Глава 17

Ренн Джел изо всех сил старался сохранять спокойствие перед своими воспитанниками, но паника рвалась наружу сквозь барьеры воли. Ситуация была, мягко говоря, безвыходная. Когда погибла его хозяйка, которую он помнил ещё девочкой, старый слуга едва не сошёл с ума от горя, но, как оказалось, страшная смерть молодой, красивой женщины была лишь первой из бед, обрушившихся на его седую голову. Детей госпожи Тиллины не признали наследниками, так как генетическая экспертиза показала, что господин Торсет не был их отцом… Тяжёлый удар, но, словно посчитав, что такого испытания будет мало, Саан обрушил на них новую напасть: та же экспертиза установила, что настоящим отцом его воспитанников является предатель Лотан Сел, семь лет назад сбежавший из посольства и попросивший гражданства Империи… Предатель, о котором даже неизвестно точно, где он сейчас находится, а новый глава семьи распорядился отправить детей к отцу! Да ещё и обычным транспортом! Ренн украдкой покосился в зеркало, чтобы убедиться, что чувства, бушевавшие в его душе, не отразились у него на лице. Детям достаточно и того, что их родители погибли, а родственники от них отказались, они ещё не до конца выздоровели после катастрофы, и долгий перелёт с минимумом удобств окончательно их измотал. Им совершенно незачем знать о том, что в космопорте, вполне возможно, их никто не встретит и в этом случае они окажутся на улице, денег на то, чтобы снять номер в гостинице, у него нет.

Раздался треск громкой связи, и едва слышный сквозь свист и шипение голос объявил:

– Корабль прибыл на орбиту Тронного мира, пассажирам, направляющимся на эту планету, просьба занять места в катерах, они отстыкуются через тридцать минут.

Ренн заставил себя спокойно улыбнуться настороженно наблюдающим за ним детям и уверенно произнёс:

– Ну вот, наше путешествие почти закончилось. Осталось только спуститься на планету. Госпожа Лиа, вы не могли бы помочь брату с антигравитационным креслом жизнеобеспечения?

Джел подхватил заранее собранный багаж, и сердце снова кольнуло уже знакомой болью. Всего две маленькие сумки! Детям даже не позволили взять дорогие им вещи! Только самое необходимое. Старый воспитатель с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух, ну зачем же такая жестокость?! Он аккуратно водрузил обе сумки на левое плечо, оставляя правую руку свободной, на случай если понадобится помочь своим воспитанникам во время непростого путешествия по узким корабельным коридорам, и открыл дверь каюты. Лиа осторожно направила кресло брата в дверной проём, стараясь не задеть громоздкой конструкцией косяк. Девочка могла действовать только одной рукой, вторая до самого плеча была у неё в переносном биорегенераторе, она вытолкнула антиграв в коридор и в следующий миг едва удержала его от столкновения с группой пассажиров, тоже спешивших к катерам. Люди разразились изобретательной бранью, и Ренн побелел от гнева, когда услышал, что эти простолюдины осмелились сказать, но вынужден был смолчать, прекрасно понимая, что, если он сейчас затеет ссору, в первую очередь пострадают его подопечные.

Джел вышел вслед за Лиа в коридор и помог ей развернуть кресло в нужную сторону, девочка устало кивнула, благодаря за помощь, и зашагала к стыковочному отсеку, осторожно толкая перед собой антиграв брата. Лио никак не прореагировал на происходящее, и Ренн ощутил, как сжимается сердце в недобром предчувствии. Мальчик слабел на глазах, он всё больше спал, а когда бодрствовал, то смотрел прямо перед собой пустым, ничего не выражающим взглядом и, казалось, с трудом понимал, где он и что с ним. В катастрофе он пострадал гораздо серьёзнее сестры, и тяжёлый перелёт только ухудшил его состояние.

