Принцесса молча наблюдала за тем, как её жених, несколько опешивший от такого стремительного перехода от ярости к полному спокойствию, принимает извинения и вежливо заверяет Императрицу в том, что не считает её поведение предосудительным, и чувствовала, как из глубины сознания поднимается злость пополам с восхищением. Ей самой ещё ни разу не удавалось, дойдя до такого накала страстей, быстро обуздать свой темперамент, и уж тем более она была неспособна, пребывая в бешенстве, помнить о секретности и прочих вещах, которые не охватываются банальным инстинктом самосохранения. Да-а, до высот самоконтроля матери ей, судя по всему, ещё расти и расти. Но с другой стороны то, что довело её мать до такого состояния, действительно было смертельной угрозой, и Эра злилась оттого, что не может в полной мере помочь близким людям справиться с грядущей опасностью, какой бы она ни была.

Эфа, ощутив мысли дочери, коротким импульсом передала ей суть проблемы, продолжая вежливо заверять своего будущего зятя в том, что помолвка пройдёт как положено и ему совершенно нечего опасаться на территории Империи в целом и дворца в частности. Принцесса слушала этот монолог краем уха, пытаясь осознать полученную информацию и все последствия, которые за собой повлечёт её обнародование. Получалось, что эта, казалось бы, мелкая неприятность стала последней песчинкой, способной обрушить всю гору накопившихся проблем и похоронить под ней множество людей и нелюдей, начиная с Императрицы и её семьи. Эра с трудом сдержалась, чтобы не оскалиться, ярость, клокотавшая в её душе, требовала выхода…

Иначе чем чудом нельзя было назвать то, что загруженные приготовлениями к помолвке до полного невосприятия всего, с ней не связанного, оперативники Хизы всё-таки умудрились раскопать информацию о принятом несколько часов назад повелении Великого собора первосвященников Саана. Повеление, которое безоговорочно требовало считать Императрицу и всё её потомство порождёнными против воли Саана и, следовательно, не обладающими душой и не подлежащими допуску к таинствам веры. Проще говоря, кучка священников, вволю пообщавшись по визиону, постановила сорвать завтрашнюю помолвку на том основании, что невеста не имеет души и не может быть обвенчана, как не может быть обвенчано животное. В большинстве стран на подобную выходку просто не обратили бы внимания, в худшем случае такую новость некоторое время смаковала бы пресса, раздувая по своей любимой привычке грандиозный скандал на пустом месте. Но в Империи подобный демарш священников становился практически неразрешимой проблемой. А тут ещё каанцы со своими проповедями…

Эра так глубоко погрузилась в свои невесёлые мысли, что лишь ментальный толчок матери вывел её из задумчивости. Встретившись взглядом с такими же, как и у неё, звериными янтарными глазами, принцесса увидела в них предостережение и недвусмысленный приказ держать себя в руках. Девушка едва заметно кивнула, давая понять, что приняла к сведению требование Эфы вести себя как обычно и не тревожить Сейнала. Соприкоснувшись с разумом матери, она предложила ей помощь в решении проблемы, но тут же ощутила ожидаемый отказ, её дело обеспечить безопасность своего жениха, об остальном позаботятся взрослые. Эра подавила глупое раздражение, прикрыла глаза, подтверждая, что поняла распоряжение матери, и отвернулась к Сейналу, который, увлечённый разговором с Императрицей, не обратил внимания на стремительный обмен мнениями, произошедший в его присутствии. Впрочем, человеку трудно заметить изменения в поведении своего собеседника, если эти изменения продолжались всего пару секунд…