Они шли бесконечными серыми коридорами, с трудом уворачиваясь от многочисленных пассажиров, спешивших попасть на планету и не желавших ждать, пока двое больных детей и их престарелый наставник уступят им дорогу. Ренн с беспокойством поглядывал на бледное лицо и плотно сжатые губы девочки. Лиа во время перелёта не позволила себе ни одной жалобы, стойко перенося все выпавшие на её долю трудности, но слабость и не зажившие до конца раны явно давали о себе знать. Старый наставник понимал, что только железная воля, унаследованная девочкой от матери, и сознание того, что если она поддастся боли, то Джел не справится с ними обоими, не давали ей упасть прямо посреди коридора. Однако долго так продолжаться не могло. Ренн с отчаянием наблюдал за тем, как походка Лиа становится всё более неуверенной. Требовалось сделать остановку и передохнуть, но, к несчастью, это-то как раз и было совершенно невозможно. Катера ждать не будут, и если они опоздают, то окажутся в ещё более плачевном положении, чем сейчас, старый наставник очень сомневался, что печально известный Сел полетит за детьми на другую планету…

Наконец они добрались до стыковочного отсека, здесь было ещё больше народа, и в помещении, не предназначенном для такого скопления людей, стояла тяжёлая духота, пропитанная запахами машинной смазки и человеческого пота. Ренн едва успел подхватить Лиа, которая, сделав несколько шагов в этой непереносимой атмосфере, внезапно начала оседать на грязный металлический пол. Девочка прижалась к нему, с трудом переводя дыхание, и едва слышно прошептала:

– Дядя Тзор был прав, лучше бы мы не выжили, как мама. – Джел вздрогнул, ему сначала показалось, что он ослышался, но полные боли и обречённости глаза ребёнка смотрели с невероятной для такого возраста твёрдостью, и её следующие слова заставили его побелеть. – Это действительно было бы наилучшим выходом из положения.

– Не говорите так, госпожа Лиа! – Старый наставник заставил себя улыбнуться с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. – Всё будет хорошо, скоро вы встретитесь с отцом…

Сзади его грубо толкнули в спину, и Ренн замолчал на полуслове, вынужденный проявлять чудеса ловкости, чтобы не уронить сумки и Лиа, одновременно оберегая от толчков антиграв с её братом. Девочка не стала продолжать тяжёлый разговор, выскользнув у него из рук, она выпрямилась, с трудом сохраняя равновесие, затем сжала губы так, что они превратились в белую линию, и зашагала к ближайшему катеру, здоровой рукой направляя кресло Лио. Джел поспешил за ней, молясь про себя, чтобы в выбранном ею катере оказались свободные места и они смогли хотя бы присесть. Вокруг них бушевало людское море.

В отсеке было тесно, кое-как разместив кресло с Лио возле стены и закрепив его страховочными ремнями, которыми обычно привязывали ручную кладь, прихваченную пассажирами с собой, Ренн помог устроиться Лиа на жёстком сиденье рядом с иллюминатором так, чтобы переносной биорегенератор доставлял ей по возможности меньше неудобств, пристроился рядом, положив тощие сумки себе на колени, и устало закрыл глаза. Приближался конец их путешествия, и старый наставник просто боялся представить себе, каким он будет. Катер завибрировал, готовясь к отстыковке, по всему помещению прокатилась противная механическая дрожь, от которой у людей заныли зубы, двигатели надсадно завыли, словно работали на предельных режимах. Джел с отвращением поморщился, вслушиваясь в эти звуки и прекрасно понимая, что подобная рухлядь вполне способна развалиться при входе в атмосферу, разом разрешив все его проблемы и сомнения. В голову закралось подозрение, а не рассчитывал ли господин Тзор именно на такой исход дела, отправляя их не просто обычным транспортником, а самым дешёвым из них. От грустных размышлений его оторвал тихий, напряжённый голос Лиа:

– Ренн, ты когда-нибудь видел Лотана Села? Какой он? – Джел заставил себя собраться и ответить на вопрос предельно честно, не разрушив при этом последнюю надежду своей маленькой госпожи. Девочка за всё время путешествия ни разу не поинтересовалась, что за человек её биологический отец, она стойко выносила все трудности и держала сомнения и страхи при себе, ни за что не желая поделиться ими с наставником, теперь же, видимо, у неё не осталось сил на то, чтобы справиться с подступившими тревогами самостоятельно.

– Я не вхож в то общество, где вращался молодой Сел, госпожа Лиа, но кое-что слышал о нём от вашей матушки. Она всегда говорила, что Лотан Сел один из самых честных и благородных людей, которых она когда-либо знала.

– Честный и благородный человек, ставший предателем своей родины. – В голосе девочки не было и намёка на сарказм, только бесстрастная констатация факта. Ренн насторожился: когда его подопечная впадала в подобное состояние, ожидать от неё можно было всего чего угодно. Её мать тоже страдала этим пороком, но у неё он не был настолько выраженным, госпожа Тиллина под действием этой странной силы, гнездившейся у неё в сознании, могла уничтожить разозлившего её человека несколькими хлёсткими фразами или с невероятной точностью предсказать исход интриги или боевого столкновения, но и только. А госпожа Лиа становилась просто неуправляемой и подчас могла нанести окружающим серьёзные травмы. Счастье ещё, что случалось это с ней нечасто, иначе отец точно поставил бы вопрос о её душевном здоровье.

– Возможно, мы не знаем всех обстоятельств… – начал Джел осторожно, чтобы отвлечь свою воспитанницу от размышлений и по возможности свести к минимуму последствия её вспышки.

– Возможно. – Девочка на удивление легко согласилась с его предположением и, не успел Ренн поздравить себя с удачным ответом, добавила: – Но также возможно, что в космопорту нас никто не ждёт, и, поскольку у нас нет гражданства Империи и практически нет денег, мы окажемся в очень неприятной ситуации, которая наверняка закончится смертью Лио и с большой долей вероятности моей смертью.

Джел вздрогнул от неожиданно точной и бесстрастной оценки положения, в котором они оказались, и беспомощно стиснул зубы. Нужно было как-то успокоить девочку, уверить её в беспочвенности подобных опасений, но старый наставник просто не находил подходящих слов… От необходимости отвечать его спас непереносимый скрип, заставивший всех людей, находившихся в отсеке, непроизвольно зажать уши руками в бессознательной попытке спастись от этого отвратительного звука. Вслед за ним последовал резкий толчок, и Джел с облегчением понял, что их катер приземлился на посадочное поле космопорта, всё-таки не развалившись на части. Лиа подняла на него усталые, покрасневшие глаза и усмехнулась, увидев потрясение, которое он не успел согнать со своего лица.

– Не удивляйся, Ренн, мне повредило плечо, а не голову, и я всё ещё могу применить на практике то, чему в своё время меня учила мама. Давай выбираться из этой стальной коробки, наверное, всё же стоит посмотреть, права ли я в своём прогнозе.

Старый наставник потерянно кивнул и торопливо начал расстёгивать ремни, удерживающие антиграв господина Лио у стенки катера. Иногда, вот как сейчас, воспитанники его просто пугали. Осторожно развернув громоздкую конструкцию, Джел аккуратно, чтобы не потревожить мальчика, подтолкнул её к выходу и подхватил сумки, стараясь ничего не зацепить в узком проходе. Лиа молча встала со своего сиденья и, с трудом переставляя ноги, поплелась следом за ним, сил на то, чтобы контролировать своенравный антиграв, у неё уже не осталось. Они протиснулись к выходу, сопровождаемые сдержанной руганью остальных пассажиров, которым едва живой от усталости ребёнок и громоздкое антигравитационное кресло жизнеобеспечения мешали дойти до вожделенного внешнего люка и выбраться на свежий воздух.

Оказавшись наконец на посадочном поле, Ренн устало вытер пот со лба и огляделся. В следующий миг он едва не застонал вслух от накатившей на него безнадёжности. Случайно или намеренно диспетчер направил катера с их транспорта на самую дальнюю площадку, и теперь, для того чтобы добраться до здания космопорта, нужно было пройти несколько километров под жарким солнцем Тронного мира. Для людей, прилетевших на самом дешёвом транспорте, флаеры, обеспечивающие комфортную доставку приезжих к терминалам космопорта, естественно, не предусматривались. Некоторые пассажиры уже потянулись к едва виднеющимся на горизонте строениям, вполголоса поминая всех демонов Саана и диспетчерскую службу Империи в различных, подчас причудливых словосочетаниях. Лиа бессильно привалилась к боку Джела и тихо всхлипнула от отчаяния, и она, и её наставник прекрасно понимали, что дойти в таком состоянии она не сможет. Ренн не знал, что делать в сложившейся ситуации, он не мог бросить на посадочной площадке больных детей, чтобы попытаться найти их отца или кого-нибудь, кто сможет оказать им помощь, и в то же время был не в состоянии доставить их в более-менее безопасное место…

Испуганные возгласы других пассажиров, возбуждённо показывающих куда-то в сторону космопорта, заставили Джела отвлечься от своих горьких размышлений и поднять голову. В следующее мгновение глаза его потрясённо расширились: в их сторону, вздымая мелкую горячую пыль, покрывающую посадочное поле, мчались два боевых внутриатмосферных катера с отчётливо видимым гербом Императрицы на борту! Ренн застыл на месте, гадая, какая ещё беда собралась обрушиться на их голову. В то, что подобной встречи удостоился кто-то из простолюдинов, прибывших вмести с ними, старый наставник, прекрасно знающий обычаи благородных, не верил ни секунды. Рядом, сделав точно такой же вывод, тяжело дышала Лиа, из последних сил прижимаясь к нему, словно в поисках защиты. Величественные машины зависли на мгновение, давая людям возможность разбежаться в стороны, освобождая им место для посадки, и грациозно опустились на потрескавшееся покрытие посадочной площадки. Люк первой из них открылся, и из салона легко выбралась фигура, с ног до головы закутанная в светлые одежды, не позволявшие даже приблизительно рассмотреть своего обладателя. Фигура протянула руку, помогая спуститься своему спутнику, и Ренн непроизвольно сделал шаг назад, разглядев, кто, непринуждённо отмахнувшись от предложенной помощи, спрыгнул на раскалённое поле космопорта. Лотан Сел обвёл пассажиров внимательным взглядом, не обращая никакого внимания на потрясённые шепотки, и быстро, почти бегом, направился к ним! Джел даже не успел придумать, как именно следует приветствовать отца своих воспитанников, прибывшего таким образом. Господин Лотан стремительно преодолел разделявшее их расстояние, не удостоив даже взглядом людей, поспешно уступавших ему дорогу, и подхватил на руки Лиа, всё-таки потерявшую сознание.

Ренн беспомощно смотрел на закаменевшее лицо изгнанника и предателя, который, оказывается, может себе позволить пользоваться личными катерами Императрицы, и не знал, что сказать. Действительность так сильно отличалась от того, к чему он старательно готовил себя всю дорогу, что старый наставник просто впал в ступор, пытаясь осмыслить новую информацию. Он ожидал увидеть полунищего, всеми презираемого предателя, вообще не обнаружить его среди встречающих, встретить относительно обеспеченного мужчину (наименее вероятный вариант, который сам Ренн считал несбыточной мечтой старого слуги), но подобного он не мог представить себе даже в самых фантастических снах!

– Мальчика нужно немедленно отвезти в больницу! – Странный нечеловеческий голос заставил Джела вздрогнуть и повернуться к антигравитационному креслу жизнеобеспечения господина Лио, над которым склонился странный спутник господина Лотана, внимательно изучая что-то на одном из дисплеев. Сел тихо выругался и обратился к растерявшемуся старику:

– Пойдём, детей надо как можно скорее доставить в дворцовую больницу. По дороге ты объяснишь мне, как такое вообще могло произойти и кто додумался до того, чтобы поставить жизнь моих детей под угрозу.

– Чтобы я могла должным образом их наказать. – В голосе спутника господина Лотана Ренн с ужасом услышал звериное рычание, но не успел он до конца осознать, что это должно значить, как Сел уже шагал к катеру, и, чтобы не отстать, старому наставнику пришлось почти бегом догонять его, таща полупустые сумки своих воспитанников и с трудом соображая, что происходит вокруг. Действительность оказалась гораздо фантастичней самых смелых его мечтаний.

Сейнал огляделся по сторонам и с неудовольствием отметил, что умудрился заблудиться. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, в конце концов, составляя карту дворца, имперцы не предполагали, что высокопоставленные гости будут избирать для своих прогулок в одиночестве хозяйственную его часть, в которой им совершенно нечего делать. Так что третий наследник президента Объединения свободных планет до мельчайших деталей помнил план дворцовых помещений, где ему надлежало находиться, и совершенно не представлял своё местоположение на данный момент. И всё из-за того, что ему в голову пришла глупая мысль сбежать из больницы, чтобы в одиночестве как следует обдумать события последних дней. Взявшись за претворение этой идеи в жизнь, Сейнал слегка перестарался. Вполне обоснованно предположив, что его появление в людных местах может привлечь нежелательное внимание, он решил воспользоваться коридорами для слуг, самонадеянно посчитав себя способным сориентироваться в любых, даже самых запутанных дворцовых лабиринтах. Как-никак он ведь тоже вырос не на улице! Однако выяснилось, что его представления о лабиринтах весьма сильно отличаются от того, что имперцы предпочитают ими называть, в один далеко не прекрасный момент он, видимо, свернул не туда и, как следствие, безнадёжно заблудился.

К сожалению, Сейнал понял это слишком поздно и теперь вынужден был идти куда глаза глядят, надеясь на удачу, так как, в отличие от главных коридоров, в хозяйственных помещениях было на удивление пустынно и спросить дорогу оказалось просто не у кого. Неприятная ситуация!

Юноша остановился на очередной развилке и растерянно закрутил головой по сторонам. Коридоры были абсолютно одинаковы, чтобы угадать, куда каждый из них ведёт, нужно было как минимум пару лет прослужить во дворце в качестве доверенного слуги либо вырасти здесь. Ни то, ни другое к Сейналу не относилось, так что в выборе направления ему оставалось полагаться на удачу, которая давно уже имела привычку игнорировать потомка славной семьи наследных президентов Объединения свободных планет или, что ещё хуже, принимала такие формы, что оставалось только сожалеть о её вмешательстве. Юноша ещё раз внимательно изучил оба направления и скривился от отвращения. Неизвестные строители не удосужились внести в дизайн коридоров даже символические отличия, и у неподготовленного человека создавалось ощущение, что у него просто двоится в глазах.

Сейнал растерянно затеребил воротник лёгкой курточки, прихваченной по случаю в палате. Судя по тому что размер подошёл идеально, а вещь находилась в шкафу помещения, в котором он провёл пару дней в качестве пациента местного светила медицины, предназначалась она, судя по всему, всё-таки для него. Слишком уж много совпадений для простого случая. Так что юноша без зазрения совести (если что, всегда можно извиниться и сослаться на незнание местных обычаев) использовал её по назначению. Так же как и прилагающиеся к ней удобные полуспортивные штаны и тёмную рубашку с длинным рукавом. Вот только обувь подвела – лёгкие бойцовые сапожки едва не заставили его отказаться от своих намерений и остаться в палате (всё, что было даже косвенно связано с насилием, парень с детства сильно не любил), но всё-таки ему удалось перебороть своё отвращение и обуться. Однако оказалось, что его самопожертвование было напрасным, с тем же успехом он мог не покидать дворцовую больницу. Сейнал сердито стукнул по ближайшей стене кулаком, ничего, кроме боли в руке, не добился и тоскливо закрыл глаза. Действительно, стоило ли напрягаться, тайком сбегать из палаты, чтобы застрять где-то в коридорах для прислуги, топтаться на развилке в тщетной попытке определить своё местоположение и решить, куда идти дальше?!

Едва слышный шорох заставил юношу резко открыть глаза и стремительно обернуться. В следующее мгновение он едва не закричал от ужаса: прямо перед ним где-то на грани видимости маячила фигура, с ног до головы закутанная в какой-то невообразимый балахон. Причём коридоры, на развилке которых он стоял, просматривались на достаточно большое расстояние в обе стороны, и Сейнал мог бы поклясться, что, кроме него самого, в пределах видимости никого не было ещё секунду назад! Юноша невольно попятился от странного пришельца, наткнулся спиной на стену и замер, не сводя с призрака настороженных глаз. Он прекрасно понимал, что оказался в полной власти неизвестного, и если этот таинственный незнакомец вздумает его убить, противопоставить ему будет нечего. Сейнал никогда не учился драться…

Но странное существо и не думало нападать. Полупрозрачная фигура на несколько мгновений замерла перед растерянным юношей, и у него создалось ощущение, что его внимательно разглядывают из-под низко опущенного капюшона, а затем пришелец резко развернулся и спокойно зашагал в правый коридор. Сейнал оторопело смотрел ему вслед, тщетно пытаясь понять странное поведение незнакомца… или всё-таки незнакомки… Он едва не шлёпнул себя по лбу от досады, когда его осенило: перед ним была женщина-диин. Мог бы и раньше догадаться! Ясно – события последних дней сказались на его умственных способностях самым плачевным образом. Сейнал снова привалился к стене, переводя дыхание после пережитого волнения. Крылатых нелюдей можно было не бояться, они убивали только тех, кто досаждал им или Императрице, а остальных обычно просто игнорировали.

Так что оставалось спокойно подождать, пока диин исчезнет из виду, и вновь браться за неблагодарное дело угадывания нужного направления. Мысль о том, чтобы поинтересоваться о своём местоположении у инопланетянина, даже не пришла Сейналу в голову. Связываться с диином у него не возникало никакого желания, предугадать реакцию нелюдя на самый безобидный вопрос не взялся бы ни один человек, а рисковать получить кровавые полосы через всю физиономию не входило в его планы. Как-нибудь сам разберётся. Юноша ждал, когда же наконец диин скроется из виду, отправившись по своим делам, однако, к его удивлению, это странное существо не торопилось уходить.

Женщина-диин отошла на несколько метров от настороженно смотрящего ей вслед человека и остановилась. Тонкая рука вынырнула откуда-то из складок балахона и сделала приглашающий жест. Сейнал замер, не в силах поверить в увиденное. Диин желала, чтобы он пошёл за ней следом?! Зачем? Десятки самых разнообразных версий промелькнули у него в сознании, юноша зажмурился, отбрасывая самые дикие предположения, и остановился на наиболее вероятном варианте: одна из телохранительниц принцессы узнала его и решила вывести из помещения, в котором он по определению не должен был находиться.

Сейнал вздрогнул, но решил не искушать судьбу, мало ли что придёт в голову диину, если он не подчинится? Вдруг она сочтёт его поведение попыткой диверсии или ещё чем-нибудь столь же опасным для благополучия императорской семьи, тогда его и статус гостя не спасёт. Дядя Джастер рассказывал, что уже были прецеденты, когда эти сумасшедшие нелюди нападали даже на дипломатов, находящихся под защитой дипломатической неприкосновенности. Стараясь не показать своего страха, он отлепился от холодной, шершавой стены коридора и сделал несколько осторожных шагов в сторону диина, внимательно наблюдая за её реакцией. А вдруг он неправильно понял её жест?! Женщина-диин слегка склонила голову, что можно было счесть одобрением, и нарочито неторопливо заскользила вперёд.

Сейналу пришлось почти бежать за то возникающей, то растворяющейся в ярко освещённом коридоре фигурой в тщетной попытке не отстать. Но нелюдь, двигаясь вроде бы очень медленно, почему-то постоянно оказывалась далеко впереди, то и дело пропадая из виду. В голове юноши крутились обрывки панической мысли, уж не сходит ли он с ума, ведь ни одно живое существо не может исчезнуть в ярко освещённом, полностью просматриваемом помещении прямо на глазах у пристально наблюдающего за ним человека. Следовательно, у него после переживаний последних дней начались банальные галлюцинации. Вдобавок к остальным бедам, Сейнал никогда не отличался особой любовью к физическим упражнениям, и незапланированный забег по прихотливо извивающимся коридорам вслед за неуловимым диином сильно его вымотал. А странная нелюдь и не думала сбавлять темп. Сейнал уже с трудом переводил дыхание и с ужасом чувствовал, что скоро окончательно выдохнется и просто рухнет на каменный пол. Неприятная перспектива. К тому же ещё неизвестно, как на такой поворот событий отреагирует диин.

Юноша уже начал подумывать о том, чтобы рискнуть и привлечь внимание странной провожатой к своему печальному положению, когда она внезапно свернула в едва приметное ответвление коридора и исчезла. Сейнал бросился следом, разом забыв про усталость и боль в боку, снова остаться в полном одиночестве непонятно где в недрах императорского дворца в его планы точно не входило. Он, не сбавляя шага, завернул за угол и, пробежав по узкому тёмному коридорчику, больше напоминавшему потайной лаз из тех, что описывают в низкопробных романах о приключениях каких-нибудь космических героев среди древних цивилизаций, чем деталь современного дворца, предназначенную строителями для перехода из одной части здания в другую, внезапно оказался в ярко освещённом, пустом помещении, в противоположном конце которого виднелись высокие двустворчатые двери, охраняемые парой диинов, неподвижно замерших по обе стороны от них.

Сейнал остановился в растерянности, с трудом переводя дыхание и пытаясь придумать, как объяснить своё появление в месте, где он явно не должен находиться, как назло, в голову ничего не приходило, а его провожатая куда-то испарилась, оставив его один на один со своими соплеменницами. Охранницы молча рассматривали замершего перед ними человека, не проявляя никаких эмоций. Внезапно диин, стоящая справа, не глядя протянула руку и толкнула створку, открывая проход. Сейнал на мгновение замешкался, не зная, как реагировать на такое приглашение, а затем, понимая, что другого выхода у него всё равно нет (о том, чтобы повернуть назад, не могло быть и речи, всё равно не найдёт дорогу в этом лабиринте!), пересёк помещение и шагнул в распахнутую дверь. И с изумлением обнаружил, что оказался ни много ни мало в императорских покоях! При этом он точно помнил, что на предоставленном ему плане дворца этих дверей не было, значит… Осознать до конца странное открытие ему не удалось, из глубины комнаты раздался спокойный знакомый голос:

– Здравствуйте, Сейнал! Как вы себя чувствуете? – Юноша вздрогнул от неожиданности и, судорожно прикидывая, в порядке ли его одежда после экстремального путешествия по коридорам дворца, повернулся к говорившему. Его Высочество принц-консорт Рейт, герцог Оттори, сидел в мягком кресле у окна, откинувшись на высокую спинку, и смотрел на незваного гостя внимательно и серьёзно. Тонкие пальцы небрежно придерживали страницу лежащей у него на коленях древней, ещё бумажной книги. На столике у его правого локтя переливался в струящемся из окон солнечном свете, отбрасывая на чёрный с красной вышивкой шёлковый халат принца радужные блики, хрустальный бокал с вином. Сейнал замер, не в силах отвести глаза от открывшейся ему картины, его душа художника изнывала от желания нарисовать представшее перед ним великолепие, причём немедленно!

– Сейнал? – Лёгкое удивление в голосе принца-консорта вернуло его на землю, грубо выдернув из мечтаний о будущем шедевре. Юноша моргнул, сбрасывая наваждение, и покраснел, представив, как выглядел со стороны, с открытым ртом взирающий на человека, который пытался с ним разговаривать. И не просто человека, а соправителя одного из самых мощных государств Галактики!

– Со мной всё в порядке! – торопливо заверил он удивлённо приподнявшего бровь принца и поторопился объяснить своё появление в императорских покоях, пока Его Высочество не заподозрил гостя в чём-нибудь нелицеприятном: – Простите, просто я не ожидал, что попаду к вам. Женщина-диин не сказала мне, куда мы идём, я… – Юноша сбился и замолчал, прекрасно понимая, какими жалкими выглядят его беспомощные попытки оправдаться. Он стиснул зубы, ожидая, что ему укажут на, мягко говоря, фантастичность его истории, и хорошо, если сделают это вежливо. Но к его удивлению, принц-консорт понимающе кивнул и беспечно заметил:

– Их обычная манера. Иногда у меня создаётся впечатление, что они специально играют на нервах окружающих их людей, но моя жена продолжает утверждать, что такой эффект достигается ненамеренно. Поскольку она знает диинов лучше, остаётся только верить ей на слово.

Сейнал невольно улыбнулся мягкому юмору, прозвучавшему в словах принца, и осторожно произнёс:

– Я прошу прощения, что помешал вам, Ваше Высочество, и, если вы не против, покину ваши покои.

– Вы не помешали. И зовите меня Рейт, наедине церемонии не так уж необходимы. Думаю, нам есть о чём поговорить. – Принц-консорт закрыл книгу и аккуратно положил её на столик рядом с бокалом, юноша каким-то краем сознания отметил точность и выверенность его движений, явно свидетельствующих о том, что Его Высочество знаком с боевыми искусствами не понаслышке. Следующие слова принца застали его врасплох. – Вы обеспокоены выбором моей дочери и пытаетесь решить, как вам следует поступить в непростой ситуации, в которой вы оказались из-за очередных вывертов высокой политики и государственной необходимости. Я прав?

Сейнал ошеломлённо смотрел на лениво перебирающего вышивку на рукаве принца-консорта, который смог вот так запросто угадать то, что беспокоило его в последнее время, и не знал, что ему следует ответить, чтобы не выставить себя дураком и случайно не задеть чувства собеседника. Признаться в том, что предположения Его Высочества оказались очень близко к истине, значило вольно или невольно оскорбить принцессу, а соврать… Почему-то он было уверен, что в этот раз ему подобное не удастся. Словно поняв его сомнения, Рейт улыбнулся и кивком предложил своему гостю занять место в кресле напротив. И когда Сейнал присел на краешек, настороженно наблюдая за ним, принц задумчиво продолжил, словно не замечая растерянности гостя:

– Вас удивляет, что я так точно угадал ваши переживания? – Юноша судорожно кивнул, окончательно запутавшись в происходящем. В его душу начало закрадываться подозрение, что не только Императрица и её дочь отличаются странностями, похоже, подобным пороком страдает вся императорская семья. – Ответ на удивление прост – семь лет назад я точно так же раздумывал над тем, как мне выкрутиться из создавшейся ситуации, не оказавшись на всю жизнь привязанным к непонятному существу, которое я первую половину времени боялся до безумия, а вторую – испытывал отчаянное желание прикончить на месте. Но затем я с удивлением обнаружил, что Эфа при всех своих выходках, способных довести более впечатлительного человека до седых волос, отличается одной, с моей точки зрения, бесценной особенностью – если она считает кого-нибудь достойным защиты, то будет защищать его, несмотря ни на что. Не задумываясь о последствиях для себя лично, при необходимости игнорируя государственные интересы, она будет бороться до последнего и при этом никогда не причинит своему избраннику вреда. Вот и всё… За время нашей совместной жизни Эфа не раз рычала на меня, выражая своё неудовольствие моим поведением, особенно если я умудрялся подвергнуть свою жизнь чрезмерной, с её точки зрения, опасности, но ни разу даже случайно не нанесла мне и лёгких повреждений. Она беспокоится о сохранности моей персоны гораздо больше меня самого, и порой это очень утомляет, но такова её природа. Эра будет вести себя точно так же. Это даже не воспитание – это что-то на уровне подсознания, инстинкт, если хотите. Они смертельно опасны для любого существа, кроме меня, и, судя по решению Эры, вас.

– Почему вы мне это говорите? – Сейнал чувствовал себя невероятно неуютно, выслушивая откровения малознакомого человека, но в то же время не мог побороть любопытства. Он не помнил, какие отношения были у его отца с матерью, однако уже успел насмотреться на семейную жизнь своего родителя с мачехой и представлял себе отношения супругов как бесконечную череду скандалов и интриг, в которых победителем оказывается более безжалостный и сильный, а проигравший получает неприятные сюрпризы. И информация о том, что в семье, с его точки зрения, гораздо более опасных людей, чем его родители, заведено по-другому, стала для него откровением.

– Потому что знаю Эру и знаю, как трудно ей выбрать человека, которого у неё не возникает желания убить на месте. – Принц вздохнул. – И если уж она такого нашла, я не хочу, чтобы всё сорвалось только потому, что её избранник находится во власти заблуждений.

Сейнал невольно поёжился от тона, каким это было сказано. Его Высочество действительно любит свою жену и дочь, если рискнул ради них заговорить о самом сокровенном с практически незнакомым человеком. Юноша почему-то сразу поверил в то, что принц с ним абсолютно искренен, и теперь никак не мог решиться ответить ему тем же. Слишком он привык скрывать свои мысли и чувства от окружающих, до сих пор он позволял себе быть без маски только с отцом иногда… и с Эрой! Сейнал округлил глаза, внезапно осознав, что пока не узнал, кто его странная собеседница, он умудрялся в разговорах с ней не только не притворяться, но ещё и делиться самым сокровенным. Это ошеломительное открытие заставило его посмотреть на всё происходящее под другим углом, и он неожиданно для себя выпалил:

– Эра предлагает мне объявить о помолвке, а в будущем, если я пойму, что не могу быть с ней, обещала расторгнуть наше соглашение…

– Вполне в её духе. – Принц улыбнулся и поднёс к губам бокал с вином, продолжая искоса поглядывать на собеседника. – Можете быть уверены в том, что она своё обещание выполнит. Если вы, конечно, этого захотите. Но позвольте высказать предположение: через год-два вы не сможете представить свою жизнь без вредного, непредсказуемого существа, которое будет доводить вас до белого каления по семь раз на дню и при этом как-то находить время на решение государственных проблем, с которыми любой нормальный человек не рискнёт связываться ни за что на свете, опасаясь за свой рассудок.

Сейнал улыбнулся нарисованной собеседником картине и задумчиво заметил, опустив взгляд на сложенные на коленях руки:

– Странно всё-таки, пока я не знал, что девушка-диин, с которой я обсуждаю особенности разных периодов изобразительного искусства, – принцесса, мне было на удивление легко с ней разговаривать, а потом всё изменилось…

– Изменилось? Или вы решили, что изменилось? Неужели, после того как Эра вам представилась, она начала вести себя по-другому?

Юноша вскинул голову и изумлённо взглянул на принца, который уже не первый раз перевернул его представления о ситуации с ног на голову. Действительно, с чего он взял, что, после того как он узнал, кто перед ним, всё стало иначе? Только потому, что наконец выяснил имя своей собеседницы? Глупость несусветная!

Погружённый в свои размышления, он не заметил, что Рейт наблюдает за ним с едва заметной улыбкой на губах. Герцог Оттори не сомневался, что его дочь уже сделала всё необходимое, чтобы обеспечить нужное ей решение, но почему бы не помочь ей немного? Тем более если он прекрасно знает, что в данный момент чувствует юноша, а значит, вполне способен избавить его от лишних сомнений.